Chương 2908: Chương 2906 - Phía Sau Chiến Tuyến

Volume 11: Song of Ariadne (Khúc Ca Của Ariadne) Cùng lúc đó, ở một nơi xa xôi, những cơn gió lạnh lẽo đang tấn công thế giới, và một trận bão tuyết chết chóc đang gào thét khắp vùng đất hoang vu.

Tít đằng xa, rìa của một dãy núi cao thấp thoáng hiện ra, nhô lên trên đường chân trời như một vạch đen mảnh khảnh. Chúng bị bao phủ trong những đám mây tro bụi bốc lên từ sâu trong các ngọn núi lửa cổ xưa, hơi nóng vô tận của chúng đã ngăn cản trận bão tuyết tiến lại gần.

Đó là những vùng đất phía tây Ravenheart, nơi cái lạnh chết chóc ngự trị.

Ngay tại rìa của vùng đất hoang giá lạnh, một chuỗi tiền đồn đã được dựng lên từ băng, canh giữ vùng đất của con người khỏi những sinh vật trú ngụ trong tuyết. Chúng từng là nơi ở của những đội quân Awakened (Thức Tỉnh) luân phiên và che chở cho các trinh sát thỉnh thoảng lại lao mình vào những trận bão tuyết... nhưng giờ đây, các pháo đài băng giá đứng đó trống rỗng và hiu quạnh, sự im lặng chết chóc bao trùm lấy những bức tường thành.

Mọi người đều đã đáp lại lời kêu gọi chiến tranh và đi theo vị Sovereign (Chí Tôn) mắt vàng của họ về phía đông, bỏ lại tuyến phòng thủ tiền đồn từng bảo vệ các Citadel Cities (Thành Trì) khỏi hiểm nguy. Giờ đây, chỉ còn tuyết và gió chuyển động bên trong những pháo đài bị bỏ hoang...

Và những sinh vật mà chúng từng được giao nhiệm vụ ngăn chặn đang di chuyển giữa các pháo đài đó, tiến về nơi linh hồn con người tỏa ra một mùi hương điên cuồng.

Một bầy sinh vật như vậy vừa đi qua một trại quân đội hoang tàn, mang theo trận bão tuyết cùng với chúng. Tuyết trôi theo cơn gió dữ dội, và những thực thể gớm ghiếc di chuyển dưới tấm màn của nó.

Tuy nhiên, không một kẻ nào trong số chúng lọt vào tầm mắt của một khu định cư con người.

Thay vào đó, chúng chết đi mà không ai hay biết, trận bão tuyết che giấu xác chết của chúng trong khi những cơn gió át đi tiếng kêu gào lúc lâm chung.

Chẳng bao lâu sau, những xác chết ghê rợn rải rác đang dần bị tuyết vùi lấp. Điều kỳ lạ là, trên cơ thể chúng không hề có vết thương, không có dấu hiệu rõ ràng nào cho thấy chúng đã bị tổn hại bởi móng vuốt hay vũ khí.

Cứ như thể sự sống của chúng đơn giản là đã chấm dứt, bị dập tắt bởi bàn tay của một vị thần không khoan nhượng.

Nhưng dường như không có ai ở xung quanh...

Trừ khi có người nhìn thật kỹ.

Trận bão tuyết gào thét, và trong những đợt tuyết xoáy, đôi khi có thể thấy một bóng hình ma quái, bước về phía đông với những bước chân đều đặn. Đường nét của nó không được vẽ nên bởi tuyết, mà bởi sự vắng mặt của tuyết — ngoài sự hiện diện phủ định đó, không gì tiết lộ sự tồn tại của nó. Không hơi thở, không hơi ấm, không nhịp tim, và không cả âm thanh của những bước chân.

Bóng hình ma quái đó thuộc về một người phụ nữ với đôi mắt xanh, người mang theo một lưỡi hái đen trên tay.

Dừng lại một lát, Jet hiện lại hình dạng con người và hít một hơi thật sâu, tận hưởng cái lạnh buốt giá đầy ác ý.

Mái tóc cô rối bời, và bộ giáp thì tả tơi. Tuyết và băng bám chặt lấy cô như một chiếc áo choàng lạnh lẽo, và làn da sứ của cô trắng như màu tuyết bao quanh. Không có chút sắc màu nào trên khuôn mặt không còn giọt máu — ngoại trừ đôi mắt, thứ đang cháy rực như hai ngọn lửa xanh sắc lẹm, hung dữ trong địa ngục trắng xóa.

Jet trông giống như một xác chết... hoặc có lẽ giống như chính cái chết. Tuy nhiên, cô chắc chắn vẫn còn sống — ít nhất là theo cách mà từ ngữ đó có thể áp dụng cho cô.

