Chương 1269: Ứng Viên Thứ Ba

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Lần này, Nephis là người đầu tiên nhận ra sự bất thường. Sunny và cô đang nghỉ ngơi sau một trận đấu tập kiệt sức - cậu đang thiền định với đôi mắt nhắm nghiền, trong khi cô tựa lưng vào cậu, vẫn đang cố điều hòa nhịp thở.

Cậu cảm nhận được cơ bắp cô đột ngột căng cứng, và rồi hơi ấm từ lưng cô biến mất. Mở mắt ra, Sunny liếc nhìn Nephis và nhận thấy cô đang chăm chú nhìn về phía xa, nơi dòng nước chảy bất tận của Great River (Đại Hà) đang lấp lánh dưới ánh sáng của bảy mặt trời.

Azure Serpent (Xà Xanh) không thấy đâu, và hòn đảo cũng không hề rung chuyển, điều đó có nghĩa là nó đang lượn quanh lớp vỏ đá của Black Turtle (Rùa Đen). Con bướm quái dị chỉ là một chấm đen nhỏ trên bầu trời. Vậy điều gì đã thu hút sự chú ý của cô?

"Có chuyện gì vậy?"

Nephis nán lại vài giây, rồi chỉ tay về một vùng nước xa xôi ở phía hạ lưu.

"Đằng kia. Anh có thấy không?"

Hướng theo ánh nhìn của cô, Sunny quan sát những dòng hải lưu. Một lúc sau, một cái cau mày cũng xuất hiện trên mặt cậu.

"Tôi thấy rồi. Nhưng chúng ta đang nhìn cái gì vậy?"

Ở đó, vẫn còn cách xa hòn đảo đen tối, một đoạn của Great River dường như khác biệt hoàn toàn với phần còn lại của vùng nước bao la. Từ vị trí của họ, nó không lớn hơn một đồng xu, nghĩa là sự bất thường kỳ lạ đó rộng hàng ngàn mét.

Nó có vẻ không quá đe dọa. Mặt nước ở đó chỉ hơi gợn sóng, như thể đang xao động dưới một cơn gió mạnh. Vấn đề là một cơn gió như vậy có lẽ sẽ ảnh hưởng đến một khu vực rộng lớn hơn, chứ không phải chỉ là một mảng nước nhỏ và khác biệt một cách kỳ lạ như thế.

Một vấn đề lớn hơn nhiều là mảng nước này dường như đang di chuyển có mục đích về phía họ. Ban đầu Sunny không chắc chắn, nhưng sau khi quan sát dòng sông khoảng mười giây, cậu trở nên chắc chắn rằng đó không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Trong mười giây đó, mảng nước gợn sóng đã tiến lại gần hơn một cách rõ rệt.

Gương mặt cậu tối sầm lại.

"Chắc chắn lại là một con quái vật khác rồi."

Nephis chậm rãi gật đầu.

"Tôi cũng nghĩ vậy."

Trong vài khoảnh khắc, cả hai đều im lặng. Việc một Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) mới xuất hiện sớm hay muộn là điều hợp lý - họ đã gặp ba con, mỗi con đều kinh hoàng theo cách riêng của nó. Sự xuất hiện của con bướm đen cũng đã chứng minh rằng mùi máu của Black Turtle giống như một miếng mồi nhử cho những kẻ săn mồi đói khát.

Tất cả những gì họ có thể làm là chờ đợi xem nỗi kinh hoàng đang tiến đến có phải là loại có thể leo lên lớp vỏ hay không.

Tuy nhiên, đó không phải là lý do khiến Sunny cảm thấy u ám. Thay vào đó, sự xuất hiện của mối đe dọa thứ tư đã buộc cậu phải đối mặt với một khả năng mà ngày càng giống với sự thật.

Sự thật đó là họ sẽ không thể sử dụng xác của Black Turtle làm con tàu để đến được nền văn minh một cách an toàn, bất kể họ đã hy vọng đến mức nào. Điều đó từng có vẻ khả thi khi chỉ có Azure Serpent lượn quanh hòn đảo. Sự xuất hiện của con bướm đen đã khiến điều đó trở nên nghi vấn.

Sự xuất hiện của ứng viên thứ ba giống như một chiếc đinh đóng vào cỗ quan tài hy vọng của Sunny. Nếu có ba, sẽ có bốn, năm và nhiều hơn nữa... sớm hay muộn, một trong những con quái vật đó sẽ bò lên lớp vỏ, phát hiện ra hai con người và nuốt chửng họ.

