Chương 9: Chương 8 - Ông lão và cánh đồng # 1

WN Chuyện giành được sự hợp tác của Kronos lại diễn ra quá đỗi dễ dàng thế này.

Tôi hoàn toàn không thể chấp nhận thành quả này.

Thế nên, hệt như đang thú tội trong cơn thẹn thùng, tôi tuôn sạch sành sanh mọi tâm tư trong lòng.

"Ngài Kronos, tôi xin nói thật. Trên đường đến đây, đừng nói là ác linh, ngoài sương mù ra tôi chẳng thấy cái quái gì cả."

"Vậy sao? Chắc hẳn đó là nhờ 《Thiên Ân》 cậu nhận được từ Nữ thần của Ác mộng và Bóng ma rồi. Cái thân già này dẫu lẩm cẩm, nhưng chỉ liếc mắt qua là nhìn thấu ngay ai được kẻ nào ban Thiên Ân!"

Kronos là Titan của Thời gian.

Hẳn nhiên ông ấy có thể nắm bắt luồng thời gian chuẩn xác đến từng ly.

Một vị thần sở hữu giác quan nhạy bén đủ để tinh chỉnh những thứ vi mô đến mức cực hạn, và có lẽ nhờ đó mà nhãn quan của ông cũng vượt trội gấp bội người thường.

"Bởi vậy nên ta mới càng thán phục đấy! Việc nhận được Thiên Ân từ Nữ thần Ác mộng còn rùng rợn hơn gấp vạn lần việc băng qua vực thẳm của ác linh. Cậu lại dám đâm đầu vào một thử thách liều lĩnh đến vậy chỉ để thuyết phục ta sao?"

Ông lão nói quá chí lý khiến tôi chẳng thể nào phản bác.

Bởi lẽ, cô con gái rượu của 「Chủ tịch」 kiêm Nữ thần Ác mộng quả thực là một tồn tại đáng sợ hơn gấp vạn lần lũ nhân viên an ninh ác linh kia.

Thế mới thành vấn đề chứ.

"Cái thân già này cũng có tai mắt đàng hoàng đấy nhé. Ta biết tỏng vị Nữ thần Ác mộng đó là một kẻ bảo thủ đến mức nào. Chắc mẩm là nó giống hệt cái thằng con cả kia rồi, chậc... Cái thằng cả thô lỗ, cứng đơ đó hồi xưa nuốt vào vị cũng dở tệ nhất cơ."

Lão thần nhăn nhó mặt mày.

Rồi ông lại tiếp lời.

"Đã nhận được Thiên Ân từ một vị nữ thần như thế thì chắc chắn cậu cũng chẳng phải hạng nhân viên quèn rồi. Không lẽ cậu chính là Đại lý ưu tú Joi đang gây xôn xao dư luận dạo gần đây sao? Kẻ phàm trần nghe đồn đã cho Sisyphos nếm mùi thất bại ấy."

"... Đúng vậy, tôi là Joi đây."

"Ra là vậy. Tin đồn bay đến tận cái phòng biệt giam của ta cơ mà. Phái một nhân vật cỡ đó đến làm người đàm phán, chứng tỏ bọn chúng cũng vô cùng kính sợ uy quyền của ta. Tầm cỡ đó thì quá đủ tiêu chuẩn để thương lượng rồi."

"... Ư."

Đừng có đùa tôi chứ.

Tự huyễn hoặc bản thân cái quái gì thế này.

Rõ ràng ông ta là một tội phạm cấp độ Ngày Tận Thế cơ mà.

Cựu chúa tể Kronos đây còn chưa kịp ngồi vào bàn đàm phán đã tự mình "gật đầu" cái rụp thế này thì tôi biết phải làm sao!

'... Cứ đà này thì nhiệm vụ lại thành công rực rỡ mất thôi!'

Quả thực là tình thế ngàn cân treo sợi tóc.

Tôi phải nhanh chóng đưa ra quyết định.

"... Ngài Kronos! Hỡi cựu chúa tể vĩ đại của Thời đại Hoàng kim! Tôi thiết nghĩ, với thân phận của ngài, chí ít ngài cũng nên đòi hỏi quyền lợi chính đáng cho bản thân một chút mới phải chứ!"

"Quyền lợi á? Ta chẳng cần dăm ba cái thứ đó. Chàng trai trẻ à. Cậu có biết tên của bản án mà ta đang gánh chịu là gì không? Chính là giết thời gian. Là sự tẻ nhạt. Hình phạt duy nhất giáng xuống đầu ta chỉ là việc phải bức tử một khoảng thời gian vô tận mà thôi."

