Chương 2900: Chương 2898 - Hiểm Độc Và Phá Hoại

Volume 11: Song of Ariadne (Khúc Ca Của Ariadne) Rain bước đi trên lớp đất tro tàn của Ebony Island (Đảo Mun).

Thật kỳ lạ. Hòn đảo này trông rất giống Ivory Island (Đảo Ngà), nhưng đồng thời cũng hoàn toàn khác biệt.

Không có thảm cỏ xanh ngọc. Không có hồ nước trong vắt. Không có những lùm cây cổ thụ, và cũng chẳng có hài cốt của một con rồng đã chết. Thay vào đó, nơi đây chỉ có những tàn tích của các công trình bí ẩn bị chôn vùi trong tro bụi, những phiến đá đen và các bến tàu bằng đá obsidian nhô ra vực thẳm ngăn cách hòn đảo này với phần còn lại của Chained Isles (Quần Đảo Xích).

Bản thân ngôi chùa hoàn toàn mang màu đen tuyền, trái ngược với sắc trắng tinh khôi của Ivory Tower (Tháp Ngà). Thực tế, nó đen đến mức không chút phản quang, khiến những bức tường như thể đang nuốt chửng ánh sáng, tựa như một vết nứt dọc xé toạc cấu trúc của thế giới.

Bảy sợi xích thiên đường đứt đoạn treo lơ lửng trên những sườn đá của Ivory Island cũng không thấy đâu nữa. Thay vào đó là những sợi xích khác — to lớn và hùng vĩ không kém, nhưng lại mới mẻ và sáng bóng, trái ngược với vẻ cổ xưa và phong trần của những sợi xích cũ.

Những sợi xích này khá bình thường, được rèn trong các nhà máy luyện kim dưới lòng đất của NQSC. Sau đó, chúng được vận chuyển đến Chained Isles thông qua một Dream Gate (Cổng Mộng) và được sử dụng để kết nối Ebony Tower (Tháp Mun) với phần còn lại của các hòn đảo bay, nhằm ngăn chúng dần sụp đổ xuống Sky Below (Bầu Trời Bên Dưới).

Giờ đây, những sợi xích hợp kim khổng lồ căng cứng, vắt ngang qua vực thẳm rộng lớn ở trung tâm Chained Isles. Ebony Island đóng vai trò là điểm nút của toàn bộ khu vực, giữ cho nó lơ lửng trên bầu trời.

"Thật ấn tượng."

Rain chỉ có thể hình dung một cách mơ hồ về lượng trí tuệ, sức mạnh công nghiệp và những tính toán phức tạp đã được đổ vào việc kéo Ebony Island lên từ bên dưới biển lửa thần thánh nơi sâu thẳm của Sky Below, rồi biến nó thành mỏ neo của lục địa bị chia cắt này. Chắc chắn phải cần đến nỗ lực của vô số người, bao gồm cả một vài Saint (Thánh Giả) và một Supreme (Tối thượng), mới có thể hoàn thành...

Và cả một chút ma thuật thần thánh của Demon of Destiny (Ác Quỷ Định Mệnh) nữa. Con người có lẽ không hiểu nó hoạt động ra sao, nhưng họ vẫn tích hợp nó một cách hoàn hảo vào thiết kế của mình. Kết quả trông không kém phần tráng lệ và đáng kinh ngạc so với tất cả những cảnh tượng bất khả thi khác mà người ta có thể tìm thấy trong Dream Realm (Cõi Mộng) — thậm chí còn hơn thế, nếu xét đến những gì nó đại diện.

Một sự tổng hòa hoàn hảo giữa ma thuật cổ xưa và kỹ thuật hiện đại, cũng như một ví dụ rực rỡ về những gì có thể đạt được khi mọi kiểu người khác nhau, từ người bình thường đến Awakened (Thức Tỉnh), cùng hợp tác để đạt được một mục tiêu thiện lành và mang tính xây dựng.

Đó là một ví dụ về cách mà thế giới đáng lẽ phải vận hành...

Nhưng hiếm khi nào lại được như vậy.

"Rain, tập trung đi."

Rain giật mình và quay ánh nhìn trở lại nơi Cassie đang quỳ trên mặt đất, dùng cọ vẽ những cổ tự lên bề mặt đá của Ebony Island.

"Xin lỗi."

Cô ở đây để làm đôi mắt cho Cassie, nên không có thời gian để ngẩn ngơ ngắm cảnh. Khi Rain tập trung vào các cổ tự, Cassie mới có thể tiếp tục. Khi đầu cọ lướt đi đầy tao nhã trên phiến đá đen, cô lên tiếng với giọng điệu điềm tĩnh:

"Cổ tự này không có nghĩa cụ thể, nhưng nó biểu thị sự phủ định hoặc cấm đoán. Thêm nó vào một cụm từ sẽ thay đổi ý nghĩa, trong khi thêm vào một từ đơn thường tạo ra từ trái nghĩa — nhưng không phải lúc nào cũng vậy. Từ đồng nghĩa và trái nghĩa là một chủ đề riêng biệt, nên chúng ta sẽ không đi sâu vào đó lúc này..."

