Chương 30: Chương 29 - Bài kiểm tra Phó trưởng phòng trung cấp # 2

WN

"Haa, kỳ thi thăng chức Phó phòng lại đến rồi sao? Đây đã là lần thứ ba kể từ đợt cải tổ nhân sự rồi nhỉ."

Alekto, một trong ba chị em nữ thần báo thù Erinyes, lướt mắt nhìn lịch trình đặt trên chiếc bàn tròn, đôi đồng tử lóe lên tia sáng yêu mị.

"Vậy ra, Zagreus. Chuyện 「Chủ tịch」 sẽ đích thân trao phần thưởng cho nhân viên chiến thắng trong kỳ thi thăng chức Phó phòng lần này là thật sao?"

"Thật đấy. Ta xin lấy tình yêu của những nhân tình hằng đêm để thề."

Trước lời khẳng định của Zagreus, ánh mắt của các thành viên ban giám đốc đồng loạt rực sáng lên những tia dục vọng riêng.

Một cuộc thi do Trụ sở chính và các công ty con đồng tổ chức.

「Kỳ thi thăng chức Phó phòng」 này vượt xa giới hạn của một bài sát hạch đơn thuần, nó là một sự kiện quy mô khổng lồ của toàn cõi 「Soul Society」.

Sức hút của nó lớn đến mức ngay cả những thành viên ban giám đốc bận trăm công nghìn việc, rập khuôn cá tính cũng phải thân chinh đến dự để làm bừng sáng sự kiện.

"Chức vô địch lần này. Sẽ thuộc về Charon ta. Phần thưởng của 「Chủ tịch」. Cũng là của bản tọa. Của Charon."

Ngay lúc đó, một gã đàn ông khoác chiếc áo choàng đen tuyền cất giọng lẩy bẩy, ngắt quãng.

Đó là Tổng quản lý của công ty con 「Vận chuyển Charon」, Charon — kẻ được mệnh danh là người lái đò cõi âm.

Thấy lão ta huênh hoang tự tin đến vậy, chị em Erinyes không nhịn được mà bật cười châm biếm.

"Phụt hahaha, quả nhiên là nhờ ứng cử viên vô địch vạn kiếp Admetos chứ gì?"

"Cái tên Trưởng ca vạn năm lúc nào cũng gục ngã ở bài thi cuối cùng ấy á."

"Megaira à, buồn cười chết mất thôi!"

Hahaha—.

Đôi mắt cong lên như vầng trăng khuyết của Alekto hướng về phía Giám đốc của 「Happy World」, vị thành viên ban điều hành mang hình hài của cái chết.

Bởi lẽ giữa ứng cử viên vô địch vạn kiếp Admetos và Thanatos có một mối nghiệt duyên vô cùng sâu đậm.

"Thanatos, lần này ngươi lại định viện cớ gì để đánh trượt Admetos đây? Lần nào ngươi cũng săm soi chấm điểm khắt khe kia mà. Toàn ba cái lý do cá nhân tủn mủn nhỏ nhen nữa chứ."

Trước câu khích bác của Alekto, Thanatos chỉ hờ hững nhún vai.

"「Kỳ thi thăng chức Phó phòng」 lần này rất đặc biệt. Vì vậy, khâu đánh giá bắt buộc phải diễn ra thật công bằng. Nhân tiện, Phòng Thi hành Hình phạt của chúng tôi sẽ cử Trưởng ca Joi tham dự. Chắc hẳn mọi người ngồi đây đều đã nghe danh cậu ấy ít nhất một lần rồi chứ?"

Trưởng ca Joi.

Cái tên vừa cất lên đã khiến ánh mắt của toàn thể ban giám đốc khẽ xao động.

Gần đây, danh tiếng của cậu không chỉ gói gọn trong 「Happy World」, mà Trưởng ca Joi đã trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi của ngay cả các giám đốc cấp cao tại Trụ sở chính.

Xét trên một phương diện nào đó, cậu là một ứng cử viên hạt giống mang tiềm năng vượt mặt cả Admetos của Vận chuyển Charon.

