Chương 2022: Sức Mạnh Áp Đảo

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Trận chiến lẽ ra đã cướp đi vô số sinh mạng của nhân loại cuối cùng lại kết thúc với cái giá… ít hơn một chút.

Tổn thất trong hàng ngũ binh sĩ Awakened (Thức Tỉnh) vẫn vô cùng nặng nề, nhưng đồng thời, số người chết không nhiều như dự kiến nếu Nephis không can thiệp, ra lệnh cho hai đại quân rút lui và khiêu khích một cuộc đụng độ giữa các Saint.

Cuộc đối đầu cuối cùng, mang tính sử thi, đã định đoạt kết cục của trận chiến…

Nó kết thúc bằng một chiến thắng vang dội cho Sword Domain (Lãnh Địa Kiếm).

Sunny cứ ngỡ mình sẽ được chào đón bằng những lời ca tụng vinh quang bất tận khi trở về trại của Sword Army (Quân Đoàn Kiếm), nhưng thực tế, nơi đây cũng tĩnh lặng và ảm đạm chẳng kém gì trại của phe bại trận.

Đó là bởi vì phần lớn binh sĩ đã bị chấn động bởi sự kinh hoàng khôn lường của trận chiến thảm khốc, và nhiều người trong số họ cũng đã mất đi bạn bè, đồng đội vào cái miệng đói khát của nó.

Thương vong của binh sĩ vẫn đang được kiểm kê, nhưng tất cả mọi người đều đã biết có bao nhiêu Saint trở về từ chiến trường còn sống.

Kết quả… thật đáng kinh ngạc.

Ít nhất là đối với Sunny.

Bốn Saint của Sword Army đã tử trận.

Tuy nhiên, mười ba Saint của Song Domain (Lãnh Địa Song) đã bỏ mạng để đáp trả.

Sáu người trong số đó đã bị Sunny và các Shadow (Cái Bóng) của cậu tiêu diệt. Ba người bị Old Man Jest kết liễu. Số còn lại đã ngã xuống trong các trận đấu tay đôi.

Một con số… kinh hoàng.

Nephis không giết bất kỳ ai.

Điều đó thật mỉa mai một cách cay đắng. Sunny luôn coi bản thân là… người nhân đạo hơn trong hai người. Thực tế, trong quá khứ, cậu thường cảm thấy tham vọng và nỗi ám ảnh của Nephis đang kéo cậu xuống những vực sâu mà chính cậu sẽ không bao giờ tự mình bước tới. Nhưng giờ đây, cậu lại là kẻ đã tàn sát gần như cả một đội quân gồm các nhà vô địch Transcendent (Siêu Việt), trong khi cô lại thể hiện sự kiềm chế và lòng nhân từ, không giết bất kỳ ai.

Dĩ nhiên, Song Army (Quân Đoàn Song) cũng chỉ cử bảy Saint đến đối đầu với cô, cùng với một bầy nô lệ và những kẻ hành hương — trong khi Sunny về mặt kỹ thuật đã phải đối mặt với mười ba người trong số họ, cùng với ba Vọng Ảnh của Mordret.

Cậu không biết mình nên cảm thấy được tâng bốc, kinh hãi, tự hào hay chán nản.

Dù sao thì điều đó cũng không quan trọng vào lúc này.

Tuy nhiên, điều quan trọng là…

Nó khiến Sunny rùng mình.

Song đã sở hữu một lợi thế áp đảo so với Sword Domain. Vậy mà, thất bại của họ lại vô cùng nặng nề. Mặc dù Sunny và Nephis đóng vai trò quan trọng trong chiến thắng của Sword Army, nhưng sự thật vẫn còn đó.

Hai mươi sáu Saint của Song đã chiến đấu chống lại hai mươi mốt Saint của Sword, và phần lớn họ đã thua. Tương đối ít Saint bại trận bị giết, họ đã kịp thời rút lui, nhưng đó vẫn là một kết quả đáng kinh ngạc.

Một kết quả chỉ có thể mang một ý nghĩa duy nhất…

Các Saint của Sword Army đơn giản là mạnh hơn.

Và điều này, đến lượt nó, tiết lộ một sự thật khá đáng lo ngại đối với Sunny.

Nó soi sáng thái độ khó hiểu trước đây của Anvil, King of Swords (Vua Kiếm).

Ngay từ đầu… chà, có lẽ là từ ngày Mordret tiêu diệt House of Night (Gia Tộc Đêm)… Sovereign (Chí Tôn) của Valor đã khiến Sunny bối rối với sự thờ ơ, không hành động và thái độ thản nhiên thụ động của ông ta.

Queen of Worms (Nữ Hoàng Sâu Bọ) dường như luôn vượt mặt kẻ thù của mình trong mọi tình huống. Các chiến lược của bà tinh vi hơn, các âm mưu thiên tài của bà có sức ảnh hưởng lớn hơn, và khả năng nắm bắt chiến trường của bà xứng đáng với một Supreme (Tối thượng).

