Chương 1214: Nguồn Cội Của Những Cơn Ác Mộng

Volume 6: All the Devils Are Here (Tất Cả Ác Quỷ Đều Ở Đây)

"Đi mau, quái vật!"

Một Ascended (Thăng Hoa) của Clan Valor ánh mắt đầy sợ hãi, thúc mạnh cán thương vào lưng Mordret. Mordret vốn đã cố gắng bước đi nhanh nhất có thể, cú thúc mạnh bạo khiến cậu loạng choạng rồi ngã nhào.

Lớp cát trắng bỏng rát thiêu đốt khuôn mặt biến dạng của cậu.

Mordret thở dài, rồi chật vật đứng dậy.

Một bên mắt đã mất, và cậu chỉ còn lại một cánh tay. Những Reflection (Phản Ảnh) của cậu đều đã bị tiêu diệt. Cơ thể cậu đang ở trong tình trạng thảm hại...

Dù Mordret đã xoay xở thoát khỏi cơn cuồng nộ của thực thể Great (Vĩ Đại) kia, vận may của cậu tại Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) lại vô cùng tồi tệ. Ngay sau khi đặt chân vào đây, cậu đã đụng độ Gate Guardian (Người Canh Cổng) đang truy đuổi, và sau khi suýt chết trong cuộc chạm trán bất hạnh đó, một nhóm những Master (Bậc Thầy) sống sót của Clan Valor đã phục kích và khống chế cậu.

Cậu cũng đã thất bại trong việc kết liễu người chị gái của mình.

'Thật đáng tiếc.'

Giờ đây, hai tay cậu bị trói chặt sau lưng bằng những chiếc cùm đầy ma thuật. Ngay cả khi muốn từ bỏ cơ thể hiện tại, cậu cũng tạm thời bị mắc kẹt trong đó... những sợi xích nặng nề này có lẽ không phải là công cụ mà Morgan dự định dùng để giam cầm cậu, nhưng chúng cũng được chính cha cậu rèn nên.

Việc thoát khỏi những chiếc cùm này sẽ rất phiền phức. Tuy nhiên, nếu có điều gì đó thuận lợi, thì việc chỉ còn lại một cánh tay có lẽ sẽ giúp ích cho việc đó.

"Đứng dậy!"

Mordret thở dài đầy bực dọc.

"Tôi đang cố đây... thật đấy, đây là cách các người đối xử với một hoàng tử của Valor sao?"

Thay vì câu trả lời, tên Master (Bậc Thầy) giận dữ đấm mạnh vào xương sườn cậu.

Mordret lại ngã nhào xuống lớp cát nóng bỏng.

Một giọng nói khác vang lên từ đâu đó phía trên:

"Dừng lại đi! Các người chỉ đang làm chậm tiến độ thôi... Skinwalker (Kẻ Đi Săn Da) chắc chắn đang đến gần. Nếu muốn sống sót, chúng ta cần phải đến được Citadel (Thành Trì) càng sớm càng tốt."

Quả thực, đó là lý do duy nhất khiến những kẻ lạc lối của Clan Valor giữ cậu lại mạng sống — họ muốn Mordret chỉ cho họ đường đến Black Skull Citadel (Thành Trì Đầu Lâu Đen).

Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) vô cùng rộng lớn, nhưng với những Echo (Vọng Ảnh) dùng làm thú cưỡi, nhóm người sống sót đã có thể vượt qua một quãng đường dài trong ngày qua. Vận may của họ cũng không quá tệ — khu vực mà Call (Lời Triệu Gọi) kéo họ đến không cách quá xa Citadel (Thành Trì).

Với sự giúp đỡ của Mordret, họ đã xoay xở đi được phần lớn quãng đường.

Tuy nhiên, đoạn cuối cùng lại phải đi bộ.

Ai đó kéo cậu đứng dậy. Người phụ nữ kia đang cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng cậu có thể cảm nhận được nỗi sợ hãi của cô... những Ascended (Thăng Hoa) này cũng đã chạm trán với Skinwalker (Kẻ Đi Săn Da). Thực tế, những kẻ đi cùng cậu lúc này chỉ đơn giản là những người sống sót sau cuộc chạm trán đó. Họ biết rằng cái chết — hoặc thứ gì đó tồi tệ hơn nhiều — đang không ngừng truy đuổi họ.

"Dẫn đường đi. Mạng sống của ngươi cũng phụ thuộc vào việc đến được Black Skull (Đầu Lâu Đen) đấy. Nó ở đâu?!"

Mordret nán lại một chút, rồi mỉm cười.

"Đừng lo. Chúng ta đã ở rất gần rồi."

Cậu bước về phía trước, điều hướng giữa những cồn cát trắng và những tàn tích cổ xưa.

Sau vài giờ chịu đựng cái nóng ngột ngạt, cuối cùng họ cũng nhìn thấy chiếc đầu lâu đen khổng lồ xuất hiện ở phía xa. Những Master (Bậc Thầy) sững sờ trong giây lát, sự phấn khích bùng cháy trong ánh mắt họ.

... Tuy nhiên, Mordret lặng lẽ lùi lại một bước.

Cậu lắc đầu.

Những kẻ này hỏi cậu Citadel (Thành Trì) ở đâu, và cậu đã dẫn họ đến đây.

Thế nhưng, lẽ ra họ cũng nên hỏi một câu hỏi khác.

Câu hỏi đó thực sự rất đơn giản...

Cậu đã làm gì với những xác chết của các Awakened (Thức Tỉnh) bên trong Black Skull Citadel (Thành Trì Đầu Lâu Đen)?

