Chương 2063: Chiến Tranh Tổng Lực

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Cuộc chiến vẫn tiếp diễn, lan rộng như một khối u ác tính về mọi hướng.

Doanh trại chính của Sword Army (Quân Đoàn Kiếm) ngày càng trở nên hoang vắng. Mỗi ngày, những đội quân mới lại rời đi để tiến về phía tây, nơi họ được định sẵn sẽ tham gia vào cuộc bao vây kinh hoàng và không thể tránh khỏi tại Crossing Strongholds (Thành Trì Giao Lộ). Một số khác lại được điều động để trấn giữ các tiền đồn tiêu diệt mới, khi những tàn tích của Breastbone Reach (Vùng Xương Ức) lần lượt sụp đổ trước sức mạnh của King of Swords (Vua Kiếm)...

Tuy nhiên, doanh trại tựa như một thành phố này không hoàn toàn bị bỏ hoang — một lực lượng đáng kể vẫn được để lại để canh giữ. Suy cho cùng, đây vẫn là trung tâm hậu cần quan trọng nhất của Sword Army, vừa là nơi tiếp nhận các đoàn xe tiếp tế leo lên cánh tay trái của vị thần đã khuất, vừa là nơi đặt Dream Gate (Cổng Mộng).

Sunny và Nephis đã dành những ngày cuối cùng êm đềm bên nhau, lặng lẽ quan sát những đại lộ từng nhộn nhịp của doanh trại chiến tranh dần trở nên tĩnh mịch, chờ đợi mệnh lệnh triệu hồi cô trở lại tiền tuyến. Chẳng cần phải thốt lên lời, cả hai dường như đều vội vã tận hưởng sự hiện diện của đối phương khi thời gian vẫn còn cho phép...

Tương lai vốn dĩ mịt mờ, và chẳng có gì khiến nhịp tim con người đập nhanh hơn, cũng như thôi thúc họ khao khát tận hưởng cuộc sống một cách mãnh liệt hơn bằng lời hứa của cái chết.

Nhưng trước sự ngạc nhiên của cả hai, cuộc chia ly định mệnh ấy đã không xảy ra.

Thay vào đó, mệnh lệnh của nhà vua được truyền đạt trực tiếp bởi Saint Tyris. Ông không chỉ đơn thuần ra lệnh cho Nephis quay trở lại — ông ra lệnh cho cô mang theo cả Ivory Island (Đảo Ngà), với ý định biến nó thành hòn đá tảng cho cuộc bao vây trong tương lai.

Vì vậy, họ giải phóng bảy chiếc neo của hòn đảo và bắt đầu cuộc hành trình chậm rãi đến Western Collarbone Plain (Đồng Bằng Xương Đòn Phía Tây), nơi những trận chiến quyết định của cuộc chiến tranh sắp sửa diễn ra ngay trên bờ vực của nó.

Khi họ di chuyển khắp Godgrave trên hòn đảo bay, máu đã bắt đầu đổ xuống.

Sword Army đang truy đuổi lực lượng của Song trên khắp các vùng phía bắc của Breastbone Reach, tham gia vào những cuộc giao tranh thường xuyên và chiến đấu chống lại sự xâm lấn đỏ thẫm đang lan rộng.

Ở một nơi khác, các đoàn thám hiểm chinh phạt đang dấn thân vào những phần tăm tối nhất của Godgrave.

Xa tận phương nam, Mordret và Morgan vẫn đang bị giam hãm trong cuộc chiến huynh đệ tương tàn để giành quyền kiểm soát Bastion.

Tồi tệ hơn cả…

Thỏa thuận ngầm giữa cả hai Domain (Lãnh Địa) về việc giữ cuộc chiến tránh xa thế giới thực tại cuối cùng đã sụp đổ, và cái nôi của nhân loại bắt đầu chìm trong làn sóng khủng bố và bạo lực.

Đường phố NQSC — và các thành phố khác của con người trong thế giới thực tại — vốn dĩ chưa bao giờ thực sự yên bình. Người dân luôn sống trong nỗi sợ hãi đè nặng về các Nightmare Gates (Cổng Ác Mộng) và những Sleeper (Kẻ Ngủ Say) thất bại, biến thành những sinh vật gớm ghiếc. Những mối đe dọa này chỉ càng trở nên nghiêm trọng hơn trong những năm gần đây… và còn đó cả sự hiện diện của Skinwalker.

Nhưng giờ đây, bạo lực lại được thực hiện bởi chính các lực lượng của nhân loại, chứ không phải Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng).

Những vụ nổ vang dội trong sự tĩnh lặng của màn đêm, những xác xe PTV cháy rụi nằm lại trên đường, và những cuộc đấu súng lẻ tẻ thỉnh thoảng lại nổ ra giữa ban ngày. Thiệt hại trực tiếp không quá cao, nhưng những cuộc đối đầu đẫm máu giữa hai Domain vĩ đại này đang tác động tiêu cực đến mọi khía cạnh của nhân loại, làm suy yếu khả năng tự vệ của chính họ.