Dẫu vậy, một vài thành viên trong ban giám đốc vẫn tỏ vẻ hoài nghi.

"Dù sao cũng chỉ là Trưởng ca ở công ty con thôi mà."

"Chắc chắn chức vô địch vẫn sẽ nằm trong tay nhân viên của Trụ sở chính thôi."

"Giống hệt kỳ trước nhỉ?"

"Nghe đồn bên phía Hoàng tử cũng tung ra một thứ vũ khí bí mật lợi hại lắm…"

Tại 「Soul Society」 này, khoảng cách đẳng cấp giữa Trụ sở chính và các công ty con — nơi các thành viên ban điều hành trực tiếp quản lý — là vô cùng sâu sắc.

Dù mang cùng một chức danh, nhưng Trưởng ca của Trụ sở chính và Trưởng ca ở công ty con lại cách biệt nhau đến vài bậc quyền lực.

Tuy nhiên—.

Dẫu vậy thì cũng không thể lơ là chủ quan.

Ngay khi cuộc họp ban giám đốc khép lại, các thành viên liền trở về văn phòng và vội vã lôi 「Máy nhắn tin」 ra.

"Ta. Charon đây. 「Kỳ thi thăng chức」 lần này. Tuyệt đối phải giành lấy chức vô địch."

"Ta Alekto đây, thứ ta dặn lần trước đã chuẩn bị xong chưa?"

"Tôi là Hypnos, Tổng quản lý Đội Phúc lợi Nhân viên đây, phiền cậu tuồn trước đáp án kỳ thi lần này ra một chút…"

Tất cả bọn họ đều đang ráo riết hành động trong bóng tối hòng dọn đường cho nhân viên của mình bước lên bục vinh quang.

Cái gọi là đánh giá công bằng suy cho cùng cũng chỉ là lớp bình phong giả tạo.

Các thành viên ban giám đốc sẽ không từ bất cứ thủ đoạn hèn hạ nào miễn là ứng cử viên đại diện của họ giành phần thắng.

Nói cách khác, đây không chỉ là kỳ thi thăng chức Phó phòng, mà còn là một cuộc chiến ngầm giữa chính ban giám đốc để xem ai đủ thủ đoạn và năng lực đưa vây cánh của mình lên ngôi vô địch.

Cảm nhận sức nóng của cuộc đua ngày một dâng cao, Giám đốc của 「Happy World」 Thanatos lặng lẽ quan sát sắc mặt của Công chúa Melinoe.

Bởi lẽ trong suốt buổi họp ban điều hành ngày hôm nay, ngài ấy không hề hé môi lấy nửa lời.

"Chúng ta cũng phải quyết định xem nên hậu thuẫn cho Trưởng ca của đội nào thôi. Nếu phân tán hỏa lực vô tội vạ, e rằng cả hai ứng cử viên chúng ta cử đi đều sẽ trượt vỏ chuối. Vậy nên ta mới nói—."

Phừng—.

Ánh mắt của tử thần rực lên một sắc xanh sắc lạnh.

"Nhà vô địch đại diện lần này chúng ta cử ra là Trưởng ca Joi, ngài thấy sao? Những thành tựu mà cậu ấy gặt hái được quả là vô tiền khoáng hậu kể từ khi 「Happy World」 này thành lập."

"Nhưng bù lại, sự chèn ép mà cậu ấy phải gánh chịu cũng sẽ khốc liệt không kém. Lý do Trưởng ca vạn năm Admetos không thể lên ngôi vô địch chính là vì hắn luôn bị nhắm đến và triệt hạ nhiều nhất với tư cách là hạt giống số một."

Lòng tham vọng đưa quân cờ của mình lên ngôi vương của ban điều hành là vô cùng mãnh liệt, thế nên họ sẽ tìm đủ mọi mưu hèn kế bẩn để hạ bệ và dìm chết ứng cử viên của đối thủ.

Admetos của Vận chuyển Charon cũng thường xuyên dính đòn hội đồng như vậy, để rồi không biết bao nhiêu lần phải gục ngã ngay trước ngưỡng cửa vinh quang trong mỗi kỳ đại hội.

