Chương 2: Chương 1 - Chào mừng đến với Happy World # 1

WN

"Joi à, em thử nghiêm túc cân nhắc việc làm rể nhà tôi xem thế nào?"

Đó là ngày tôi xuất sắc hoàn thành chương trình thạc sĩ, giữa lúc gia cảnh đang ngày một lao đao.

Giáo sư Zeus nhìn tôi, nét mặt vô cùng nghiêm túc.

"Con gái tôi xinh lắm đấy. Em mà thành người một nhà với tôi thì tuyệt biết mấy. Có thế thì sau này em mới tiếp tục làm một tên nô l— khụ, làm việc chăm chỉ trong phòng thí nghiệm được chứ."

Một lời đề nghị thật táo bạo nhưng cũng đầy sức cám dỗ.

Ngặt nỗi lại có một vấn đề.

"…Thưa giáo sư, các con gái của thầy vẫn còn đang học trung học cơ mà."

"Thế thì biết làm sao giờ? Vợ tôi bảo năm nay nhà sẽ muối lượng kim chi gấp ba lần năm ngoái đấy! Rồi mỗi lần mấy đứa nhỏ ra sân bay, ai sẽ là người lái xe đưa đón? Ai sẽ chuẩn bị đồ đi cắm trại cho tôi đây?"

Tôi sực nhớ ra một sự thật phũ phàng: suốt vài năm qua ở phòng thí nghiệm, thứ tôi khuân vác nhiều nhất không phải luận văn, mà là bắp cải.

Cứ hễ đến mùa muối kim chi là tôi lại bị gọi đến nhà giáo sư, và mỗi bận con gái thầy ra nước ngoài, tôi lại phải kiêm luôn mọi trọng trách của một tài xế xe buýt sân bay.

Nhiều lúc tôi còn tự hỏi liệu mình đã ký hợp đồng làm người giúp việc chứ chẳng phải làm trợ giảng phòng thí nghiệm nữa.

"Vậy chuyện xin việc của em tiến triển đến đâu rồi?"

Xin việc.

Hai chữ ấy như sợi xích của thực tại phũ phàng quấn chặt lấy cổ chân tôi.

Bởi lẽ lúc này, dù không thể làm rể nhà giáo sư, tôi lại hoàn toàn có nguy cơ trở thành một kẻ thất nghiệp ăn bám.

Mẹ tôi hiện đang sống một mình lại đột ngột ngã bệnh, nên Joi Seo tôi đành phải chật vật xoay xở với tấm bằng thạc sĩ này.

"Thực ra em cũng đang rải hồ sơ khắp nơi rồi ạ. Nhưng quả thật chẳng dễ dàng chút nào."

Trường đời vốn dĩ khắc nghiệt, một tấm bằng thạc sĩ chuyên ngành Lịch sử phương Tây Cổ đại như tôi bới đâu ra công việc đúng chuyên môn cơ chứ.

Thấy tôi lắc đầu, giáo sư liền vỗ tay đánh 'bốp' một cái rộn rã như thể đó là chuyện tốt lành lắm.

"Trong nhà tôi có người đang điều hành một công ty. Họ bảo đang cần một nhân tài đa năng. Em lái xe cừ, làm vườn giỏi, chuyện gì cũng thạo, sao không thử tận dụng tài lẻ đó xem sao? Danh thiếp đây."

「Công ty Happy World」

「Chủ tịch: Ha Dae-soo」 Công ty Cổ phần Happy World.

Chỉ nghe cái tên thôi, tôi tuyệt nhiên chẳng mường tượng nổi đây là thể loại công ty gì.

"Công ty này kinh doanh lĩnh vực gì vậy thưa thầy?"

"Một công ty gia đình quy mô nhỏ thôi, chủ yếu làm dăm ba thứ lặt vặt. Chuyện này chuyện kia ấy mà. Khụ, quan trọng là làm ở đó thì kiếm được bao nhiêu. Theo tôi biết, mức lương khởi điểm cho nhân viên chính thức ở đó rơi vào cỡ—" Sột soạt, sột soạt— Nhìn những con số 0 liên tục nối đuôi nhau trên cuốn sổ tay mà giáo sư vừa mở ra, gai ốc tôi thi nhau nổi rần rần.