Chỉ riêng những tổn thất khủng khiếp mà House of Night phải gánh chịu đã gây ra thiệt hại to lớn cho sự kết nối hậu cần giữa bốn Quadrant (Phân Khu), dẫn đến tình trạng thiếu hụt lương thực tạm thời và vô số biến chứng khác. Mặc dù chính phủ đã sáp nhập những Nightwalker còn lại vào hàng ngũ của mình, nhưng quy mô điều hướng trên đại dương đã bị cắt giảm nghiêm trọng.

Và giờ đây, ngày càng nhiều vấn đề nảy sinh. Trong khi hai Domain chiến đấu với nhau, có quá nhiều cuộc khủng hoảng cần giải quyết, nhưng lại không đủ nhân lực để xử lý. Không có đủ binh lính để ngăn chặn số lượng Nightmare Gates ngày càng tăng kịp thời, không đủ người để giám sát các Aspirant (Ứng Viên) khi họ thử thách First Nightmare (Ác Mộng Đầu Tiên), và không đủ sức để giữ gìn trật tự trên đường phố.

Thế giới thực tại đang chậm rãi, đều đặn và không thể tránh khỏi trượt dài vào hỗn loạn.

Thế giới dường như đang đi đến hồi kết... ít nhất là kết thúc nhanh chóng hơn so với trước đây.

Nếu có một sự khoan dung nào trong tình cảnh này, thì đó là hầu hết những kẻ tham gia vào các cuộc giao tranh và phá hoại trong thế giới thực tại đều là những đặc vụ phàm trần của các gia tộc hoàng gia, chứ không phải các chiến binh Awakened (Thức Tỉnh). Những chiến binh đó chủ yếu cần thiết ở tiền tuyến tại Godgrave hoặc các khu định cư của con người trong Dream Realm (Cõi Mộng).

Tuy nhiên, vũ khí thông thường cũng có sức tàn phá không kém khi nhắm vào người dân và cơ sở hạ tầng, vì vậy thiệt hại không hề nhỏ.

Tệ hơn nữa…

Các đặc vụ của Song không hề ngần ngại khi trả đũa lực lượng chính phủ, coi họ là những kẻ cộng tác với Sword Domain. Suy cho cùng, các Saint (Thánh) của chính phủ đang bảo vệ Bastion… những tôi tớ của Nữ hoàng không chủ động tấn công binh lính chính phủ, nhưng cũng không ngần ngại ra tay với bất kỳ ai trong số họ trở thành vật cản.

Điều này, không có gì đáng ngạc nhiên, chỉ đẩy chính phủ lún sâu hơn vào vòng tay của Sword Domain. Kết quả là, lực lượng của Song đang bị đẩy lùi cả trong Dream Realm lẫn thế giới thực tại, mất dần vị thế qua từng ngày.

Khu phức hợp của Song tại NQCS vẫn đứng vững, bảo vệ lối vào Dream Gate, nhưng đã có nhiều lỗ hổng trên những bức tường cháy sạm của nó.

Ngay cả Awakened Academy (Học Viện Thức Tỉnh) cũng không được tha, một phần rào chắn phòng thủ của nó đã sụp đổ lần đầu tiên kể từ khi được xây dựng nhiều thập kỷ trước.

Thật kinh hoàng. Đó là sự điên rồ tột độ.

…Đó là chiến tranh.

Và như thể phản ứng lại sự điên rồ của cuộc chiến tranh giữa con người, chính thế giới dường như bắt đầu tan rã dưới áp lực.

Sự gia tăng vốn đã nhanh chóng về số lượng các Nightmare Gates mở ra trên khắp các vùng lãnh thổ do nhân loại nắm giữ nay còn tăng mạnh hơn nữa. Một dòng thác những sinh vật gớm ghiếc tràn vào thế giới thực tại, đe dọa nhấn chìm hệ thống phòng thủ vốn đã quá tải. Ngày càng nhiều người gục ngã trước Spell (Thần Chú), và do đó, ngày càng nhiều Sleeper mất mạng khi thử thách bài kiểm tra đầu tiên của nó.

Quá trình này diễn ra dần dần, và tình hình trở nên tồi tệ hơn từng bước nhỏ. Con người thời hiện đại vốn đã quen với những gian khổ và tai ương, đồng thời cũng bị xao nhãng bởi những thay đổi kiến tạo do Great Domain War (Cuộc Chiến Lãnh Địa Vĩ Đại) gây ra. Vì vậy, giống như con ếch bị luộc trong nồi nước nóng dần, họ chậm chạp nhận ra rằng thực tại nghiệt ngã bao quanh mình còn kinh khủng hơn cả mức bình thường vốn đã tồi tệ.

Tuy nhiên, ngay cả họ cũng đang dần nhận thức được rằng mọi thứ tồi tệ hơn bao giờ hết… mà không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy tình hình sẽ trở nên tốt đẹp hơn, như cách nó vẫn luôn diễn ra trước đây.

Trong bầu không khí căng thẳng và nặng nề đó, cuộc chiến tại Godgrave đang nhanh chóng tiến đến giai đoạn cuối cùng.