Chương 1701: Thành Trì Ảo Ảnh

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Sau khi họ rời khỏi thuyền tại Thành Trì, Effie vẫy tay chào tạm biệt rồi bỏ đi, vừa đi vừa khúc khích cười. Sunny và Nephis nhìn theo bóng lưng cô cho đến khi cô khuất dạng, cả hai đều không vội vàng lên tiếng.

'Sau chuyện đó thì mình còn biết nói gì nữa đây?'

Sunny thở dài và quyết định giữ im lặng. Nephis dường như cũng có cùng suy nghĩ.

Tuy nhiên, tâm trí cậu lại đang bùng cháy sau những trò đùa quái đản của Effie. Vì vậy, trong khi Sunny cố giữ vẻ điềm tĩnh, trí tưởng tượng của cậu lại đang chạy loạn xạ bất chấp lý trí. Cậu không biết Nephis đang nghĩ gì, nhưng chắc chắn cậu đang nghĩ đến đủ thứ chuyện mà lẽ ra mình không nên nghĩ tới.

Cậu liếc nhìn Neph một cách lén lút. Liệu cô có thực sự bình thản?

Có phải cậu đang tưởng tượng, hay đôi má cô thực sự hơi ửng hồng?

'Không, chắc chắn là do đầu óc mình đang tự đánh lừa mình rồi!'

Không đời nào Nephis lại bị lay động bởi vài lời nói suông. Đó chỉ là mong muốn viển vông của cậu thôi… tất cả là tại Effie!

Cái con người đó! Effie thực sự chẳng thay đổi chút nào!

Cậu cứ ngỡ rằng việc trở thành một người vợ, một người mẹ sẽ kiềm chế bớt những xu hướng hoang dại của cô, nhưng than ôi. Có một gia đình hạnh phúc dường như chỉ càng khiến nữ thợ săn hoạt bát này thêm bạo dạn, như thể việc có một chốn an toàn để trở về đã tiếp thêm sức mạnh cho cái lưỡi sắc bén của cô vậy.

Thật là một phép màu khi Little Ling lại là một cậu bé ngoan ngoãn đến thế, bất chấp việc được nuôi dạy bởi kẻ quái đản đó...!

Sunny hít một hơi thật chậm.

Nephis nán lại vài giây, rồi nhìn cậu với vẻ mặt vô cảm. Một lúc sau, cô nói bằng tông giọng đều đều thường lệ:

"Đừng bận tâm đến Effie... Saint Athena. Cô ấy lúc nào cũng vậy."

Sunny xua đuổi những suy nghĩ không đứng đắn ra khỏi đầu... hoặc ít nhất là cố gắng làm vậy... rồi bật cười.

"Không sao đâu. Tôi khá quen với chuyện đó rồi... Tôi từng có một người bạn thân cũng y hệt cô ấy. Thực ra, dù không muốn thừa nhận, nhưng tôi cũng hơi nhớ điều đó."

Cô mỉm cười nhạt.

"Tôi không thể hình dung nổi."

Cả hai bắt đầu bước đi và rời khỏi bến tàu. Thay vì đi qua cổng thành đông đúc, Nephis dẫn cậu đến một lối đi phụ ẩn khuất, nơi hai Knight (Hiệp Sĩ) cúi đầu thật thấp trước khi để họ vào. Lối đi xuyên qua bức tường thành dày đặc của Bastion giống như một đường hầm dài với những bức tường xây bằng đá trắng.

Bước đi trong đó, Sunny tự hỏi điều gì đã có thể đánh sập bức tường hùng vĩ này và khiến nó nằm lại trong đống đổ nát, giống như cách nó nằm trong cõi ẩn giấu bị giam cầm trong hình ảnh phản chiếu của tòa thành ảo ảnh.

Nhưng nghĩ lại thì, kẻ thù khủng khiếp đó thậm chí đã đập tan cả mặt trăng, vậy thì Bastion có khá khẩm hơn được chút nào đâu?

Tòa thành... tự thân nó đã là một thành phố. Nó khổng lồ, với khoảng một triệu người sinh sống bên trong những bức tường - gần một nửa trong số đó là Awakened (Thức Tỉnh). Nơi đây cũng có hàng trăm Master (Bậc Thầy), và ít nhất một tá Saint (Thánh Giả) luôn túc trực, hoặc là canh giữ thành trì, hoặc là ghé thăm từ Citadel (Thành Trì) của riêng họ để giải quyết công việc.

Sunny cảm thấy khá yên bình và thoải mái khi sống ở thành phố rộng lớn bên kia hồ, nhưng ở đây, trong tòa thành này, cậu không khỏi cảm thấy hơi căng thẳng.

Chẳng bao lâu sau, họ rời khỏi đường hầm và bước vào một con phố nhộn nhịp.

"Thật đáng kinh ngạc, phải không?"

Giọng cậu nghe có chút nghẹn lại.

Nephis gật đầu.

"Quả thực. Bastion không phải tự nhiên mà được gọi là một Great Citadel (Thành Trì Vĩ Đại)."

Từ góc nhìn của họ tại vòng ngoài cùng và thấp nhất của thành trì vĩ đại, nơi họ đang đứng trông không khác gì một con phố trong thành phố - dù rằng cả con đường lát đá rộng lớn lẫn những tòa nhà đối diện với rào chắn nguyên khối của bức tường ngoài đều được làm từ cùng một loại đá trắng như chính bức tường đó.

