Chương 10: Chương 9 - Ông lão và cánh đồng # 2

WN

"Anh này, hôm nay anh có về sớm không?"

"Ừm, chắc là thế..."

Krates đáp lời cô vợ Xali một cách qua quýt.

Dạo này giờ giấc tan tầm thất thường nên chính anh cũng chẳng dám chắc hôm nay sẽ ra sao.

"Anh đang gánh một dự án quan trọng nên đành chịu thôi. Phi vụ này mà trót lọt, đánh giá năng lực của anh chắc chắn sẽ tăng vọt, cơ hội thuyên chuyển lên Trụ sở chính cũng nằm trong tầm tay. Rồi em sẽ lại được thiên hạ tôn kính gọi một tiếng 'phu nhân' như xưa."

Sinh thời, Krates từng là một hoàng tử.

Dẫu chỉ thuộc về một tiểu quốc yếu nhược, nhưng hoàng tộc thì vẫn mang cốt cách hoàng tộc. Và Xali, với tư cách là vợ của anh, cũng từng được tận hưởng cuộc sống nhung lụa, cao sang tột bậc.

Dù cho hiện tại, nàng chỉ đang sống chuỗi ngày của một bà nội trợ bình thường.

Thế nhưng ở Soul Society này, Trụ sở chính mới thực sự là chốn công sở của các bậc thần linh.

Một linh hồn phàm trần mà được làm việc tại đó thì còn vinh quang hơn cả việc ngồi lên ngai vàng lúc sinh thời.

Thế nên, nếu Krates trở thành nhân viên Trụ sở chính, Xali cũng sẽ được sống như một phu nhân kiêu sa và đài các, chẳng khác gì thuở nàng còn làm vương phi.

"Lên được Trụ sở chính thì lương bổng cũng hậu hĩnh hơn, chúng ta sẽ chuyển đến khu chung cư mới xây ở Elysium. Chẳng phải em từng bảo rất muốn thử sống trong một căn chung cư sao?"

Xali không đáp, chỉ lặng lẽ chỉnh lại nút cà vạt cho chồng rồi dịu dàng vuốt ve bờ vai anh.

Krates đã đi làm trong tâm thế như vậy đấy.

Cậu con trai nhỏ Platan nhìn theo bóng lưng cha vừa khuất sau cánh cửa, khẽ giọng hỏi.

"Mẹ ơi, hôm nay là sinh nhật con, liệu bố có mua quà về không nhỉ? Con muốn cái Nymph-tendo Switch 2 cơ. Con dặn bố mấy lần rồi mà hình như bố chẳng nhớ gì sất."

"Dạo này bố bận trăm công nghìn việc mà. Bù lại, mẹ sẽ kết cho hoàng tử bé của chúng ta một chiếc vương miện từ mấy nụ hoa mẹ tự trồng nhé. Con nhìn này─" Đứng ngay trước bậu cửa, Krates đã nghe lén trọn vẹn cuộc trò chuyện giữa vợ và con trai.

Sinh nhật con trai.

Lần cuối cùng anh tổ chức sinh nhật cho thằng bé là từ thuở nào rồi nhỉ?

Ở chốn cõi âm nơi khái niệm thời gian vốn dĩ mờ nhạt này, việc ăn mừng sinh nhật là một điều vô cùng hiếm hoi. Thế nhưng mấy ngày qua, nhờ việc hệ thống thời gian được áp dụng vào địa ngục, vô số những nét văn hóa muôn hình vạn trạng đã bắt đầu hồi sinh.

Thời gian.

Và Titan Thời gian, Kronos.

'Đại dự án Hợp tác cùng Kronos.'

Krates, Phó ca Nhóm 1 thuộc Phòng Thi hành Hình phạt, vô thức siết chặt nắm đấm.

Anh tự nhủ lần này bằng mọi giá phải nắm trọn lấy cơ hội nghìn năm có một này.

'Joi, chuỗi ngày thăng tiến như diều gặp gió của cậu đến hôm nay là chấm hết rồi.'

