Chương 11: Chương 3: Xin hãy thanh tẩy quá khứ của ta, xin hãy thanh trừ nghiệp chướng của ta 2

Vol 1: Thiếu niên bị trục xuất cầm lên thanh kiếm của Hỏa Thần

『Thị Tử Thiêm Kỳ』 là nghi thức khế ước với vị thổ thần bảo hộ cho vùng đất đó.

Bản thân bản khế ước không phải là thứ đáng để tâm đến mức đó trong suốt cuộc đời của một con người, nhưng việc trở thành Thị tử được nhận định là điều kiện tối thiểu để được xã hội công nhận là một con người.

Do đó, Akira - người không được công nhận là Thị tử - chỉ được coi là một thứ đang thoi thóp tồn tại.

Căng thẳng. Nhịp thở dồn dập căng cứng khiến phổi cậu tưởng chừng như sắp vỡ tung.

「Cậu không cần phải căng thẳng đến thế đâu. Vị thần của Đền Chinowa chúng tôi vô cùng bao dung độ lượng, tôi nghe nói đã hàng trăm năm nay ngài chưa từng từ chối một ai cả. 」 Hẳn là đã cảm nhận được sự căng thẳng của Akira. Người phụ nữ trước mặt mỉm cười nói vậy.

「……Vậy, sao ạ. 」 Trước lời trấn an nhẹ nhàng đó, cậu nở một nụ cười gượng gạo vì căng thẳng với người phụ nữ.

──Cơn đau từ đôi gò má căng cứng báo cho cậu biết rằng nụ cười ấy thật khó mà gọi là thành công.

「Đúng vậy. Đây là hộp bốc thăm. Cậu bốc đi. 」 Một chiếc hộp gỗ trắng hình lăng trụ lục giác được đặt lên quầy lễ tân của văn phòng quản lý.

Đúng như tên gọi, 『Thị Tử Thiêm Kỳ』 là việc bốc thăm để cầu xin thần dụ từ thần linh.

Nghi thức này được biến tấu từ thuật Dịch chiếm của đại lục truyền sang, mang hình thức của việc bốc xăm, nhưng thực tế, kẻ đưa ra kết quả lại là tinh linh và vị thổ thần cai quản ngôi đền.

Kết quả của 『Thị Tử Thiêm Kỳ』 được chia thành 5 loại chính.

Đa số những người mang hạ vị tinh linh sẽ mặc định nhận kết quả là 『Thị tử』. Những người mang trung vị hoặc thượng vị tinh linh như giới quý tộc, nếu tinh linh thiên về chiến đấu sẽ được phân làm 『Phòng nhân』, nếu thiên về Âm dương thuật thì nam giới sẽ là 『Thần sứ』, còn nữ giới là 『Vu nữ』.

──Và nếu mang thượng vị tinh linh hùng mạnh cỡ Bát Gia chuyên gánh vác việc hộ quốc hoặc tương đương, họ sẽ nhận được thần dụ trở thành 『Vệ sĩ』.

Kết quả này không thể chối từ hay xin thay đổi. Suy cho cùng, đấng đưa ra phán quyết chính là thổ thần. Kẻ phàm trần không có quyền lên tiếng.

Nhìn chiếc hộp gỗ trắng đặt ngay trước mắt, Akira bất giác cảm thấy run sợ.

Tờ giấy bốc thăm trắng tinh mà cậu từng rút trước đây, đối với Akira, chỉ là một ký ức đầy ám ảnh.

Bởi vì sau kết quả đó, người nhà Ugetsu đã chĩa những ánh mắt khinh miệt một cách trắng trợn về phía cậu.

Cảnh tượng ấy chợt chồng chéo lên hình bóng của những người đồng đội trong đội phòng vệ.

──Mình không muốn nữa. Nếu phải trải qua cảm giác đó, thà bỏ trốn có khi còn tốt hơn.

Sự ngọt ngào của những suy nghĩ tiêu cực thối lui đó khiến những đầu ngón tay cậu đang vươn tới chiếc hộp gỗ hơi run lên.

「Sao thế? Sắc mặt cậu kém lắm, cậu không sao chứ? 」

「……Tôi không sao. 」 Akira vụng về lấp liếm sự quan tâm của người phụ nữ, rồi khẽ lắc chiếc hộp gỗ trắng.

Tiếng giấy sột soạt va vào nhau khô khốc. Chiếc hộp ấy mang lại cảm giác nhẹ bẫng hơn hẳn so với những gì Akira còn nhớ.

