Chương 2947: Chương 2945 - Trái Của Cây Độc

Volume 11: Song of Ariadne (Khúc Ca Của Ariadne) Điều đầu tiên Sunny nhìn thấy khi mở mắt ra là ánh sáng chói lòa.

Trong cơn choáng váng, cậu rít lên một tiếng rồi lấy tay che mắt, lập tức phóng thích Shadow Sense (Cảm Nhận Bóng Tối) ra xung quanh để kiểm tra xem liệu họ có đang gặp nguy hiểm hay không.

Không có nguy hiểm nào cả... ít nhất là có vẻ như vậy. Cậu cảm nhận được độ sâu không đáy của hồ nước, bờ đá, và cái miệng hang đáng sợ nằm đâu đó phía sau lưng mình.

Cậu cũng cảm nhận được cái bóng của Nephis, đang ngồi bất động trên bờ, hướng mặt về phía mặt nước. Điều tiếp theo Sunny cảm nhận được là mùi hương. Thế giới nồng nặc mùi bồ hóng và tro tàn, không khí thấm đẫm hơi nóng thiêu đốt.

Sau cái lạnh chết chóc nơi vực sâu không ánh sáng của Tomb of Ariel (Lăng Mộ Ariel), hơi nóng này giống như một ân huệ.

Sunny nghe thấy Ananke thở hắt ra khi đôi mắt cậu dần thích nghi với ánh sáng. Cuối cùng, cậu cũng có thể nhìn xung quanh một cách tử tế.

Biểu cảm của Sunny trở nên hoài nghi.

'Chà... thật không thể tin nổi.'

Ở đó, trên bầu trời phía trên cậu — hay đúng hơn là trên trần của hang động vô tận mà họ vừa tìm thấy — sáu mặt trời rực rỡ đang được khảm một cách vụng về vào lớp đá đen, tỏa ra thứ ánh sáng tuyệt đẹp.

'Vậy ra con chim chết tiệt đó thực sự đã đánh cắp chúng.'

Vile Thieving Bird (Chim Trộm Đê Tiện) dường như đã lấy cắp những mặt trời từ trên bầu trời... để trang trí cho cái tổ của nó.

Hơn nữa, lại còn theo một cách vô cùng phô trương.

Sunny không biết phải nghĩ gì về việc không hề có mục đích nham hiểm nào đằng sau sự biến mất của những mặt trời... chúng chỉ đơn giản là lọt vào mắt xanh của con chim điên rồ đó, nên nó đã lấy đi. Việc bị chứng minh là sai lầm không hề dễ chịu chút nào, nhưng ít nhất thì Thieving Bird đã không cho lũ con quái đản của nó ăn, khiến chúng tiến hóa thành những thực thể kinh khủng hơn.

Số phận của mặt trời thứ bảy, thứ đã vỡ nát, vẫn còn là một bí ẩn, nhưng sáu mặt trời còn lại hiện đã được tìm thấy.

Ananke đang nhìn chằm chằm vào mặt trời với ánh mắt xa xăm, như thể bị nhấn chìm bởi những ký ức về thời điểm chúng còn tỏa sáng phía trên Great River (Đại Hà), khi cuộc sống còn tươi sáng thay vì lạnh lẽo và bị bao phủ trong bóng tối.

Trong khi đó, Sunny hạ tầm mắt xuống nhìn Nephis... và cau mày.

Chỉ đến lúc này, cậu mới nhận ra nguồn gốc của mùi khét.

Thế giới xung quanh họ — xa tận tầm mắt — là một vùng đất hoang tàn bị thiêu rụi bởi tro bụi và thủy tinh núi lửa. Miệng hang phía sau họ trông như một cây nến bị nung chảy. Toàn bộ bờ đá dường như đã biến thành dung nham nóng chảy, rồi nguội đi thành một đống hỗn độn với những hình thù kỳ quái. Nước hồ nóng như sôi, những đám mây hơi nước khổng lồ trôi dạt theo gió ở phía xa.

Và Nephis...

Cậu không thể nhìn thấy mặt cô vì cô đang ngồi quay lưng lại với họ, nhưng trái tim cậu chùng xuống khi nhận ra mái tóc cô dường như dài hơn trước. Nó cũng rối bời và phủ đầy tro bụi, mất đi vẻ óng ánh bạc thường thấy.

'Chuyện gì đã xảy ra?'