Joi đã lãng phí đứt nửa tháng trời ròng rã, viện cớ là đi xây khu văn phòng trên một bãi rác.

Ngược lại, Krates đã sớm cất công khảo sát và thâu tóm những mảnh đất đắc địa nhất trong khuôn viên 「Happy World」.

'Chỉ cần Joi thất bại trong việc lôi kéo Kronos hợp tác, mình sẽ xuất hiện và chớp lấy thời cơ một cách ngoạn mục.'

Chẳng mấy chốc, Kronos đã đặt chân đến khu trung tâm của 「Happy World」.

Krates dõng dạc tuyên bố chính anh sẽ đích thân đảm nhận vai trò hướng dẫn cho ngài.

Nhằm phô diễn những khu đất tuyệt hảo do chính tay mình tuyển chọn trước khi ngài phải ghé mắt tới bãi đất hoang tàn của Joi, địa điểm đầu tiên mà Krates đưa Kronos đến chính là suối nước nóng.

"Thưa ngài Kronos, 「Happy World」 của chúng tôi lừng danh với vô số suối nước nóng có công dụng bồi bổ cơ thể. Ngay cả các Giám đốc từ Trụ sở chính cũng thường xuyên lui tới đây để nghỉ dưỡng đấy ạ."

"Hứ."

Kronos hừ lạnh một tiếng.

Không vừa ý sao?

Nếu vậy thì thử xem địa điểm thứ hai thế nào.

"Còn đây là Đền thờ Vàng. Tôi nghe nói triều đại của ngài từng được tụng xưng là Thời đại Hoàng kim. Nếu ngài chấp thuận hợp tác, tôi thiết nghĩ đặt văn phòng tại nơi này sẽ vô cùng xứng tầm."

"Chậc, chậc chậc."

Kronos lại tặc lưỡi chê bai.

Vậy là chỗ này ngài ấy cũng chẳng vừa mắt sao?

Giờ chỉ còn lại địa điểm thứ ba, cũng là con át chủ bài cuối cùng.

Đó chính là khu phố sầm uất bậc nhất trung tâm Happy World, nơi tọa lạc của cả suối nước nóng lẫn đền thờ vàng.

Thế nhưng, Kronos một lần nữa lại bộc lộ vẻ chán ghét ra mặt.

"Phù. Sao lại có cái chốn thế này cơ chứ?"

Tại sao lại thế cơ chứ?

Krates cảm thấy thật khó hiểu khi Kronos liên tục chê bai những địa điểm vàng mà anh đã cất công săn lùng.

Nhưng mặt khác, trong đầu anh lại lóe lên một suy tính.

'Mắt thẩm mỹ của Kronos quả nhiên vượt tầm phàm nhân. Với tiêu chuẩn khắt khe nhường này, khoảnh khắc nhìn thấy cái bãi rác hoang tàn của Joi, ông ta nhất định sẽ nổi trận lôi đình. Lúc đó thì Joi chỉ có nước cuốn gói khỏi công ty!'

Và rồi, họ cũng đặt chân đến khu đất hoang của Joi.

Nước mắt Kronos bỗng chốc tuôn rơi ròng ròng.

"Chính là nơi này! Chính là nơi mà ta vẫn hằng tìm kiếm bấy lâu! Một vùng đất rộng lớn, hoang vu và cằn cỗi!"

Đám đông xung quanh đều há hốc mồm kinh ngạc trước bộ dạng Vua Titan đang rơm rớm nước mắt, dường như ông thực sự cảm động từ tận đáy lòng.

Riêng Krates thì sắp phát điên lên được vì hoàn toàn chẳng hiểu mô tê gì.

"Ngài Kronos, thứ lỗi cho tôi mạo muội, nhưng xin ngài hãy giải hoặc cho một kẻ phàm trần thấp kém. Rốt cuộc tại sao ngài lại vừa mắt mảnh đất vô dụng này vậy?"

Lời lẽ ấy mang theo thái độ có phần vô lễ và mạo phạm.

