Chương 79: Chương 78 - Phó trưởng phòng Joi và 13 nhiệm vụ (2)

WN

"Joi, hôm nay cậu tan làm muộn quá nhỉ."

Hôm nay Ngài Melinoe lại đứng đợi tôi trước cửa nhà.

Tim tôi đánh thót một nhịp.

Đã nửa tháng trôi qua kể từ khi chúng tôi thiết lập hợp đồng hẹn hò, nhưng tôi vẫn chẳng thể nào quen được với cảnh Ngài Melinoe đứng chờ mình tan ca.

"Joi, sao cậu lại nhìn tôi chằm chằm như thế?"

Không lẽ ngài ấy nhận ra tôi có chuyện muốn nói sao?

Quả không hổ danh là nữ thần của những bóng ma, trực giác của ngài ấy sắc bén đến rợn người.

'Có nên hỏi không nhỉ? Hay là thôi?'

Điều tôi đang băn khoăn e rằng sẽ là một câu hỏi khá mạo phạm đối với Ngài Melinoe.

Theo lẽ thường, tốt nhất là nên nuốt những lời bất kính ấy vào trong.

Nhưng hoàn cảnh ngặt nghèo hiện tại đâu cho phép tôi đắn đo nhiều đến thế?

Thế là tôi đành thốt ra những lời vẫn luôn nghẹn ứ nơi cổ họng.

"Ngài Melinoe đã từng nghe về '13 nhiệm vụ' do ba nữ thần Moirai giáng xuống chưa ạ?"

"Cậu đang nói đến những lời đồn đại trôi nổi trong dân chúng sao? Rằng nếu có ai hoàn thành trọn vẹn 13 nhiệm vụ ấy, một kỳ tích chưa từng có tiền lệ sẽ diễn ra. Joi à, không ngờ cậu lại hứng thú với mấy câu chuyện tầm phào này đấy."

Đôi mắt Ngài Melinoe khẽ nheo lại.

"Đúng là mấy trò đùa trẻ con. Dù râm ran tin đồn về 13 nhiệm vụ, nhưng chẳng ai nắm rõ chi tiết từng hạng mục. Điều duy nhất chắc chắn chỉ là nhiệm vụ thứ 13, cũng là nhiệm vụ cuối cùng."

"Nếu là nhiệm vụ cuối cùng... chắc hẳn ngài đang nói đến 「Nymph Ảo ảnh」 đúng không ạ?"

"Đúng vậy. Đó là giai thoại về một 'Nymph bí ẩn' vô danh. Cho dù tôi là giám đốc điều hành phụ trách quản lý toàn bộ Nymph mang tên 「NEO」, thì ngay cả tôi cũng không dám chắc Nymph Ảo ảnh có thực sự tồn tại hay không."

Khi nói những lời ấy, các ngón tay của Ngài Melinoe không hề có biểu hiện cựa quậy.

Có vẻ ngài ấy thực sự không biết.

'Tôi thì có vẻ biết đấy.'

Nếu bây giờ tôi lao tới ôm chặt lấy eo Ngài Melinoe, liệu có được công nhận là đã bắt thành công Nymph Ảo ảnh không nhỉ?

Trong lúc đầu óc tôi đang quẩn quanh những suy nghĩ bất kính và tay chuẩn bị bấm mật khẩu mở cửa, Ngài Melinoe chợt lên tiếng.

"Joi, hôm nay chúng ta đi dạo một lát đi."

Đột nhiên ư?

Nhưng ngẫm lại, thà thế còn hơn.

Thay vì rước một 'khối biến số' bất ổn như Ngài Melinoe vào nhà, dạo bước bên ngoài có lẽ là lựa chọn an toàn hơn.

Và thế là, tôi cùng Ngài Melinoe sóng bước bên nhau.

Bờ sông vắt qua Thảo nguyên Asphodel thưa thớt bóng người, tiết trời dịu mát, ngước mắt lên là thấy bầu trời rực rỡ ngàn sao, quả thực là một địa điểm tản bộ lý tưởng.

