Chương 8: Chương 7 - Vị thần cơ hội hói đầu

WN 10 giờ đêm.

Bữa tiệc liên hoan chìm vào tĩnh lặng khi toàn thể nhân viên đã ra về.

Trưởng phòng Bones, với thân hình chỉ rặt những xương, cúi rạp người đến mức trán chạm hẳn xuống mặt sàn.

"Thưa Giám đốc! Lỗi của cấp dưới cũng là lỗi của cấp trên! Về vụ hợp tác với Kronos lần này, tôi sẽ tự mình chịu trách nhiệm. Xin ngài hãy xem xét lại quyết định này! Cầu xin ngài!"

Cự thần già nua Kronos.

Lão là một ác thần từng lật đổ chính cha ruột vì quyền lực, rồi lại nhẫn tâm nuốt chửng những đứa con đẻ vào bụng cũng vì tham vọng đó, để rồi rốt cục vẫn chịu cảnh bị lật đổ.

Lão đích thực là biểu tượng của sự ngoan cố và thói độc tài.

Thế mà Joi lại dõng dạc tuyên bố trước mặt các vị lãnh đạo rằng cậu sẽ thuyết phục được Kronos, bằng không sẽ cởi áo từ chức.

Rõ ràng, con đường thăng tiến trải đầy hoa hồng của Joi—người từng được vinh danh là Nhân viên xuất sắc—chắc chắn sẽ chấm dứt tại đây.

"Trưởng phòng Bones, có vẻ ông rất quý trọng Phó phòng Joi nhỉ. Thật không ngờ một kẻ từng gieo rắc bao nỗi kinh hoàng với biệt danh 'Trái tim băng giá' ở Tổ Thanh tra như ông lại thốt ra được câu sẵn sàng gánh vác trách nhiệm thay người khác đấy."

"Đó là vì cậu ấy xuất sắc đến nhường ấy. Một dòng máu trẻ trung, sục sôi nhiệt huyết, hoàn toàn không thể đặt lên bàn cân với bộ xương khô mục nát, già nua và lỗi thời như tôi được."

"Ra là vậy. Tuy nhiên, chẳng lẽ chúng ta không thể chọn cách đặt niềm tin vào cậu ta, chỉ bởi cậu ta là một nhân viên xuất sắc sao?"

Việc bẻ gãy sự ngoan cố của Thanatos quả thực vô cùng gian nan.

Bởi lẽ, cái chết vốn dĩ chưa bao giờ biết thỏa hiệp với bất cứ thứ gì.

Vậy thì, vị tân Phó giám đốc mới nhậm chức sẽ nghĩ sao đây?

'Joi thuộc thế hệ nhân viên đầu tiên được chiêu mộ dựa trên các tiêu chí tuyển dụng nhân tài đa dạng, nằm trong chính sách cải cách nhân sự của Ủy viên Zagreus. Tức là, sự thất bại của Joi cũng đồng nghĩa với sự thất bại trong chính sách của Ủy viên Zagreus.'

Sự thất bại của Ủy viên Zagreus hiển nhiên sẽ trở thành chiến thắng của đối thủ cạnh tranh—Công chúa Melinoe.

Thế nên, Melinoe chẳng có bất kỳ lý do hay danh nghĩa nào để dang tay giúp đỡ nhân viên Joi cả.

Ngược lại, có khi cô còn đang thầm mong nhân viên Joi thất bại thảm hại không biết chừng.

Đó là thời điểm mà ai nấy đều buông xuôi, chẳng còn mảy may ý định thuyết phục Melinoe nữa.

"Tôi cũng cho rằng phi vụ Kronos lần này là quá sức đối với một nhân viên quèn. Nếu muốn thuyết phục Kronos, tối thiểu cũng phải là cấp lãnh đạo, hoặc đích thân ngài 「Chủ tịch」 ra mặt mới xong."

Sau khi bữa tiệc tàn, Công chúa Melinoe—người vẫn luôn giữ im lặng nãy giờ—bỗng nhiên cất tiếng.