Câu trả lời là cậu chẳng làm gì cả.

Tuy nhiên, những hình bóng con người đột nhiên bắt đầu xuất hiện từ bên trong chiếc đầu lâu đen khổng lồ. Một, hai, ba... một tá, hai tá... ba...

'Đến lúc chạy rồi.'

Quay người lại, Mordret để mặc cơ thể mình ngã xuống và lăn theo sườn của một cồn cát trắng cao. Xác chết không đầu của Knight Shtad cũng ở đó, đang bước đi ở phía trước.

Những kẻ sống sót muốn trốn thoát khỏi Skinwalker (Kẻ Đi Săn Da), nhưng thực chất họ đã luôn tiến thẳng về phía cái chết của chính mình.

'Đến lúc chạy rồi.'

Quay người lại, Mordret để mặc cơ thể mình ngã xuống và lăn theo sườn của một cồn cát trắng cao.

Cuối cùng, Kai vẫn ở lại cùng Sunny và những người khác. Họ cùng nhau băng qua sa mạc, hướng về nơi mà cậu đã để lại những người sống sót khác.

Con đường không hề dễ dàng. Có quá nhiều Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh mẽ xung quanh, và mặc dù hầu hết chúng đều bị mê hoặc bởi tiếng gọi của các Seed (Hạt Giống), một số thì không, hoặc ít nhất là không hoàn toàn.

May mắn thay, không có bất kỳ sự ghê tởm nào mà họ phải chiến đấu lại thuộc Rank (Cấp) Great (Vĩ Đại). Mỗi người trong số năm Master (Bậc Thầy) cũng đều vô cùng mạnh mẽ...

Dẫu vậy, đó vẫn là một hành trình gian nan.

Tất cả họ đều kiệt sức hoàn toàn, chịu đựng những điều kiện khắc nghiệt phi nhân tính của sa mạc trắng, và chịu áp lực tinh thần khủng khiếp vì cảm giác bị truy đuổi đầy ám ảnh.

Không ai biết liệu xác chết của Master Xu có đang bám theo họ hay không... nhưng chỉ riêng khả năng gặp lại sinh vật đó thôi cũng đủ để lấp đầy họ bằng một cảm giác kinh hoàng ngột ngạt.

Những sinh vật ghê tởm mà họ chiến đấu cũng đều mạnh mẽ và đáng sợ.

Trong số năm người, Nephis có vẻ là người ít bị ảnh hưởng nhất. Tuy nhiên, cô cũng đang phải vật lộn với gánh nặng của riêng mình.

Nhìn vào vùng đất trắng xóa không tì vết của những cồn cát, cô lắc đầu và khẽ thở dài.

"Chưa bao giờ nghĩ rằng một ngày nào đó mình sẽ quay lại đây. Hoặc ít nhất là, sớm đến thế."

Đối với họ, vùng đất này được gọi là Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) đơn giản vì nó là nguồn cội của Chain of Nightmares (Chuỗi Ác Mộng).

Nhưng đối với Nephis... đối với cô, đó là nguồn cội của những cơn ác mộng cá nhân. Cô chưa bao giờ kể chi tiết về khoảng thời gian mình ở đây, nhưng Sunny biết đó hẳn là một trải nghiệm kinh hoàng.

Kinh hoàng đến mức Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) kiêu hãnh và mạnh mẽ như cô thậm chí đã đồng ý nhận tư vấn tâm lý. Sa mạc này, và bất cứ điều gì cô đã trải qua trong Second Nightmare (Ác Mộng Thứ Hai), không phải là những thứ mà một người có thể dễ dàng quên đi.

'Mình có thể tưởng tượng được... không, thực ra, mình không nghĩ là mình có thể.'

Sunny chỉ mới dành một ngày ở Nightmare Desert (Sa Mạc Ác Mộng) — và đó là khi đã là một Master (Bậc Thầy), cùng với những người khác. Thế nhưng, cảnh tượng những cồn cát trắng vô tận đã khiến cậu cảm thấy một chút tuyệt vọng.

Sẽ ra sao nếu bị lạc trong vùng đất bị nguyền rủa này một mình, khi chỉ là một Sleeper (Kẻ Ngủ Say) không chút quyền năng?

"Chúng ta sắp đến nơi rồi!"

Giọng của Kai kéo cậu ra khỏi những suy nghĩ nặng nề.

Phía trước họ, cát lùi lại một chút, và năm tòa tháp kim loại có hình thù kỳ lạ có thể được nhìn thấy nhô lên từ đó, xếp thành hình bán nguyệt. Ánh sáng mặt trời phản chiếu trên lớp kim loại sáng bóng, khiến nó càng thêm chói mắt.

Mỗi tòa tháp có một độ cao khác nhau, với tòa thấp nhất cũng cao ít nhất vài chục mét.

Sunny nhìn chằm chằm vào chúng trong vài khoảnh khắc trước khi nhận ra những tòa tháp đó là gì — chúng là đầu ngón tay của một chiếc găng tay sắt khổng lồ.

Bản thân chiếc găng tay đã bị chôn vùi dưới cát.

Cậu không biết sinh vật nào có thể đeo chiếc găng tay đó, và phần còn lại của nó ở đâu... và ngay lúc này, Sunny không quan tâm.

Tất cả những gì cậu quan tâm là các tòa tháp đó rỗng, và bên trong có bóng râm.

'Bên trong cũng có người.'

Biểu cảm của Sunny trở nên nghiêm nghị khi cậu đi theo Kai về phía trại tạm thời của những người sống sót.

'... Sẽ tốt nếu chỉ có con người ở đó.'