Điều đó có lẽ là khôn ngoan, vì đó là một chủ đề hoàn toàn xa lạ với Rain.

Hiện tại, Cassie đang tạo ra một trận pháp phòng thủ để bảo vệ Ebony Island khỏi cuộc bao vây mà cô tin là không thể tránh khỏi — tương tự như những trận pháp mà cô và Sunny đã tạo ra trước đây để củng cố một vài Citadel (Thành Trì) khác, nhưng cũng khác biệt, vì cô không còn có thể dựa vào chuyên môn của cậu nữa.

Rain và Cassie đã làm việc này được vài ngày rồi, và vì Rain không có việc gì làm ngoài việc nhìn đúng hướng, Cassie quyết định dạy cho cô về cổ tự thuật khi cô làm việc.

Rain đang thấm nhuần kiến thức như một miếng bọt biển.

Có rất nhiều điểm tương đồng giữa Shaping (Định Hình) và cổ tự thuật — suy cho cùng, cái sau dựa trên cái trước. Tuy nhiên, cũng có đủ sự khác biệt để khiến hai thứ này hoàn toàn tách biệt. Ví dụ, trong Shaping không có từ đồng nghĩa. Mỗi sự vật chỉ có một Name (Danh Xưng), và mỗi Name đều là tuyệt đối. Vì vậy, không thể có những Name nào mang cùng một ý nghĩa.

Tất nhiên, còn nhiều sự khác biệt hơn thế.

Trong Shaping, chỉ có các Name và phương tiện của chúng — người Shaper (Người Định Hình).

Mặt khác, cổ tự thuật liên quan đến nhiều thứ hơn. Có chính các cổ tự, thứ ghi lại các Name, và người thuật sĩ vẽ chúng. Có tấm nền nơi các cổ tự được vẽ lên, công cụ dùng để vẽ, và thậm chí cả môi trường truyền dẫn các cổ tự từ cọ vẽ lên tấm nền — trừ khi chúng được khắc, trong trường hợp đó thì không cần.

Bản thân các cổ tự cũng phức tạp hơn nhiều so với các Name, và có cả một nghệ thuật để biểu đạt các Name thông qua các cổ tự đơn lẻ hoặc sự kết hợp của chúng. Không phải ai cũng có thể thấu hiểu các Name, nhưng ai cũng có thể học các cổ tự và ghi lại một sự xấp xỉ của một Name mà họ không có khả năng biết được.

Nó giống như một vũ trụ hoàn toàn mới, nhưng vì Rain là một Shaper tài năng, cô cũng dễ dàng tiếp thu cổ tự thuật. Thực ra nó còn thú vị hơn nhiều so với việc học các Name.

Cassie vẫn đang nói:

"Cổ tự này mô tả không gian. Tuy nhiên, có vô số cổ tự mô tả không gian trong ngôn ngữ cổ tự, tất cả đều mang một ý nghĩa hơi khác nhau. Vì vậy, nếu muốn ghi lại True Name (Chân Danh) của Không Gian, ngươi cần phải liệt kê tất cả chúng theo thứ tự — nếu ngươi khao khát đạt được kết quả tốt, tất nhiên là vậy..."

Rain quan sát mạng lưới cổ tự tuyệt đẹp trong vài khoảnh khắc, rồi nghiêng đầu.

"Nhưng phần đó của trận pháp có tác dụng gì?"

Cassie mỉm cười nhạt.

"Ngươi vẫn còn giữ chiếc khăn quàng cổ đó chứ? Cái mà dùng trong trường hợp khẩn cấp ấy?"

Cô có thể nhìn thấy các cổ tự của riêng Rain, nên có lẽ cô đã biết. Vậy nên, cô chỉ hỏi cho lịch sự mà thôi.

Sau khi dành thời gian với Cassie, Rain nhận ra rằng nữ tiên tri mù này làm rất nhiều việc chỉ để khiến mọi người cảm thấy thoải mái khi ở bên cạnh cô. Đó là một thói quen sinh ra từ sự cần thiết, cả vì khuyết tật của cô và vì mọi người sẽ thấy kỳ lạ và khó chịu nếu phải ở gần một nhà tiên tri quyền năng như cô. Rain giơ tay chạm vào chiếc khăn lụa quấn quanh cổ và vai mình.

"Vâng, tôi vẫn giữ."

Cassie gật đầu.

"Đó chính là điều ta đang cố gắng thực hiện. Sunny đã thiết kế nó để khóa ngươi trong không gian trong trường hợp Cloudveil phía trên Godgrave bị phá vỡ bất ngờ. Thực ra, sau này cậu ấy đã sử dụng cùng một loại bùa chú đó để đánh bại một Cursed Beast (Dã Thú Nguyền Rủa), Abundance. Và giờ ta đang cố gắng tạo ra một bùa chú cổ tự phái sinh để đạt được kết quả tương tự."

