Chương 2918: Chương 2916 - Lao Vào Khe Hở

Volume 11: Song of Ariadne (Khúc Ca Của Ariadne) Sunny chật vật giữ thăng bằng, một ngọn lửa hy vọng mong manh nhen nhóm trong tim. Tâm trí cậu đang gào thét đòi được thở phào nhẹ nhõm, nhưng cậu thừa hiểu mình không được phép mắc sai lầm đó. Vẫn còn quá sớm để cảm thấy nhẹ nhõm, quá sớm để cho phép bản thân nghỉ ngơi sau gánh nặng kiệt quệ của việc luôn phải sẵn sàng cho tình huống tồi tệ nhất.

Sự nhẹ nhõm đầy phản trắc mà con người thường buông mình vào ngay trước khi chạm đến nơi an toàn đã cướp đi vô số mạng sống.

"Cô thực sự tìm thấy nó rồi sao? Khe hở đó?"

Nephis gật đầu.

"Phải... chúng ta đã ở rất gần rồi."

Cô ăn nốt quả trái cây vàng rồi với lấy một quả khác.

"Tôi đã thấy nơi lũ Nightmare Butterflies (Bướm Ác Mộng) tràn ra. Đó là vết cào thứ hai tính từ trên xuống... nếu chúng có thể rời khỏi Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) từ đó, nghĩa là chúng ta cũng có thể tiến vào."

Sunny hít một hơi thật sâu.

'Vậy là cuối cùng chúng ta cũng tìm thấy lối vào.'

Suy nghĩ của cậu bị cắt ngang bởi giọng nói bình thản, vô cảm của Nephis:

"Chúng vẫn đang tuôn ra khỏi khe hở như một dòng lũ. Và bên trong kim tự tháp chắc chắn sẽ còn nhiều hơn bên ngoài gấp bội. Cậu có hiểu điều đó nghĩa là gì không?"

Đang cầm mái chèo, Sunny gật đầu.

"Tôi hiểu."

Điều đó có nghĩa là mật độ của Nightmare Swarm (Bầy Đàn Ác Mộng) sẽ dày đặc hơn gấp nhiều lần khi họ tiến gần đến khe hở, và chặng cuối cùng sẽ là chặng nguy hiểm nhất.

Nephis thở hắt ra qua kẽ răng.

"Đưa chúng ta đến khe hở đó. Tôi sẽ dọn đường."

Thay vì trả lời, Sunny rùng mình. Đâu đó phía trên họ, một phân thân khác của cậu đã trở thành một khối thịt đẫm máu không hình thù. Cánh tay phải bị xé toạc, chân phải bị cắt đứt dưới đầu gối... bộ giáp đã vỡ nát, khiến phần còn lại của cơ thể cậu cũng trở thành một cảnh tượng kinh hoàng.

Nỗi đau, nỗi đau...

Cậu thậm chí không còn cảm thấy đau đớn nhiều nữa, vì cậu đã đánh mất phần lớn tâm trí vào Tiếng Gọi. Nỗi đau trở nên vô nghĩa trước sự lôi cuốn, không thể cưỡng lại của Ác Mộng.

Và còn cả nỗi kinh hoàng nữa.

"Cô sẽ cần phải dẫn đường cho tôi."

Nephis gật đầu, chậm rãi giơ tay lên, một lần nữa triệu hồi Blessing (Phước Lành).

"Tôi sẽ làm vậy."

Sunny ngẩng đầu lên, như thể muốn nhìn thấy chính mình đang bị xé xác. Giờ đây, chỉ còn ba phân thân của cậu là còn nguyên vẹn — một đang lái Chain Breaker, hai đang dẫn dắt số lượng ít ỏi còn lại của Shadow Butterflies (Bướm Bóng Tối) để bảo vệ con tàu bay.

Cậu chỉ cần trụ thêm một chút nữa thôi...

Nhưng cậu không thể. Sức mạnh của bản thân đơn giản là không đủ để chống lại biển quái vật Great (Vĩ Đại) vô tận và nghiệt ngã kia. Công cụ hiệu quả nhất để đối phó với số lượng lớn kẻ thù mà cậu có trong tay là Curse (Lời Nguyền), nhưng ngay cả khi cậu truyền sát ý qua nó để đầu độc lũ Nightmare Butterflies bằng Death Will (Ý Chí Tử Thần) của mình, chúng cũng sẽ không gục ngã nhanh chóng, hoặc thậm chí là không hề hấn gì. Suy cho cùng, chúng có Rank (Cấp bậc) ngang bằng với cậu và sở hữu Will (Ý Chí) riêng.

Trên thực tế, Ý Chí tập thể của Nightmare Swarm — linh hồn của nó — còn lớn hơn cậu rất nhiều.