"Mức lương này là thật sao ạ?"

"Thật chứ. Tôi có thể lấy dòng sông Styx ra mà thề. Em chỉ cần làm việc ở 「Happy World」 vài năm thôi là dư sức tậu một căn hộ ở ngoại ô Seoul rồi."

Với mức thù lao ngất ngưởng này, chẳng những dư sức lo viện phí cho mẹ, tôi còn có thể mạnh miệng bảo mẹ nghỉ làm ở quán ăn.

Và biết đâu đấy, tôi lại có thể một lần nữa mơ về chuyện hẹn hò, kết hôn – những thứ mà tôi tưởng chừng đã phải gác lại mãi mãi.

Nhưng cũng chính vì thế mà tôi đâm ra lo lắng.

"Nhưng thưa giáo sư, một nơi đãi ngộ khủng thế này liệu có chịu nhận em không ạ?"

Khả năng siêu nhận thức là vô cùng quan trọng.

Ý tôi là việc tự đánh giá bản thân một cách khách quan ấy.

Một kẻ chỉ vì đam mê Thần thoại Hy Lạp mà mù quáng đâm đầu vào chuyên ngành Lịch sử phương Tây Cổ đại và Thần học suốt từ thời đại học như tôi, lấy tư cách gì để chen chân vào một công ty trả lương cao ngất ngưởng như thế chứ?

Vị giáo sư vốn luôn tràn trề tự tin giờ phút này cũng chẳng thể đưa ra một câu trả lời rành rọt, chỉ biết tặc lưỡi.

"Vậy thì xem ra Joi à, em chỉ còn mỗi đường tới ở rể nhà tôi thôi."

"Thầy ơi, kết hôn với học sinh trung học thì chưa kịp làm rể, em đã phải bóc lịch trong đồn cảnh sát rồi."

Vài ngày sau.

Hôm ấy, tôi đang lúi húi thu dọn đồ đạc cá nhân trong phòng thí nghiệm của giáo sư.

Giữa lúc những xúc cảm buồn vui lẫn lộn dâng lên khiến đôi tay tôi chợt khựng lại, giáo sư bỗng cất lời.

"Joi à, em còn nhớ công ty 'Happy World' mà tôi từng nhắc đến chứ? Chắc là từ ngày mai em có thể đi làm luôn rồi đấy."

"Dạ? Thầy nói thật ạ?"

"Ừ. Người phụ trách nhân sự bên đó đã đọc luận văn của em, họ bảo rất muốn gặp tác giả. Đặc biệt là cuốn luận văn tốt nghiệp cử nhân ấy. Chủ đề của nó là gì nhỉ—"

"「Mối tương quan giữa Nymph và Kẹo Mật Ong」 phải không ạ?"

"Đúng rồi. Cái giả thuyết cho rằng các Nymph hẳn là rất thích Kẹo Mật Ong. Họ muốn đích thân nghe em giải thích lý do vì sao lại đưa ra kiến giải như vậy."

Rốt cuộc thì tại sao mình lại viết ra cái suy diễn điên rồ đó nhỉ?

Hồi ấy, vì quá vã tốt nghiệp nên tôi đã mượn hơi men để múa bút chém gió ra thế thôi.

Ai ngờ lại có người đánh giá cao cái mớ chữ nghĩa bôi bác đó, giờ nghĩ lại thấy xấu hổ muốn độn thổ.

"—'Biết được thái độ đối xử với Nymph sẽ nhìn thấu được nhân phẩm kẻ đó'—. Ở Hy Lạp có một câu ngạn ngữ truyền miệng như vậy. Họ bảo góc nhìn của em về các Nymph thực sự rất ấn tượng."

Nymph thì sao cơ? Ở Hy Lạp làm quái gì có câu ngạn ngữ nào như thế nhỉ.

Chắc thầy ấy lại đang nói đùa rồi.

Dẫu sao thì giáo sư cũng thường xuyên buông mấy câu đùa nhạt toẹt như vậy.