Tuy nhiên, Kronos — người lúc này đang rưng rưng xúc động trước mảnh đất Joi chọn — lại tràn trề lòng bao dung đến mức sẵn sàng giải thích ngọn ngành để tất cả cùng thấu tỏ.

"Thế gian xưng tụng ta là Titan Thời gian. Thế nhưng, khoảng thời gian ta mang danh hiệu Titan Nông nghiệp thực chất còn dằng dặc hơn nhiều. Nghịch đất và trồng trọt vốn là sứ mệnh, cũng chính là bản ngã sâu thẳm của ta."

Kronos quỳ rạp xuống, đưa đôi bàn tay thô ráp chạm vào lớp đất mùn của bãi rác.

Ông buông lời cảm thán khi say sưa nhìn những vụn đất tơi xốp rơi lả tả qua kẽ tay.

"Cõi âm giăng đầy những mạch khoáng và đá quý, bới mảnh đất nào lên cũng sặc sụa kim loại nặng. Chỗ nào cũng nhan nhản mấy cái suối nước nóng tàn phá mùa màng. Nhưng nơi này thì khác. Nơi này thuần túy chỉ có bùn và đất mà thôi."

À ra thế!

Mãi đến tận lúc này, Krates mới vỡ lẽ lý do tại sao Kronos lại hắt hủi những khu đất xa hoa mà anh đã dày công o bế.

Bùn đất.

Thứ Kronos thèm khát, đơn giản chỉ là đất tơi mà thôi.

"Tai ta chưa điếc. Phó ca Joi, ta nghe đồn cậu đã rong ruổi mòn gót khắp cái Happy World này suốt nửa tháng ròng rã chỉ để kiếm cho ta một vùng đất hợp ý. Thâm tình này, ta thực sự vô cùng mãn nguyện."

Kronos dù sao cũng là Titan Thời gian.

Khoảng thời gian tận tâm mà Phó ca Joi dốc bầu tâm huyết, đổ mồ hôi sôi nước mắt đào bới vì ông... sự chân thành ấy đã thấm sâu vào tận gốc rễ linh hồn của vị khổng lồ già cỗi.

'Ngay cả lũ con ruột thịt do chính tay ta dứt ruột đẻ ra, cũng chưa từng đối đãi với ta chân thành đến nhường này...'

Gặp được một người sẵn lòng vắt kiệt tâm can vì một lão già hết thời chẳng ai màng tới, vì một kẻ mang danh trọng phạm khét tiếng như ông, Kronos đã không tài nào kìm nén nổi những giọt lệ nhạt nhòa.

Rằng dù ông đã già nua và tàn tạ─ Dẫu vậy, cậu thanh niên ấy dường như vẫn ngầm khẳng định rằng: ngài vẫn mang trong mình giá trị vĩ đại xứng đáng được suy tôn.

"Mau mang bản hợp đồng đến đây! Chừng nào Phó ca Joi còn cống hiến ở Soul Society này, ta — Kronos — sẽ tuyệt đối dốc sức hợp tác. Kể từ nay về sau, thời gian nơi đây sẽ trôi qua một cách vô cùng đồng đều."

"Thì ra là vậy! Thì ra là thế! Phó ca Joi, tài năng của cậu đã bỏ xa cái gã Trưởng phòng 300 năm thâm niên ở Happy World là ta đây rồi!"

"Thuyết phục được cả Kronos cơ á?! Đúng là sự kiện vô tiền khoáng hậu, có lục tung cả Thời đại Thần linh lên cũng đào đâu ra chuyện này! Chà, Joi! Markius này đã biết tỏng là cậu sẽ làm nên chuyện mà! Nào nào! Mọi người mau xì tiền ra đây! Tôi thắng cược rồi!"

OAAAA─!

Tiếng hò reo tung hô bùng nổ, vang dội khắp tứ phía.

Krates nhìn nhân vật chính của ngày hôm nay bằng ánh mắt đầy phẫn uất, đồng thời cũng cảm nhận được một 'bức tường' vô hình không thể xô đổ.

Đại lý Joi.

Cậu chỉ mỉm cười.

