Chương 2067: Những Mảnh Vỡ Chiến Tranh (4)

Volume 9: Throne of War (Ngai Vàng Chiến Tranh) Xa về phía nam, những cơn gió gào thét trong các hẻm núi sâu hoắm xẻ dọc bề mặt của một bình nguyên nghiêng. Tại đây, trên phần xương đùi của vị thần đã khuất, bộ xương cổ xưa phủ đầy những vết nứt, như thể có thứ gì đó đã đập vỡ nó từ vô số năm về trước.

Tuy nhiên, không có những dây leo đỏ thẫm nào trồi ra từ các vết nứt, cũng chẳng có khu rừng nào bao phủ lấy những sườn dốc của khúc xương khổng lồ ấy. Toàn bộ nơi này chết chóc và tĩnh lặng, đắm mình trong ánh sáng chói chang, thiêu đốt của bầu trời đầy mây.

Khúc xương đùi trải dài xuống tận bề mặt của Sea of Ash (Biển Tro Tàn), nơi mà ngay cả Lord of Shadows cũng không dám đặt chân đến. Không rõ phần xương ống chân và xương mác của vị thần đã chết đã biến mất hay chỉ đơn giản là bị chôn vùi dưới lớp tro bụi — chưa từng có con người nào đặt chân tới mặt đất đó trước đây, và cũng chẳng có ai điên rồ đến mức cố gắng tìm ra sự thật.

Hiện tại, một toán chiến binh tơi tả đang băng qua vùng xương trắng hoang vu, chịu đựng cái nóng không thể dung thứ. Trong số họ có ba vị Saint (Thánh Giả), chỉ huy một lực lượng bao gồm các Ascended (Thăng Hoa) Knight (Hiệp Sĩ) — tất nhiên là những người còn sống sót. Nhiều người đã bỏ mạng trên đường đi.

Sir Gilead, Summer Knight, đang đi đầu đoàn quân. Bộ giáp sáng bóng của anh giờ phủ đầy bụi bặm và đã mất đi vẻ hào nhoáng, khuôn mặt vốn cạo nhẵn nhụi nay lún phún một lớp râu ngắn. Làn da anh sạm đi vì nắng, và đôi mắt xanh thẳm nheo lại trước ánh sáng tàn nhẫn của bầu trời xám xịt.

Giơ tay lên, anh lau mồ hôi trên trán và nán lại một chút, lắng nghe tiếng gió hú.

Biểu cảm của anh trở nên tối sầm.

Cơn gió đã mạnh hơn, mang theo một chút mát mẻ dễ chịu. Những hiệp sĩ mệt mỏi dường như được tiếp thêm sinh lực, cử động của họ trở nên linh hoạt hơn.

Tuy nhiên, các vị Saint (Thánh Giả) nhìn nhau đầy u ám.

Một trong số họ — một người đàn ông mặc bộ giáp nặng nề và đội mũ kín mít bất chấp cái nóng khủng khiếp — lên tiếng bằng giọng khàn đặc:

"Gió đang nổi lên."

Người còn lại, một phụ nữ đang cầm chiếc ô trang trí công phu, kéo khăn che kín mặt và thở dài nặng nề.

Gilead nán lại vài giây rồi gật đầu.

"Đúng vậy."

Anh bước thêm vài bước, rồi dừng lại nhìn lên bầu trời xa xăm. Sau khi cân nhắc điều gì đó trong giây lát, Gilead tiếp tục bước đi.

"Chúng ta sẽ cố gắng đến khe nứt gần nhất kịp lúc. Có lẽ chúng ta sẽ gặp may..."

Đến lúc này, các hiệp sĩ cũng nhận ra gió đang mạnh dần lên. Khuôn mặt họ tái nhợt, và một thoáng kinh hoàng kìm nén hiện lên trong mắt họ.

"Di chuyển! Không còn thời gian để lãng phí nữa!"

Sau khi đưa ra mệnh lệnh, Gilead chuyển từ những bước đi đo đạc sang chạy bộ và dẫn đầu đoàn viễn chinh về phía nam. Những người còn lại theo sau.

Những người đàn ông trong bộ giáp nặng nề lùi lại phía sau để bảo vệ hậu phương, trong khi người phụ nữ cầm ô đuổi kịp anh.

Khi cơn gió đẩy họ về phía trước với lực dữ dội, cô khẽ nói:

"Anh nghĩ bao nhiêu người trong chúng ta sẽ đến được Citadel (Thành Trì), Sir Gilead?"

Gilead liếc nhìn cô một cái nhưng không trả lời.

Người phụ nữ cười cay đắng.

"Ý anh là anh không biết sao? Hay là không ai trong chúng ta sẽ đến được đó?"

Anh nhìn cô lần nữa, lần này với vẻ không tán thành.

"Chúng ta sẽ chiến thắng."

Cô lắc đầu.