"Joi này, tôi nghe phong phanh cậu mới nhận được một tấm vé từ chị dâu ở phòng phúc lợi. Thấy bảo đó là vé nghỉ dưỡng tại một resort tuyệt đẹp dành cho các cặp đôi thì phải."

Đang thong dong dạo bước ven sông, Ngài Melinoe bỗng dưng đề cập đến tấm vé.

Chẳng rõ bằng cách thần kỳ nào mà ngài ấy lại biết được tôi đang giữ tấm vé thông hành lên mặt đất.

Chỉ có điều, nét mặt Ngài Melinoe lúc này lại tràn ngập vẻ bất mãn.

"Joi, tôi vốn bị trói buộc bởi những lời thề và khế ước cổ xưa nên không thể rời khỏi Soul Society. Nhưng cậu thì khác, thế nên cậu cứ việc lên mặt đất một mình, tôi cũng chẳng để tâm đâu."

Người ta thường bảo, khi có bạn gái, sẽ có đôi lúc bạn phải đối mặt với những tình huống trớ trêu như thế này.

Ngoài miệng thì ráo hoảnh là "Không sao".

Nhưng thực chất hàm ý lại là "Không ổn chút nào".

Ngoài miệng thì thách thức "Cứ thử đi xem".

Nhưng thâm tâm lại gầm gừ "Tuyệt đối không được phép làm thế".

'Và hiện tại chính là khoảnh khắc đó đây.'

Ngài Melinoe bảo rằng tôi có thể tự ý lên mặt đất một mình.

Nhưng nếu tôi thực sự dám đi, đến lúc lết xác về lại Soul Society này, trời mới biết tôi sẽ phải hứng chịu cơn thịnh nộ nào.

Rất có thể tôi sẽ phải trải qua một khoảng thời gian cực. kỳ. tồi. tệ.

"Tất nhiên là cậu không đời nào đành lòng bỏ tôi lại mà rời khỏi Soul Society rồi. Đối với một kẻ có người yêu là nữ thần hoàn mỹ như tôi đây, việc phải rời xa tôi e rằng còn khó hơn cả việc tóm cổ Nymph Kẹo Mật Ong ấy chứ."

"Chuyện đó thì..."

"Nhưng dù sao cũng chỉ là một ngày. Joi, cậu vốn là con người trần thế, ắt hẳn cũng có lúc khao khát được ngắm nhìn mặt trời và những vì sao đích thực trên mặt đất. Thế nên cậu cứ đi đi, không cần bận tâm đến tôi."

Tuy miệng nói vậy, nhưng mười ngón tay của Ngài Melinoe lại đang vặn xoắn vào nhau cực kỳ bồn chồn.

Giờ tôi phải đối đáp thế nào để bảo toàn mạng sống một cách khôn ngoan nhất đây?

Ngay đúng lúc đó.

Vút... Vút...

Một trận mưa sao băng lộng lẫy trút xuống bầu trời đêm của Soul Society.

"Joi, tôi nghe dự báo thời tiết nói hôm nay sẽ có mưa sao băng nên muốn đưa cậu tới xem."

"Cho tôi xem sao ạ?"

Thì ra đó là lý do ngài ấy rủ tôi đi dạo.

Ngài Melinoe ngước nhìn bầu trời, ánh mắt ngài lung linh huyền ảo như ngọn lửa trại đang ấp ôm những thanh củi khô.

"Đẹp thật đấy. Sinh mệnh của một nữ thần bất tử như tôi tuy cũng kéo dài vĩnh cửu và rực rỡ tựa muôn vì sao kia, nhưng có lẽ cảnh tượng ngày hôm nay, dẫu thời gian có trôi qua bao lâu đi chăng nữa, tôi cũng chẳng thể nào quên."

Tôi cũng vậy.

