Chương 1: Mở đầu: Ký ức cuối hạ, đến nay vẫn rõ nét 1

Vol 1: Thiếu niên bị trục xuất cầm lên thanh kiếm của Hỏa Thần

「────Do đó, ta quyết định trục xuất Ugetsu Akira khỏi lãnh địa Ugetsu của chúng ta. 」 Giọng nói lạnh lẽo của Đương gia nhà Ugetsu, Ugetsu Tenzan, vang vọng khắp sảnh chính vắng lặng như thinh của dinh thự Ugetsu mà không ẩn chứa chút cảm xúc nào.

Mang huyết mạch trực hệ nhà Ugetsu, vốn dĩ không thể nghi ngờ chính là Đích tôn đương nhiệm, Ugetsu Akira vào khoảnh khắc đó đã bị tước đoạt họ tên, trở thành một Akira đơn độc, không nơi nương tựa.

Bị ép phải phủ phục, cọ trán xuống tận ghế chót trong sảnh chính, Akira bấm chặt móng tay vào chiếu tatami, tuyệt vọng kìm nén cảm xúc, cố chịu đựng để ánh mắt không rời khỏi một điểm trên mặt chiếu.

Sự đối xử ấy chẳng khác nào dành cho một tội nhân. Dù là Đích tử của nhà Ugetsu, vị thế của cậu lúc này lại thấp kém hơn bất kỳ ai có mặt tại đó.

Chán ghét, khinh bỉ, nhạo báng. Đủ mọi ác ý có thể tưởng tượng được đều chất chứa trong đó.

Vừa mới bước qua tuổi lên 10 được một tháng, với thân hình nhỏ bé của một đứa trẻ, ánh mắt vô tình của toàn bộ gia thần nhà Ugetsu tụ tập trong sảnh chính không ngần ngại đâm xuyên qua cậu.

Chúng hóa thành những mũi kim vô hình, là thứ áp lực câm lặng mang theo cả sự đau đớn tột cùng xâu xé cơ thể nhỏ thó của Akira.

…………Cậu đã biết trước cơ sự sẽ thành ra thế này.

Cậu cũng đã chuẩn bị sẵn tinh thần. Đã chuẩn bị tâm lý để bị phán quyết điều này bất cứ lúc nào, chứ không phải chờ đến tận bây giờ.

──Đáng lẽ, là thế.

Vậy mà chẳng màng đến ý chí của bản thân, cơ thể Akira vẫn run rẩy từng cơn như thể đang lên cơn sốt rét.

Bị ruồng bỏ. Bản ngã của Akira đã không thể chịu đựng nổi hiện thực tàn khốc ấy.

Nhìn Akira run rẩy kìm nén những giọt nước mắt, toàn bộ những kẻ trong sảnh chính, đứng đầu là Đương gia nhà Ugetsu, chỉ buông lời cười nhạo khinh miệt, coi đó là điều hiển nhiên.

◇ Bất cứ sinh linh nào sinh ra trên cõi đời này, thân thể nhất định sẽ dung chứa Tinh linh.

Vạn vật có sinh mệnh, dù là bất cứ thứ gì, đều dành khoảng thời gian ngắn ngủi của đời mình để sống cùng Tinh linh.

──Đó là thường thức ở thế giới này.

Takamagahara, đảo quốc trôi nổi trên đại dương Viễn Đông.

Nơi đó là một quốc gia được năm vị Đại Thần Trụ cai quản năm Châu.

Trái ngược với các quốc gia khác cùng lắm chỉ sở hữu một vị Thần Trụ, những người sống trên đảo quốc được nhiều Thần Trụ phù hộ này rất dễ dung nạp các Tinh linh thượng cấp.

Đặc biệt là tầng lớp quý tộc. Đại diện cho thần nhân Tam Cung cai trị Châu Ou, và Tứ Viện làm thái thú của bốn Châu Đông Tây Nam Bắc của Takamagahara. Tầng lớp hoa tộc được gọi là Bát Gia, cứ hai gia tộc lại phục vụ cho một trong Tứ Viện, bản thân họ cũng dựa vào linh lực của những Tinh linh thượng cấp đặc biệt hùng mạnh để cai quản các trọng điểm trên long mạch.