Sunny có thể triệu hồi những Shadow (Cái Bóng) mà cậu đã để lại phía sau để bảo vệ những người quan trọng với mình... Nightmare, Fiend. Nhưng ngay cả khi thực hiện sự hy sinh đó, sức mạnh của chúng cũng không phù hợp cho trận chiến trên không này, và vì thế, chúng sẽ thất bại trong việc xoay chuyển tình thế.

Vậy nên... cần một kiểu hy sinh khác.

Sunny im lặng một lúc, tuân theo chỉ dẫn của Nephis để lái Chain Breaker về phía một trong bốn vết cào khổng lồ hằn trên bề mặt Tomb of Ariel, rồi khẽ nói:

"Serpent."

Saint rất mạnh, nhưng sức mạnh của cô không thể phát huy tối đa nếu không có mặt đất vững chắc dưới chân. Trong khi đó, Serpent lại vượt trội về khả năng thích ứng và linh hoạt. Thực sự thì Serpent chính là sự linh hoạt. Phải thừa nhận rằng, Sunny không điều khiển nhiều cái bóng mạnh mẽ nào giỏi chiến đấu trên không. Những cái bóng tốt nhất của cậu chính là những cái bóng của lũ Nightmare Butterflies, Obsidian Wasps (Ong Bắp Cày Obsidian), Corrupted Titan (Titan Tha Hóa) — Defiled Seeker of Truth...

Và Winter Beast (Dã Thú Mùa Đông).

Winter Beast, kẻ điều khiển những cơn gió và có thể biến cả một cõi thành địa ngục băng giá.

Một Titan sở hữu sức mạnh đáng kinh ngạc, nhưng lại yếu ớt và mỏng manh sau tấm khiên đáng sợ của trận bão tuyết chết chóc.

"Làm chậm chúng lại, Serpent."

Ngay khi cậu thốt ra những lời đó, một cơn gió lạnh thổi qua boong tàu Chain Breaker, và những bông tuyết lấp lánh trong bóng tối.

Một sinh vật không thể tưởng tượng nổi, ghê rợn, đẹp một cách ma quái được rèn từ băng đen thoáng hiện lên phía trên boong tàu bay, sự hiện diện rộng lớn của nó nở rộ với vô vàn đóa hoa màu xanh lam. Một khoảnh khắc sau, nó bị che khuất khỏi tầm nhìn bởi một cơn lốc tuyết, chậm rãi bay lên bầu trời đen tối.

Sunny cắn môi khi nhìn Serpent bay vút vào chiều sâu tăm tối của Nightmare Swarm. Nhiệt độ giảm mạnh, và tiếng hú của những cơn gió thay đổi tông giọng, trở nên lạnh lẽo và hung ác hơn nhiều. Những cơn gió băng giá tấn công lũ bướm quái dị, bao bọc đôi cánh của chúng trong một lớp băng mỏng. Gần trung tâm của trận bão tuyết phi tự nhiên, nhiệt độ giảm xuống độ không — độ không tuyệt đối, chứ không phải trạng thái tùy ý mà con người đã gán cho con số đó vì sự tiện lợi.

Serpent di chuyển ra xa Sunny và lũ Shadow Butterflies, giải phóng toàn bộ sự giận dữ từ sức mạnh phi thánh của Winter Beast lên bầy đàn đáng sợ. Gần như ngay lập tức, áp lực lên những người bảo vệ con tàu bay giảm bớt.

Trở lại Nam Cực, trong trận chiến cuối cùng của cuộc bao vây Falcon Scott, Sunny đã thất bại trong việc tiếp cận trung tâm trận bão tuyết, và do đó không thể chạm tới Winter Beast. Nhưng giờ đây cậu chỉ là Ascended (Thăng Hoa)... lũ Nightmare Butterflies đều là Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) cấp Great, và có thể sử dụng Will hiệu quả hơn cả Winter Beast.

Một Corrupted Titan có thể được coi là một sinh vật mạnh mẽ hơn khi so sánh với một Great Beast, hay thậm chí là một Monster (Quái Vật) — nhưng khi có quá nhiều Beast và Monster xung quanh, nó chắc chắn sẽ bị xé xác.

Sunny chỉ hy vọng rằng Serpent sẽ giữ được nguyên vẹn đủ lâu để Chain Breaker tiến vào khe hở, và cậu sẽ có thể thu hồi cái bóng trung thành của mình trước khi nó bị tiêu diệt hoàn toàn.

Hy vọng là cậu sẽ không đến muộn...

Trái tim cậu lạnh lẽo và nặng nề, nhưng Sunny cấm bản thân nghĩ về điều gì sẽ xảy ra nếu cậu đến muộn.

Cậu không có sự xa xỉ để nghi ngờ quyết định của mình, và cũng không còn thời gian để nhìn lại phía sau.

"Chúng ta gần đến nơi rồi."