"Anh đã nói điều tương tự khi binh lính của chúng ta bị tàn sát lúc băng qua bề mặt của Spine, và khi chúng ta mất ba đội quân trên Girdle cũng vậy. Ngay cả khi chúng ta bị ăn tươi nuốt sống trong khu rừng ở rìa phía bắc của Femur, anh vẫn tiếp tục nói với chúng tôi những lời đó. Và vâng, chắc chắn rồi... có lẽ chúng ta sẽ chiến thắng. Nhưng chúng ta sẽ là ai? Một tá người sống sót? Hay chỉ vài người?"

Cô lại lắc đầu.

"Sir Gilead... vẫn chưa quá muộn để từ bỏ. Chúng ta vẫn có thể rút lui về thế giới thức tỉnh, đưa từng hiệp sĩ qua một."

Gilead cau mày và im lặng trong vài giây.

"Chúng ta có thể. Nhưng mệnh lệnh của chúng ta là chinh phục Citadel (Thành Trì), nên chúng ta sẽ không làm vậy."

Người phụ nữ hạ thấp chiếc ô, giấu khuôn mặt sau nó và thở dài nặng nề.

"Luôn trung thành như vậy..."

Gilead mỉm cười đầy nuối tiếc và giơ tay lên, che mặt khỏi cơn gió.

Các thành viên của đoàn viễn chinh vội vã về phía nam, hy vọng tìm được nơi trú ẩn trước khi quá muộn... dù điều đó có bấp bênh đến đâu. Tuy nhiên, may mắn không đứng về phía họ.

Chẳng bao lâu sau, người phụ nữ chửi thề và đóng chiếc ô lại, sợ rằng khung xương mỏng manh của nó sẽ bị cơn cuồng phong bẻ gãy. Chẳng mấy chốc, cơn gió thổi từ sâu trong Godgrave đã trở nên mạnh đến mức ngay cả các Master (Bậc Thầy) cũng phải chật vật giữ thăng bằng, gầm rú khi nó quét qua bề mặt nghiêng của khúc xương đùi vị thần đã chết.

Tệ hơn nữa...

Những mảnh tro đen đang trút xuống từ bầu trời, bị gió cuốn tới từ Sea of Ash (Biển Tro Tàn) xa xôi.

Biết rằng không còn thời gian nữa, Gilead dừng lại và nghiến răng.

Sau đó, anh ra lệnh cho binh lính bằng giọng điệu nghiêm nghị:

"Dừng lại. Tạo thành vòng tròn! Bảo vệ anh em của các ngươi!"

Các hiệp sĩ di chuyển với sự chính xác hoàn hảo của những cựu binh dày dạn. Bất kể nỗi sợ hãi nào họ cảm thấy cũng không ảnh hưởng đến sự sẵn sàng và phối hợp của họ — chỉ vài giây sau, lực lượng viễn chinh đã tạo thành một đội hình vòng tròn chặt chẽ, những lưỡi kiếm sắc bén hướng ra ngoài như một hàng rào thép.

Tro bụi tiếp tục trút xuống từ bầu trời, và chẳng bao lâu sau, cả thế giới bị bao phủ bởi một tấm màn xám xịt. Ánh sáng của bầu trời u ám mờ đi, và cái nóng ngột ngạt càng trở nên áp bức hơn, giáng xuống những con người đang run rẩy như một chiếc búa thiên đàng.

Tầm nhìn bị giảm xuống gần như bằng không.

Trong hoàng hôn của cơn bão tro tàn, một luồng sáng rực rỡ đột nhiên tỏa ra, xua tan bóng tối. Gilead, người đang đứng sát cánh cùng các hiệp sĩ của mình, đã chuyển sang hình thái Transcended (Siêu Việt), biến thành một hình bóng thanh tao dường như được dệt từ ánh mặt trời ấm áp, thuần khiết.

Ở phía bên kia vòng tròn, người đàn ông mặc bộ giáp nặng nề giơ chiếc chùy của mình lên. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể anh ta dường như giãn nở, biến thành một chiến binh thép khổng lồ.

Người phụ nữ đang đứng ở trung tâm vòng tròn, tựa nhẹ vào chiếc ô. Khăn quàng cổ của cô bay phấp phới trong gió, và mặc dù khuôn mặt bị che khuất bởi lớp vải, đôi mắt xanh lục của cô đang rực sáng trong hoàng hôn tro tàn như hai ngọn lửa ngọc lục bảo.

Trong một lúc, thế giới xám xịt chẳng còn gì ngoài những đám mây tro bụi cuộn xoáy. Không có âm thanh nào xung quanh họ ngoài tiếng gió hú.

Tuy nhiên, các Knights of Valor (Hiệp Sĩ Dũng Cảm) dường như vô cùng khiếp sợ, nhìn chằm chằm vào khoảng không xám xịt với nỗi sợ hãi, tuyệt vọng và sự cảnh giác đầy lo âu.