Sau khi tiến vào vùng đất hoang giá lạnh từ Forgotten Shore, cô đã lao mình vào trận bão tuyết để săn lùng những snow wraith (bóng ma tuyết) và sinh tồn. Thế giới bị bao phủ trong tuyết, và vì bầu trời bị che khuất khỏi tầm nhìn, cô nhanh chóng mất đi khái niệm về thời gian. Ngày và đêm mất hết ý nghĩa, và sau một thời gian, thời gian cũng mất hết ý nghĩa.

Tất cả những gì Jet có thể dùng để phân biệt quá khứ với hiện tại là số lượng những trận chiến khốc liệt cô đã trải qua và số lượng những Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) hung ác mà cô đã tiêu diệt.

Nhưng ngay cả như vậy, cuối cùng cô cũng mất đếm. Thế giới thu hẹp lại trong phạm vi cô có thể nhìn thấy giữa bão tuyết, và phạm vi cuộc sống của cô chỉ còn thu hẹp lại thành hai việc — săn lùng Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) và ngược lại, bị chúng săn đuổi. Tất nhiên, có những khoảnh khắc phá vỡ sự đơn điệu chết chóc đó. Đôi khi, trận bão tuyết đột ngột lắng xuống, và Jet sẽ nhìn thấy thế giới trắng xóa không tì vết trải dài vô tận về mọi hướng.

Đôi khi, mặt đất dưới chân cô nứt ra, và cô nhận ra mình đang đi trên một đại dương đóng băng. Những thứ kinh hoàng trú ngụ bên dưới lớp băng khổng lồ, và cô sẽ chạy trốn khỏi những vết nứt sâu, khiếp sợ khi cảm nhận được những sinh vật khổng lồ đang quan sát mình từ bên dưới.

Chỉ có hai hằng số trong khoảng không trắng xóa khắc nghiệt và đau thương đó. Một là cái lạnh chết chóc, ngột ngạt. Hai là... Hollow Mountains.

Hollow Mountains nằm bên trái cô, bị bao phủ trong màn sương trắng. Đôi khi, màn sương và trận bão tuyết gần như không thể phân biệt được với nhau, nhưng trên thực tế, giữa chúng có rất ít điểm chung. Tuyết thì chết chóc... nhưng màn sương còn nguy hiểm hơn nhiều. Vì vậy, Jet tránh đến quá gần Hollow Mountains khi cô di chuyển về phía tây.

Jet không có nhiều việc để làm, ngoại trừ việc giết chóc và sinh tồn, nên cô đặt ra một mục tiêu cho bản thân. Cô muốn tìm xem Hollow Mountains kết thúc ở đâu.

... Và giờ đây, chẳng ai biết đã bao nhiêu tuần hay bao nhiêu tháng trôi qua, cô đã đến được rìa ngoài của lãnh thổ con người từ phía tây. Cô đã khám phá ra điểm kết thúc của dãy núi tưởng chừng như vô tận, băng qua phía bên kia, và tìm đường trở về với nền văn minh nhân loại.

"Không thể tin được là mình thực sự đã làm được."

Jet bằng cách nào đó đã xoay xở để đạt được mục tiêu của mình.

Vì vậy, bây giờ...

Cô nhìn về phía đông, nơi một dãy núi khác nằm dưới bầu trời đầy tro bụi.

Nơi có Ravenheart.

Giải phóng hình dạng vật chất của mình, Jet tiếp tục di chuyển về phía đông.

"Mình đã đi đủ lâu rồi. Bây giờ, đã đến lúc xem họ đã làm gì với thế giới này trong lúc mình vắng mặt..."

Ở một nơi khác, trong một căn phòng giam tối tăm, Effie mở mắt. Đôi mắt cô mất một lúc mới lấy lại tiêu cự, nhưng cuối cùng, cô cũng có thể nhìn thấy... chỉ là thứ cô nhìn thấy vẫn là cái trần nhà bằng đá như trước.

Dù cô đã ở trong ngục tối của Castle bao lâu đi chăng nữa.

'Aahh... Mình tỉnh rồi. Thật đáng tiếc.'

Cô vừa mơ một giấc mơ ngọt ngào nhất. Và rồi, cô mơ thấy một cơn ác mộng kinh hoàng.

Nhưng ngay cả cơn ác mộng đó cũng tốt hơn hoàn cảnh hiện tại của cô.

Effie thở dài.

'Ít nhất thì mình không đói... không... đói...'

Nữa rồi.

Quả thực, cô không cảm thấy đói. Tuy nhiên, đó không phải vì cô đã no — trái lại, cơ thể cô là một đống đổ nát gầy gò. Cô trông giống như một xác chết hốc hác, gầy gò và yếu ớt đến mức bất cứ ai nhìn vào cũng sẽ cảm thấy buồn nôn.