# Keng—! Keng—! Keng—!

Một ông lão với vóc dáng to lớn gấp đôi người thường đang ra sức cày cuốc trên cánh đồng.

Thái độ vô cùng mẫn cán.

Mồ hôi tuôn rơi ướt đẫm cả vạt áo.

Chứng kiến cảnh tượng ấy, cư dân của Happy World không khỏi xì xầm bàn tán.

"Không ngờ hắn lại bắt một Titan hung bạo làm công việc chân tay cực nhọc đến thế. Tên nhân viên đó là gì ấy nhỉ?"

"Joi. Chính là gã đàn ông đã khiến Sisyphos phải khóc lóc thảm thiết, nước mắt nước mũi tèm lem ấy."

"Thật quá đáng sợ. Chắc chắn hắn là ác quỷ giáng trần rồi."

Không biết có phải vì bộ dạng cày cuốc của Kronos trông hệt như một tên tù nhân đang oằn mình chịu phạt hay không.

Mà có vẻ như khá nhiều kẻ đang hiểu lầm rằng chính Joi tôi đây đã ép bức lão làm việc đó.

Đến nước này, tôi chẳng còn chút hơi sức đâu mà thanh minh nữa.

Với lại, dẫu có giải thích thì chắc quái gì họ đã tin.

Tại sao mọi chuyện lại ra nông nỗi này cơ chứ?

Tôi chỉ muốn làm việc thật tồi tệ để sớm được sa thải thôi mà.

Chẳng lẽ làm hỏng bét công việc được giao lại khó khăn đến thế sao?

'Rốt cuộc phải làm thế nào mới có thể phá hỏng mọi thứ đây?'

Tôi có cảm giác như mình đã quên luôn cả cách để thất bại rồi vậy.

Có thể do tôi nghĩ ngợi quá nhiều, nhưng cứ theo cái đà này, dẫu tôi có vấp ngã vỡ mặt trên đường, chắc dưới tảng đá vấp phải cũng tình cờ lộ ra một mỏ vàng mất.

Phập phập phập—.

Chợt có linh cảm chẳng lành, tôi dùng mũi giày đào xới thử lớp đất gần đó. Chẳng ngờ một viên đá lấp lánh ánh vàng bỗng chốc lộ ra thật, khiến tôi giật thót mình, vội vàng vùi đất lấp lại ngay lập tức.

Bởi lẽ bây giờ tôi thực sự không muốn dây dưa thêm với bất kỳ mỏ vàng nào nữa đâu.

"Này, đây là củ cải và cải thảo do chính tay ta trồng, cầm lấy đi! Chắc nhờ tên Sisyphos kia làm lụng chăm chỉ nên cái mặt trời nhân tạo của Cõi Âm mới phát huy hết công suất hay sao ấy, mùa màng bội thu đến mức khó tin luôn!"

Từ lúc nào, Kronos đã thu hoạch xong xuôi và chìa mớ rau củ tươi rói về phía tôi.

Chứng kiến cảnh tượng đó, nhóm cư dân Happy World lại càng bàn tán xôn xao hơn.

"Giờ hắn trắng trợn trấn lột cả Kronos luôn đấy à?"

"Joi, quả là một kẻ đáng sợ… Tin đồn hắn từng khiến Kronos khóc lóc ỉ ôi chắc chắn là sự thật rồi!"

Điên mất thôi.

Tại sao ác danh của tôi cứ ngày một vang xa thế này cơ chứ?

"Ngài Kronos, công việc của ngài vẫn suôn sẻ chứ ạ?"

Tôi khẽ cất giọng mỉa mai.

Chỉ vì lão già này không chịu hành động theo ý tôi nên tình cảnh của tôi lúc này mới càng thêm khốn đốn.

Dạo gần đây, khối lượng công việc trút xuống đầu tôi nhiều đến mức thời gian dùng bữa cũng bị ép ngắn lại.

Không biết lão có nhận ra sự châm biếm trong lời nói của tôi hay không, ông lão chỉ nhe răng cười rạng rỡ.