Cho dù có ở bất cứ nơi đâu, có lẽ tôi cũng không bao giờ quên được ngày hôm nay, khoảnh khắc được sóng bước bên nữ thần.

Sột soạt...

Lúc ấy, lùm cây bỗng rung lên bần bật, một vài sinh vật nhỏ bé chui ra và tiến lại gần Ngài Melinoe.

━Gâu gâu...!

━Chít chít...!

Đó là những loài động vật nhỏ bé như lũ sóc hay lũ nhện.

Chúng hăm hở leo tót lên vai hoặc đậu chễm chệ trên đầu Ngài Melinoe.

Ngài Melinoe nhăn mặt lúng túng, tỏ vẻ vô cùng bối rối.

"Lũ này bị sao vậy hả? Tránh ra ngay!"

Nhìn Ngài Melinoe lóng ngóng khua tay múa chân xua đuổi bầy thú nhỏ, tôi sực nhớ đến những mẩu chuyện về các Nymph.

Tương truyền rằng Nymph—những tinh linh của tự nhiên—rất dễ kết thân với các loài động vật nhỏ bé như ong mật hay chim sẻ.

Có lẽ Ngài Melinoe, người mang hiềm nghi cực lớn chính là Nymph Ảo ảnh, cũng sở hữu thuộc tính đó.

Thế nhưng...

"Đó là vì ngài là Nymph đấy" ─ có đánh chết tôi cũng chẳng dám thốt ra câu đó.

Vậy nên tôi đành viện tới một lời nói dối thiện ý.

"Chắc là vì Ngài Melinoe là một nữ thần quá đỗi xinh đẹp, nên bọn thú cũng nhận ra sức hút của ngài đấy ạ."

"Quả nhiên là vậy."

... Quả nhiên cái đầu ngài ấy chứ ở đó mà quả nhiên.

Nhưng nhìn kỹ lại, Ngài Melinoe đôi khi cũng có những nét thật đáng yêu.

Bíp bíp bíp— Đúng lúc đó, thiết bị liên lạc của Ngài Melinoe chợt réo vang.

"Là lệnh triệu tập họp hội đồng quản trị khẩn cấp. Joi à, có lẽ hôm nay chúng ta phải kết thúc buổi dạo bước ở đây thôi."

Vù vù vù— Ngài Melinoe triệu hồi một đám mây ma quái, trèo lên rồi lập tức bay vút đi.

# Trong phòng họp, các giám đốc điều hành đã tề tựu đông đủ tại vị trí của mình.

Gương mặt ai nấy đều hiện rõ vẻ nặng nề, u ám và hết sức căng thẳng.

Trong khi Chủ tịch Hades ngồi ở ghế thượng tọa với nét mặt sầu não, hoàng tử Zagreus dõng dạc đứng dậy điều hành cuộc họp:

"Chắc hẳn mọi người đều đã rõ lý do chúng ta tề tựu tại đây. Đám Tartaros đang rục rịch hành động. Vị trí tình nghi là ở đây—" Chát!

Hoàng tử Zagreus gõ mạnh tay xuống tấm bản đồ Soul Society đang trải rộng trên mặt bàn.

"Không lẽ nào..."

"Tình huống tồi tệ nhất đã xảy ra rồi."

U ooooo...!

Tiếng còi báo động xé toạc không gian tĩnh lặng bên trong tòa Trụ sở chính.

Cùng lúc đó, hàng loạt tin nhắn cảnh báo thảm họa đồng loạt nhấp nháy trên thiết bị liên lạc của các giám đốc.

「Quái thú nguy hiểm cấp 1 'Hydra' đã thoát khỏi lồng giam tại Khu chăn nuôi. 」

「Yêu cầu toàn bộ cư dân ở khu vực lân cận Sông Lửa khẩn trương sơ tán. 」 Đại quái thú Hydra đã xổng chuồng khỏi Khu chăn nuôi.