Di chuyển nhanh chóng, Sunny tiến đến chỗ Nephis và cúi xuống nhìn mặt cô.

Khuôn mặt ấy cũng lấm lem tro bụi, vô cảm. Cô đang nhìn chằm chằm vào khoảng không, đôi mắt xám tro thiếu vắng những tia sáng trắng thường lệ. Đôi mắt cô dường như có gì đó khác biệt. Những hố đen trong đồng tử cô dường như sâu hơn... sâu hơn rất nhiều. Sâu đến mức cậu cảm thấy một chút sợ hãi bản năng mà tất cả con người đều cảm thấy khi đứng trước những vực thẳm không thể dò thấu.

Khi cái bóng của cậu đổ lên người cô, Nephis khẽ cử động. Đôi mắt cô từ từ tập trung lại, và cô nhìn Sunny.

Cuối cùng, những tia sáng trắng quen thuộc bùng lên trong đáy mắt, xua tan bóng tối sâu thẳm, đáng sợ kia.

"Sunny."

Giọng cô vô hồn.

Thoạt nhìn, tình trạng của Nephis giống như sau khi cô sử dụng quá mức Aspect (Khía Cạnh) của mình, nhưng không... điều này là do một thứ khác gây ra. Một thứ gì đó khác biệt. Một thứ đã xảy ra với cô trong khi Sunny và Ananke bị phong ấn bên trong Ark Amulet (Bùa Hộ Mệnh Hòm Thánh).

"Neph, chuyện gì đã xảy ra? Cô có đụng độ Thieving Bird không? Hay lũ con của nó?"

Nephis im lặng vài giây, thần thái thường ngày dần trở lại. Cuối cùng, cô lắc đầu.

"Không. Tôi không hẳn là... Tôi không đụng độ Thieving Bird, không."

Sunny thở phào nhẹ nhõm. Ananke lúc này cũng đã lấy lại bình tĩnh và tiến lại gần họ, nhìn Nephis với vẻ lo lắng.

"Vậy chuyện gì đã xảy ra?"

Nephis ngập ngừng với câu trả lời, rồi hơi quay đầu nhìn về phía lối vào hang đã bị nung chảy.

Sự im lặng kéo dài, nhưng cuối cùng, cô hít một hơi thật sâu và dường như rũ bỏ tình trạng kỳ lạ của mình.

"Cậu nói đúng. Cái hang đó... những cổ tự khắc trên tường... chúng sẽ khiến bất cứ ai ngoại trừ tôi bị Corrupted (Tha Hóa)."

Cô dừng lại một giây, rồi thở dài nói thêm.

"Nhưng tôi cũng không thoát khỏi nó một cách hoàn toàn nguyên vẹn."

Sunny chớp mắt vài lần.

Sao có thể như vậy được? Khả năng [Longing] (Khát Khao) của cô rõ ràng đã khiến cô miễn nhiễm với sự tha hóa của Void (Hư Vô). Điều đó có nghĩa là...

Đôi mắt cậu mở to một chút.

"Aspect Legacy (Di Sản Khía Cạnh) của cô sao?"

Cô gật đầu.

"Đúng vậy. Aspect Legacy của tôi được chia thành bảy nhánh, như cậu đã biết. Tôi đã mở phong ấn ba trong số đó: Knowledge of Fire (Tri Thức Lửa), Knowledge of Passion (Tri Thức Đam Mê), và Knowledge of Destruction (Tri Thức Hủy Diệt). Tuy nhiên, tôi cũng đã đạt được những tiến bộ trong việc thấu hiểu nhánh thứ tư."

Nephis im lặng một giây, rồi nói thêm bằng giọng bình thản:

"Knowledge of Corruption (Tri Thức Tha Hóa)."

Cô hít một hơi thật sâu.

"Lẽ ra tôi phải biết rằng việc đọc những ghi chép của Ariel về Void sẽ để lại dấu ấn trên người mình. Phàm nhân... không được phép biết Chân Danh của những thực thể trú ngụ trong Void. Những Creatures of Chaos (Sinh Vật Hỗn Mang)."

Sunny quan sát cô cẩn thận.

Hỗn mang. Đó là một từ quen thuộc, thứ mà mọi người dùng để mô tả bất cứ điều gì trông có vẻ lộn xộn. Một trạng thái mất trật tự. Nhưng ý nghĩa ban đầu của nó lại hoàn toàn khác — nó đơn giản có nghĩa là sự vắng mặt. Sự trống rỗng.