"Ây dà! Cứ gọi ta là ông lão đi. Giữa chúng ta đâu cần phải cứng nhắc như thế. Với lại công việc này thú vị lắm. Được đổ mồ hôi sôi nước mắt và tận tay gặt hái thành quả lao động. Đây mới thực sự là sống chứ. Một cuộc đời đích thực thì phải như thế này."

"Vâng, chắc chắn là thế rồi!"

"Đại lý Joi, ta thực sự nợ cậu một ân tình quá lớn. Mặc dù thứ ta có thể đền đáp lúc này chỉ là củ cải và cải thảo, nhưng thực ra bên trong ta vẫn còn sót lại chút tàn dư thần lực. Thế nào, cậu có muốn tiếp nhận 《Thiên Ân》 của ta không?"

Nghe đến hai chữ 《Thiên Ân》, trán tôi bất giác nóng ran.

Bởi tôi lại nhớ đến cái lần bị ép nhận Thiên Ân từ Công chúa Địa ngục Melinoe.

Dẫu cho giờ đây dấu vết kia đã hoàn toàn phai mờ.

"Đừng bảo để nhận được cái 《Thiên Ân》 đó, tôi sẽ phải để ông lão đây hôn đấy nhé?"

"Không, nghi thức đó chỉ dành cho những vị thần trẻ tuổi thiếu kinh nghiệm mà thôi. Hay là... cậu thích được ông già này hôn? Ta thì thế nào cũng chiều."

Ọe, thế thì càng buồn nôn hơn.

Ngay khi tôi kịch liệt lắc đầu, gã khổng lồ làm nông già nua liền giơ cao hai tay lên và dõng dạc tuyên bố.

"Kẻ thiến bầu trời, Kronos nhào nặn đất mẹ, nay ban 《Thiên Ân》 cho nhân viên Joi của Happy World. Chàng trai trẻ, cậu may mắn lắm đấy. 《Thiên Ân》 của ta không phải ai cũng có phúc phần nhận được đâu. Hố hố hố—!"

Cũng phải, phước lành của một vị thần thì hẳn là vô giá rồi.

Nếu tính theo thần thoại thì bét nhất cũng phải cỡ dũng sĩ anh hùng, còn tính theo tiêu chuẩn của Happy World thì ít nhất cũng phải tầm cấp Trưởng phòng mới đủ tư cách nhận phước lành từ các vị thần cơ mà.

"Vậy 《Thiên Ân》 của ngài Kronos rốt cuộc mang lại năng lực gì vậy?"

"Cậu sẽ biết chính xác thời điểm nào cần tưới nước và bón phân cho cây trồng. Hố hố hố hố—!"

Cứ tưởng lão sẽ ban cho thứ năng lực ngầu lòi kiểu như ngưng đọng thời gian cơ chứ.

Đúng là một thứ năng lực vô dụng đến cạn lời.

Keng—! Keng—!

Vị cựu thần già nua lại tiếp tục hì hục đào đá trên ruộng.

Dẫu mồ hôi nhễ nhại vì cực nhọc, vẻ mặt lão vẫn toát lên sự rạng rỡ khó tả.

"Ông lão, tôi sẽ thưởng thức mớ củ cải và cải thảo này thật ngon miệng. Ngoài ra, mỗi tuần tôi sẽ ghé qua kiểm tra xem ông có làm việc đàng hoàng hay không một lần, nên hãy sống cho thật chăm chỉ vào nhé."

"Lão già này thì dẫu cậu thanh niên đây có đến thị sát mỗi ngày cũng chẳng nhằm nhò gì đâu nhé!"

"Như thế thì tôi mệt mỏi lắm."

Phụt—.

Tôi bất giác bật cười thành tiếng rồi rảo bước về phía tòa nhà văn phòng.

Trụ sở làm việc của 「Happy World」.

Vừa bước chân vào trong, Trưởng phòng Bones đã cất tiếng tưng bừng tựa như thổi kèn chào mừng.

"Trưởng ca Joi! Có một tin tốt lành và một tin happy, cậu muốn nghe tin nào trước!"

"Tin tốt đi sếp."

