Chương 18: Chương 17 - Bông hoa đẹp nhất thế gian

WN

「Gây sốc! Nhân viên Đội 1 Phòng Thi Hành Hình Phạt dính líu đến vụ bê bối rúng động...!? 」

「Phát hiện lượng lớn vật tư thất thoát và vũ khí lậu tại cánh đồng hoa xương rồng ngàn năm thuộc sở hữu của nghi phạm! 」

「Nhân viên C ra đầu thú đổi lấy lệnh bảo vệ an toàn cho gia đình. Khai nhận bị Trưởng ca Joi của Happy World uy hiếp─. 」

「Kho vũ khí lậu bị tình nghi thuộc về thế lực phiến quân đảo chính─. 」 Tôi dán mắt vào tờ báo, đọc đi đọc lại không biết bao nhiêu lần.

Krates, sao cái tên này lại tự tiện đi đầu thú thế hả?

Rồi từ dưới cánh đồng moi lên được cái giống gì cơ chứ?

Rốt cuộc thì cớ sự làm sao lại bung bét ra nông nỗi này?

'À, ra là đang mơ.'

Chắc chắn là mộng mị rồi.

Hẳn phải là một cơn ác mộng kinh hoàng nhất.

Giữa lúc tôi đang tự tát bôm bốp vào má mình, Trưởng phòng bộ xương Bones bước tới cảm thán.

"Rốt cuộc cậu đã dùng thủ đoạn đáng sợ nào mà ép được tên Krates đó khai tuốt tuồn tuột mọi tội lỗi rồi ra đầu thú vậy! Trưởng ca Joi à, ta... bắt đầu thấy ớn lạnh cậu rồi đấy..."

"Ác quỷ Joi! Ngươi lóp ngóp ở xó nào rồi! Ác quỷ Joi!"

Ngay lập tức, một kẻ nào đó gào lên cái biệt danh quái gở ấy rồi xông thẳng vào văn phòng.

Vừa ngoảnh mặt lại, đập vào mắt tôi là Astarote — một ác ma mọc sừng thực thụ — đang hằm hằm lao tới, khuôn mặt đỏ bừng, hơi thở phì phò đầy giận dữ.

"Ngươi! Dám khuấy nước chọc trời ngay sát thềm kiểm toán! Cố tình gài bẫy để đội kiểm toán bọn ta phải mang nợ ngươi chứ gì? Thủ đoạn của ngươi quả nhiên vô cùng tà ác, thật không hổ danh mang biệt hiệu 'Ác quỷ'! Chậc!"

Cái tên quái quỷ này lại đang lải nhải nhảm nhí gì thế không biết.

Thấy tôi nhíu mày khó hiểu, sếp Bones liền huých nhẹ vào hông tôi.

"Theo quy định của 「Happy World」, mọi sản vật nằm trên đất đều hoàn toàn thuộc về chủ sở hữu của mảnh đất đó. Số vũ khí được tìm thấy trên mảnh đất cậu mua để dằn mặt Krates... Quyền sở hữu đối với chúng─."

"Tất nhiên là của ngươi rồi! Để điều tra lô hàng đó, bọn ta buộc phải xin phép chủ đất là ngươi. Không ngờ ngươi lại tính kế sâu xa đến mức nắm thóp và bắt đội kiểm toán bọn ta mang nợ ân tình, hòng vượt qua đợt kiểm toán quy mô lớn lần này một cách trót lọt. Thật đúng là một mưu sĩ đại tài!"

Chậc—.

Astarote tặc lưỡi chua chát.

"Đợt thanh tra của 「Happy World」 lần này xem ra đành phải làm qua loa thôi. Mãi mới nắm được đuôi bọn phiến quân nên chẳng còn dư nhân lực đâu mà đi soi mói Phòng Thi Hành Hình Phạt nữa. Joi, thật đáng tiếc khi cơ hội so ván với ngươi đã vuột mất!"

Cái gì cơ? Đợt kiểm toán quy mô lớn bị hủy bỏ á?

"Làm gì có chuyện đ─."

"Oa! Trưởng ca Joi muôn năm!"

"Đình chỉ kiểm toán ư! Quả là chuyện xưa nay hiếm!"

"Sống rồi!!! Chuỗi ngày hủy tài liệu ngập mặt cuối cùng cũng kết thúc!"

"Trưởng ca Joi, cậu chính là đấng cứu thế của chúng ta!"