Và lần này, rất có thể Trưởng ca Joi sẽ trở thành bia đỡ đạn thay thế cho vai trò đó.

Liệu cậu ấy có thể tay trắng chống chọi lại được vô vàn những âm mưu và cạm bẫy trùng trùng hay không.

Giữa lúc Thanatos đang cất giọng đầy âu lo, Melinoe lại tỏ ra điềm nhiên lạ thường.

"Nếu ngay cả dăm ba cái mưu hèn kế mọn đó còn không vượt qua nổi thì tư cách đâu mà thăng chức lên Phó phòng. Chức vụ Phó phòng của Soul Society này chính là bước đệm đầu tiên để tiến vào Trụ sở chính. Và Trụ sở chính lại là một cái hố sâu đầy rẫy những lời dèm pha và các mưu kế thâm hiểm."

Nếu không thể giành lấy chiến thắng trong kỳ thi thăng chức này, thì chuyện sống sót ở một chốn thương trường như chiến trường khốc liệt tựa Trụ sở chính lại càng là điều viển vông.

Thanatos hoàn toàn đồng tình với điều đó.

Không ai ở đây là không biết Công chúa Melinoe và Hoàng tử Zagreus đã từng đấu đá nhau khốc liệt tới mức nào.

'Công chúa khi đó quả thực giống hệt như một hiện thân của cơn ác mộng. Tuyệt tình không một chút khoan nhượng. Chẳng bao giờ hé nổi một nụ cười. Ngay cả ta nhìn vào cũng phải ớn lạnh dọc sống lưng. Thế nhưng gần đây, ngài ấy dường như đã đổi khác đôi chút.'

Rốt cuộc là vì sao chứ.

Tất nhiên, điều quan trọng nhất lúc này là họ phải nghĩ cách làm sao để nâng đỡ cho nhà vô địch đại diện của mình.

"Nếu vậy, ngài nghĩ chúng ta nên làm gì cho Trưởng ca Joi đây? Các thành viên ban giám đốc khác đều đang giật dây trong bóng tối. Chúng ta cũng đâu thể cứ thế ngồi khoanh tay đứng nhìn."

"Không sao đâu. Dù chúng ta có không làm gì cả."

"Hả? Nếu cứ mặc kệ như vậy mà Trưởng ca Joi lỡ đánh trượt, thì thể diện của chúng ta vứt đi đâu được?"

Đối với các lãnh đạo ban giám đốc, thể diện là thứ trọng yếu chẳng khác nào mạng sống.

Vậy mà Melinoe vẫn tỏ ra vững như bàn thạch.

"Nếu là Trưởng ca Joi thì cậu ấy tuyệt đối sẽ chiến thắng. Việc của chúng ta lúc này chỉ là nghĩ xem nên ban cho cậu ấy phần thưởng gì sau khi đăng quang mà thôi."

Hiển nhiên rồi.

Vị nữ thần vĩ đại Melinoe biết quá rõ món quà mà Joi khao khát nhất trên đời là gì.

# Bên trong Happy World tồn tại một đấu trường đồ sộ do kiến trúc sư Daedalos hợp tác cùng đại quái thú Hekatonkheires kiến tạo nên.

Ban đầu, nó vốn được thiết kế dưới dạng một mê cung nhằm giam cầm những Titan đáng sợ như Kronos.

Nhưng kể từ sau đợt cải tổ nhân sự, thay vì làm bãi thi hành án phạt, nơi này lại được trưng dụng làm địa điểm tổ chức cho một cuộc thi đặc biệt.

Bạn hỏi đó là cuộc thi gì ư?

Chính là 「Kỳ thi thăng chức Phó phòng」.

Woa—!

Những tiếng hò reo gào thét vang rền từ phía đấu trường, nơi vô số người đang ùn ùn đổ xô đến.

"Kỳ thi năm nay có vẻ hoành tráng hơn hẳn đấy! Lần trước xem qua sóng phát thanh, ta nhớ lượng người đổ về làm gì đông đảo đến mức này đâu!"

Krauser trầm trồ thốt lên khi đảo mắt nhìn biển người đang chen chúc xô đẩy nhau.