Tình thế đã quá rõ ràng, nếu cứ để mặc Hydra lộng hành, giá cổ phiếu của thế giới ngầm này chắc chắn sẽ chao đảo dữ dội như cuồng phong sóng dữ.

Bởi vậy, Zagreus đã quyết định tung ra một ván cược sinh tử.

"Ta sẽ cắt 1 phần 10 từ 55% cổ phần của mình để thưởng cho vị giám đốc nào tóm gọn và giam giữ được Hydra. Tình hình vô cùng cấp bách, và nhiệm vụ này hoàn toàn xứng đáng với cái giá đó."

"1 phần 10... tức là khoảng 5, 5% cơ à."

"Hoàng tử bạo tay thật đấy."

Các giám đốc không khỏi trầm trồ kinh ngạc.

Thế nhưng, tuyệt nhiên chẳng có lấy một người tự nguyện đứng ra nhận nhiệm vụ.

"Trúng nọc độc của Hydra thì có mà đau sống chết đi sống lại."

"Dẫu cho chúng ta đều là những kẻ bất tử, chẳng tài nào chết được đi chăng nữa."

"Megaera ghét Hydra lắm!"

Bởi nọc độc của Hydra mang đến nỗi đau đớn tột cùng, nên dù là các vị giám đốc bất tử cũng cực kỳ e ngại việc dính phải thứ độc dược này.

Hành động đó nguy hiểm chẳng khác nào tự tẩm mật ong lên tay rồi thọc thẳng vào một tổ ong vò vẽ đang độ điên tiết cả.

Giữa lúc mọi người còn đang đưa mắt dè chừng lẫn nhau, một cánh tay bỗng giơ lên.

Vút—.

Là Công chúa Melinoe.

"Ta sẽ đích thân xử lý Hydra."

5, 5% cổ phần của Hoàng tử Zagreus.

Đó là một cơ hội tuyệt vời để tước đoạt món hời này, vậy nên đứng trên lập trường của Công chúa Melinoe, chẳng có lý do gì để cô không chớp lấy ngay lập tức.

'Quan trọng hơn cả, "Khu Quái vật" nằm rất gần nhà của Joi.'

Nếu cứ mặc kệ Hydra lộng hành thế này, nhà của Phó phòng Joi rất có nguy cơ sụp đổ bởi thảm họa.

Nếu con quái vật ấy ập vào khu dân cư, thiệt hại về nhân mạng và tài sản chắc chắn sẽ là một con số khổng lồ.

"Không còn thời gian để chần chừ nữa. Ta sẽ đi ngay."

Thế nhưng, ngay giây phút tiếp theo, một báo cáo kinh ngạc bỗng truyền đến.

"Thưa Hoàng tử! Hydra đã né tránh khu dân cư của Happy World, chệch khỏi hướng di chuyển dự kiến và đang tiến thẳng về phía bờ sông thuộc bình nguyên Asphodel!"

Tuyến đường tiến công hung hãn của Hydra lại đột ngột đổi sang hướng thưa thớt bóng người ư?

Rốt cuộc là chuyện gì đang xảy ra?

Giữa lúc tất cả còn đang tò mò trước cơ hội và sự may mắn to lớn này, Trưởng phòng Markius – người đang túc trực tại hiện trường – đã bổ sung tình hình qua thiết bị liên lạc.

"Xương rồng Địa Ngục! Hình như Hydra đang bỏ chạy để né Xương rồng Địa Ngục! Bởi vì khu dân cư của Happy World đang được trồng chằng chịt toàn Xương rồng Địa Ngục!"

Thật không ngờ đại quái thú Hydra lại phải bỏ chạy vì Xương rồng Địa Ngục.

Giống hệt như cách các vị giám đốc ghét cay ghét đắng nọc độc của Hydra.

Thì ra đại quái thú Hydra cũng cực kỳ căm ghét gai xương rồng.

"Phó phòng Joi, cậu đừng bảo là đã tiên liệu được chuyện này nên mới trồng đống Xương rồng Địa Ngục rợp khắp khu dân cư của Happy World đấy nhé!"