Lời biện bạch yếu ớt của tôi hoàn toàn chìm nghỉm, hệt như một chiếc thuyền giấy bé nhỏ bị nuốt chửng bởi cơn sóng dữ dội từ tiếng hò reo vang dội của các nhân viên.

Cũng hệt như chiếc thuyền giấy bị bão táp quăng quật tơi tả vào bờ, tôi thẫn thờ ngồi phịch xuống chiếc ghế văn phòng.

#

"Nếu tôi không ra đầu thú, chẳng biết Trưởng ca Joi sẽ lôi gia đình tôi ra làm con tin rồi giở trò gì nữa! Tên đó thừa sức làm ra những chuyện tày trời như vậy!"

Krates trút bầu tâm sự đầy uất ức với Astarote — điều tra viên phụ trách thuộc đội kiểm toán.

"Hắn ta là một gã đáng sợ đến nhường nào, làm chung một chỗ nên tôi là người rõ hơn ai hết! Vô cùng tường tận là đằng khác! Bởi vậy, thà tôi tự chui đầu vào rọ để xin lệnh bảo vệ an toàn cho vợ con còn hơn!"

Trưởng ca Joi — kẻ đã tung hỏa mù thao túng Sisyphos và Kronos, những kẻ mang tinh thần vững như bàn thạch — nếu hắn mà hạ thủ với gia đình Krates thì hậu quả sẽ thê thảm đến mức nào.

Trước một viễn cảnh tàn khốc đến mức không dám hình dung ấy, Astarote gật gù đồng tình.

"Ngươi đã có một quyết định vô cùng sáng suốt. Trưởng ca Joi được xưng tụng là 'Ác quỷ' tại 「Happy World」 này, hẳn nhiên hắn đã coi tra tấn và tống tiền là những ngón nghề cơ bản. Nếu ngươi không quy hàng thì─."

Đội trưởng kiểm toán Astarote lóe lên ánh nhìn sắc lạnh.

"Chắc chắn Trưởng ca Joi sẽ vò nát gia đình ngươi đến không còn mảnh vụn. Ta cũng là một ác ma nên ta cực kỳ thấu hiểu điều đó. Trưởng ca Joi là loại người sẵn sàng mang linh hồn người nhà ngươi đi băm vằm thế chấp và bày ra đủ mọi trò tàn độc. Những trò đê tiện nhất."

"N... Những trò đê tiện...."

"Sẽ xài đủ mọi ngón đòn kinh hoàng và bệnh hoạn nhất chứ sao! Bản chất ác quỷ là thế đấy!"

"Áaaa...!"

Nghe lời phán xanh rờn của vị điều tra viên bên ngoài đến, Krates không khỏi ớn lạnh sống lưng.

Vì vậy, giữa lúc anh ta đang run lẩy bẩy hệt như một đứa trẻ mười tuổi lạc mất mẹ, con ác ma kia liền chuyển sang giọng điệu đường mật để dụ dỗ.

"Thế nên, biết cái gì thì cứ khai hết ra đi. Ta sẽ xem xét giảm án cho. Miếng đất đó, sao ngươi lại mua? Có phải ngươi đã thông đồng với bọn phiến quân ngay từ đầu rồi không?"

"... Không phải thế! Tôi chỉ vì mờ mắt trước đồng tiền thôi... Nhưng rồi, có kẻ nào đó đã lén nhét một bức thư vào tủ đồ của tôi. Kẻ đó viết rằng đã nắm thóp mọi hành vi tham ô của tôi... Nói rằng nếu không muốn bị phanh phui thì cứ ngoan ngoãn ngậm miệng lại..."

Đã có kẻ vịn vào vụ biển thủ của Krates để làm con bài tống tiền và mượn tạm mảnh đất của anh ta làm nơi giấu đồ.

Dù biết rõ đây là một canh bạc sinh tử rước họa vào thân, nhưng anh ta vẫn không đủ can đảm để thú nhận tội lỗi với mọi người.

Bởi vì một khi bị sa thải, vợ và con trai anh ta sẽ lại phải nếm trải cảnh màn trời chiếu đất thêm một lần nữa.

"Tôi.... thực sự rất sợ cái nghèo."

Krates từng là hoàng tử của một tiểu quốc nhỏ bé mang tên Phoenicia.

Tuy đó chỉ là một vương quốc chẳng hề được lưu danh sử sách, nhưng phận làm hoàng tử ít ra cũng cho anh ta được tận hưởng một cuộc sống nhung lụa sung túc.