Dòng người tham dự năm nay quả thực đông đến nghẹt thở.

Lý do cũng thật đơn giản.

"Sau một biến cố chấn động như vụ phiến quân nổi loạn, quy mô sự kiện buộc phải mở rộng để chứng minh cho toàn thể cư dân thấy rằng 「Soul Society」 và 「Happy World」 vẫn đang sừng sững không thể lay chuyển."

Nói cách khác, đợt thi thăng chức lần này không chỉ là một sự kiện thông thường, mà còn là một chiến dịch phô trương thanh thế quy mô lớn, nhằm khẳng định bộ máy hiện tại vẫn đang vận hành trơn tru không tì vết.

Một ví dụ điển hình chính là kỳ Olympic 88, sự kiện vẫn thành công rực rỡ bất chấp mọi nỗ lực phá hoại từ các quốc gia thù địch.

"Có lẽ đây là ý đồ của Hoàng tử Zagreus, biểu tượng của chiến dịch 「Đổi mới doanh nghiệp」."

"Hô! Không ngờ lại có ẩn ý nhường ấy. Tôi hoàn toàn không hay biết. Chỉ nhìn đám đông mà có thể suy luận sâu xa đến thế, Trưởng ca Joi quả là tuyệt vời!"

"Ông Krauser à, dẫu ông được tuyển dụng đặc cách như một hình thức bồi thường cho những bản án oan uổng từng phải gánh chịu, nhưng nếu đến chút chuyện này mà cũng không nhìn thấu thì e là sau này ông sẽ còn gặp nhiều rắc rối đấy."

"Ra là thế! Tôi sẽ khắc cốt ghi tâm!"

Mặc kệ Krauser đang ồn ào, tôi đưa mắt nhìn quanh.

Một biển khán giả đa dạng thành phần đang nô nức đổ về từ mọi ngóc ngách của 「Soul Society」.

Đúng lúc ấy, tiếng reo hò của đám đông bùng nổ như sấm rền.

"L-Là ban lãnh đạo cấp cao!"

"Ban lãnh đạo giá lâm kìa!"

"Là ngài Hypnos của Phòng Phúc lợi!"

"Có cả các chị em nhà Erinyes nữa!"

"Trời ơi, đây là lần đầu tiên tôi được tận mắt chiêm ngưỡng ban lãnh đạo... Thật cảm động rớt nước mắt…"

Dàn lãnh đạo cấp cao bệ vệ bước vào khu vực khán đài VIP được bố trí tít trên bục cao đằng kia.

Ở chốn Soul Society này, có vô số cư dân bình thường cả đời cũng chẳng bao giờ có cơ hội nhìn thấy mặt mũi ban lãnh đạo ra sao.

Ngẫm lại thì điều đó cũng là lẽ đương nhiên.

Chỉ có việc dạo này tôi liên tục dây dưa với Ngài Melinoe mới là chuyện quái gở.

Chứ một gã trưởng ca quèn ở công ty con thì đào đâu ra cơ hội chạm mặt cô con gái út cành vàng lá ngọc của ngài 「Chủ tịch」 Trụ sở chính kia chứ.

Dù sao đi nữa!

Sự xuất hiện của ban lãnh đạo đã đẩy bầu không khí trong sân vận động nóng lên đỉnh điểm.

"Dẫu không giành được chức vô địch, đây vẫn là cơ hội ngàn vàng để thể hiện bản lĩnh trước mặt các sếp lớn…"

"Tôi sẽ cho tất cả rửa mắt bằng tuyệt kỹ ám sát nhất kích tất sát Lôi Thiết do chính tôi sáng tạo."

"Cái kiếp trưởng ca chết tiệt đến đây là chấm dứt. Giờ là lúc ta leo lên cái ghế Phó phòng."

Vô số các vị trưởng ca ánh mắt sáng rực, hừng hực một bầu nhiệt huyết và sự căng thẳng tột độ.

Bởi quy mô của 「Soul Society」 cực kỳ đồ sộ nên số lượng trưởng ca cũng đông đảo vô thiên lủng.