Nhà Ugetsu - nơi sinh ra của Akira, là một thế lực thuộc Bát Gia, sở hữu lãnh địa tại Châu Kokuten ở phía Bắc.

Lịch sử của gia tộc này lâu đời nhất trong Bát Gia, đồng thời cũng nổi danh là gia tộc có sức mạnh vũ dũng mạnh nhất trong tám nhà.

Tại nhà Ugetsu đó, kẻ bị khinh miệt như một vết nhơ không thể để lộ ra ngoài, chính là Akira.

Không phải vì Akira đã làm ra chuyện gì tày đình.

Cậu học hành rất khá, sự nhạy bén cũng không tồi.

Về kiếm thuật, mới 10 tuổi cậu đã đạt đến cảnh giới áp đảo cả người lớn tuổi, vậy mà cậu vẫn không hề kiêu ngạo, luôn thành tâm rèn luyện gươm giáo.

Tính cách trầm tĩnh, không hề gai góc, cậu đã âm thầm trải qua những tháng ngày tuổi thơ lặng lẽ.

Nhưng Akira lại mang trong mình một vấn đề duy nhất không thể dung thứ.

Từ lúc lọt lòng, cậu đã không dung chứa Tinh linh.

Trong thế giới mà bất kỳ ai cũng có Tinh linh này, cậu là một đứa trẻ bị cấm đoán, bị Tinh linh hắt hủi.

──Đó chính là Akira.

Đứa trẻ này, rồi sẽ có ngày đi chệch khỏi bánh xe lục đạo luân hồi, sa đọa thành Uế vật gieo rắc tai ương.

Bị phán xét như vậy, lẽ ra cậu đã bị âm thầm thủ tiêu ngay trong ngày chào đời.

Uế vật là tên gọi chung cho những tai ương sinh ra từ chất độc của thế giới cõi âm gọi là chướng khí.

Sứ mệnh của tầng lớp hoa tộc võ quan là những lính phòng vệ sử dụng sức mạnh Tinh linh để đẩy lùi Uế vật. Đích tôn của Bát Gia, người lẽ ra phải trở thành Vệ sĩ dung chứa Tinh linh thượng cấp hùng mạnh, lại là một đứa trẻ mang điềm gở—đây là một nỗi nhục nhã tuyệt đối không được để lọt ra ngoài, không được phép lưu lại dù chỉ một dòng trong sử sách.

Dẫu vậy, Akira vẫn có thể kéo dài mạng sống, là nhờ vô số sự may mắn trùng phùng đan xen.

Trước tiên, lý do lớn nhất là kẻ vui mừng trước sự ra đời của Akira hơn cả nhà Ugetsu lại là một thế lực thuộc Tứ Viện cai trị Châu Kokuten—nhà Giouin.

Ngay từ khi cậu còn nằm trong bụng mẹ, không hiểu nghe ngóng được từ đâu, chính Đương gia đương nhiệm của nhà Giouin đã cất công đích thân đến xác nhận việc thai nghén trước cả khi gọi Đương gia nhà Ugetsu tới.

Sau đó, bằng một sự áp đặt khác thường, vị Đương gia đó đã sắp xếp hôn ước giữa Akira—người còn chưa ra đời—với con gái là người kế vị nhà Giouin, dự sinh trước cậu vài tháng. Thế nên đủ hiểu niềm vui sướng ấy lớn lao đến nhường nào.

Việc một thế lực thuộc Tam Cung Tứ Viện như nhà Giouin tự ý quyết định hôn ước mà không thông qua hội đồng tuyển chọn bạn đời đã trở thành giai thoại lan truyền khắp Châu, nhưng vì đối tượng là nhà Ugetsu nên sự kinh ngạc cũng giảm đi phần nào.

Bởi lẽ nhà Ugetsu, gia tộc có bề dày lịch sử lâu đời nhất trong Bát Gia, luôn được ca ngợi là sở hữu lòng trung thành tuyệt đối, không thể nghi ngờ đối với nhà Giouin mà họ tôn làm chủ nhân.