Thế nhưng, khi một mùa đông dài đằng đẵng bất thường buông xuống, vương quốc lụi tàn, còn anh ta thì bị hất văng ra ngoài đường ranh giới của sự sống.

Xuất thân từ dòng dõi hoàng tộc trâm anh, Krates chưa từng phải động móng tay vào bất cứ việc gì.

Từng chịu cảnh nhịn đói suốt nhiều ngày trời, anh ta chỉ có thể lay lắt qua ngày nhờ vào việc người vợ Xali cắn răng nhận đồ về may vá hoặc đi cấy thuê cuốc mướn trên ruộng nhà người khác.

Dẫu vậy, cái cuộc sống leo lắt ấy cũng chẳng duy trì được bao lâu.

Mùa đông quá khắc nghiệt và lê thê đã khiến con trai anh ta đổ bệnh, còn người vợ cũng dần héo mòn cạn kiệt sinh khí.

—Cho, cho tôi xin chút đồ ăn. Làm ơn rủ lòng thương cho tôi xin mẩu bánh... Con trai và vợ tôi sắp chết đói rồi... Xin hãy cho tôi chút đồ ăn. Xin các người...

Krates đã ném bỏ mọi sự tự tôn cuối cùng để quỳ gối van xin.

Anh ta chẳng thèm màng đến ánh mắt khinh miệt của thế gian, sục sạo nhặt nhạnh từng mẩu trái cây thối rữa hay những rẻo thịt vứt vương vãi dưới nền đất bẩn thỉu.

Thế nhưng, đến tận cùng, vợ và con trai anh ta vẫn không thể vượt qua nổi mùa đông buốt giá ấy, trút hơi thở cuối cùng ngay trong vòng tay anh.

Krates chìm nghỉm dưới đáy sâu tuyệt vọng.

Một sự tuyệt vọng còn buốt giá và tĩnh lặng hơn cả mùa đông kia.

Khi con người ta đứt từng khúc ruột, thì dẫu là tiếng than khóc hay gào thét cũng chẳng thể nào bật thốt thành lời.

Anh ta gieo mình xuống từ bức tường thành chỉ còn là một mớ tàn tích hoang tàn.

Để rồi đọa đày thành một tội nhân của chốn 「Happy World」 này, và cuối cùng lại được đoàn tụ bên gia đình.

Vị hoàng tử bất hạnh Krates, trớ trêu thay, lại nếm được hương vị hạnh phúc ngay giữa chốn vực thẳm rùng rợn này.

Chỉ bởi vì anh ta đã được gặp lại gia đình thân yêu.

Và anh ta đã tự thề độc với lòng mình.

Rằng sẽ không bao giờ để vợ con phải chịu đói thêm một lần nào nữa.

Cho dù phải bất chấp mọi thủ đoạn tàn độc đến đâu, anh ta cũng quyết phải leo lên trên, thề không để gia đình phải sống lay lắt khổ sở.

Phải chăng chính sự ám ảnh đó đã tạo nên cớ sự.

Để rồi rốt cuộc, Krates lại tự cuốn mình vào vũng bùn lầy tai hại không đáng có.

"Tôi xin thề là tôi chẳng biết cái quái gì về quân phản loạn cả. Tôi chỉ biết láng máng rằng chúng đang cất giấu thứ gì đó dưới cánh đồng của tôi mà thôi. Hơn nữa, vợ và con trai tôi hoàn toàn vô tội. Xin các người hãy...."

Thậm chí một lời van xin tha thứ cũng chẳng thể tùy tiện thốt ra.

Bởi lẽ ở chốn Happy World này, tuyệt nhiên chẳng có điều gì là chắc chắn.

Vậy giờ đây số phận của Krates sẽ đi về đâu?

Liệu ông có trở thành tội nhân phải hứng chịu đòn roi từ những kẻ thi hành án hay không?

Dù đó không phải chuyện thường tình, nhưng cũng chẳng phải là điều không thể xảy ra.

"Thật nhạt nhẽo. Cứ tưởng tóm được đuôi lũ phản loạn cơ đấy. Hóa ra cũng chỉ là một tên tép riu dưới đáy. Chắc cũng cỡ một gã thủ kho thôi. Có lẽ, ngươi sẽ bị sa thải."

"Sa... sa thải ư...? Chứ không phải là thụ án sao...?"