Tôi đưa mắt nhìn quanh phòng biệt giam của Kronos.

Trong phòng hoàn toàn trống trơn.

Bốn bề chỉ rặt một màu tường trắng toát.

Hình phạt giáng xuống đầu vị thần cổ đại từng một thời thống trị thế giới lại bắt đầu bằng chữ 「T」.

Chữ 「T」 trong 「Killing time」 - Giết thời gian.

"Ngoài việc thỉnh thoảng nặn ra mấy cái đồng hồ cát thế này để giải khuây, thì đằng nào ta cũng rảnh rỗi sinh nông nổi sất! Lễ tết cũng bói chẳng ra mống nào đến thăm! Thế nên một dũng sĩ như cậu mới cất công mang trò tiêu khiển đến giao cho ta còn gì!"

Không ổn rồi.

Có vẻ như vị thần già này đã bị nhốt trong căn phòng trắng toát quá lâu đến mức phát điên vì buồn chán.

Giờ mà bảo ông lão này còng lưng đi đẩy đá cả đời thay cho Sisyphos, khéo ổng cũng gật đầu cái rụp.

Tư duy lý trí đã hoàn toàn ngừng hoạt động.

Nhưng khoan đã? Khéo cái kẽ hở đó lại có thể trở thành một lối thoát ngoạn mục cho tôi cũng nên.

"Ngài Kronos, làm vậy thực sự ổn sao? Đường đường là đấng chúa tể từng bễ nghễ nhìn xuống cả thế gian, nay ngài lại dễ dàng cúi đầu trước những kẻ đã lật đổ và giam cầm ngài như thế ư."

"Ta đã bảo là ổn mà lị!"

"Thứ chúng tôi mong muốn ở ngài Kronos suy cho cùng là một sự hợp tác. Chứ không phải sự phục tùng. Nhìn ngài Kronos hành xử tiêu cực và yếu đuối nhường này, tôi lại đâm lo không biết ngài có thể gánh vác công việc đàng hoàng được hay không đây."

"Cái gì? Yếu đuối? Ngươi đang to gan ăn nói kiểu đó với ai hả! Ta là Đế vương của các Titan, Kronos đấy!"

Oang oang-!

Có vẻ như Kronos đã thực sự nổi trận lôi đình.

Dẫu ý chí có phần thui chột vì bị giam cầm đằng đẵng bao năm, nhưng một tồn tại từng có thời bá chủ thiên hạ làm sao có thể đánh mất lòng tự tôn kiêu hãnh cơ chứ.

Cũng may là lý trí của ông ấy chẳng còn đủ minh mẫn, thế nên mới sập ngay vào cái bẫy khiêu khích rẻ tiền và vụng về của tôi.

"Ta vốn dĩ định du di cho qua chuyện, coi như nể mặt dũng khí của cậu và uy danh của vị nữ thần đã ban Thiên Ân kia. Thế nhưng, chàng trai trẻ à, cậu đã buông lời tới mức đó thì ta đây cũng không thể cứ thế mà nhắm mắt làm ngơ được nữa rồi."

Xong phim rồi!

Chuyện bắt đầu trở nên khó nhằn rồi đây!

Giữa lúc tôi đang khấp khởi mừng thầm trong bụng, thì Kronos lại đứng đó đắn đo suy nghĩ mất một lúc lâu.

"Hừm, hừm, hừm, hừm hừm hừm, hừm hừm hừm hừm hừm, hừm hừm hừm hừm hừm. Phải làm sao đây ta. Cứ thế mà đồng ý luôn thì khó coi quá. Hừ hừ hừ hừm...."

Không, ông còn định đứng đó đắn đo đến bao giờ nữa hả.

Đúng là cái đồ chẳng có gì ngoài thời gian, suy với chả tính tốn thì giờ thật đấy.

Đến nước này thì tôi đành phải tự mình ra tay thôi.

"Ngài Kronos, thế này thì sao? Chúng ta sẽ thử đi khảo sát địa điểm làm việc của ngài, tức là mặt bằng văn phòng ấy. Nếu ngài ưng ý với không gian đó, thì chúng ta sẽ chính thức hợp tác."

"Ồ? Ý kiến hay đấy. Như đã nói khi nãy, ta cực kỳ tự tin vào nhãn quan của bản thân. Nhưng có ổn không đây? Muốn tìm được một địa điểm lọt vào mắt xanh của ta ở cái chốn âm phủ xám xịt này e là chẳng dễ xơi đâu nhé."

Khảo sát mặt bằng ư?

Dễ như ăn kẹo.

