Chương 1734: Sau cánh cửa đóng kín.

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Sau những lời xã giao ban đầu, đã đến lúc bước vào các cuộc đàm phán thực sự. Tuy nhiên, Sunny không cần phải quá gắng sức; phần lớn công việc đã được Nephis và Cassie hoàn thành, vì vậy cậu chỉ việc hưởng thành quả từ nỗ lực của họ.

Dẫu vậy, cậu vẫn cảm thấy đôi chút bồi hồi.

Tình cảnh này gợi nhớ đến lần cuối cùng cậu phải đàm phán với Valor — khi đó, chính Morgan cũng là người đại diện cho Great Clan (Đại Gia Tộc). Lúc ấy, Sunny chỉ là một Master (Bậc Thầy) thấp kém, đang lâm vào tình thế ngàn cân treo sợi tóc với gia tộc của cô ta vì sự cố tại Night Temple (Đền Thờ Đêm), cố gắng hết sức để tránh trở thành kẻ hầu cận của họ bằng mọi giá.

«Thời thế đã thay đổi…» Hôm nay, thay vào đó, cậu lại đang cố gắng đứng về phía Valor. Tuy nhiên, tình thế đã hoàn toàn khác biệt.

Vị thế của cậu khi đó thấp kém đến mức tuyệt vọng so với Great Clan, và vì vậy, gần như không có chỗ cho việc thương lượng. Giờ đây, Valor cần cậu hơn là cậu cần họ… ít nhất là trên bề mặt. Do đó, cậu nắm giữ mọi lợi thế và có thể tự do đưa ra các điều kiện của mình.

Morgan nhấp một ngụm rượu rồi mỉm cười.

«Vậy, để tôi nói cho rõ ràng nhé, Lord Shadow. Anh sẵn lòng liên minh với Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm) trong cuộc chiến sắp tới. Anh sẽ chiến đấu bên phía chúng tôi, hỗ trợ quân đội của chúng tôi hết khả năng. Mà nhân tiện, điều đó chắc chắn sẽ là một cảnh tượng đáng chiêm ngưỡng, xét đến việc chị gái tôi đã ấn tượng thế nào sau khi trở về từ Godgrave. Thậm chí là… bị thu hút nữa. » Ngồi bên cạnh cậu, Nephis vẫn giữ vẻ mặt hoàn toàn bình thản.

Tuy nhiên, Sunny nhận thấy cô siết chặt tay cầm ly rượu, và cậu mỉm cười sau lớp mặt nạ.

Morgan tiếp tục: «Tuy nhiên, anh từ chối thề trung thành với cha tôi. Anh cũng khăng khăng giữ quyền sở hữu duy nhất đối với Citadel (Thành Trì) của mình… thứ mà anh hẳn phải biết là tài sản quý giá nhất mà anh sở hữu trong bối cảnh cuộc xung đột này. Hơn thế nữa, anh chỉ sẵn lòng thực hiện một thỏa thuận cá nhân với chị gái tôi, chứ không phải một hiệp ước với Clan Valor nói chung. Tôi nói đúng chứ? » Sunny gật đầu.

«Quả thực là vậy. » Morgan lại cười.

«À, thật đấy… nếu không biết rõ, tôi đã tưởng rằng anh đang ấp ủ những ý nghĩ không thuần khiết với em gái nhỏ của tôi rồi đấy, Lord Shadow. Anh… anh không có chứ? » Cậu điềm tĩnh đáp: «Hiện tại thì không. » Nephis dành cho cậu một cái nhìn bình thản. Tuy nhiên, trước khi Morgan kịp đáp lại, Sunny nói thêm bằng tông giọng xa cách tương tự: «Tôi nghe nói Clan Valor đã đề nghị một cuộc hôn nhân liên minh với House of Night (Nhà Đêm), thưa Lady Morgan, nhưng cô đã bị từ chối bởi vị Saint (Thánh Giả) trẻ tuổi đó.

Tôi tự hỏi liệu những lời đồn đó có đúng không. » Cách diễn đạt của cậu rất mơ hồ, để lại chỗ cho sự suy diễn. Ý cậu là Clan Valor bị từ chối, hay chính bản thân Morgan?

