Chương 1280: Người Đẹp và Quái Vật

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Sunny đang chết chìm trong một biển đau đớn. Tâm trí cậu, phần ít ỏi còn sót lại, đã trở nên mờ nhạt và mong manh, chực chờ sụp đổ bất cứ lúc nào. Nhưng nó vẫn chưa sụp đổ. Thực ra, cũng có một tin tốt. Việc cậu có thể cảm thấy đau đớn đồng nghĩa với việc cậu vẫn còn sống. Và việc cậu vẫn còn sống... đồng nghĩa với việc Azure Serpent đã chết. Nếu không, nó đã kết liễu Sunny từ lâu rồi.

'Mình... thắng rồi...'

Đó là một niềm an ủi nhỏ nhoi. Cơn đau dữ dội đến mức cậu gần như muốn cái chết tìm đến. Tuy nhiên, Sunny quá gắn bó với cuộc sống để vứt bỏ nó - nếu còn một tia hy vọng sống sót dù là nhỏ nhất, cậu sẽ tuyệt vọng bám lấy nó bằng tất cả những gì mình có. Trước đây, cậu sẽ làm vậy chỉ vì sự thù hận... nhưng giờ đây, có những thứ cậu trân trọng và những mục tiêu cậu muốn đạt được. Cậu thực sự muốn sống.

'Cái... quái gì... đang xảy ra vậy?'

Thật khó để hình thành những suy nghĩ mạch lạc, nhưng bằng cách nào đó, cậu vẫn cố gắng đánh giá trạng thái hiện tại của mình. Cơn đau choáng ngợp, sự mất mát của mọi giác quan... cậu đang bị sốc. Cậu đang bị sốc vì đau đớn do hiện thân bóng tối của mình phải chịu tổn thương nghiêm trọng. Linh hồn cậu đã bị tổn thương khủng khiếp. Điều đó có nghĩa là... cái gì? Cậu không biết. Cậu phải làm gì đây? Có việc gì để làm không?

'Ư... đau quá...'

Hiện tại, Sunny quyết định cố gắng hết sức để chịu đựng cơn đau và giữ cho tâm trí đang vụn vỡ của mình không tan rã. Chẳng dễ dàng, chẳng dễ chịu, cũng chẳng khả thi chút nào... nhưng cậu vẫn kiên trì. Cậu kiên trì với tất cả những gì mình có. Và, sau một sự đày đọa kéo dài như vô tận, cuối cùng cũng có một sự thay đổi. Sunny dường như đã lấy lại được thính giác. Điều đầu tiên cậu nghe thấy là tiếng hét méo mó của Nephis:

"Sunny! Đừng chết! Làm ơn!"

Cậu cảm thấy khó chịu một cách kỳ lạ.

'Chết tiệt... đó là một mệnh lệnh, phải không?'

Cô đã phá vỡ lời hứa của mình! Không phải là nó có thể thay đổi bất cứ điều gì... sẽ thật tuyệt nếu việc Nephis ra lệnh cho cậu phải sống sót có thể chữa lành cơ thể và vết thương của cậu một cách kỳ diệu. Nhưng Sunny phải có khả năng thực hiện mệnh lệnh thì shadow bond (liên kết bóng tối) mới có thể ép cậu hành động - hoặc không hành động.

Vì vậy, nếu một ngày nào đó Nephis đột nhiên quyết định ra lệnh cho cậu đi hái mặt trăng về cho cô, thì cùng lắm cậu cũng chỉ bị buộc phải cố gắng hết sức một cách vô vọng mà thôi.

... Và cậu vốn dĩ đã đang cố gắng hết sức để sống sót rồi!

'Không thật đấy, cô ấy coi mình là cái gì chứ?'

Nephis chính là người đã gọi cậu là con gián ngay từ đầu. Như một lời khen ngợi. Tất nhiên, cậu sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để được sống. Không cần phải hét lên như vậy...

Sunny dần nhận ra những suy nghĩ của mình đang trở nên dài hơn và mạch lạc hơn.

'Có thứ gì đó đang thay đổi...'

Từ từ, các giác quan của cậu quay trở lại, từng cái một. Thính giác đầu tiên, theo sau là cảm nhận bóng tối, xúc giác, khứu giác, vị giác và cuối cùng là thị giác. Tuy nhiên, tất cả đều là một mớ hỗn độn - tầm nhìn của cậu mờ ảo, và các giác quan khác thì đang loạn nhịp.

Cơn đau lại ập đến, lần này là nỗi đau về thể xác.

'Tại sao mình lại cảm thấy đau đớn về thể xác chứ? Về mặt kỹ thuật, mình đang là một cái bóng được hiện hình mà...'

Có lẽ đó là nỗi đau ảo giác. Mặc dù Sunny không sở hữu cơ thể con người vào lúc này, nhưng tâm trí cậu vẫn là của một con người. Và khi tâm trí cậu nhận thức được những tổn thương khủng khiếp gây ra cho cơ thể bóng tối của mình, nó đã phản ứng theo cách duy nhất mà nó biết - bằng cách hoảng loạn và tự nhấn chìm mình trong đau đớn.

'Chết tiệt...'

Sunny nghiến răng, và giật mình trước việc cậu đã lấy lại được khả năng nghiến răng. Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là thứ cậu đang nghiến vào nhau lại là những chiếc răng nanh chứ không phải răng thường. Lớp vỏ của cậu dường như đã giữ được sự nguyên vẹn, bằng cách nào đó.