Chỉ cần nhắm thẳng vào cái chỗ tồi tàn, cùi bắp nhất là kiểu gì ông lão chẳng gầm lên: "Ngươi dám khinh thường ta đấy à! Hủy bỏ hợp tác ngay!"

Và, rủi thay nhưng cũng may thay, hầu hết các ngóc ngách ở cái công ty 「Happy World」 này đều tồi tàn, cùi bắp y chang nhau.

Đúng là làm người thì phải biết dùng cái đầu.

# Sau khi Đại lý Joi rời đi, Kronos lại bị bỏ lại trơ trọi một mình trong phòng.

Một căn phòng trắng toát.

Ông đã phải chịu đựng sự cô độc bủa vây trong bốn bức tường này suốt bao lâu rồi cơ chứ.

Thế nên, cũng đã lâu lắc rồi ông mới có dịp mở lời trò chuyện cùng một ai đó.

"Mấy đứa con ruột thịt cả đời chẳng thèm ló mặt đến ngó ngàng lấy một lần. Dẫu biết năm xưa ta có trót lỡ làm ra cơ sự đó nên đành phải chịu trận... Nhưng nói gì thì nói, chúng nó vẫn là máu mủ của ta kia mà..."

Vị thần già Kronos lại bắt đầu trở nên đa cảm.

Ông chợt nhớ nhung đàn con, và cũng khao khát được nhìn thấy mặt mũi lũ cháu nội cháu ngoại của mình.

Đương nhiên, từ trước đến nay chưa từng có lấy một vị khách vãng lai nào thèm đoái hoài cất bước đến thăm Kronos cả.

Giữa lúc cảnh ngộ thê lương đó, sự xuất hiện của Joi – một kẻ dám gạt bỏ nỗi sợ hãi để tìm đến gặp mặt ông – quả thực là một hiện tượng quá đỗi kỳ lạ và thú vị.

"Cậu nhóc đó có vẻ đã thực sự phẫn nộ thay cho ta."

Rằng đừng có ngoan ngoãn phục tùng một cách vô điều kiện, mà hãy dũng cảm đòi lại những quyền lợi đáng có-.

Đó tuyệt nhiên không phải là những lời mà một cai ngục của chốn Tartaros đáng sợ nên thốt ra.

Đến chính ông cũng cảm thấy vô cùng kinh ngạc.

"Trưởng ca Joi, lòng tự tôn kiêu hãnh đó thật sự quá đỗi phi thường. Không màng đến cuộc đàm phán được dàn xếp nhờ sự chống lưng của vị Nữ thần kia─. Vậy ra cậu khao khát được dùng chính nhãn quan và thực lực của bản thân để chinh phục sự hợp tác của ta sao?"

Lý do mà Trưởng ca Joi đề xuất việc chọn lựa mặt bằng văn phòng làm điều kiện hợp tác.

Chắc chắn là để gạt bỏ đi cái thành quả đàm phán vốn dĩ đạt được nhờ Nữ thần Ác mộng nhúng tay vào, hòng đường đường chính chính hoàn thành nhiệm vụ bằng thực lực của chính mình.

Và trong mắt Kronos, đó là một đáp án hoàn hảo đến từng chữ.

"Nếu cậu nhóc đó chỉ biết tự mãn với một cuộc đàm phán thành công nhờ việc mượn oai hùm quyền thế của vị Nữ thần kia, thì kiểu gì ngày nào đó ta cũng sẽ cho hắn một bài học nhớ đời. Bởi lẽ, cái đám mang danh nhân viên của tập đoàn Happy World vốn dĩ chẳng có lấy một đứa nào lọt được vào mắt ta. Thế nhưng..."

Thế nhưng Joi lại muốn thoát khỏi hào quang của thần linh để tự mình chứng minh năng lực.

Ngay cả Kronos, kẻ vốn ôm đầy bất mãn với Happy World và đám nhân viên tại đây, cũng chẳng thể buông lời chê bai trước khí phách ấy.

'Dẫu vậy, chàng trai trẻ à, xin lỗi nhé, nhưng ta không có ý định đánh giá qua loa đâu.'

Ta sẽ soi xét một cách khắt khe nhất có thể.

Để xem liệu Phó phòng Joi có phải là người xứng đáng để ta hợp tác hay không.

Giờ đây, dòng suy nghĩ của Kronos đã lướt qua nhân viên Joi, hướng về vị nữ thần ác mộng đã ban Thiên Ân cho cậu. Việc thả trôi tâm trí miên man vốn là thói quen ông tạo ra để giết thời gian.