'Trong ngần ấy kẻ bạt mạng, chỉ có duy nhất một người chiến thắng và vươn lên ghế Phó phòng. Do đó, giữa một bầy quái vật và siêu nhân thế này, mình có mơ cũng tuyệt đối không thể vô địch được.'

Miễn sao không bị thương tật hay mất mạng trong cái mớ bòng bong này.

Chủ nghĩa bảo thân triệt để chính là mục tiêu tối thượng của tôi.

"Quá nhiều những vị trưởng ca cộm cán! Trưởng ca Joi này, dù ta hiểu rõ năng lực của cậu hơn bất cứ ai, nhưng kỳ thi thăng chức lần này có vẻ sẽ là một chặng đường vô cùng chông gai đấy!"

Đó là giọng của Trưởng phòng Bones, người đang đánh hai hàm răng vào nhau kêu lạch cạch.

Bất chợt, tôi lại thấy sếp Bones quả là một nhân vật vĩ đại khi đã vượt qua chức Phó phòng để chễm chệ ngồi lên hẳn vị trí Trưởng phòng.

Phải chăng ông sếp bộ xương này cũng từng giành chiến thắng trong một kỳ thi thăng chức địa ngục nhường này?

Vậy ra cái chức Trưởng phòng của ổng đâu phải mua bằng tiền cờ bạc.

Đúng là có năng lực đáng gờm.

"Tất nhiên là ta đã đặt cược 100 năm tiền lương của mình vào cửa vô địch của Trưởng ca Joi rồi! Cho dù đó là số tiền ta chắt bóp để cùng con gái dọn vào khu chung cư Elysium đi chăng nữa!"

Cái quái gì cơ? Ông dám đem dốc hết tiền tiết kiệm mua nhà để đặt cược cho tôi á?

Lão sếp bộ xương điên rồ này!

Dám cá là cái ghế Trưởng phòng của ổng cũng chỉ do bài bạc mà ra thôi!

"Tôi quyết định rồi! Dù đây là số tiền tôi dành dụm để tậu cây đàn lia làm từ tóc của Nymph, tôi cũng sẽ dốc cạn để đặt cược cho Trưởng ca Joi! Cậu chính là tương lai, là tất cả của tôi đó!"

Krauser siết chặt hai nắm đấm, ánh mắt rực lửa.

Tự dưng đôi vai tôi trĩu nặng một áp lực ngàn cân.

Ngay sau đó, nhân viên từ tứ phía bắt đầu kích động hô hào.

"Toàn thể nhân viên Phòng Thi hành Hình phạt chúng ta, mau dồn hết tiền cược cho Trưởng ca Joi đi!"

"Nếu là Trưởng ca Joi thì chức vô địch chắc chắn là nằm trong tầm tay rồi!"

"Dù chỉ là tiền xu của 「Happy World」, dù đây vốn là khoản tiền dành dụm định để báo hiếu cho mẹ già, tôi vẫn sẽ đặt cược toàn bộ vào Trưởng ca Joi! Tôi tin ngài!"

"Vị anh hùng đã cứu rỗi chúng ta khỏi búa rìu của đội kiểm toán! Người hùng thầm lặng đứng sau thành công vang dội của buổi hòa nhạc 「E&S」!"

Leng keng-! Leng keng-!

Khoan đã nào-!

Đột nhiên, tất cả đám đông đồng loạt lôi từ trong túi ra những xấp tiền nặng trịch và ném thẳng vào cuộc chơi điên rồ này!

Kiểu này, nếu tôi không đoạt được cúp vô địch thì cái danh tiếng phù phiếm của tôi không chỉ nổ tung theo số tiền khổng lồ kia, mà e là tôi còn bị bọn họ xúm lại đánh cho nhừ tử mất.

'Mình định tìm cớ bị loại sớm cơ mà. Tình hình này thì ít ra cũng phải giả vờ diễn cảnh xả thân chiến đấu tới cùng thôi.'

"Nhìn đằng kia kìa! Tên của Trưởng ca Joi đã chễm chệ trên bảng điện tử rồi!"

Lạch cạch lạch cạch-.

Trưởng phòng Bones vừa đánh bò cạp hai hàm răng vừa làm ầm ĩ cả lên.