"Vì có kẻ đang đứng ra xin xỏ, bảo rằng ngươi vô tội và bấy nhiêu chuyện đều do lỗi của hắn. Là Trưởng ca Joi đấy. Gã đàn ông đó đang gào thét rùm beng rằng mọi chuyện lần này đều do một tay hắn gây ra."

"... Hả!? Trưởng ca Joi ư...!?"

Krates sửng sốt.

Kẻ khó ngờ nhất lại đang đứng ra xin khoan hồng cho ông.

Trưởng ca Joi vốn chẳng có chút dây dưa nào đến chuyện lần này.

Trái lại, cậu ấy còn là một nhân vật xuất chúng tới mức tự dùng năng lực của bản thân để phanh phui vụ biển thủ và dốc sức giải quyết.

Vậy mà tại sao cậu ấy lại khăng khăng vơ mọi tội lỗi vào mình cơ chứ?

"Nghe đâu gã còn một mực khẳng định rằng chính gã đã dùng tiền tham ô để mua mảnh đất đó. Ôi chao, cái sự trơ trẽn ấy quả thực xứng danh 'Ác ma' mà nhỉ?"

Krates cạn lời.

Ông chìm sâu vào dòng suy tưởng.

'Khí chất của cậu ấy quả nhiên một trời một vực so với mình.'

Nếu Joi cũng vướng phải nghịch cảnh như ông thì sao?

Hẳn ông sẽ hả hê giễu cợt và buông lời mỉa mai cậu cay độc.

Thế nhưng, Joi lại chẳng làm vậy.

'Quả không hổ danh là người đàn ông mang theo thân xác phàm trần gia nhập Happy World, để rồi bước lên vị trí Trưởng ca chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi. Mình thua thảm hại rồi. Dẫu có làm lại bao nhiêu lần chăng nữa, mình cũng chẳng có chút tự tin nào sẽ thắng được cậu ấy.'

Vài ngày sau, Krates được trả tự do dưới ánh mặt trời chói chang của cõi âm.

Đó là phán quyết từ đội thanh tra sau khi họ nhận định không thể moi móc thêm bất kỳ thông tin hữu ích nào từ ông.

Bởi lẽ trong vụ việc liên quan đến quân phản loạn, ông suy cho cùng cũng chỉ là một kẻ tép riu lo việc cung cấp đất đai mà thôi.

Tất nhiên, điều đó không đồng nghĩa với việc ông hoàn toàn vô tội.

Phán quyết cuối cùng dành cho ông là án treo, và đi kèm với đó là một người giám sát xuất chúng theo sát gót.

Người giám sát ấy là một người đàn ông được mệnh danh là 'Ác ma', ngay cả ở nơi đầy rẫy những nhân viên đáng sợ như Happy World này.

"Krates, tôi được giao phó trọng trách giám sát ông trong thời gian quản chế. Nếu trong khoảng thời gian này ông lỡ phạm phải sai lầm nào, ông sẽ lập tức trở thành tội nhân thụ án mà chẳng có lấy nửa lời khoan hồng đâu."

"... Trưởng ca Joi."

"Tôi thực lòng rất muốn ông phạm tội đấy. Có thế, tôi mới phải chịu trách nhiệm liên đới và trút bỏ được gánh nặng giám sát này. Nhưng xin ông, làm ơn đừng sống đời mang tội nữa, Krates."

Vút—.

Người đàn ông hất cằm chỉ về phía một góc.

Nơi đó, một cậu bé nhỏ nhắn và một người phụ nữ khoác trên mình chiếc áo choàng tồi tàn đang đan tay vào nhau đứng đợi.

"Gia đình ông, họ đã không ngừng túc trực ở đó cho đến tận khi ông được thả ra đấy."

"M... Mình ơi. Con trai..."

Krates chực khuỵu gối xuống.

Những giọt lệ nhạt nhòa, mờ đục hơn cả lớp sương mù của 「Happy World」 dâng lên che khuất tầm nhìn khiến ông chẳng còn thấy rõ điều gì.

Thế nhưng, ông vẫn cảm nhận được vóc dáng vợ và con trai đang vội vã chạy đến ôm chầm lấy vai mình.

Krates ngửi thấy mùi vị của sự nhọc nhằn vương trên người họ.

Mùi của sự bần hàn và khổ hạnh bám chặt lấy đến mức mốc meo.

Chuỗi ngày gian truân, cơ cực mà ông từng bất chấp tất cả để bảo vệ gia đình khỏi nó, nay lại một lần nữa ập đến.