'Nữ thần ác mộng Melinoe, dẫu chưa từng chạm mặt, nhưng con bé dẫu sao cũng là cháu gái ta. Thiên Ân mà nó ban cho Phó phòng Joi mang cấp độ khá cao. Chắc chắn đã phải tiêu hao một lượng thần lực khổng lồ.'

Theo cảm nhận của Kronos, nữ thần ác mộng hãy còn non nớt và chưa hoàn thiện.

Một vị thần chưa trưởng thành, vẫn chưa hoàn toàn nhận thức được thần cách của chính mình.

Và khi những kẻ như thế lạm dụng thần lực, rắc rối chắc chắn sẽ xảy ra.

'Chà, đó cũng chẳng phải chuyện mình nên can thiệp.'

Ngay khi Kronos vừa thu lại dòng suy nghĩ và ngồi vắt chéo chân...

Tại cuộc họp ban điều hành đang diễn ra ở nơi sâu thẳm và nóng rực của Trụ sở chính, nơi trước đây từng được gọi là 「Cung Điện Minh Vương」, một tình huống hỗn loạn đã nổ ra.

"Phó Giám đốc của 「Happy World」, Melinoe không tham gia sao?"

Đó là cuộc họp ban điều hành.

Việc Melinoe, ái nữ của 「Chủ tịch」, vắng mặt trong một sự kiện vĩ đại và vinh quang như thế thật khó tin.

Nhất là khi cô chưa từng vắng mặt trong bất kỳ cuộc họp nào từ trước đến nay.

Việc chọn ra địa điểm tồi tệ nhất lại khó hơn tôi tưởng.

Ngay cả ở một nơi trông có vẻ cằn cỗi và vô dụng thế này, chỉ cần xúc một xẻng thật sâu-.

Lấp la lấp lánh-.

Chẳng hiểu sao lại đào trúng ngay một mỏ vàng.

"Chậc!"

Sợ có người nhìn thấy, tôi vội vã lấp đất lại.

Tôi thực sự ngán mấy cái mỏ vàng này đến tận cổ rồi!

"Joi, sao cậu không dùng danh mục tôi đã đề cử hả? Tôi biết cậu có ý thức cạnh tranh với tôi, nhưng đây không phải lúc so đo chuyện đó đâu."

Krates, ách chủ bài của Đội 1, bước đến gần và hích nhẹ cùi chỏ vào hông tôi.

Cậu ta mang vẻ mặt không thể hiểu nổi.

"Thật tình, trên đời này làm gì có gã nào tự mình đá bay cơ hội hợp tác đã được dàn xếp xong xuôi chứ. Thương vụ với Kronos đâu chỉ ảnh hưởng đến đánh giá hiệu suất của riêng cậu. Đó là vì toàn bộ 「Happy World」 đấy."

Xoạt, xoạt-.

Krates lật giở danh mục ra xem.

Trong đó liệt kê những khu đất đắt đỏ nhất tại 「Happy World」, những nơi được mệnh danh là 'tấc đất tấc vàng' với mức giá cao ngất ngưởng.

Đối với một người đang mong vụ này thất bại ê chề như tôi, đó hiển nhiên là những nơi cần phải tránh xa nhất.

"Krates, cậu cứ cứng nhắc như thế nên mới không khá lên nổi đấy. Trau dồi thêm nhãn quan đi. Đừng có mù quáng ỷ lại vào mấy con số và dữ liệu đó nữa."

"Gì cơ? Hừ, thật tình. Cậu tự đi mà lo liệu. Chết tiệt, uổng công mình suy nghĩ cho lời khuyên cơ đấy."

Một nơi dù có đào thủng đất cũng chẳng phun ra suối nước nóng hay dầu mỏ.

Và mỏ vàng hay mạch đá quý thì lại càng không.

Tôi đã lùng sục khắp 「Happy World」 chỉ để tìm một bãi rác rưởi như thế.

Trải qua khoảng nửa ngày tìm kiếm, một gã đàn ông chỉ mặc đúng chiếc quần lót đùi bỗng gọi tôi lại.

"Này, cậu kia. Lảng vảng quanh 「Happy World」 làm gì thế? Trông mờ ám quá đấy."

Tôi mà mờ ám á?

Ở cái Happy World này, một gã đàn ông mặc mỗi quần lót đi nhông nhông đáng ra phải đáng ngờ hơn nhiều mới đúng.

Có lẽ gã là một tù nhân đang chịu phạt cũng nên.

Thấy khuôn mặt lạ hoắc, chắc hẳn đó là tội nhân do đội khác quản lý.

Vậy nên, ngay khi tôi định tặc lưỡi ngó lơ.