Void (Hư Vô).

Những người cổ đại của War Realm (Vương Quốc Chiến Tranh) đã dùng nó để mô tả thứ đầu tiên từng tồn tại — một vực thẳm sâu thẳm, đen tối, trống rỗng đã ở đó trước bất cứ thứ gì khác, và do đó là nguồn gốc của vạn vật.

Vì vậy, theo nghĩa đó, Hỗn mang đồng nghĩa với Void.

Và Nephis đã đọc những cổ tự mô tả về Void — và những thực thể kinh hoàng trú ngụ trong đó — mà Demon of Dread (Ác Quỷ Kinh Hoàng) đã để lại trên những bức tường của Estuary (Cửa Sông) để được giải thoát khỏi tri thức đó.

Sunny đã cho rằng cô sẽ không bị ảnh hưởng vì [Longing], nhưng trong khi Nephis không bị nhiễm sự tha hóa, cô cũng không thoát khỏi nó mà không chịu tổn thương.

Một nụ cười nhạt, do dự hiện lên trên môi cô.

"Tôi đã quá kiêu ngạo, Sunny. Tôi không biết... nhưng giờ thì tôi biết rồi. Tôi đã ăn trái của nhánh thứ tư, Knowledge of Corruption. Và tôi cũng đã nếm trải tri thức về Void."

Đôi mắt cô run rẩy.

Sunny im lặng một lúc ngắn, rồi hỏi một cách dò xét:

"Chẳng phải đó là một điều tốt sao? Cô đã mở phong ấn món quà thứ tư của Aspect Legacy và đạt được những bước tiến trong việc mở phong ấn thứ năm. Hơn nữa, những kẻ Corrupted là kẻ thù của chúng ta. Giờ đây cô hiểu rõ kẻ thù hơn bao giờ hết... và vì thế, cô sẽ có thể tiêu diệt kẻ thù tốt hơn bất cứ lúc nào trước đây."

Đặc biệt là khi xét đến việc Nephis đã làm chủ Knowledge of Destruction và còn sở hữu Blessing (Phước Lành) nữa.

Nephis cử động.

"Phải. Phải, cậu nói đúng. Tất nhiên là..."

Cô im lặng một lúc, nhìn ra hồ nước.

Sunny có thể sai, nhưng đôi mắt của Neph trông có vẻ... bị ám ảnh.

Cuối cùng, không thể giữ im lặng thêm được nữa, cậu hỏi:

"Vậy, cô đã học được gì về sự tha hóa? Về Void?"

Sunny tràn đầy sự tò mò, tất nhiên rồi, ngay cả khi cậu biết rõ hơn là không nên hỏi... biết quá nhiều chính là cách mà Defilement (Sự Nhơ Bẩn) ra đời.

Nephis quay lại và nhìn lên cậu, một chút ngạc nhiên xuất hiện trên khuôn mặt cô.

Cô quan sát cậu vài giây, rồi chậm rãi lắc đầu.

"Không, Sunny. Tôi sẽ không bao giờ nói về những gì mình đã học được trong cái hang đó. Không bao giờ. Tôi sẽ không chia sẻ tri thức khủng khiếp đó với bất kỳ ai... ngay cả với cậu. Cho đến ngày tôi chết."

Cô im lặng, rồi nói thêm khẽ khàng:

"Ước gì tôi có thể quên đi."

Nhưng cô không thể. Ngay cả Cassie cũng không thể xóa những ký ức này khỏi tâm trí cô, bởi vì cô ấy sẽ phải trải nghiệm chúng trước — và không giống như Nephis, Cassie không miễn nhiễm với sự tha hóa.

Tiếng vang từ giọng nói trầm lặng của Neph lan tỏa khắp mặt hồ như một lời thì thầm, và đâu đó bên dưới bề mặt, những cổ tự mà Ariel để lại trên mặt nước lung linh ánh sáng huyền ảo.

Sunny thở dài.

Cả ba người họ đã vượt qua ranh giới từng khiến Aletheia of the Nine (Aletheia Cửu Tộc) phải chịu kết cục bi thảm và cuối cùng biến bà thành First Seeker (Người Tìm Kiếm Đầu Tiên), ít nhất là vậy.

Đó đã là một điều gì đó rồi.