Nụ cười của cô ta trở nên sắc sảo hơn một chút, tông giọng trầm xuống: «Tôi phải nói rằng… đối với một kẻ ẩn dật nổi tiếng, anh nắm thông tin rất tốt đấy, Lord Shadow. » Đến giờ, bất cứ ai đủ quyền lực để biết về sự tồn tại của cậu đều phải tự hỏi về danh tính của cậu. Một kẻ mạnh như Lord Shadow không thể xuất hiện từ hư không; đặc biệt là các Legacy Clans (Gia Tộc Di Sản) sẽ không tin rằng cậu là một kẻ vô danh. Họ tin quá nhiều vào gia thế và dòng dõi…

và cũng có lý do chính đáng, xét đến những thành tựu của chính họ.

Theo những gì Sunny biết, giả thuyết phổ biến nhất về xuất thân của cậu cũng chính là giả thuyết thường khiến tai cậu ù đi khi còn là Mongrel — rằng cậu có liên hệ đầy tai tiếng nào đó với người sáng lập House of Night, Nightwalker. Một số người coi cậu là kẻ bị ruồng bỏ từ Song Domain (Lãnh Địa Bài Ca), trong khi một số khác lại chắc chắn rằng cậu là đứa con hoang của một Legacy Clan nào đó trong Sword Domain.

Những kẻ biết nhiều hơn về sự thật của thế giới thậm chí còn nghi ngờ rằng cậu đã được bí mật nuôi dưỡng bởi vị Sovereign (Chí Tôn) thứ ba đầy bí ẩn, Asterion, có lẽ xuất thân từ cùng một phe phái bên lề đã bị tiêu diệt giống như hắn.

Sunny muốn họ suy đoán càng nhiều càng tốt. Trí tưởng tượng của họ càng bay xa, họ càng rời xa sự thật, đồng thời làm sâu sắc thêm ấn tượng về cậu trong tâm trí họ.

Morgan lắc đầu và mỉm cười.

«Dù sao đi nữa… Cũng không sao. Anh không cần phải thề trung thành với cha tôi. Và anh có thể giữ lại Citadel của mình. Tất nhiên, chúng tôi sẽ cần anh nhượng bộ một vài điều để đổi lại. » Sunny nhướng mày sau lớp mặt nạ.

Cậu đã đoán trước rằng Morgan sẽ đồng ý với các yêu cầu của mình. Tuy nhiên, cậu không ngờ cô ta lại làm điều đó dễ dàng đến vậy.

Việc cậu từ chối chấp nhận Anvil làm vua của mình là điều dễ nuốt trôi. Ngay lúc này, King of Swords (Vua Kiếm) cần sức mạnh của cậu hơn là lòng trung thành — Sunny có thể duy trì sự độc lập của mình, không trở thành một phần của Sword Domain cho đến khi cuộc chiến kết thúc. Điều đó không quá quan trọng, bởi vì một khi cuộc chiến kết thúc và Anvil chinh phục thế giới, việc ép buộc một Saint cứng đầu phải phục tùng hoặc bị tiêu diệt sẽ không phải là vấn đề.

Tuy nhiên, nếu cuộc chiến thất bại… cậu sẽ chết, và do đó cũng chẳng còn vấn đề gì nữa.

Thế nhưng, về Citadel, Sunny đã nghĩ rằng Valor sẽ tranh giành quyền sở hữu Nameless Temple (Đền Thờ Vô Danh) quyết liệt hơn. Xét cho cùng, nó mang đến cho họ một cơ hội hấp dẫn để mở rộng Sword Domain vào Godgrave ngay cả trước khi cuộc chiến bắt đầu.

«Chắc hẳn họ thực sự lo ngại việc mình sẽ cung cấp dịch vụ cho Song. » Hoặc có lẽ còn điều gì khác đang diễn ra. Cậu sẽ phải hỏi Cassie sau.

Nhưng hiện tại…

Sunny nhìn chằm chằm vào Morgan một cách im lặng, rồi nói không chút cảm xúc: «Thật tốt khi nghe điều đó. Những nhượng bộ nào? » Cô ta nhìn cậu, đan các ngón tay vào nhau và đặt cằm lên đó.