"Cậu có thấy một tiên nữ nào quanh đây không? Một đứa nhỏ nhắn, lóc chóc ấy. Cao tầm ngang hông tôi, tóc đen, nói chung là cư xử rất kỳ lạ."

Gì cơ? Tiên nữ á?

Ở cái Happy World này đào đâu ra tiên nữ chứ.

À, khoan đã, đúng là có một người.

Melinoe.

Nhưng ngài ấy không phải là một tiên nữ bình thường mà là một vị nữ thần.

Chiều cao cũng chẳng lóc chóc nhỏ bé, mà cao ráo thon thả, xấp xỉ bằng tôi.

Vậy nên khi tôi lắc đầu, gã quần lót liền càu nhàu.

"Không thấy à? Lạ thật. Đáng lẽ con bé phải ở quanh đây chứ."

Gã quần lót buông lại một câu rồi bỏ đi.

Rõ ràng gã chỉ bước đi bình thường nhưng tốc độ lại nhanh đến kinh ngạc.

Đúng là một gã kỳ quái.

Cứ thế, sau vài ngày mải miết tìm kiếm những mảnh đất hoang vô dụng, tôi đã đến một bãi rác khổng lồ bị vứt xó.

Một khu đất hoang tàn, bẩn thỉu, không hề chôn giấu dầu mỏ, mỏ vàng hay đá quý, tóm lại là hoàn toàn vô dụng.

'Bõ công mình vất vả mấy ngày qua.'

Nếu văn phòng của cựu chúa tể Kronos được đặt ở một nơi thế này thì sẽ ra sao?

Thể nào ông ta cũng gào lên: "Văn phòng của ta lại bị ném ra bãi rác sao? Ngươi định ám chỉ ta là rác rưởi à? Hủy bỏ hợp tác!" cho mà xem.

'Không, lơ mơ có khi mình còn bị trừng phạt vì tội xúc phạm thần linh cũng nên. Trước tiên cứ dọn bớt đống rác vương vãi này đã.'

Quá trình dọn rác cũng ngốn mất vài ngày.

Thấy tôi hì hục làm vậy, Krates không buồn giấu giếm nụ cười mỉa mai.

"Joi, chắc chắn cậu điên thật rồi."

"Làm việc quá sức nên phát rồ rồi chứ gì."

"Thật đáng thương…."

Những nhân viên khác cũng xì xào bàn tán như thế.

Còn sếp Bones, ngài ấy thậm chí còn gõ bôm bốp vào cái hộp sọ trơ xương của mình như đánh trống.

"Phó phòng Joi! Mình không biết cậu đang toan tính gì, nhưng việc đặt văn phòng của ngài Kronos ở một nơi hoang tàn thế này thật sự quá vô lý! Không ổn đâu! Chắc chắn mình sẽ phải đứng ra gánh vác trách nhiệm thay cậu vụ này thôi!"

"Sếp Bones, sếp lo xa quá rồi. Không ai cần phải gánh trách nhiệm thay tôi đâu. Bởi vì tôi cực kỳ tự tin."

Rồi cái ngày Kronos đến nghiệm thu khu đất đặt văn phòng cũng tới.

Kronos bị hai nhân viên an ninh người xương kéo đến bãi rác cũ.

Khuôn mặt nhăn nheo, khó đăm đăm của ông ta đỏ lựng lên.

"Cái… Cái…."

Cái bãi rác rưởi này! ─ Chắc hẳn ông ta định gầm lên như thế.

Lần này chắc chắn kế hoạch của mình đã thành công rực rỡ.

Ngay khoảnh khắc tôi đang thầm đắc ý với suy nghĩ đó...

"…Chính là nơi này. Đây chính là nơi ta đang cất công tìm kiếm! Một mảnh đất rộng lớn, hoang vu và cằn cỗi! Vô cùng hoàn hảo để làm văn phòng của ta! Phó phòng Joi, cuối cùng cậu cũng làm cho lão già này phải rơi lệ rồi…."

Vẻ mặt đẫm nước mắt như thể đang thực sự cảm động của Vua Titan khiến tất thảy mọi người đều sững sờ há hốc mồm.

Trong khi tôi còn đang ngơ ngác không hiểu ông ta đang lảm nhảm cái quái gì, Krates đã lên tiếng với đôi mắt vằn vện tơ máu.

"Ngài Kronos, thứ lỗi cho tôi thất lễ, nhưng xin ngài hãy ban cho kẻ phàm trần thấp kém này chút chỉ giáo. Rốt cuộc tại sao ngài lại ưng ý mảnh đất vô dụng này đến vậy?"