Trong cái lạnh buốt giá của những cơn gió, giọng nói của Nephis vang lên trong trẻo như pha lê.

"Chuẩn bị đi!"

Phía sau họ, Serpent và trận bão tuyết chết chóc của nó đang bị Nightmare Swarm tấn công. Những con quái vật ở đó đã bị suy yếu và kiệt quệ, nên chỉ còn vài con có thể tiếp tục truy đuổi Chain Breaker.

Tuy nhiên, phía trước họ...

Giờ đây, Sunny có thể cảm nhận được bề mặt phẳng lì hoàn hảo của Tomb of Ariel, giờ đã bị xé toạc và tàn phá. Có bốn khe vực khổng lồ, sâu hoắm hằn lên vùng không gian rộng lớn của đá đen — mục tiêu của cậu là độ sâu của khe thứ ba, nơi dòng thủy triều Nightmare Butterflies vô tận đang tuôn chảy vào thế giới.

Và lũ bướm này không chỉ vô số, mà còn chưa bị trận bão tuyết chạm tới, mạnh mẽ và đáng sợ như vốn có.

"Bám chặt lấy!"

Sunny truyền một dòng essence (tinh chất) vào vòng tròn cổ ngữ của Chain Breaker và nắm chặt lấy mái chèo, chuẩn bị cho cú đẩy cuối cùng.

Phía trên cậu, hai phân thân của cậu sẵn sàng lao vào phần dày đặc, không thể xuyên thủng nhất của Nightmare Swarm.

... Khi họ lao vào dòng lũ hủy diệt của những sinh vật Great, đó là điều không giống bất cứ thứ gì Sunny từng trải qua trước đây. Cậu đã biết rằng nó sẽ rất tồi tệ, nhưng vẫn đánh giá thấp sự bất khả thi đầy hung ác của nhiệm vụ này.

Lũ Shadow Butterflies bị quét sạch gần như ngay lập tức. Các phân thân của cậu trụ lại lâu hơn một chút, nhưng chỉ trong vài khoảnh khắc, chúng cũng bị tàn sát một cách ghê rợn — một con chật vật thoát được về boong tàu Chain Breaker, con kia bị hư hại nặng đến mức không thể rút lui.

Bỏ lại cây cung, Saint nhảy lên không trung và chộp lấy những mảnh vụn còn lại của phân thân Sunny. Cậu thu hồi hình dạng vật lý của mình và quấn cái bóng rách nát quanh cô, choáng váng và mù lòa vì nỗi đau. Saint bị hở sườn giữa không trung, và một khoảnh khắc sau, cô đã phải hứng chịu một đòn tấn công kinh hoàng. Một đám bụi hồng ngọc lan tỏa xung quanh cô và ngay lập tức bị gió cuốn đi.

Khi hình dạng bị thương của Saint rơi ngược về phía con tàu bay, Sunny thu hồi cô và tập trung tất cả các cái bóng của mình vào phân thân cuối cùng còn lại — phân thân đang cầm mái chèo.

Đâu đó phía sau, một Nightmare Butterfly cuối cùng cũng xuyên thủng trận bão tuyết chết chóc và lao xuống hình bóng băng giá của Serpent, đập tan lớp băng đen bằng đôi chân giống như lưỡi hái của nó.

Nhiều con khác cũng theo sau.

Nhưng đến lúc đó, Chain Breaker cuối cùng đã chạm tới vết cào thứ ba trong số những vết cào khổng lồ và lao đi, rơi xuống độ sâu của khe vực.

Hướng về nơi lũ Nightmare Butterflies dày đặc nhất, và do đó là nơi nằm của khe hở dẫn vào bên trong Tomb of Ariel.

"Nephis, ngay bây giờ!"

Vứt bỏ cuống của một quả trái cây vàng, cô lao về phía trước và chạm tới mũi tàu bay trong chớp mắt.

Tại đó, Nephis đặt một chân lên lan can để giữ thăng bằng, hít một hơi thật sâu... rồi giơ Blessing lên, nắm chặt chuôi kiếm bằng cả hai tay.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, thế giới chìm trong ánh sáng chói lòa.

Thế giới bị xé toạc bởi ngọn lửa gầm thét.

Đôi mắt Sunny bị thiêu đốt ngay cả khi đang bịt mắt, và đôi tai cậu tạm thời bị điếc đặc.

Không khí lạnh lẽo đột nhiên nóng rực và bỏng rát, thoang thoảng mùi tro bụi.

Và con đường phía trước Chain Breaker đột nhiên thông thoáng.

Cảm nhận được Nephis loạng choạng và ngã xuống boong tàu, Sunny lao con tàu bay vào khe hở... vào đường hầm gồ ghề được tạo thành từ đá đen sáng rực, nóng đỏ.