『Bảng xếp hạng tổng số tiền đặt cược』

『Hạng 72: Joi - Phòng Thi hành Hình phạt - 12. 179 Vàng』 Thấy thế, Krauser khẽ cau mày.

"Hạng 72 à... hình như thứ hạng này cũng không cao cho lắm."

"Đừng có nói mấy lời ngốc nghếch thế! Vừa chân ướt chân ráo tham gia kỳ thi thăng chức Phó phòng lần đầu tiên mà xếp hạng tiền cược đã vọt lên lọt top hai con số, lịch sử từ trước đến nay chỉ có Hoàng tử Zagreus hay Trưởng phòng Theseus của Trụ sở chính mới làm được thôi!"

"R-Ra là vậy sao? Tôi thực sự không biết đấy!"

"Hơn thế nữa, kẻ nắm giữ vị trí số 1 trên bảng xếp hạng tiền cược vào thời khắc khép lại kỳ thi sẽ được ban cho đặc quyền vinh quang tuyệt đỉnh: diện kiến ngài 「Chủ tịch」, bất chấp kết quả thi thăng chức có ra sao đi nữa!"

…Cái quái gì cơ!?

Tôi có nguy cơ phải giáp mặt tên Chủ tịch đáng sợ mà chỉ cần nghe danh thôi cũng đủ khiến người ta chết khiếp á?

Đối với một kẻ đang có mối quan hệ mờ ám gượng gạo với Ngài Melinoe như tôi, đó là thảm họa cần phải tránh né bằng mọi giá.

'Phước đức thay, mình vẫn đang xếp hạng 72…'

Phù, uống ngụm nước cho đỡ khát cái đã.

Phải bình tĩnh lại.

Trong lúc tôi đang ừng ực nuốt từng ngụm nước, một ai đó bất thần vỗ đánh bộp- vào lưng tôi.

"Lính mới mà phong thái tự tin gớm nhỉ! Thường thì những kẻ lần đầu đặt chân vào kỳ thi thăng chức đều bị áp lực đè bẹp đến mức uống ngụm nước cũng chẳng trôi. Cậu thì lại thong dong thư thái đến lạ. Quả không hổ danh là đối thủ của tôi!"

【Kẻ oằn mình dưới lời nguyền của chiến tranh và cái chết】 【Trưởng ca Admetos của Charon Vận chuyển】 Kẻ đó chính là Admetos.

『Hạng 2: Admetos - Phòng Vận chuyển – 666. 575 Vàng』 Kỷ lục huy hoàng của hắn ta phản chiếu lấp lánh trên bảng điện tử, hắt những vệt sáng chói lọi lên sườn mặt hắn.

Một ứng cử viên nặng ký cho ngôi vị vô địch.

Hắn ta hướng mắt về phía tôi, gằn giọng.

"Trưởng ca Joi, giải đấu lần này tôi tuyệt đối sẽ không nhượng bộ. Bởi tôi mang trong mình một lý do không cho phép bản thân được phép thất bại."

Gì cơ, anh nói với tôi mấy lời này thì có ích lợi quái gì chứ.

Nó chỉ càng làm tôi thêm hoang mang đủ đường thôi.

"Là mục tiêu mà Trưởng ca muôn năm Admetos đã nhắm tới ư? Nếu vậy thì…"

"Chính là ứ… ứng cử viên vô địch rồi! Bởi từ trước tới nay, bất cứ kẻ nào lọt vào tầm ngắm của Admetos cuối cùng đều ẵm trọn cúp vô địch cả!"

"Gã đàn ông đó tên là gì…!?"

"Là Trưởng ca Joi! Nghe đồn là Trưởng ca Joi của Phòng Thi hành Hình phạt!"

Leng keng-.

Hạng 69, Hạng 51─.

Bảng xếp hạng tiền cược của tôi bất thình lình tăng vọt với tốc độ chóng mặt!

『Hạng 3: Joi - Phòng Thi hành Hình phạt - 552. 179 Vàng』 Cái quỷ tha ma bắt gì thế này, Happy World!

Thà giết tôi luôn đi cho xong!