Có những tòa nhà dân cư, quầy hàng của thương nhân, các cơ sở thương mại và người dân đang vội vã với công việc thường nhật. Tuy nhiên, tất cả mọi thứ - ngoại trừ con người và những phần bổ sung sau này vào kiến trúc ban đầu - đều có quy mô hơi quá lớn, như thể được xây dựng cho những sinh vật không hẳn là khổng lồ, nhưng cũng chẳng phải con người.

Tuy nhiên, thực ra, con phố này là một phần tự nhiên của hệ thống phòng thủ. Bastion là một kỳ quan của kỹ thuật quân sự, được thiết kế để chống chọi với những cuộc bao vây khủng khiếp nhất. Có đủ loại sân trong, pháo đài, tháp canh và các tòa nhà phụ trợ ở đây, được bố trí theo cách có vẻ hỗn loạn... nhưng tất cả đều tuân theo một thiết kế đầy mục đích.

Nếu nhìn từ trên cao, Bastion trông giống như một ngọn núi nhân tạo được chia thành các tầng riêng biệt, với những vòng tường thành đồng tâm bảo vệ từng tầng, và con đường chính xuyên qua mỗi bức tường khi nó leo lên ngọn núi theo hình xoắn ốc. Nếu ai đó muốn đến pháo đài chính từ bất kỳ cổng ngoài nào, họ sẽ phải đi vòng quanh ngọn núi nhiều lần, vượt qua nhiều cổng nhỏ hơn trên đường đi.

Ngay cả những thứ như hướng của con đường cũng đầy dụng ý. Nếu ai đó xoay xở để phá vỡ bức tường ngoài, họ sẽ phải đi theo chiều kim đồng hồ, nghĩa là tay cầm kiếm của họ sẽ hướng về phía bức tường tiếp theo, trong khi tay cầm khiên lại hướng ra ngoài, cho phép quân phòng thủ trút mưa tên xuống những kẻ tấn công hiệu quả hơn.

Nói tóm lại... Sunny không hề ghen tị với những chiến binh của Clan Song, những kẻ có thể sẽ phải bao vây tòa thành này một ngày nào đó.

Ngay cả cậu cũng cảm thấy nhiệm vụ đó quá đỗi gian nan.

Bastion dường như thực sự bất khả xâm phạm.

Nhưng tất nhiên, nó không phải vậy. Những tàn tích ẩn giấu trong hình ảnh phản chiếu dưới ánh trăng chính là bằng chứng.

Nephis dẫn cậu đi sâu hơn vào tòa thành cổ, đảm bảo rằng họ sẽ bị nhìn thấy bởi bất cứ ai có thời gian để ngước nhìn. Phản ứng của mọi người dành cho họ mãnh liệt hơn nhiều so với khu định cư bên bờ hồ - chủ yếu là vì phần lớn trong số họ nhận ra Nephis là ai.

Sunny gần như có thể cảm nhận được sự tôn kính và ngưỡng mộ mà họ dành cho cô. Bất cứ nơi nào Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) đi qua, gương mặt mọi người bỗng chốc trở nên rạng rỡ và đầy cảm hứng, như thể chỉ cần nhìn thấy cô thôi cũng đã tiếp thêm sức mạnh cho họ. Chà... cũng dễ hiểu thôi. Nephis đã trở thành một biểu tượng nào đó sau Forgotten Shore, và danh tiếng của cô chỉ càng lớn mạnh hơn trong bốn năm qua.

Đặc biệt là đối với người dân của Sword Domain, cô là nhà vô địch của hòa bình và thịnh vượng. Một nhân vật rạng rỡ bảo vệ họ khỏi những nỗi kinh hoàng của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng), và ánh sáng của cô soi rọi toàn nhân loại.

Công chúa Nephis... một trong hai Sword Sisters (Chị Em Kiếm Sĩ) bất bại của Anvil's Domain.

Biệt danh mà Effie đặt cho cô ở Dark City không còn quá kỳ quặc nữa, nếu không muốn nói là hoàn toàn phù hợp.

Vì vậy, Sunny có thể hiểu được những ánh mắt ngưỡng mộ hướng về phía Neph.

Tuy nhiên…

Càng nhiều người ngưỡng mộ cô mãnh liệt bao nhiêu, thì sự hiện diện của cậu bên cạnh cô càng gây ra nhiều sự bối rối và thù địch âm ỉ bấy nhiêu.

Kẻ lạ mặt mảnh khảnh nào đang đi bên cạnh Changing Star vậy?

Hắn nghĩ mình là ai mà dám ở gần công chúa của chúng ta đến thế?

Đột nhiên, cậu cảm thấy hơi khó chịu.

'Mình... có lẽ đã đánh giá thấp hậu quả của việc đóng vai người tình bí mật của Neph rồi.'

Cậu có lẽ đã đánh giá thấp nó một cách nghiêm trọng!

Khi một người qua đường trừng mắt nhìn cậu với vẻ thù địch rõ rệt, Sunny đảm bảo rằng Nephis không thể nhìn thấy, rồi trừng mắt nhìn lại với vẻ lạnh lùng đầy đe dọa.

Ngươi muốn lườm bao nhiêu tùy thích, nhưng ngươi có xứng đáng không?

Tất cả lũ khốn các ngươi cộng lại cũng không đủ tư cách đứng bên cạnh cô ấy, chỉ có ta mới xứng!

Chà, ít nhất đó là những gì ánh mắt của cậu muốn truyền tải.