Trước ý kiến quá đỗi bất ngờ ấy, hàm dưới trơ xương của Bones rớt thõng xuống kinh ngạc, còn đôi mắt xanh lam của Thanatos cũng lóe lên tia sáng ngỡ ngàng.

"Chẳng phải Công chúa đang mong nhân viên Joi thất bại sao? Nhân viên Joi chính là thành quả từ cuộc cải cách nhân sự của Ủy viên Ban Giám đốc Zagreus mà."

"Làm gì có chuyện tôi lại mong nhân viên của mình thất bại. Công ty sở hữu một nhân viên xuất sắc vốn là niềm hân hoan của tầng lớp quản lý cơ mà, có vấn đề gì sao?"

"Hô, quả là một đạo lý chuẩn xác đến mức rập khuôn. Không hổ danh là ái nữ của ngài 「Chủ tịch」."

"Chuyện này chẳng liên quan gì đến ngài Chủ tịch cả."

Ánh lam của cái chết và sắc đỏ của cơn ác mộng đan vào nhau—.

Vị tử thần tàn khốc Thanatos mỉm cười trước.

"Nếu ý muốn của Công chúa đã vậy, thì tôi cũng xin lùi một bước. Tôi cũng không muốn thấy một anh bạn thú vị như Joi lại phải ngã ngựa ở chốn này đâu. Vậy tôi xin phép cáo từ trước."

Két—.

Thanatos mở cửa phòng tiệc và sải bước ra ngoài.

Ngay lập tức, Krates thuộc Đội 1 Phòng Thi hành án tiến lại gần, cúi đầu chào như thể đã cung kính chờ sẵn từ lâu.

"Tôi đưa ngài về tư dinh nhé? Hay là đến thẳng 「Trụ sở chính」 để chuẩn bị cho cuộc họp Ban lãnh đạo vào ngày mai?"

"Krates, tôi cần cậu đi làm việc này. Hãy đến gặp nhân viên Joi ngay bây giờ, truyền đạt lại rằng hồ sơ vụ Kronos đã bị hủy bỏ. Lỗi vạ miệng của cậu ta trong lúc say xỉn—cứ coi như chưa từng xảy ra."

"Dạ? Hủy bỏ ạ?"

Krates, át chủ bài của Đội 1, sững sờ.

Bởi lẽ một kẻ rõ ràng vừa tự đào hố chôn mình như Joi giờ đây lại có cơ hội sống sót trở về từ ngưỡng cửa địa ngục.

'Cái tên Joi này! Mạng của nhà ngươi sao lại lớn đến thế cơ chứ!'

Krates, kẻ vốn luôn thầm mong Joi chuốc lấy thất bại, giờ đây đang sôi máu trong lòng. Nhưng trước mặt vị lãnh đạo tối cao, hắn tuyệt nhiên không dám biểu lộ ra mặt.

Vì thế, Krates đành cắn răng lùi bước cáo lui.

Cứ thế, Giám đốc Thanatos trở về tư dinh.

Để chuẩn bị cho cuộc họp Ban lãnh đạo ngày mai, ngài sẽ phải đến 「Trụ sở chính」 từ tờ mờ sáng.

Vì vậy, ngay khi ngài vừa ngả lưng xuống giường định chìm vào giấc ngủ, bỗng có tiếng gõ cửa cốc cốc vang lên.

—Thưa Giám đốc, là tôi, Krates đây.

"Có chuyện gì thế?"

—Chuyện đó... ừm... cái tên Joi ấy... cậu ta nói mình hoàn toàn không hề say chút nào thưa ngài.

# Ở Hy Lạp có một vị thần nổi danh vì bị hói.

Đó chính là vị thần của Cơ hội, Kairos.

Ông ta không hề có tóc ở hai bên, sau gáy hay trên đỉnh đầu, mà chỉ có duy nhất một chỏm tóc để chóp phía trước.

