Chương 2003: Ngôi Sao Ban Mai

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Khi Changing Star xuất hiện, Rain trút một tiếng thở phào nhẹ nhõm. Mọi căng thẳng rời bỏ cơ thể cô, khiến cô đổ gục xuống mặt đất, quỳ giữa chiến trường với tấm lưng còng xuống.

Đó quả là một phản ứng kỳ lạ… xét theo mọi logic, lẽ ra cô phải cảm thấy kinh hãi. Suy cho cùng, một vị Saint của kẻ địch đã đặt chân đến chiến trường — mà lại còn là một trong những vị Saint quyền năng nhất thế giới.

Nếu không muốn nói là quyền năng nhất.

Dĩ nhiên, Rain biết Nephis, và họ có một mối liên kết xa xôi. Đứa con gái cuối cùng của Immortal Flame thậm chí có thể tha mạng cho cô vì chút tình cảm nếu họ đối đầu nhau trên chiến trường… tuy nhiên, điều đó đòi hỏi Nephis phải nhớ và nhận ra Rain trước đã.

Xét đến việc những người lính Awakened (Thức Tỉnh) chẳng khác nào lũ kiến trước mặt Changing Star, khả năng cô dừng lại để nhìn mặt từng người một trước khi thiêu rụi cả tổ kiến là rất thấp.

…Thế nhưng, trái với mọi logic, Rain vẫn cảm thấy một sự nhẹ nhõm sâu sắc khi nhìn thấy vị Saint xinh đẹp kia.

Bằng cách nào đó, cô tin rằng người chị dâu hờ của mình sẽ giải quyết được mọi chuyện.

'Phải rồi… cô ấy cũng là bạn gái của anh ấy mà…'

Cuối cùng cũng có thể suy nghĩ, Rain muộn màng nhớ đến sự tồn tại của người thầy của mình.

Cô do dự một chút.

[Anh trai?] Giọng nói trấn an của cậu sớm vang lên trong tâm trí cô, xoa dịu nó.

[Thư giãn đi. Mọi chuyện sẽ ổn thôi.] Có một khoảng lặng ngắn, rồi cậu nói thêm bằng giọng điệu thoải mái hơn: [Nhưng hãy chuẩn bị di chuyển đi. Em sẽ phải chạy thật nhanh khi mớ hỗn độn thực sự bắt đầu đấy.] Chỉ đến lúc đó, Rain mới rời mắt khỏi dung nhan thiêng liêng của Nephis of the Immortal Flame và nhìn xung quanh.

Tamar vẫn đang nằm trên mặt đất, bị thương nặng và cử động yếu ớt.

Feather Knight vẫn đứng cách đó chỉ vài bước chân, nắm chặt thanh kiếm của mình…

May mắn thay, cô gái tóc vàng dường như không có tâm trạng tấn công Rain vào lúc này. Cô ấy cũng đang nhìn Changing Star với đôi mắt mở to.

…Thực sự thì ai cũng vậy.

Sự xuất hiện chấn động của cô đã khiến toàn bộ trận chiến dừng lại một cách kỳ diệu — ít nhất là trên một phạm vi rộng lớn của chiến trường. Những người lính vẫn đang giao tranh ở các cánh xa của mặt trận, nhưng ở trung tâm, không ai cử động.

Cứ như thể hào quang thuần khiết của cô sở hữu sức mạnh tương tự như vực thẳm trắng đáng sợ đang ẩn mình trên những đám mây — sức mạnh khiến cả quân đội phải dừng bước.

Rain quay lại nhìn Nephis đúng lúc ánh sáng dịu nhẹ tỏa ra từ làn da cô trở nên rực rỡ và mãnh liệt hơn, gần như chói mắt. Đôi cánh của cô tan biến thành một dòng ánh sáng, và ngay khoảnh khắc tiếp theo…

Mọi thứ xung quanh đột ngột bị bao phủ bởi những ngọn lửa trắng.

Chiến trường bốc cháy.

…Nhưng, thật kỳ lạ, không ai bị tổn thương bởi đại dương lửa rực rỡ đó.

Rain nhìn trong trạng thái xuất thần khi cơ thể của những chiến binh thuộc Sword Army bị ngọn lửa nuốt chửng, gột rửa… và phục hồi bởi nó.

Máu ngừng chảy. Những tiếng rên rỉ đau đớn im bặt. Những vết thương khủng khiếp khép lại, không để lại dù chỉ một vết sẹo.

Hàng ngàn chiến binh được cứu sống một cách kỳ diệu khỏi miệng tử thần, ngay trước mắt Rain. Được gột rửa bởi Immortal Flame, họ run rẩy đứng dậy, nhặt vũ khí lên…

Và hướng ánh nhìn về phía những người hành hương của Raven Queen, những kẻ lúc này trông như một sự chế giễu đối với tất cả những gì thiêng liêng và sự sống.