Nhưng không sao, nhờ kiếm được công việc tốt, nên chỉ riêng hôm nay thôi, dẫu có là trò đùa nhạt nhẽo đi chăng nữa cũng đủ khiến tôi cười tươi như hoa nở.

"Giáo sư! Em nhất định sẽ làm việc thật chăm chỉ! Lĩnh tháng lương đầu tiên, em nhất định sẽ mua quà biếu thầy ạ!"

Chắc chắn là giáo sư đã âm thầm can thiệp giúp đỡ tôi.

Bán mạng suốt mấy năm trời dưới trướng một vị giáo sư khét tiếng, rốt cuộc cũng có ngày tôi được chiêm ngưỡng thứ ánh sáng huy hoàng chói lọi này!

Trái với sự hồ hởi của tôi, giáo sư chỉ lắc đầu.

"Tôi thì giúp được gì đâu. Nhờ vào mấy nàng Nymph mà em dốc công nghiên cứu nên em mới trúng tuyển đấy chứ. Bắt đầu từ ngày mai em đi làm rồi, sau này thầy trò ta chắc cũng khó có dịp hàn thuyên. Nhân cái ngày đáng nhớ này, uống với nhau một ly chứ nhỉ?"

Róc rách— Giáo sư rót rượu vào chiếc ly ánh vàng kim đưa cho tôi.

"Đây là loại rượu quý tôi phải cất giữ cẩn thận lắm đấy. Em chẳng thể tìm uống thứ này ở đâu khác đâu."

Dẫu có hơi lấn cấn chuyện nốc rượu giữa ban thanh thiên bạch nhật lúc mặt trời còn đang chói chang thế này, nhưng tôi đã quá quen với cái nết nghiện rượu của giáo sư suốt từ hồi đại học rồi.

Nhờ ơn thầy mà tôi cũng bị tôi luyện thành một bợm nhậu thứ thiệt.

"Vậy em xin phép kính thầy ạ!"

Ực ực— Tôi hớn hở kề ly rượu kỷ niệm lên môi tu một ngụm, nhưng rồi lập tức sững sờ kinh ngạc.

'Ngon quá…!?'

Rốt cuộc đây là thứ mỹ tửu gì vậy?

Một mùi hương trái cây dìu dịu tựa như hương táo phảng phất nơi sống mũi, nhưng thực chất, mùi vị của nó lại hoàn toàn khác biệt so với bất kỳ loại trái cây nào tôi từng nếm trên đời.

Mang tiếng là nghiên cứu sinh dưới trướng một giáo sư mê rượu như thầy Zeus, tôi tự tin mình đã thử qua cơ man nào là các loại rượu, nhưng thứ mĩ vị này quả thực là lần đầu tiên được nếm.

Có điều, không biết có phải do nồng độ cồn quá cao hay không mà hơi men bỗng sốc thẳng lên tận não.

"Ngon lắm đúng không? Đây chính là thứ rượu mang tên Nectar ở cõi Hy Lạp của chúng tôi đấy. Tiện bề đang vui, việc phái cử em đến Tartaro— khụ, à không, đến 「Happy World」— em cứ đóng dấu vào đây là xong—"

"Dạ? Thầy vừa nói gì cơ ạ? Hả ả ả ả ả ả ả?"

"Đừng có lo— Nếu lỡ bị sa thải, tôi hứa sẽ thu xếp cho em chuyển việc sang Olympos— Hoặc là kết hôn với con gái tôi—" Mọi ký ức của tôi sau đó hoàn toàn chìm vào bóng tối.

Bởi vì khi tỉnh lại, tôi đã thấy mình đang ở Tartaros — chốn địa ngục với ngọn lửa diêm sinh sục sôi và tiếng rên xiết của những kẻ mang trọng tội.

Đúng vậy. Chính là Tartaros.

Tầng địa ngục sâu thẳm nhất cõi âm trong thần thoại Hy Lạp.

Một vực thẳm sâu tận cùng, ngay cả khi so với đáy của trần thế.

Chốn ngục tù sương mù dày đặc mà ngay cả các vị thần cũng phải e dè, khiếp sợ!

Chẳng hiểu ma xui quỷ khiến thế nào, tôi lại trúng tuyển vào chính cái Tartaros của Thần thoại Hy Lạp La Mã ấy.