Cho đến nay, để giữ cân bằng thế lực giữa giới hoa tộc, nhà Giouin chưa từng nhận rể từ Bát Gia. Nhưng việc họ phá vỡ nguyên tắc đó để mong cầu đứa con của một bề tôi trung thành như nhà Ugetsu, là điều mà không một gia tộc nào khác có thể phản bác.

──Chín tháng mười ngày sau, khi sự thật rằng Akira không có Tinh linh bị vỡ lở trong nội bộ nhà Ugetsu, tình thế đã tiến triển đến mức không thể vãn hồi.

Với tư cách là hôn phu và dưới sự bảo hộ của nhà Giouin, việc định đoạt số phận Akira cũng phải trình tấu lên nhà Giouin để xin chỉ thị.

Thế nhưng, nếu sự tồn tại của một đứa trẻ mang điềm gở bị công khai, nhà Ugetsu sẽ phải mang một vết nhơ không thể gột rửa suốt đời.

Ngay khi gia tộc đang mắc kẹt trong việc xử lý Akira, bà nội cậu, Ugetsu Fusae, đã đứng ra làm hậu thuẫn.

Nữ kiệt nắm giữ quyền quản lý hậu viện nhà Ugetsu bấy lâu nay, người được gọi là Nữ Đương gia từ thời trước, có lẽ vì thương xót cho vị thế của Akira nên đã tích cực yêu thương, che chở cho cậu.

Thời gian trôi qua, khởi đầu của sự sụp đổ cuối cùng cũng ập đến một cách tàn khốc.

Khi Akira 7 tuổi, cậu đã rớt trong nghi thức 『Ujiko Sengi』.

『Ujiko Sengi』 là nghi thức gắn kết giữa thổ thần và con người bình thường.

Chân lý là, tại mảnh đất nơi thần tính hiện hữu này, khế ước với thổ thần mang ý nghĩa lớn lao hơn nhiều so với tưởng tượng của người ngoài.

Bất cứ đứa trẻ nào khi đăng ký hộ khẩu đều phải trở thành Thị tử (Ujiko) của thổ thần, cần được thần linh công nhận là một thành viên của vùng đất đó.

Thế nhưng, kết quả khi bốc thăm trong 『Ujiko Sengi』, nghi thức để được công nhận là Thị tử, thẻ xăm trao cho Akira chỉ là một tờ giấy trắng.

Bốc lại đến tận 10 lần, kết quả nhận được vẫn chỉ là giấy trắng.

Sự thật rằng cậu không chứa đựng Tinh linh, khiếm khuyết đó thậm chí còn không được Thần Trụ của vùng đất này chấp nhận. Đó là khoảnh khắc mà hiện thực phũ phàng ấy đập vào mắt mọi người.

Thời gian là năm Thống Kỷ 3996. Khi tháng Tám sắp sửa qua đi.

Vào ngày thứ tư sau khi bà nội Ugetsu Fusae, người đã bao bọc Akira suốt một thời gian dài, qua đời. Thậm chí tuần thất đầu tiên còn chưa kịp trôi qua.

Mất đi sự che chở trong nội bộ nhà Ugetsu, Akira rơi vào bi kịch bị trục xuất, bị đuổi khỏi lãnh địa Samidare, nơi từng là quê hương cậu.

◇

「Một kẻ uế tạp không mang Tinh linh, không có lý do gì để lảng vảng trong dinh thự này thêm nữa. Mau chóng cút đi cho khuất mắt. 」 Nằm rạp ở vị trí thấp nhất, nơi vốn dành cho những kẻ mang tội, cậu ngoan ngoãn chấp nhận mệnh lệnh từ người cha Ugetsu Tenzan.

Thế nhưng, vì chưa được cho phép lui ra, nên tư thế phủ phục đó vẫn không được nới lỏng.

Đây là sự tàn nhẫn thường nhật trong các buổi nghị sự của nhà Ugetsu.

Việc Akira chỉ được phép cáo lui sau khi toàn bộ những người tham dự nghị sự đã rời đi, từ lâu đã trở thành một lẽ đương nhiên trong dinh thự này.