Tuy nhiên, Rain cũng nhận thấy một điều kỳ lạ.

Cô chứng kiến vết thương của Feather Knight trẻ tuổi được chữa lành bởi ngọn lửa trắng — vết thương hở trên đùi cô ấy biến mất, những vết bầm trên mặt mờ đi, nỗi đau rút cạn khỏi đôi mắt xinh đẹp, thay vào đó là sự kinh ngạc và ngưỡng mộ…

Nhưng, thật lạ lùng, điều tương tự cũng xảy ra với Tamar. Ngọn lửa trắng cũng ôm lấy cô ấy, gột rửa những vết bỏng khủng khiếp. Khi ánh sáng của ngọn lửa mờ đi, làn da rám nắng mềm mại của cô ấy trở nên mịn màng và nguyên vẹn, không tì vết.

Thực tế, có khá nhiều chiến binh của Song Army đã được cứu bởi ân huệ của Changing Star — dù không nhiều bằng quân lính của Sword Army, nhưng vẫn là một con số đáng kể.

Đó là… một phước lành đắng cay.

Bởi vì có quá nhiều người — ở cả hai phía — chưa bao giờ có cơ hội được cứu.

Những khúc xương trắng bệch vì nắng đẫm máu, và vô số thi thể bị biến dạng nằm la liệt trên vùng đất đỏ thẫm.

Nhiều người trong số họ đứng bất động và nhìn Changing Star với đôi mắt trống rỗng, khuôn mặt đẫm máu không chút cảm xúc.

Cô không hề nao núng dưới ánh nhìn của những kẻ đã chết.

Thay vào đó, cô quay đầu lại, rồi bình thản bước về phía một bóng người đang quỳ trên mặt đất cách đó khoảng hơn mười mét.

Khoảng cách đủ gần để Rain thấy đó là một người phụ nữ với mái tóc vàng bẩn — một nhà vô địch Ascended (Thăng Hoa) của Sword Army — đang ôm một Blood Sister đang hấp hối trong tay, bàn tay đầy máu vẫn nắm chặt con dao găm đã gây ra vết thương chí mạng.

Từ xa, trông như thể những giọt nước mắt đang lăn dài trên khuôn mặt cô, hòa lẫn với máu và bụi bẩn.

Khi vị Saint xinh đẹp tiến lại gần, người Ascended ngước nhìn cô với vẻ mặt đáng thương.

Giọng nói khàn đặc, căng thẳng của cô tựa như một tiếng thì thầm.

"Lady Nephis…"

Changing Star mỉm cười dịu dàng.

"Không sao đâu."

Nói rồi, cô quỳ xuống trước mặt họ và nhẹ nhàng đặt tay lên bụng của Blood Sister. Hào quang của cô lan tỏa ra ngoài, chảy vào vết thương sâu hoắm của nhà vô địch phe địch.

Vài khoảnh khắc sau, vết thương bắt đầu khép lại.

Rain vô cùng bối rối...

Điều này chẳng có nghĩa lý gì cả.

Tại sao cô ấy lại chữa trị cho kẻ thù của mình?

Những người lính xung quanh cô dường như cũng đều sững sờ.

Hào quang trắng phản chiếu trong mắt họ, lấp đầy họ bằng thứ ánh sáng kỳ diệu.

Cuối cùng, Blood Sister cựa quậy yếu ớt, đưa tay đặt lên nơi vết cắt chí mạng vừa mới hiện diện vài giây trước. Thở dài một tiếng, Changing Star nán lại vài giây, rồi đứng dậy và nhìn xuống người Ascended của Sword Army đang quỳ.

Nhướng mày, cô hỏi:

"Ngươi còn chờ gì nữa? Rút lui đi."

Sau đó, nhìn quanh, cô cất cao giọng và ra lệnh cho mọi người lính của Sword Army vẫn còn sống.

"Tất cả các ngươi, rút lui! Hãy để phần còn lại cho ta."

Rain chỉ biết nhìn trong sự hoài nghi.

Trận chiến đã kết thúc… sẽ kết thúc, cứ thế sao?

Cô chuyển ánh nhìn sang Feather Knight, người nãy giờ vẫn đang lắng nghe Nephis với sự chú ý cao độ.

Giờ đây, sự nhẹ nhõm cũng hiện rõ trên khuôn mặt của cô gái trẻ.

Cô gái tóc vàng thở hắt ra chậm rãi, rồi gồng mình đứng dậy. Quay người lại, cô bước những bước chân không vững đầu tiên rời đi.

Ánh mắt họ chạm nhau trong khoảnh khắc.

Feather Knight nán lại, nhìn Rain một cách trầm ngâm.