Cố gắng không dồn quá nhiều tâm trí vào nó, cậu dốc ngược chiếc hộp và lắc mạnh.

──Một lần, hai lần, ba lần.

Lắc đến lần thứ ba, cùng với một âm thanh nhẹ bẫng, một mảnh giấy gấp đôi rơi xuống quầy lễ tân.

Ngay khoảnh khắc đó, một luồng gió dữ dội thổi tới.

Cơn gió mùa hè thổi lùa từ cổng Torii hướng thẳng vào bái điện.

───Sharan, ran, ran, raan…………

Bị cơn gió giật mạnh xô đẩy, những chiếc chuông gió đồng loạt reo vang.

Những gợn sóng âm thanh thanh mát dần nhuộm lại thế giới.

──Tòm. Cùng với một cảm giác - nếu phải ví như âm thanh thì sẽ là như vậy - cơ thể Akira chìm sâu xuống đáy thế giới.

「……Hả? 」 Tiếng chuông gió lại kích thích cả vị giác. Một sự kích thích không thể xảy ra trong hiện thực khiến ngũ quan cậu hoàn toàn rối loạn.

Cảm giác sai lệch mãnh liệt ấy khiến cậu ngoái nhìn ra sau lưng.

Phía trước không có gì thay đổi, thế nhưng, một khuôn viên đền vắng lặng không bóng người, hoàn toàn bị sự tĩnh mịch chi phối đang chờ đón Akira.

Rốt cuộc là chuyện gì. Cậu cố gắng suy nghĩ, nhưng ngay lúc đó, như có một màn sương mù phủ lấy tâm trí khiến cậu không thể đưa ra kết luận.

「──Cậu sao vậy? 」

「……À không, những người khách hành hương…… biến mất rồi. 」 Chắp vá những suy nghĩ không thể đúc kết thành lời, cậu cố thốt ra được nhiêu đó.

「Nơi đây là Thần vực. Sẽ không có kẻ nào đặt chân được vào mảnh đất này. 」

「Vậy, sao. 」 Một cuộc đối thoại rõ ràng là kỳ quặc, nhưng trước khi những hoài nghi kịp thành hình, tiêu cự đã mờ đi và biến mất.

Với cơ thể uể oải và tâm trí nặng trĩu, cậu cố gắng quay người lại phía quầy lễ tân.

──……Ủa, ai đây nhỉ?

Một người phụ nữ trẻ tuổi xinh đẹp trong trang phục áo trắng quần đỏ Hakama, khoác thêm cả chiếc áo Chihaya vốn không được mặc thường ngày, đang đăm đăm nhìn Akira bằng một dung mạo không lộ chút cảm xúc.

「À ừm, người phụ nữ lúc nãy đâu rồi……? 」

「Nơi đây chỉ có độc nhất mình ta thôi. 」

「V-Vậy, sao. 」 Cậu cố nặn ra lời đáp trả đó.

──Có gì đó không ổn. Một chuyện kỳ lạ đang xảy ra.

Điều đó là chắc chắn, nhưng trong vô thức, sự hoài nghi cứ thế tan biến.

「Xin hãy xác nhận lại thần dụ. 」

「Hả, à, ……vâng. 」 Lời nói của người phụ nữ mang theo một âm hưởng bắt buộc phải phục tùng khó lòng cưỡng lại.

Trước giọng nói đó, mọi thắc mắc lập tức tiêu tan, Akira ngoan ngoãn mở tờ giấy xăm ra.

──Tờ giấy xăm được mở ra, phơi bày một bề mặt trắng tinh y hệt như những gì đã in sâu vào ký ức Akira.

Toàn thân cậu như bị rút cạn sức lực.

Đã cố gắng đến nhường này, vậy mà trước cái kết quả chẳng hề đổi thay, một nụ cười tự trào khẽ vương trên môi cậu.

「……À ừm, là giấy trắng. 」 Liệu mình có bị cười nhạo không, liệu mình có bị nhìn bằng ánh mắt khinh miệt không? Vừa nơm nớp lo sợ, cậu vừa thốt ra lời đó.

「Không đâu, không có chuyện đó. Thần dụ đã giáng xuống rồi. ──Hãy kiểm tra nội dung đi. 」

「Thì tôi đã bảo, là giấy trắng, mà……」

Bị hối thúc lặp đi lặp lại, cậu không giấu nổi sự bực dọc nhưng vẫn thả ánh mắt xuống tờ giấy xăm.