Trên thực tế, theo thời gian, vị thế chiến lược của Sword Army bắt đầu trông ngày càng vô vọng. Kẻ thù đang chiến thắng trên hầu hết mọi mặt trận.

Đến mức người ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bắt đầu nghi ngờ xem ai trong hai Supreme (Tối thượng) mới là người thừa kế dòng máu của War God (Thần Chiến Tranh). Chẳng phải Valor mới là phe được cho là thể hiện thiên tài trong mọi việc liên quan đến chiến tranh thay vì Song sao?

Nhưng câu trả lời cho sự mất cân bằng đó giờ đây đã rõ ràng và không thể chối cãi.

Cứ như thể hôm nay Anvil đã nói với cả thế giới rằng:

"Hãy nhìn và tuyệt vọng đi. Dù ngươi có xảo quyệt, khôn ngoan và dũng cảm đến đâu cũng chẳng quan trọng. Những chiến lược thiên tài nhất cũng trở nên vô nghĩa trước sức mạnh áp đảo."

Anvil không hề bận tâm đến những thành công của Song Domain, bởi vì ông ta sở hữu thứ duy nhất mình cần để thắng cuộc chiến này.

Một đội quân tốt hơn, và những nhà vô địch chết chóc hơn.

Đó là một bài học tàn nhẫn và gây nản lòng.

Tuy nhiên, thực tế ảm đạm của sự thật tàn khốc này không phải là điều khiến Sunny lo lắng.

Thay vào đó, chính là việc Anvil chỉ sở hữu sức mạnh áp đảo đó nhờ vào Nephis và chính Sunny.

Điều đó có nghĩa là ông ta đã tính toán sức mạnh của họ vào các kế hoạch của mình…

Và điều đó, đến lượt nó, có nghĩa là ông ta hiểu rõ khả năng của họ hơn nhiều so với những gì Sunny từng giả định.

Thực tế là…

Cậu thực sự cảm thấy một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng khi nghĩ về cách trận chiến đã diễn ra.

Cuộc đụng độ của các Transcendent (Siêu Việt) chỉ xảy ra vì Nephis đã chống lại mệnh lệnh của Anvil.

Nhưng chính sự chống đối của cô đã dẫn đến thất bại thảm hại của Song Domain.

Vậy nên…

Liệu King of Swords đã tính toán rằng cô sẽ không tuân lệnh ông ta, và thậm chí cả cách thức chính xác mà cô sẽ thể hiện sự bất tuân đó?

Ông ta chắc chắn đã làm vậy. Nếu không, sự im lặng đồng thuận của ông ta trước sự chống đối của Nephis khó có thể giải thích được.

…Đây là điều khiến Sunny sợ hãi nhất.

Cậu nhìn về phía con Echo (Vọng Ảnh) khổng lồ, đột nhiên cảm thấy căng thẳng và khó chịu.

Gần như là sợ hãi.

Cứ như thể cậu đang nằm trong lòng bàn tay của Anvil, sẵn sàng bị nghiền nát trong một nắm đấm sắt bất cứ lúc nào.

Gương mặt cậu sau chiếc Weaver's Mask (Mặt Nạ Của Weaver) trở nên trầm ngâm.

Vô số con người đã chết, bao gồm cả mười bảy Saint — một tổn thất nặng nề cho toàn nhân loại.

Vận mệnh của Song Army đã đảo chiều trong chớp mắt. Từ chỗ nắm giữ lợi thế vững chắc, họ đã trở nên yếu thế hoàn toàn trước kẻ thù chỉ trong một trận chiến — không phải vì lý do nào khác ngoài việc Sunny và Nephis đã tiết lộ phần lớn sức mạnh thực sự của mình.

Trận chiến đã đặt dấu chấm hết cho cuộc tiến quân của Song vào sâu trong Breastbone Reach. Ngược lại, giờ đây họ sẽ phải rút lui, thậm chí có thể bị đẩy lùi tận đến Collarbone Plain.

Trong trường hợp xấu nhất, trại chính hoặc thậm chí là Citadel (Thành Trì) duy nhất của quân đội Song sẽ bị bao vây trước khi Revel hoặc Gilead hoàn thành các cuộc viễn chinh của họ.

Nhưng hiện tại, những binh sĩ mệt mỏi, kinh hoàng cần được nghỉ ngơi.

Những người bị thương cần được chữa trị, và những người đã khuất cần được hỏa táng.

Cả hai trại quân đều xôn xao với những lời thì thầm và bàn tán về trận chiến kinh hoàng.

Và tất nhiên, hai cái tên được nhắc đến nhiều hơn tất cả những người còn lại.

Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) nhân từ của gia tộc Immortal Flame…

Và Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) tàn nhẫn, đáng sợ.