Krates đã mất việc, gia đình ông lại phải sống lay lắt, gồng mình chịu đựng cơn đói khát ở chốn 「Happy World」 cằn cỗi này.

Bởi vậy, khi Krates chỉ biết tuôn trào nước mắt và liên tục lẩm bẩm "Anh xin lỗi, anh xin lỗi em," vợ ông, Xali, đã dịu dàng lên tiếng.

"Mình à, đừng lo lắng. Chúng ta vừa có một khoản tiền lớn rồi. Có một người đã vung tay mua lại rất nhiều xương rồng em trồng với giá cao, nên em định dùng số tiền đó để mở một tiệm hoa. Đây vốn là việc em đã hằng ao ước từ lâu."

Công việc ở tiệm hoa chắc chắn sẽ rất đỗi nhọc nhằn.

Tay chân thể nào cũng lấm lem bùn đất.

Lại để vợ mình phải chịu khổ sở.

Krates thấy bản thân thật tồi tệ đến vô cùng.

"Xali, một người lớn lên trong nhung lụa như công chúa như em... nay lại phải làm những công việc thô kệch lấm lem bùn đất thêm một lần nữa sao... Anh đã thề rằng ít nhất ở chốn 「Happy World」 này, anh sẽ không để em phải chịu bần hàn vất vả nữa mà...."

Mình quả thực không xứng đáng làm một người chồng.

Giữa khoảnh khắc ông dằn vặt rằng dẫu có bị trừng phạt tàn khốc vì tội lỗi ấy cũng là đáng kiếp, phu nhân Xali đã dịu dàng áp tay lên gò má ông.

"Mình ơi, hãy nhìn đôi tay em này. Vì chăm sóc khu vườn, vì phải cào xới đất đai nên nó đã trở nên thô ráp và xấu xí lắm rồi đúng không? Thế nhưng..."

Sột soạt— Phu nhân Xali ân cần đỡ Krates đứng dậy.

"Bằng đôi bàn tay này, em có thể đan chặt lấy tay anh và cùng nhau đứng lên như thế này cơ mà. Ít nhất thì ở 「Happy World」 này, chúng ta có thể mãi mãi bên nhau. Bởi lẽ nơi đây là thế giới không tồn tại cái chết, cũng chẳng có sự chia ly phàm tục."

"Nhưng mà, anh...."

"Hay là, đôi bàn tay lấm lem bùn đất và phân bón này của em không còn xinh đẹp nữa? Phải chăng với đôi bàn tay này, em đã chẳng còn tư cách được sánh bước bên anh?"

Trước câu hỏi thầm thì của vợ, Krates chậm rãi nhìn xuống bàn tay cô.

Đầu ngón tay của người vợ từng tự hào rằng đôi tay mình còn mĩ miều hơn cả giai nhân Helene, nay đã chai sần và thô ráp nhường kia.

Thế nhưng, đôi bàn tay ấy lại tựa như đang nở rộ rực rỡ hơn bất cứ bông hoa nào mà Krates từng chiêm ngưỡng từ thuở lọt lòng đến tận bây giờ.

"Không, đôi tay của em... vẫn luôn xinh đẹp hơn cả Helene."

Cả gia đình họ ôm chầm lấy nhau.

Chứng kiến cảnh tượng ấy, gã đàn ông mang danh Trưởng ca Joi lặng lẽ xoay người bước đi.

"Đã bị sa thải thì chớ, lại còn có một gia đình tuyệt vời đến thế. Krates à, tôi thực sự ghen tị với ông đấy."

Tất nhiên, chẳng một ai nghe thấy tiếng thì thầm cõi lòng của cậu.

Trưởng ca Joi giờ đã trở về căn nhà của mình.

Một ngôi nhà chất ngập những chậu xương rồng gai góc ở khắp mọi ngóc ngách.

Ngóng theo bóng lưng người đàn ông ngày ngày đi sớm về khuya ở nơi đó, mọi người lại xì xào bàn tán.

"Gã ta lại sắm thêm bao nhiêu là dụng cụ tra tấn đáng sợ về nhà cơ đấy."

"Nghe đồn, gã chẳng thể nào thỏa mãn với những chiếc giường êm ái bình thường, mà phải ngả lưng trên đống xương rồng thì trong lòng mới thấy thoải mái cơ—."

"Đúng là một tên ác ma gai góc khiến người ta khiếp đảm!"