Khóe miệng cậu giật giật.

'... Nhưng chúng ta có thể làm gì đây?'

Họ không thể trốn thoát bằng đường thủy vì nơi đó đầy rẫy những nỗi kinh hoàng không thể tưởng tượng nổi. Họ cũng không thể trốn thoát bằng đường hàng không, vì nó cũng nguy hiểm không kém. Mặc dù xác của Black Turtle đang dần trở thành một cái bẫy chết người, nhưng chẳng có lối thoát nào cả.

Cậu thở dài.

"Tạm thời cứ thưởng thức màn trình diễn này đã. Nếu tôi hiểu rõ con rắn già đó... nó sẽ không để kẻ mới đến lại gần mà không có một trận chiến."

Và quả nhiên, ngay khi cậu vừa dứt lời, dòng nước đỏ thẫm sủi bọt, và cái đầu khổng lồ của con rắn sông vĩ đại nhô lên khỏi mặt nước. Lần này, cái mõm dài của sinh vật đó quay lưng lại với hòn đảo, đối diện với hạ lưu. Con thú điên cuồng cũng đang quan sát mảng nước gợn sóng kia.

"Anh nghĩ đó sẽ là gì?"

Nghe câu hỏi, Nephis nán lại một chút.

"Tôi không biết. Nó có vẻ khổng lồ, nên... một con cá voi chăng? Một con cá nhà táng? Hay có lẽ là một con mực khổng lồ?"

Sunny lắc đầu.

"Tôi cá là nó sẽ là một thứ gì đó hoàn toàn kỳ quái, giống như khối hỗn hợp gồm rong biển, xương và thịt thối rữa mà Cassie đã kể cho chúng ta nghe ở Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên)."

Cậu dừng lại một chút, rồi nói thêm đầy nghi hoặc:

"Mà này... cá nhà táng là gì vậy?"

Nephis khẽ thở dài.

"... Nó giống như cá voi, nhưng có răng."

Sunny chớp mắt vài lần.

Cá voi không có răng sao? Về lý thuyết, cậu biết cá voi là gì, nhưng không rõ chi tiết. Dù sao thì chúng cũng tuyệt chủng hết rồi... có lẽ vậy.

Ai mà biết được điều gì đang xảy ra dưới đại dương chứ?

Cả hai căng thẳng theo dõi khi mảng nước gợn sóng tiến lại gần hơn, để lộ kích thước thực sự của nó. Nó thực sự rộng vài km, và hỗn loạn hơn nhiều so với vẻ ngoài từ xa. Nước bên trong mảng đó dường như đang sôi sục, trông khá kỳ lạ khi xét đến việc dòng sông xung quanh vẫn tĩnh lặng như mọi khi.

Một phút sau, Azure Serpent gầm lên giận dữ, và cùng lúc đó, Sunny chậm rãi đứng dậy.

'Chết tiệt...'

Nước... không thực sự sôi, và không có con quái vật khổng lồ nào di chuyển dưới bề mặt để tạo ra những gợn sóng đó.

Thay vào đó, có hàng ngàn... có lẽ là hàng chục ngàn sinh vật nhỏ bé đang lao tới với tốc độ kinh hoàng, tiến ngày càng gần hòn đảo.

Cậu mất quá nhiều thời gian để nhận ra vì cơ thể giống côn trùng của chúng gần như trong suốt hoàn toàn. Mỗi con dài bằng cánh tay của cậu, với vô số cái chân mảnh khảnh, đôi mắt đen láy và cái miệng dài, gớm ghiếc đầy những chiếc răng sắc nhọn như thủy tinh.

Đứng bên cạnh, Nephis thì thầm:

"Nhuyễn thể..."

Sunny chuyển đổi nhận thức và rùng mình sau khi nhận thấy bóng tối hèn hạ lan tỏa khắp cơ thể của những sinh vật đáng ghê tởm đó. Mỗi con trong số chúng... Đây không phải là một con quái vật Great (Vĩ Đại) khác bị thu hút bởi mùi máu của Black Turtle.

Thay vào đó, đó là một đàn hàng ngàn, hàng vạn Corrupted Beast (Dã thú Tha hóa) kinh tởm.