「Bị Tinh linh ruồng bỏ. Học hành hay kiếm thuật cũng chỉ ở mức dưới trung bình. Rốt cuộc, dẫu có đặt chút hy vọng mỏng manh cuối cùng vào việc cho học chú phù, thứ duy nhất vớt vát lại được cũng chỉ là tài cầm bút. ……Ta thực sự đã cạn kiệt kiên nhẫn với ngươi rồi. 」 Phun ra những lời lẽ đầy vẻ khinh miệt, Tenzan liếc mắt sang thanh niên ngồi ở vị trí thượng tọa thứ hai bên phải.

「Naotoshi. Với tư cách là người chỉ giáo, thực chất biểu hiện của kẻ hèn này ra sao? 」 Fuwa Naotoshi, người đã truyền thụ chú phù cho Akira, sau khi cúi đầu, liền đưa ra đánh giá.

Là người đứng lớp, anh đã nói ra nhận định trung thực của mình, nhưng may mắn thay, anh vẫn đối xử với Akira bằng lòng thương xót.

「……Văn tự trên bùa chú thì cậu ấy có thể viết không thừa không thiếu, nhưng lại hoàn toàn không tự nhận thức được linh mạch. Tài hèn sức mọn thật đáng hổ thẹn, nhưng tôi e rằng Akira không có tư chất với chú phù. 」 Để thao tác linh lực một cách tinh vi, việc nhận thức linh mạch là điều bắt buộc.

Dẫu cho đây là kỹ năng có thể tự nhiên giác ngộ thông qua việc không ngừng tu luyện chú phù, nhưng Akira dù có rèn luyện bao nhiêu lần đi chăng nữa, vẫn không thể chạm đến bước tự nhận thức đó.

Lý do rất đơn giản, thao túng linh lực đòi hỏi điều kiện tiên quyết là phải sở hữu Tinh linh từ trung cấp trở lên. Ngay từ đầu việc này đã là bất khả thi với một người không mang Tinh linh như Akira, nhưng ở đó chẳng có ai đứng ra chỉ rõ sự thật này.

「Hừ. Chẳng nói gì tới lính phòng vệ, đến tư cách làm Thị tử còn không được công nhận, loại bán uế vật như ngươi mà lại mong có được tài năng, e rằng ngay từ gốc gác đã là một mơ ước quá đỗi xa xỉ. Vì thân phận của ngươi vẫn còn nằm dưới sự bảo hộ của nhà Giouin, nên bọn ta cũng không tiện ra tay xử lý. Nếu còn biết ơn công lao dưỡng dục bấy lâu nay thì ta mong ngươi chọn cách tự sát cho rảnh nợ, nhưng mà, như thế thì có vẻ hơi tàn nhẫn quá chăng.

Thế nhưng, trước khi ngươi kịp phơi bày sự nhục nhã của bọn ta trước mặt nhà Giouin, ta sẽ trục xuất ngươi. Kể từ giờ phút này, Souma đang chầu chực ở đây sẽ chính thức trở thành Đích tôn của nhà Ugetsu. Toàn thể gia thần, hẳn là không ai có dị nghị gì chứ. 」

「──Lần này, tôi, Ugetsu Souma, xin nhận mệnh trở thành Đích tử nhà Ugetsu. Cúi xin toàn thể gia thần từ nay về sau sẽ tận tình chỉ giáo! 」 Ngồi ở vị trí thượng tọa bên trái, Souma cúi đầu, tràn trề sức sống cất lời chào với tư cách là Đích tôn mới.

Sau lưng cậu ta, mang theo linh lực hùng mạnh đến mức có thể hiển hiện hình dáng rõ ràng, Thần linh mang bóng dáng một người phụ nữ khoác trên mình lớp áo đơn đang mỉm cười đứng đó.

Đám gia thần nịnh nọt chạy theo tương lai của nhà Ugetsu thi nhau ríu rít nói lời chúc tụng.

Việc Akira đang phải úp mặt xuống sàn để giấu đi biểu cảm, đã hoàn toàn biến mất khỏi tâm trí của những kẻ có mặt ở đó.

Akira chỉ biết vô hồn tiếp tục phủ phục.

──Mãi đến tận hai tiếng đồng hồ sau, lâu hơn bình thường rất nhiều, cậu mới được ân chuẩn cho lui.