Chính vì thế, nếu muốn tóm được ông ta, bạn chỉ có thể vồ lấy chỏm tóc ấy khi ông ta đang sải bước lao đến từ phía trước.

Câu ngạn ngữ 「Cơ hội chỉ có chỏm tóc phía trước」 cũng từ đó mà ra.

Ý nói cơ hội nào cũng có thời điểm vàng của nó, tuyệt đối đừng bỏ lỡ lúc cần nắm bắt. Ở Hàn Quốc cũng có câu tục ngữ tương tự: 'Rút sừng trâu thì phải rút lúc còn đang nóng'.

Cơ hội chính là thời cơ.

Và ngay lúc này đây, cơn gió mang tên thời cơ ấy đang thổi về phía tôi.

"Phó phòng Joi! Cậu cả gan từ chối ân huệ của ngài Giám đốc thì rốt cuộc là đang nghĩ cái quái gì trong đầu vậy hả? Cậu thực sự nghĩ mình có thể thuyết phục được gã ác thần quái gở Kronos đó sao? Phó phòng Joi!"

Ngày làm việc đầu tiên sau bữa tiệc liên hoan.

Trưởng phòng Bones nổi trận lôi đình, gương mặt rặt những xương tức giận rung lên bần bật.

Các nhân viên khác cũng kinh ngạc không kém.

"Cứ cho chuyện hôm qua cậu ấy dõng dạc tuyên bố trước mặt các lãnh đạo là do ma men xui khiến đi chăng nữa…"

"Người ta đã ban ơn coi như chưa từng có chuyện gì xảy ra rồi, vậy mà lại đi thẳng thừng từ chối á?"

"Không, ngược lại, chắc chắn là cậu ấy thực sự tự tin đến mức đó đấy."

"Joi à! Rốt cuộc lòng khao khát lập công của cậu còn mãnh liệt đến mức nào nữa đây!"

Tự tin và thật lòng ư?

Tất nhiên là có rồi.

Tôi vô cùng tự tin rằng mình sẽ thật lòng thất bại thảm hại cơ mà.

Thử suy nghĩ theo lẽ thường mà xem.

Làm quái gì có chuyện một con người bình thường như tôi lại thuyết phục được một lão già gàn dở, kẻ sẵn sàng vứt bỏ cả cha mẹ lẫn máu mủ ruột rà chỉ vì quyền lực chứ.

Tuy nhiên, chắc chắn vụ này đã làm điểm hảo cảm của Giám đốc Thanatos dành cho tôi sụt giảm nghiêm trọng.

Bởi tôi đã thẳng thừng hất văng bàn tay cứu rỗi mà ngài ấy ban cho còn gì.

Mặc dù vậy, lý do tôi không bị ăn mắng kiểu "Dám cả gan từ chối lòng tốt của bề trên à? Chịu phạt đi!" chính là nhờ những thành tích tôi đã vô tình gặt hái được từ cái mác Nhân viên xuất sắc.

'Thâm tâm tôi cũng muốn công khai chểnh mảng công việc lắm chứ... Nhưng chẳng biết sự kiên nhẫn của Giám đốc Thanatos sẽ kéo dài được bao lâu, nên có lẽ vẫn phải ra vẻ đang làm việc một chút.'

Trong tình cảnh này, nếu tôi cố tình bộc lộ thái độ làm việc qua loa, chắc chắn tôi sẽ chuốc lấy cơn thịnh nộ từ các vị lãnh đạo.

Và cơn thịnh nộ đó sẽ chẳng dừng lại ở chuyện sa thải nhẹ nhàng đâu, mà là những hình phạt vô cùng tàn khốc.

Do đó, tôi buộc phải vờ như mình vẫn đang chuyên tâm làm việc.

Nghĩ vậy, tôi liền chuồn khỏi văn phòng để né tránh những tràng cằn nhằn đinh tai nhức óc của Trưởng phòng Bones.

Nếu bạn hỏi bây giờ tôi sẽ đi đâu thì—.