"Trưởng ca Joi! Nhờ công lao hoàn thành xuất sắc dự án hợp tác với Kronos lần này mà cậu đã được đặc cách thăng chức lên Trưởng ca rồi! Tiền lệ này là lần đầu tiên xảy ra kể từ khi công ty thành lập đấy! Hoàn toàn chưa từng có! Từ nay cậu sẽ được giao phó trọng trách xử lý nhiều công việc hơn nữa!"

Chết tiệt—.

Bây giờ công việc đã ngập đầu ngập cổ rồi mà còn bắt tôi gánh thêm nữa sao.

Đây mới thực sự là hung tin rành rành ra đấy chứ.

"Vậy còn cái tin xấu kia là gì thưa sếp?"

"Ây dà, không phải tin xấu mà là 'tin happy'. Sau đợt cải cách quy trình làm việc, chúng ta phải tuyệt đối tránh sử dụng những từ ngữ mang tính tiêu cực chứ!"

"Vậy cái tin ha-ppy đó là gì vậy ạ?"

"Chắc là do thấy cậu thăng tiến quá thần tốc nên 「Phòng Thanh Tra」 của Trụ sở chính đã bắt đầu đưa chúng ta vào tầm ngắm rồi. Cậu nên hành sự cẩn trọng thì hơn. Phòng Thanh Tra của Trụ sở chính đáng sợ lắm đấy. Nhất là bọn lính mới…"

Cạch cạch cạch—.

Trưởng phòng Bones run lẩy bẩy đến mức cả thân hình chỉ còn độc một bộ xương khô khua lên những tiếng lách cách.

Có điều, đối với tôi thì cái tin happy vớ vẩn này nghe mới thực sự giống tin tốt lành.

Từ nay nhân viên của Phòng Thanh Tra sẽ giám sát nhất cử nhất động của tôi sao?

Thế thì lại càng tuyệt vời chứ sao!

"Nào, qua phòng bên kia đi, Trưởng ca Joi. Cậu đã lên chức Trưởng ca rồi nên phải được cấp văn phòng riêng chứ. Nhân tiện, các hạng mục công việc mới được phân công ta đã xếp gọn thành một đống hồ sơ đặt sẵn trên bàn cho cậu rồi đấy."

Chót vót—.

Bước vào bên trong gian văn phòng riêng được bao quanh bởi cửa sổ và vách kính cường lực, đập vào mắt tôi là những tệp hồ sơ chất đống cao ngất ngưởng chạm đến tận trần nhà, khiến tôi xây xẩm cả mặt mày.

Đúng là hết thuốc chữa.

Nhưng mà, được sở hữu một văn phòng riêng cũng không tệ.

Đối với một nhân viên công sở từng phải làm việc trong môi trường bàn ghế san sát chật chội, thì không thể nào không khao khát một không gian riêng tư cho bằng được.

Dù sao thì tôi cũng đã chính thức trở thành Trưởng ca.

Trưởng ca.

Một chức vụ mang lại cảm giác lơ lửng giữa việc bám sát hiện trường và tham gia vào cấp quản lý. Từ giờ trở đi, thứ được đưa ra đánh giá sẽ không còn là năng lực cày cuốc ngoài hiện trường của tôi nữa, mà chính là kỹ năng dẫn dắt đội nhóm với tư cách một người quản lý.

Tình thế hiện tại là tôi đã leo lên chức Trưởng ca và lại còn lọt vào tầm ngắm của Phòng Thanh Tra.

Phải tận dụng cơ hội ngàn vàng này như thế nào để rinh ngay một tờ đơn sa thải đây ta.

Lóe sáng—! Đúng lúc đó, một ý tưởng vô cùng rực rỡ vụt qua trong tâm trí tôi.

「Thông báo tuyển dụng nhân sự mới cho Phòng Thi Hành Hình Phạt của Happy World! 」

「Đặc biệt ưu tiên những ứng viên không có kinh nghiệm và hoàn toàn không đủ tiêu chuẩn! 」

「Nhiệt liệt hoan nghênh các Tinh linh Nymph! 」