Cuối cùng, cậu đã đủ tỉnh táo để hiểu tình hình.

Dòng nước cuồn cuộn của Great River được bao phủ bởi một luồng ánh sáng dịu nhẹ, cho thấy vẫn còn là ban đêm. Hơn thế nữa, cậu đánh giá rằng chưa đầy một phút đã trôi qua kể từ cuộc đụng độ cuối cùng của cậu với Azure Serpent... với Daeron of the Twilight Sea.

Cậu biết điều đó vì cái xác khổng lồ của Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) hung dữ vẫn còn có thể nhìn thấy, dù rất mờ nhạt, khi nó từ từ chìm xuống đáy sông. Hình bóng đáng sợ của con thủy quái cổ đại nhỏ dần khi nó rơi xuống độ sâu không đáy và tan biến trong ánh sáng rực rỡ tuyệt đẹp.

Một cảm xúc phức tạp dâng trào trong lòng Sunny khi nhìn thấy kẻ thù của mình đã chết. Có sự hả hê đen tối, một chút buồn bã kỳ lạ, sự tôn trọng, khinh miệt, căm thù, tò mò, nghi ngờ... Cũng có một cảm giác hối tiếc mãnh liệt. Dù sao thì đó cũng là một Mảnh Vỡ Linh Hồn cấp Supreme (Tối thượng) đang biến mất vào vực sâu! Cậu rên rỉ.

Chuyển sự chú ý khỏi cái xác của con thủy quái đã bị hạ gục, Sunny cố gắng hiểu những gì đang xảy ra xung quanh mình. Cậu cảm nhận được cơ thể dài ngoằng như loài rắn của mình, giờ đây đã bị băm vằm và xé nát một cách dã man. Nó cảm thấy yếu ớt - điều dễ hiểu, nhưng còn yếu hơn thế nữa.

'Ngọn lửa linh hồn...'

Ngọn lửa linh hồn đã biến mất. Giờ đây cậu chỉ được cường hóa bởi năm cái bóng. Cuối cùng, Sunny nhận ra Nephis. Dáng người nhỏ bé của cô đang ở trên lưng cậu. Cô hẳn đã leo lên cơ thể khổng lồ của cậu trong khi cậu đang trôi dạt vô hồn dưới nước, bị tê liệt bởi đau đớn và trên bờ vực mất ý thức. Cả hai lòng bàn tay cô đều áp vào những chiếc vảy onyx đã vỡ, và làn da cô đang tỏa ra ánh sáng trắng dịu nhẹ.

'À... hẳn là cô ấy đã lấy lại được ngọn lửa của mình...'

Nephis đang chữa trị cho cậu.

'Nhưng...'

Đột nhiên, dáng người rạng rỡ của cô bùng nổ với ánh sáng, xua tan bóng tối của màn đêm như một ngôi sao thực thụ. Sunny cảm thấy hơi ấm quen thuộc - giờ đây mãnh liệt hơn bao giờ hết - tràn vào người cậu như một cơn lũ. Và, được ôm trọn bởi hơi ấm đó, hình hài vụn vỡ của cậu bắt đầu tự phục hồi. Khi cảm nhận được điều đó, cậu giật mình, linh hồn bị tổn thương sâu sắc của cậu đã được chữa lành. Hiện thân bóng tối bị phá hủy một nửa của cậu đã được khôi phục về trạng thái nguyên sơ.

Và, thật kinh ngạc, ngay cả lớp vỏ rắn của cậu cũng tự gắn kết lại với nhau. Những vết thương đau đớn khép lại, những chiếc vảy onyx vỡ vụn tự dán chặt lại với nhau.

Đến khi ánh sáng của Nephis chao đảo và lụi tàn, Sunny đã trở lại như mới. Cơn đau từng hành hạ cậu rút lui, rồi biến mất hoàn toàn. Cậu đã sống lại. Nephis ngã xuống tấm lưng rộng lớn của cậu một cách bất lực. Cô nằm bất động trong vài khoảnh khắc, rồi kéo cơ thể mình lên và bám vào hai chiếc gai giống như sừng mọc ra từ đỉnh đầu cậu, nơi vây lưng kết thúc.

'Được rồi...'

Azure Serpent đã chết, nhưng họ vẫn còn cách xa sự an toàn. Trên thực tế, họ đang ở trong tình thế nguy hiểm đến tính mạng, còn hơn cả khi con Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) còn sống. Đó là vì không còn ai ngăn cản Dark Butterfly chinh phục cái xác của Black Turtle nữa. Tệ hơn nữa, sinh vật gớm ghiếc đó chắc chắn đã nhận ra một ngôi sao chói lọi đột nhiên bùng lên trong bóng tối của màn đêm. Nó chắc chắn sẽ lao xuống chỗ họ bất cứ lúc nào.

Vì vậy, đã đến lúc cho phần thứ hai của kế hoạch.

'Chúng ta thực sự đã đi xa đến mức này sao?'

Đã đến lúc bỏ lại hòn đảo đen tối phía sau và chạy trốn.

'Đi thôi, Neph...'

Thu hồi Saint, Sunny dành một phần nhỏ của giây để tập hợp sức mạnh đang thấm đẫm khắp cơ thể rắn hùng mạnh của mình. Sau đó, với Nephis trên lưng, cậu cúi đầu và lao xuống dòng nước rạng rỡ, chảy mãi không ngừng của Great River.