Đó từng là thịt của một Unholy Titan (Titan Phi Thánh), nên Sunny thậm chí không muốn nghĩ đến thứ gì có thể xé nát nó.

Cậu thu hồi Serpent, biết rằng cái bóng của mình đã bị hư hại nghiêm trọng — nhưng hy vọng là không đến mức không thể cứu vãn.

'Cố lên, cố lên nào...'

Chain Breaker lao vào bóng tối, những bức tường của đường hầm ngày càng khép chặt xung quanh nó.

Và rồi, trong bóng tối...

Sunny cảm nhận được một không gian rộng lớn, vô tận.

Và vô vàn cái bóng của lũ Nightmare Butterflies đang trỗi dậy để xé xác họ.

"Không!"

Nghiến răng, cậu triệu hồi các cái bóng và tạo ra một tấm khiên đen phía trước con tàu bay — một tấm khiên thực chất là một mũi húc.

Chỉ một nhịp tim sau, Chain Breaker va chạm với dòng thủy triều Nightmare Butterflies đang trỗi dậy, rên rỉ dưới áp lực khi tấm khiên của nó nứt vỡ và tan rã.

Con tàu bay cuối cùng cũng thoát ra được bóng tối bao la của Tomb of Ariel, nơi hàng triệu Nightmare Butterflies đang nghỉ ngơi trên vùng đá đen vô tận.

Vô số con trong số chúng trỗi dậy để tiêu diệt con tàu bay, nhưng Sunny hướng nó xuống dưới — về phía trung tâm của bóng tối rộng lớn, nơi Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) được cho là chảy mãi không ngừng, được chiếu sáng bởi bảy mặt trời rạng rỡ.

Thật kỳ lạ...

Cậu không thể nhìn thấy những mặt trời đó. Cậu thực sự không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì.

'Nó ở đâu?'

Chain Breaker lao đi khỏi khe hở và những bức tường của Tomb of Ariel, bị truy đuổi bởi một vệt Nightmare Butterflies đáng sợ. Cứ như thể một xúc tu khổng lồ của bóng tối đang sôi sục tách ra khỏi những bức tường bên trong của kim tự tháp vĩ đại và vươn về phía con tàu đang chạy trốn, nhắm mục tiêu bắt và tiêu diệt nó trước khi nó đi quá xa.

Giờ đây, tất cả phụ thuộc vào việc bên nào nhanh hơn — Chain Breaker hay khối sinh vật Great đang truy đuổi.

Trên mũi tàu, Nephis di chuyển yếu ớt và quỳ xuống, dùng Blessing để chống đỡ cơ thể.

Trên đuôi tàu, Sunny nắm chặt mái chèo đến mức tay cầm nứt ra.

Cậu bị nỗi đau và sự kiệt quệ bủa vây... Nhưng, thật kỳ diệu, tâm trí cậu lại bình yên.

Đó là vì ngay khi họ tiến vào bên trong Tomb of Ariel, Tiếng Gọi đã im bặt. Nỗi kinh hoàng không thể chịu nổi khi ở gần Seventh Seed (Hạt Giống Thứ Bảy) cũng giảm bớt.

Sunny tràn ngập cảm giác nhẹ nhõm đầy hạnh phúc, êm dịu.

'Aaahh...'

Cậu thậm chí chưa bao giờ tưởng tượng được loại hạnh phúc đó trước đây.

"Nephis! Lấy..."

Cậu không kịp nói hết câu.

Ngay lúc đó, một Nightmare Butterfly đâm sầm vào mạn tàu Chain Breaker, và một con khác húc vào đáy tàu.

Một con khác leo lên boong tàu và đâm một cái chân giống lưỡi hái về phía Sunny.

Con tàu bay mất kiểm soát, hất văng cậu lên không trung.

Đó là nơi đòn tấn công khủng khiếp bắt lấy cậu, bủa vây cậu bằng nỗi đau kinh hoàng.

Ý thức của cậu vụt tắt trong giây lát. Khi Sunny tỉnh lại, cậu đang rơi qua bóng tối, xoay vòng, choáng váng và hoàn toàn mất phương hướng.

Cậu không thể cảm nhận được bất cứ thứ gì xung quanh, và cũng không thể nhìn thấy gì.

Phải rồi... đó là vì cậu vẫn đang bịt mắt.

'Có lẽ mình nên tháo nó ra bây giờ?'

Đúng lúc đó, một cảm giác quen thuộc, đầy điềm gở đột nhiên ập đến.

Sunny mở to mắt.

'Không. Không thể nào...'

Đó là khi cậu đập xuống mặt nước, tạo nên một cột nước cao hàng trăm mét vọt lên không trung, và bị kéo xuống độ sâu lạnh lẽo, tăm tối của nó.

'... Chết tiệt thật! Lại nữa sao!'

Cuối cùng cậu cũng đã quay trở lại Great River.