Tất cả là tại cái luận văn quái quỷ về tinh linh Nymph và kẹo mật ong đó!

「Happy World, Đội 4 Phòng Thi Hành Hình Phạt, Đại lý Joi」 Đây chính là danh thiếp của tôi.

# Cõi âm Hy Lạp mà tôi từng dày công nghiên cứu thường được chia thành ba khu vực chính.

Nơi ngự trị của các vị thần cõi âm, 「Cung Điện Minh Vương」.

Nơi được ví như thiên đường phiên bản Hy Lạp, 「Elysium」.

Và địa ngục, 「Tartaros」.

Trong ba khu vực của cõi âm, đây là chốn mà bất cứ ai cũng muốn xa lánh.

Nơi tôi đang phải bán mạng làm việc, chính là Tartaros này đây.

Nghe tên gọi thì có vẻ ngọt ngào giống một loại nước xốt nào đó, nhưng qua trải nghiệm thực tế sau khi lê lết qua hai mùa đông tại đây, tôi chỉ có thể nói rằng từ "kinh khủng" vẫn còn quá nhẹ để diễn tả mức độ tàn khốc của nó.

「Thời tiết hôm nay nhiều mây, rải rác có mưa dung nham! 」

「Hỡi các cư dân của Thảo Nguyên Asphodel, xin hãy chú ý đề phòng lũ lụt từ dòng sông dung nham! 」 Một kiểu thời tiết chuẩn phong cách địa ngục.

"JOUJI."

"JOJI. JOUJI."

Ngay cả lũ gián to hơn cả bàn tay cũng phát ra mấy thứ âm thanh kêu râm ran kỳ quái.

Vậy thì phận sự của tôi là gì khi phải vứt bỏ cả phép năm lẫn ngày nghỉ để cắm mặt vào làm việc tại "Phòng Thi Hành Hình Phạt Tartaros", nơi vốn khét tiếng với cường độ công việc bóc lột bậc nhất?

「Đại bàng của Prometheus yêu cầu đổi thực đơn bữa ăn. 」

「Cư dân mệt mỏi vì tiếng ồn giữa các tầng muốn tố cáo Orpheus. 」

「Báo cáo đánh giá việc trực đêm tại nhà kho do mất trộm vật tư. 」

「Thông báo nội bộ) Gián địa ngục đang sinh sôi dưới tầng hầm tòa nhà và gây rắc rối. Toàn thể nhân viên vui lòng mang theo vũ khí và xuống tầng hầm ngay! Nhanh lên! 」

「Joi, tôi là Marki đây. Chẳng có gì đâu, bức thư may mắn này bắt nguồn từ Delphi cổ đại và nếu cậu không gửi nó cho năm người khác thì một lời nguyền sẽ giáng xuống─. 」 Xoạt xoạt, xoạt xoạt xoạt-.

Vừa ký lia lịa lên đống tài liệu dồn đến không ngớt, tôi vừa vắt óc ngẫm xem rốt cuộc kiếp trước mình đã phạm phải tội lỗi tày đình gì để rồi rơi vào chốn địa ngục này.

Một địa ngục làm việc không hồi kết và không thể nộp đơn từ chức sao?

"Giá như mình đừng viết cái luận văn chết tiệt về lũ tinh linh đó!"

Ngay lúc đó, gã đồng nghiệp Markius ngồi cạnh liền lên tiếng hỏi.

"Nước mắt tinh linh cái gì? Ở đây đào đâu ra tinh linh?"

"Không có gì đâu."

Nghe tôi trả lời qua loa, Markius cau mày, khiến cái bản mặt vốn đã rập khuôn sơn tặc của gã càng thêm dữ tợn. Gã nhìn quanh rồi chép miệng.

"Cũng phải, cái chốn tối tăm này làm gì có tiểu tinh linh nào đáng yêu chứ. Nếu mà có thì tôi đã cưng chiều hết mực rồi. Khờ hê hê hê hê-."

Mà gã thì định cưng chiều thế quái nào cơ chứ?