Markius lớn tiếng cảm thán trước tầm nhìn xa trông rộng của người nhân viên nọ.

Chỉ riêng Melinoe là dựng đứng cả tóc gáy.

'Lúc này, ở bên bờ sông Asphodel... Joi đang...!'

Người ta thi thoảng vẫn hay kể mấy mẩu chuyện đi dạo công viên rồi nhặt được chim non.

Nhưng kẻ nhặt được hẳn một con rắn khổng lồ chín đầu thì chắc trên đời này chỉ có mình tôi mà thôi.

━Khèèè…!

Con thủy xà khổng lồ Hydra đột ngột hiện ra lù lù.

Khi con đại quái thú từng làm khiếp đảm cả các vị thần lẫn những anh hùng bất thình lình chặn trước mặt, tôi thực sự cảm thấy đất trời như sụp đổ, tối tăm mặt mũi.

Tôi chỉ đang đi dạo thôi mà, cớ sao cái thứ bất hạnh này lại giáng xuống đầu tôi chứ?

Biết trước thế này, tôi đã từ chối đi dạo cùng Ngài Melinoe mà chuồn thẳng về nhà cho rồi!

━Shit, shit…!

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, chiếc vòng tay của tôi lại lải nhải thứ gì đó.

Tại sao tôi lại bắt đầu cảm thấy một dự cảm còn xui xẻo và bất trắc hơn cả khi phải chạm trán với đại quái thú chín đầu này thế nhỉ?

Và như để chứng thực cho linh cảm tồi tệ của tôi, Hydra bỗng đồng loạt há to vô số cái mõm và gào lên một tràng.

Dứt lời, con quái vật phủ phục cả chín cái đầu sát rạp xuống đất ngay trước mặt tôi.

Giống hệt như một lời chào hỏi vô cùng lễ phép.

Cái tình huống quái quỷ gì đang diễn ra, tôi thực sự chẳng thể nào hiểu nổi.

Ngay lúc đó, Markius, Trưởng phòng Đội Quản lý An toàn, chạy thục mạng từ đằng xa tới và đã thu trọn toàn bộ khung cảnh này vào tầm mắt.

"Úi chà, không những đánh gục mà cậu còn thu phục và trấn áp con Hydra đó một cách tuyệt đối luôn cơ à! Tôi cứ đinh ninh rằng sẽ chẳng còn chuyện gì trên đời có thể làm mình ngạc nhiên được nữa, vậy mà cậu vẫn biết cách khiến tôi phải há hốc mồm bằng những phương thức hoàn toàn mới mẻ đấy!"

Ngay sau đó, Nữ thần Nyxdoti với mái tóc hồng buộc hai bên cũng xuất hiện trên bình nguyên và hòa cùng Markius làm ầm ĩ cả lên.

"Phó phòng Joi! Con Hydra bảo rằng nó đã vô cùng sửng sốt khi thấy cậu sử dụng xà ngữ thành thạo đến thế đấy! Nó còn khẩn cầu cậu lắng nghe nỗi oan ức của nó nữa kìa! Nó hứa sẽ đền đáp cậu vô cùng xứng đáng!"

"Chà chà, Joi này. Chẳng những thạo ngôn ngữ linh hồn mà cậu còn nghiên cứu cả xà ngữ nữa sao? Markius này thực sự bái phục cậu rồi đấy! Năng lực xuất chúng quá đi mất!"

"Oh, shit…"

━Khèèèèè…!

"Hơ! Phó phòng Joi vừa mới chấp nhận nhiệm vụ của Hydra kìa! Phát âm lúc nãy chuẩn xác hệt như một con rắn thực thụ, hoàn hảo không một vết xước! Tôi vốn cũng khá tự tin với vốn xà ngữ của mình, ấy thế mà cũng chẳng thể nào sánh kịp cậu ấy được!"