Tuy nhiên, bản thân Effie không quá kinh hãi trước tình trạng hiện tại của mình, bởi vì đó là một điều quen thuộc. Cô đã không trông khác biệt là bao trong phần lớn cuộc đời mình, bị gắn chặt vào chiếc xe lăn và héo mòn trong một thế giới vốn chẳng tử tế gì với những người khỏe mạnh, chứ đừng nói đến những kẻ tàn tật như cô.

Cô không cảm thấy đói đơn giản vì cơ thể cô đã vượt qua cơn đói. Thay vào đó, cô cảm thấy thờ ơ và mệt mỏi khủng khiếp, yếu ớt đến mức ngay cả sức nặng của những sợi xích trói buộc tứ chi cũng khiến cô cảm thấy như mình không thể cử động. Tâm trí cô bị bao phủ trong sương mù, và những suy nghĩ của cô chậm chạp, rời rạc.

'Mình đã mơ về cái gì nhỉ?'

Trạng thái thoải mái đó là phản ứng của cơ thể đối với việc bỏ đói. Sau khi đẩy một người vào khao khát điên cuồng, không thể cưỡng lại để tìm kiếm sự sống và nỗi đau tột cùng của cơn đói khát, cơ thể chọn cách bảo tồn chút năng lượng ít ỏi còn lại và rơi vào trạng thái hôn mê.

Effie cũng quen thuộc với sự hôn mê đó... cô đã thấy nó xảy ra vô số lần ở khu định cư bên ngoài của Bright Castle. Thông thường, sự xuất hiện của nó có nghĩa là Sleeper (Kẻ Ngủ Say) đang chết đói sẽ sớm lìa đời.

Tất nhiên, cô không đủ may mắn để chết. Dreamspawn sẽ không để cô chết, điều đó có nghĩa là ai đó sẽ sớm đến để cho cô ăn vài mẩu thức ăn.

Sau đó, sự điên rồ và đau đớn sẽ lại bắt đầu.

Cô chỉ hy vọng rằng Asterion sẽ không cử chồng cô đến nữa...

'Không, chờ đã. Mình đã mơ về cái gì nhỉ?'

Chậm rãi, những chi tiết trong giấc mơ của cô hiện lên trong tâm trí đầy sương mù.

Đó là lúc Effie cuối cùng cũng cử động, khiến những sợi xích kêu lách cách.

Gồng mình lên, cô từ từ ngồi dậy. Sức nặng của những sợi xích cảm giác như đang nghiền nát cô, nhưng cô vẫn ép mình phải di chuyển, đẩy bản thân vào một tư thế gần như thẳng đứng.

Chiều dài của những sợi xích không hề rộng rãi. Effie không thực sự có thể đứng dậy, và cô chỉ có thể ngồi một cách khó khăn. Cả hai chân và hai tay cô đều bị xiềng xích, mỗi sợi xích nối với một trong bốn bức tường của phòng giam. Vì lý do đó, cô không thể dùng hết sức lực của mình... không thể tìm được điểm tựa để kéo những sợi xích và giật tung chúng ra khỏi tảng đá cổ xưa, phá hủy những gì mà Mirage từng tưởng tượng.

Dù sao thì tại sao một daemon (ác quỷ) lại cần một ngục tối? Cô gái kỳ lạ đó đã mơ mộng về những thứ gì vậy?

Nghĩ lại thì... không phải Mirage là người đã biến căn phòng ngầm này thành phòng giam, rất có thể là như vậy. Có lẽ đó là ai đó từ Clan Valor.

Những kẻ đó là bậc thầy vĩ đại trong việc tạo ra những thứ ghê rợn...

Đã từng là bậc thầy vĩ đại. Hầu hết bọn họ giờ đã không còn nữa.

Effie hít một hơi khàn đặc.

'Giấc mơ đó...'

Cô đã mơ thấy mình được tự do.

Effie cố gắng mỉm cười, một tiếng cười yếu ớt thoát ra từ đôi môi nứt nẻ.

"Tự do... tự do..."

Được tự do chẳng phải rất tuyệt sao?

Effie cũng mơ thấy Ebony Tower đang bị bao vây. Nếu cuộc chiến thực sự đã bước vào giai đoạn cuối, thì Dreamspawn hẳn đã triệu tập hầu hết các Awakened (Thức Tỉnh) ở Bastion đi nơi khác.

Cô lắc lư nhẹ.

'Ah, chết tiệt...'

Có lẽ cuối cùng chẳng có ai đến cho cô ăn cả.