Nhìn vẻ bề ngoài, gã hệt như một tên đê tiện và tàn nhẫn, sẵn sàng bắt cóc phụ nữ và trẻ em đem bán làm nô lệ. Nhưng thực chất, tên Marki này lại nhát cáy đến mức chẳng dám đập chết một con bọ.

'Nhờ thế mà lần nào việc diệt gián cũng đến tay mình.'

Dù sao thì, rõ ràng là Marki lại định lôi dăm ba chuyện phiếm ra để quấy rầy tôi như mọi khi, thế nên ngay lúc tôi định cứ để mặc cho lời gã lọt từ tai này trôi tuột sang tai kia...

"Cậu nghe tin gì chưa? Thấy bảo lần này sẽ có một vị sếp lớn từ Trụ sở chính đến nhận chức ở "Happy World" nhà mình đấy. Nếu cậu biết làm vừa mắt sếp thì hoàn toàn có thể mong đợi một lệnh thuyên chuyển công tác về thẳng Trụ sở chính luôn!"

Thuyên chuyển công tác.

Vừa nghe đến đó, tai tôi đã vểnh hẳn lên.

"Chuyện đó là thật hả? Vị sếp đó đến từ "Cung Điện Minh Vương" sao?"

"Này Joi, cậu phải chỉnh lại cách dùng từ đi chứ. Từ sau đợt cải tổ vừa rồi, chúng ta phải gọi "Cung Điện Minh Vương" là Trụ sở chính. Cậu quên tên gọi "Tartaros" của chúng ta cũng đã được đổi thành "Happy World" rồi à?"

"…Tartaros thì mãi là Tartaros chứ Happy World cái nỗi gì!"

"Dù sao thì công văn cũng đã dán trên bảng thông báo rồi. Tôi cứ đinh ninh là cậu phải kiểm tra rồi cơ đấy? Cậu là Nhân viên xuất sắc của năm ngoái cơ mà! Niềm tự hào của Đội 4 chúng ta!"

Vừa nghe nhắc đến danh hiệu Nhân viên xuất sắc, đầu tôi lại đau như búa bổ.

Số là năm ngoái, với lý do muốn cải thiện bầu không khí u ám của "Happy World", giới cầm quyền quyết định trồng một vườn rau ngay trước tòa nhà công ty, nhưng đó đúng chuẩn là một dự án làm màu.

Vấn đề nằm ở chỗ, trong lúc đang è cổ xúc đất, tôi lại tình cờ phát hiện ra một mạch vàng có độ tinh khiết cực cao.

─V... Vàng kìa!

─Đại lý Joi của Đội 4 đã phát hiện ra mạch vàng rồi!

─Kiyooooo!

Rõ ràng là vì tức tối chuyện phải hi sinh cả ngày nghỉ để đi làm nên tôi mới cắm xẻng đào đại một chỗ bất kỳ, thế quái nào lại trúng ngay một mạch vàng cơ chứ.

Cũng vì thế mà tôi nghiễm nhiên trở thành Nhân viên xuất sắc của năm ngoái. Hệ quả là mới vào công ty được hai năm, tôi đã nằm trong danh sách dự kiến thăng chức lên phó phòng, để rồi tự dưng rước thêm một đống việc đổ lên đầu.

Đúng là xui xẻo tận mạng mà.

"Năm ngoái chỉ là ăn may thôi. Chuyện như thế tuyệt đối sẽ không xảy ra lần nữa đâu."

Tuyệt đối không được phép xảy ra lần nữa!

"Ăn may á? Ông bạn này khiêm tốn ghê. Nhờ cái mạch vàng cậu tìm thấy mà Đội 4 chúng ta có ngân sách dồi dào nhất bộ phận, khiến ai cũng phải ghen tị đỏ mắt đấy. Nhìn đây này. Ghế văn phòng của tôi. Hàng mới nhất đang cực kỳ thịnh hành trên trần gian đó!"

Thực tế thì Phòng Thi Hành của Happy World ít nhiều cũng được coi là bộ phận tinh anh trực thuộc tập đoàn Soul Society của cõi âm. Có thể nói đó là vị trí mà ai cũng mơ ước.

Ngoại trừ tôi.