Sau đó, cô khẽ gật đầu, đặt lưỡi kiếm lên vai và tiếp tục bước đi.

Khắp nơi, Sword Army đang rút lui như một dòng thủy triều.

Chỉ còn lại Changing Star ở phía sau.

Choáng váng và cố gắng kiềm chế sự phấn khích, Rain bò đến nơi Tamar vẫn đang nằm trên mặt đất và giúp cô gái Legacy ngồi dậy.

Đảm bảo rằng Tamar vẫn ổn, cô nhìn quanh một lần nữa.

Những người lính của Sword Army đang rời đi, nhưng những chiến binh đồng đội của cô thuộc phe Song vẫn đứng bất động, nhìn Nephis với đủ loại biểu cảm khác nhau.

Một số có vẻ biết ơn. Một số kinh ngạc.

Tuy nhiên, phần lớn đều đang run rẩy và chậm rãi lùi lại trong sợ hãi.

Bởi vì giờ đây, khi sự kinh ngạc ban đầu đã qua đi, họ nhận ra rằng mình đang bị bỏ lại đối mặt với một á thần đầy thịnh nộ… một mình.

Hoặc có vẻ là vậy.

Rain không nhận ra chuyện đó xảy ra khi nào, nhưng tại một thời điểm, hàng ngũ binh lính tách ra, và một bóng hình duyên dáng xuất hiện từ phía sau họ.

Đó là Princess Seishan, bước đi trên chiến trường đẫm máu với những bước chân nhẹ nhàng.

Đột nhiên, không khí trở nên nặng nề, như thể hai ý chí khổng lồ đang va chạm xung quanh họ, thứ mà mắt người không thể nhìn thấy.

'Chết tiệt…'

Rain nắm chặt vai Tamar hơn, không biết phải làm gì.

Trong khi đó, Lost Princess đã tiến đến gần Nephis và dừng lại cách đó mười mét, một nụ cười mê hoặc hiện trên đôi môi đỏ thắm.

"Lady Nephis... thật là một vinh hạnh. Ta không ngờ lại gặp cô hôm nay."

Ánh mắt cô chuyển xuống dưới, rơi vào Blood Sister đang nằm dưới chân Changing Star.

Ánh mắt của Princess Seishan thay đổi một cách tinh tế trong khoảnh khắc, để lộ một cảm xúc sâu sắc. Tuy nhiên, cô nhanh chóng kiềm chế nó, không để bất cứ điều gì phản chiếu trên khuôn mặt mình.

Cô nán lại một chút, rồi tiếp tục:

".. Dù vậy, ta phải bày tỏ lòng biết ơn. Cảm ơn cô đã cứu một trong những Handmaiden của ta. Thật là… nhân từ khi cô đã thể hiện sự khoan dung với binh lính của ta."

Nephis chỉ nhìn cô, những ngọn lửa trắng nhảy múa trong đôi mắt.

Sau vài khoảnh khắc im lặng, cô nói:

"Cô ấy cũng từng là binh lính của ta."

Seishan mỉm cười.

"Quả thật. Tuy nhiên, Lady Nephis, làm ơn hãy thỏa mãn sự tò mò của ta. Ta không thể không tự hỏi… tại sao cô lại ở đây?"

Changing Star nhìn cô lạnh lùng một lúc.

Sau đó, một bên khóe miệng cô khẽ nhếch lên, và cô trả lời với một chút thích thú đắng cay trong giọng điệu:

".. Bởi vì ta muốn thế."

Seishan có vẻ khá ngạc nhiên trước câu trả lời — đủ để một tiếng cười khúc khích du dương thoát ra từ đôi môi cô.

Nephis hít một hơi thật sâu, rồi nhìn thẳng vào mắt công chúa của Song.

"Hãy để chúng ta tự tay quyết định kết quả của trận chiến này. Cô và ta… và tất cả những vị Saint khác, nếu họ dám. Tại sao binh lính của chúng ta phải tiếp tục chết thay cho chúng ta?"

Seishan khẽ nghiêng đầu và im lặng một lúc lâu.

Cuối cùng, cô nói bằng giọng bình thản:

"Ta thừa nhận đó nghe có vẻ là một đề nghị hấp dẫn. Tuy nhiên, Lady Nephis… cả cô và ta đều bị cấm tham gia vào trận chiến này, phải không?"

Changing Star quan sát Lost Princess của Song một lúc, rồi mỉm cười nhạt.

"Chúng ta không được phép tham gia chiến đấu, điều đó đúng. Nhưng ta quyết định sẽ tham gia…"

Cô khẽ ngẩng đầu lên, và đôi mắt rực rỡ của cô đột ngột lóe lên những ngọn lửa trắng nhảy múa.

".. Ai sẽ ngăn cản ta đây?"