"Phó phòng Joi, anh định đi gặp Kronos đúng không?"

Cơn ác mộng bất ngờ ập đến ngay khi tôi đang chuẩn bị đi gặp Kronos.

Tại sao cái người tôi không muốn chạm mặt nhất lại xuất hiện đúng vào lúc này cơ chứ!

Khoác trên mình chiếc váy trắng tinh khôi gợi nhớ đến trang phục toga truyền thống của Hy Lạp, đầu đội vòng nguyệt quế đỏ thắm, diện mạo của nàng toát lên vẻ đáng sợ nhưng cũng đầy diễm lệ và quyến rũ. Nàng chính là Công chúa của Happy World.

"Phó ca Joi, tính từ thuở khai thiên lập địa đến nay, chắc ngươi là kẻ đầu tiên dám từ chối lòng tốt hiếm hoi của Thanatos đấy. Hẳn là ngươi phải tự tin vào việc thuyết phục Kronos lắm nhỉ?"

Rốt cuộc ngài ấy đang định ám chỉ điều gì đây?

Giữa lúc tôi đang luống cuống nuốt khan cái ực vào cuống họng khô khốc, Công chúa lại cất lời.

"Tuy nhiên, cấp độ quản lý của Kronos là cấp Tận thế. Ông ta bị phong ấn ở nơi sâu thẳm nhất của Happy World, đến mức ngay cả các quản lý cấp cao như chúng ta cũng không thể tùy tiện tiếp cận."

Đó là sự thật.

Các tù nhân tại Happy World được phân loại dựa trên mức độ nguy hiểm. Chẳng hạn như với mã số của Sisyphos là 'R-08A', chữ A chính là để chỉ cấp độ đó.

Tức là đối tượng nguy hiểm cần quản lý ở Cấp A.

Được biết, mã số tù nhân của Kronos là 「T-01Ω」.

Chữ 「T」 ở đầu biểu thị loại hình phạt ông ta phải chịu, còn 「Ω」 là cấp độ quản lý, tượng trưng cho sự tận thế.

Tức là cấp bậc "trùm cuối", nếu được thả ra sẽ kéo theo ngày tận thế cho toàn thế giới.

Do đó, nơi giam giữ ông ta được kiểm soát vô cùng nghiêm ngặt và không một ai có thể tự tiện bước vào.

Ngay khoảnh khắc ấy, tôi có cảm giác như mình vừa bắt được một tia hy vọng mỏng manh.

"Tôi vốn rất tự tin vào khả năng thuyết phục Kronos hợp tác. Vậy mà với cái thân phận thấp kém này, đến việc diện kiến ông ấy cũng là điều bất khả thi sao? Cứ đà này thì bị sa thải chắc chắn là số mệnh của tôi mất rồi! Thật quá sức uất ức!"

Tôi nắm chặt hai tay, trợn tròn mắt, cố làm ra vẻ vô cùng nuối tiếc.

Lời than vãn sặc mùi của một nhân viên tràn đầy tự tin nhưng lực bất tòng tâm, ngậm ngùi đành chấp nhận thất bại trong công việc!

Thấy bộ dạng đó của tôi, Ngài Melinoe cất tiếng.

"Không ngờ ngươi lại uất ức đến mức đó. Mang thân xác phàm trần mà chỉ trong hai năm đã giật giải nhân viên xuất sắc và thăng lên chức phó ca, xem ra đó chẳng phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên, mà tất cả là nhờ khao khát chiến thắng mãnh liệt kia nhỉ."

"Không đâu, đó thực sự là ngẫu nhiê─"

"E hèm, hừm hừm, hãy vui mừng đi. Nếu được một nữ thần trưởng thành và hoàn mỹ như ta ban 《Thiên Ân》, ngươi hoàn toàn có thể bước vào khu giam giữ cấp Tận thế đấy."

"Dạ? 《Thiên Ân》 cơ ạ?"