Tôi lúc nào cũng chỉ chực chờ được nộp đơn thôi việc.

Nhưng ở cái chốn Happy World này, dù có trang bị loại ghế văn phòng tích hợp đủ mọi chức năng đi chăng nữa, thì lại tuyệt nhiên không tồn tại văn hóa từ chức.

Nghĩa là phải vắt kiệt sức lao động cho đến vô tận.

Thậm chí có chết thêm lần nữa cũng chẳng mong được nghỉ hưu.

Bởi vì vốn dĩ hầu hết nhân viên ở đây đều đã là những linh hồn người chết rồi mà.

'Hay là lén lút bỏ trốn nhỉ?'

Việc đó là hoàn toàn bất khả thi.

Có lật tung cả thần thoại lên thì cũng chẳng tìm thấy lấy một ai từng sống sót trốn thoát khỏi cái ngục Tartaros này.

Cho dù có may mắn trốn thoát trót lọt đi chăng nữa, cứ nghĩ đến tấm gương tày liếp của Sisyphos — kẻ từng cả gan coi thường và lừa gạt luật lệ cõi âm, để rồi rốt cuộc phải hứng chịu hình phạt thảm khốc ra sao — tôi lại thấy lạnh toát dọc sống lưng.

Thế mà một vị sếp lớn từ Trụ sở chính lại sắp giáng lâm xuống Tartaros này nhậm chức sao?

Mới nghe qua thì có vẻ như đây là một lệnh thuyên chuyển mang tính trừng phạt, kiểu một vị sếp làm mếch lòng "Chủ tịch" nên bị giáng chức. Thế nhưng đối với tôi, đây lại là một cơ hội ngàn vàng.

'Ấn tượng đầu tiên là vô cùng quan trọng. Mình nhất định phải để lại một ấn tượng rác rưởi tồi tệ nhất mới được!'

Biết đâu đấy. Nếu tôi cố tình mắc lỗi tày đình trước mặt vị sếp đó, họ có thể sẽ tức giận mà sa thải thẳng cổ cái đứa vô dụng ở "Happy World" này là tôi.

Bởi lẽ ở bất cứ thế giới nào, nhân viên kém cỏi thì sớm muộn cũng bị đuổi cổ, đó là lẽ đương nhiên.

【Đừng lo─. Trong trường hợp bị sa thải, ta sẽ chuyển cậu lên Olympos làm việc─. 】 Vào cái ngày hôm đó, trong lúc đang chuếnh choáng thứ rượu kỳ lạ do Giáo sư Zeus đưa cho, tôi dường như đã được nghe loáng thoáng về chuyện này.

Vì lúc đó đang quá chén nên ký ức của tôi chỉ còn lại những mảnh vụn chắp vá, nhưng tôi dám chắc rằng ông ấy đã nhắc đến chuyện chuyển tôi lên Olympos làm việc.

Olympos.

Dù chưa rõ môi trường làm việc ở đó ra sao, nhưng hẳn vẫn ăn đứt cái chốn Tartaros đầy rẫy vong hồn cùng vầng mặt trời giả do Daedalos chế tạo đang hắt thứ ánh sáng mờ mịt từ tít đằng xa kia.

"Thế cũng được."

Ít ra thì gián ở Olympos chắc chắn sẽ nhỏ hơn.

Dẫu sao thì, điều quan trọng nhất vẫn là vị sếp nào sẽ đến nhậm chức.

"Marki này, cậu có nghe ngóng được thêm gì về sếp mới không?"

"Hừm, vị sếp sắp tới nhận chức Phó Tổng quản Tartaros lần này ấy hả? Thực ra tôi cũng hóng hớt được đôi chút, dù chẳng rõ thực hư ra sao. Nghe đâu sếp mới là một tinh linh đấy."

Sao cơ? Lại là tinh linh, cái thứ đã ném cuộc đời tôi vào mớ bòng bong này ư?

Đây đúng là địa ngục.

À không, là Happy World mới đúng.

Nhưng mà?

Biết đâu thế này lại hay.

'Mình nhất định sẽ làm đủ trò ngứa mắt để tên tinh linh đó phải tống cổ mình đi cho bằng được!'