Rain cau mày.

"Cô đang cố... khóa Ebony Tower trong không gian sao?"

Vừa tiếp tục vẽ các cổ tự vừa truyền tinh hoa vào đầu cọ, Cassie lắc đầu.

"Không. Ta đang cố gắng khóa không gian xung quanh Ebony Tower."

Cô thở dài và quay người nhẹ nhàng, đối diện với vực thẳm bao la.

"Mordret đang tỏ ra dũng cảm, nhưng Dreamspawn cuối cùng sẽ đẩy hắn lùi về phía Hollow Mountains. Mirror Domain đơn giản là không đủ mạnh để chống lại toàn bộ Human Domain... có lẽ nếu có thêm thời gian thì đã khác, nhưng Mordret mới đạt đến Supremacy chưa đầy một năm trước. Domain của hắn còn quá non trẻ."

Cassie lắc đầu.

"Chiến tranh cuối cùng cũng sẽ đến đây. Đây là nơi Mordret sẽ thực hiện trận chiến cuối cùng... và ngươi nhớ lý do tại sao chúng ta phải chạy trốn khỏi Ivory Island chứ?"

Rain gật đầu.

"Vì Night Garden."

Cassie mỉm cười.

"Không, không phải vì Night Garden. Đó là vì kẻ đang chỉ huy Night Garden — Aspect của hắn cho phép hắn thao túng không gian, nên hắn là một cơn ác mộng di động đối với bất kỳ ai đang lên kế hoạch cho một trận chiến phòng thủ."

Cô quay lại vẽ các cổ tự.

"Ebony Island là một pháo đài tự nhiên vì nó được bao quanh bởi một vực thẳm rộng lớn. Nếu Nightwalker được phép bẻ cong không gian xung quanh nó theo ý muốn, lợi thế đó sẽ không còn nữa. Vì vậy, đương nhiên, một trong những chức năng của trận pháp phòng thủ mà ta đang tạo ra là củng cố không gian ở đây và làm cho nó ít bị biến đổi hơn. Giờ thì, tập trung đi. Cổ tự này..."

Rain nhìn vào khoảng không đá đen nơi Cassie đang vẽ các cổ tự và tập trung lắng nghe.

Tuy nhiên, trong quá trình đó, cô không thể không nhìn vào chính Cassie.

Lồng ngực cô thắt lại.

Cassie... trông không ổn chút nào.

Cô dường như đã sụt cân, và làn da thì nhợt nhạt một cách thiếu lành mạnh. Tệ nhất là, bên trái dải băng bịt mắt của cô lại một lần nữa thấm đẫm máu, những giọt đỏ thẫm thỉnh thoảng lăn dài trên má cô.

Cô trông... thật mong manh.

Rain nghiến răng.

Tất cả là vì người đàn ông đó, Mordret. Mỗi sáng, Cassie đều bước vào phòng của hắn, nơi cô thanh tẩy những ký ức về bệnh dịch của hắn. Và mỗi sáng, cô đều rời đi với máu trên mặt, yếu ớt hơn so với ngày hôm trước.

Đó là vì sự căng thẳng khi sử dụng Transcendent Ability (Năng Lực Siêu Việt) dù thiếu đi một con mắt. Nhưng hơn thế nữa, đó là vì sự căng thẳng khi phải trải nghiệm những ký ức của một Sovereign (Chí Tôn).

Suy cho cùng, các Supreme không chỉ đơn thuần là con người, và tâm trí của họ quá bao la để người phàm có thể thấu hiểu... và từ những gì Rain tìm hiểu được, Mordret of Nowhere là kẻ phi nhân tính nhất trong số các Supreme.

Nephis cảm nhận được khao khát của vô số người. Sunny chia sẻ giác quan với các cái bóng của mình. Dreamspawn cũng bằng cách nào đó kết nối với các nô lệ của hắn, chia sẻ suy nghĩ và cảm xúc của họ.

Nhưng King of Nothing thì khác... hắn chỉ đơn giản tồn tại dưới dạng bị chia cắt trên hàng triệu vật chứa, mỗi vật chứa đại diện cho một phần tâm trí phi nhân tính của hắn. Vì vậy, đó là những gì Cassie trải qua mỗi khi cô đi sâu vào ký ức của hắn — cô trải nghiệm việc trở thành hàng triệu sinh thể cùng một lúc. Không cần phải nói, kính vạn hoa điên rồ của những góc nhìn đó đã đặt một gánh nặng khủng khiếp lên tâm trí của chính cô — thứ vốn dĩ, dù là Transcendent, vẫn là của con người.

Và nói đến phi nhân tính...

Rain lén nhìn lên.

Cassie không phải là người duy nhất đang chuẩn bị cho Ebony Island trước một cuộc bao vây.