"Đây là để tạ ơn ngươi vì đã giúp ta tìm lại chiếc ví và giữ kín chuyện đó. Nhờ ngươi giấu nhẹm lý do ta đi trễ mà ta mới tránh được việc bị bẽ mặt trước đám đông đấy."

Ngài Melinoe đặt một nụ hôn chụt lên lòng bàn tay rồi khẽ thổi phù một tiếng.

Ngay tức khắc, vết son đỏ chót bỗng hóa thành một con bướm chập chờn bay thẳng về phía tôi!

Chẳng cần biết nó là thứ gì, linh tính mách bảo tuyệt đối không được để trúng đòn, tôi vội vã quay ngoắt đi. Nhưng tốc độ của nó quá nhanh, tôi hoàn toàn không kịp né!

Chóc-!

Con bướm đậu cái chát lên trán tôi.

"Ta, Melinoe, Nữ thần của Bóng ma và Ác mộng, với tư cách là người điều hành, ban 《Thiên Ân》 cho phó ca Joi. Hiệu lực tính từ lúc diện kiến Kronos cho đến khi trở về tòa nhà trụ sở─" Xèo xèo-.

"Á?"

"Thực ra đây là lần đầu tiên ta ban Thiên Ân nên cũng không chắc lắm..., nhưng ta nghĩ chắc là không có tác dụng phụ nào đâu. Có lẽ vậy.... E hèm hừm hừm."

Cái trán nóng rát như lửa đốt khiến đầu óc tôi choáng váng mất một lúc. Đến khi tỉnh táo lại, tôi đã thấy mình đang đứng trơ trọi trước tòa nhà trụ sở.

Mọi thứ vừa diễn ra ảo diệu cứ như một giấc mộng giữa ban ngày.

Nóng hừng hực-.

Tất nhiên, hình ảnh vết son môi đỏ rực phát sáng trên trán phản chiếu qua lớp cửa kính của tòa nhà trông chẳng khác nào một dấu triện nung đỏ, rành rành chứng minh đây tuyệt đối không phải là mơ.

Chà xát chà xát-.

'Không lau sạch được. Chẳng lẽ thứ này sẽ không biến mất cho đến khi mình gặp Kronos rồi trở về sao?'

Tình thế này có khác gì đang đi bêu rếu khắp nơi rằng mình vừa được Công chúa Địa ngục hôn lên trán đâu cơ chứ.

Đối với một kẻ chẳng có lấy nửa điểm mờ ám hay qua đêm với Công chúa như tôi, thì nội cái dấu hôn này thôi đã chẳng khác nào một loại hình phạt khốc liệt.

'Nữ thần Ác mộng Melinoe. Chỉ bằng một nụ hôn mà đã khiến người ta phải thống khổ thế này, quả nhiên là một nữ thần đáng sợ y như danh xưng!'

Nói thêm một chút, phòng biệt giam của Kronos nằm dưới một tầng hầm sâu hun hút, tăm tối đến mức không một tia sáng nào lọt xuống nổi, dù là ở trong cái chốn 「Happy World」 này.

Sương mù giăng kín lối, không khí thì âm u và lạnh lẽo đến rợn người, nhưng được cái không có lũ gián địa ngục bò quanh quẩn nên tôi cũng thấy khá hài lòng.

Vù vù vù vù-.

Cánh cửa sắt đồ sộ, thành quả do những người khổng lồ Cyclops phải thức trắng đêm ròng rã suốt mấy năm trời chế tạo nên, sừng sững chạm tới tận trần nhà cao chót vót, vút tầm mắt không nhìn thấy đỉnh.

Ở phía trước, một tấm biển ghi rành rành những dòng chữ này được đóng ghim xuống sàn như một cái cọc.

「Tù nhân – Kronos」

「Cấp độ - Ω」

「Hình phạt – Giết thời gian」

"Tôi là phó ca Joi của Đội 4, Phòng Thi hành Hình phạt, xin phép được tiến vào."

Ngay khi tôi vừa cất lời chào những nhân viên an ninh người xương đang canh giữ lối vào, họ liền đưa mắt nhìn chằm chằm vào vết hôn trên trán tôi.