«Như chị gái tôi đã thông báo với anh, cuộc chiến sẽ bắt đầu với việc cả hai gia tộc thiết lập các pháo đài trên vai của vị thần đã chết. Từ đó, chúng ta sẽ tiến sâu hơn qua xương ức, từ từ chinh phục Godgrave và tìm kiếm các Citadel trong những Hollows (Vùng Trũng). Tất nhiên, chúng ta sẽ chiến đấu với nhau một cách tuyệt vọng trong quá trình đó, cố gắng ngăn cản kẻ thù.

» Sunny gật đầu, thúc giục cô tiếp tục: «Mặc dù anh có thể giữ quyền sở hữu Citadel của mình, anh sẽ cần phải cung cấp nó cho các lực lượng của Clan Valor. Tóm lại, chúng tôi sẽ thiết lập một pháo đài thứ cấp ở đó, được đồn trú bởi một lực lượng Awakened (Thức Tỉnh) và Master tương đối nhỏ nhưng tinh nhuệ. Tất nhiên, họ sẽ phải đặt các mỏ neo và sử dụng Gateway (Cổng Dịch Chuyển)… nhưng không có Saint nào, theo thỏa thuận của chúng ta. » Cô mỉm cười.

«Tôi không cần phải nói với anh rằng việc sở hữu một căn cứ hoạt động ở sâu trong Godgrave sẽ mang lại lợi thế lớn đến mức nào. Chúng ta không chỉ có thể đẩy nhanh quá trình khám phá nó, mà còn có cơ hội gây áp lực lên Song từ hai phía, buộc họ phải phân bổ một lực lượng đáng kể để bảo vệ sườn của mình… trừ khi họ muốn các tuyến đường tiếp tế của mình bị cắt đứt, tất nhiên. » Cậu cân nhắc điều đó trong vài khoảnh khắc, rồi gật đầu.

«Chấp nhận được. » Morgan tiếp tục: «Thứ hai, anh sẽ phải hỗ trợ các Saint của chúng tôi thiết lập những lối đi an toàn qua các Hollows và chia sẻ kiến thức của anh về địa hình địa phương, bao gồm cả vị trí có khả năng của các Citadel chưa có chủ, lãnh thổ săn mồi của các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh mẽ, và những đặc điểm chung của những thực thể gớm ghiếc đang trú ngụ tại Godgrave. Có kiến thức trước về những điều này chắc chắn sẽ là sự trợ giúp to lớn cho nỗ lực chiến tranh. » Sunny nghiêng đầu.

Mạo hiểm vào các Hollows là nguy hiểm, nhưng không thể tránh khỏi. Cậu đã đoán trước một điều kiện như vậy.

«Tôi đồng ý. » Cô mỉm cười và cầm ly rượu lên, đưa nó đến đôi môi đỏ mọng.

«Vâng, và cuối cùng, tất cả những gì còn lại mà người ta mong đợi từ một đồng minh. Anh sẽ tham gia vào các trận chiến chung chống lại kẻ thù, chịu trách nhiệm cho đoạn chiến tuyến của mình, vân vân. Tôi tin rằng một chiến binh như anh sẽ không ngần ngại chứng tỏ bản lĩnh của mình đâu. » Sunny mỉm cười sau lớp mặt nạ.

«Tôi không có ham muốn chứng tỏ bất cứ điều gì với bất kỳ ai, nhưng được thôi. Những điều khoản này phù hợp với tôi. » Morgan gật đầu và đưa tay ra cho cậu.

«Giá như ai cũng dễ thuyết phục như vậy. Vậy thì, tôi rất mong được làm việc với anh trong tương lai, Lord Shadow. » Sunny nắm lấy tay cô, cảm thấy đôi chút… thất vọng.

Chỉ vậy thôi sao? Chẳng phải nó hơi thiếu cao trào sao?

Họ đang nói về cuộc chiến sẽ định hình lại thế giới, đẩy toàn bộ nhân loại vào hỗn loạn, và có khả năng tiêu diệt nó.

Vậy mà, những lời họ nói lại thật tầm thường.

Nhưng nghĩ lại thì, có lẽ số phận của nhân loại vẫn luôn được quyết định bởi những cuộc trò chuyện khô khan giữa rất ít người, diễn ra sau những cánh cửa đóng kín trong những căn phòng xa hoa.

Cậu mỉm cười.

«Tôi cũng rất mong chờ tương lai. »