Hốc mắt của những nhân viên an ninh lầm lì ấy chợt lóe lên luồng sáng đỏ, chẳng hiểu sao điều đó lại khiến tôi thấy vô cùng xấu hổ.

Ngay sau đó, cánh cửa nhỏ bé dành cho khách viếng thăm nằm lọt thỏm cạnh cánh cổng phong ấn khổng lồ kêu kẽo kẹt- mở ra.

Bước vào trong, đập vào mắt tôi là một căn phòng trắng toát. Một lão thần ngồi xếp bằng ngay chính giữa quắc mắt nhìn tôi rồi ồn ào quát lớn.

"Ngươi là kẻ đến đàm phán đấy hả? Lũ khốn kiếp ném ta vào cái phòng biệt giam tẻ nhạt và chán ngắt này giờ lại mặt dày đến đòi hợp tác sao, nực cười thật! Lũ trẻ thời nay chẳng có lấy một chút đạo đức kinh doanh nào cả. Nhớ cái thời của ta ấy à─" Cặp với cái đầu hói bóng loáng là khuôn mặt nhăn nheo, khắc khổ.

Kronos đích thực là hiện thân chuẩn mực của một lão già cộc cằn, cáu bẳn.

Nhưng như thế này lại càng tốt.

Bởi có vẻ như ông ta sẽ không đời nào ngoan ngoãn hợp tác.

Cứ đà này thì nhiệm vụ chắc chắn sẽ thất bại!

Chuyển việc thành công sang Olympos là cái chắc!

"Nhưng ta sẽ hợp tác."

... Hả!?

Thế quái nào lại vậy chứ!

"... Tại sao... tại sao cơ ạ? Hỡi vị chúa tể của thời xa xưa, đây là một dự án quy mô lớn, nên chí ít phải có lý do chính đáng chứ! Ngài hãy thuyết phục tôi bằng một lý do nào đó mà tôi có thể chấp nhận được đi! Xin ngài đấy!"

"Hừ, chậc, cái cậu thanh niên này. Tình huống này chẳng phải vai trò đàm phán đang bị đảo ngược rồi sao? Hơn nữa, cậu vốn đã biết rõ câu trả lời rồi cơ mà."

"Tôi á?"

"Đúng vậy! Trời đất ạ, nếu cậu đã dốc tâm huyết đến mức này thì ta đây cũng không đành lòng từ chối. Dẫu là tụi trẻ thời nay nhưng cậu cũng có tố chất lắm đấy."

Rốt cuộc ông đang lảm nhảm cái quái gì vậy chứ!

Á a a a a a!

Tôi gào thét điên cuồng trong lòng.

Sau đó, Kronos - kẻ mang theo vô vàn những lời đồn đại đáng sợ - đã giải thích lý do.

"Này nhé, theo lời đồn đại dạo gần đây, ngay cả các quản lý cấp cao cũng phải kiêng dè vực thẳm ác linh này. Ấy vậy mà cậu, mang một cái thân xác phàm nhân, lại dám không chút sợ hãi bước xuống tận đây. Chừng đó đủ để thấy cậu khao khát sự giúp đỡ của ta đến nhường nào. Tấm lòng thành như vậy, ta làm sao có thể ngó lơ cho được?"

Vực thẳm ác linh sao?

Trên đường đi xuống tận đây, ngoài sương mù ra tôi có thấy cái quái gì đâu cơ chứ.

Lẽ nào là nhờ Thiên Ân của Nữ thần Bóng ma và Ác mộng Melinoe chăng?

Suy cho cùng thì đám nhân viên an ninh ác linh đó cũng trực thuộc quyền quản lý của Ngài Melinoe mà.

Ngoài lý do đó ra thì tôi chẳng thể nghĩ được điều gì khác.

"A..."

... A, đây đúng là mơ rồi.

Hơn nữa, còn là một cơn ác mộng vô cùng tồi tệ.