Tờ giấy trong tay cậu là một mẩu giấy hình chữ nhật được cắt nhỏ. Rất khó có chuyện cậu nhìn sót, và cậu chắc chắn đã xác nhận nó là giấy trắng. Thế nhưng, khi cậu nhìn xuống lần nữa……

──Một dòng chữ ngắn ngủi đã hiện lên.

「……Hả, a? Chữ ư? 」 Bàng hoàng, tâm trí cậu sôi sục trước cảnh tượng khó tin.

Trước cơn bão hỉ nộ ái ố đang giằng xé trong lòng, hiện thực như nhòe đi.

──Tại sao, đến tận bây giờ mới...

──Tại sao, lúc đó lại...

「Nội dung của thần dụ. 」 Giọng nói vô cảm của người phụ nữ đã cuốn phăng cơn bão cảm xúc và những hoài nghi khỏi tâm trí Akira.

「……Vâng. 」 Với tâm trí phẳng lặng đến kỳ lạ, cậu hạ ánh nhìn xuống tờ giấy xăm như bị dẫn dắt.

Kết quả bốc xăm đáng lẽ chỉ tồn tại 5 loại bắt đầu bằng chữ 『Thị tử』, nhưng lọt vào tầm mắt Akira lại là một dòng văn tự.

「──『Đến vùng đất Shourou, để phụng sự』……? 」

「Đó là ngôi đền trấn giữ phía Urakimon của Karen. 」 Urakimon, nếu tính theo phương hướng thì nằm ở phía Tây Nam. Vì Đền Chinowa nằm ở cực Bắc, nên câu đó có nghĩa là bảo cậu hãy đi đến một vị trí gần như đối diện.

「……Ngay bây giờ, sao ạ? 」

「Một khi nghi thức đã bắt đầu, ngài ■■ không có quyền lựa chọn đâu. 」

「? ……・…………・・……Vâng. 」 Lại được thông báo một chuyện kỳ lạ, nhưng hễ hoài nghi vừa manh nha hình thành thì những lời đó lại tan biến vào sương mờ.

Giữa cảm giác cắn rứt bồn chồn, người phụ nữ dửng dưng chỉ tay về phía cổng Torii.

「Linh đạo đã mở. Không được chần chừ, chỉ cần ngài một mực bước đi, tất nhiên sẽ đến được vùng đất mà ngài tìm kiếm. 」 Thay thế cho những thắc mắc đang dần tan biến, giọng nói của người phụ nữ trơn tru thấm sâu vào não bộ.

「……Tôi hiểu rồi. 」

「Một lời khuyên. 」 Người phụ nữ gọi với theo tấm lưng Akira khi cậu vừa quay gót hướng ra ngoài cổng Torii.

「Bên ngoài Thần vực, vạn vật vận hành theo những định luật khác với Hiện thế. Khoảng cách xa gần đều được quyết định bởi cặn bã trong chính tâm trí ngài, mong ngài hãy khắc cốt ghi tâm. ──Hãy thẳng bước mà đi. ……Dừng lại cũng được. Quỳ gối cũng xong. Nhưng bỏ dở bước đi là điềm xấu. Ngoảnh mặt sang ngang là điềm xấu. Chuyển hướng bước chân về phía sau là điềm xấu. 」 Nội dung được dửng dưng thốt ra đó, dường như cấm đoán mọi hành động ngoại trừ việc tiến thẳng về phía trước.

「Dù có chuyện gì xảy ra, dù mọi chuyện có trở nên thế nào, miễn là không dừng bước, ngài chắc chắn sẽ đến được vùng đất đó. 」 Cậu thậm chí không hiểu được một nửa những gì người đó muốn nói. Nhưng cậu vẫn cúi đầu trước lời khuyên ấy, bày tỏ sự biết ơn.

Và rồi, cậu cất bước hướng về phía cổng Torii mà không hề quay đầu lại.

───Sha, aaaa, aaaaan.

Khi băng qua khuôn viên vắng lặng bóng người, một trận cuồng phong cuộn lên từ chính điện thổi thốc ra cổng Torii.

Bị tiếng chuông gió đồng loạt ngân vang thúc giục sau lưng, Akira không dừng bước mà tiến thẳng ra ngoài cổng Torii.

──Người phụ nữ bị bỏ lại một mình, nhẹ nhàng cụp đôi mắt đang khẽ dao động.

「──Chúc ngài võ vận hanh thông. Thứ ngài đang khiêu chiến là 〝Nghi thức Thanh Tẩy〟, thế nên từ nay ngài sẽ phải tự đong đếm chiều sâu của tâm hồn và phơi bày nó ra ngoài. 」

「Nếu những gì ngài đang đương đầu không phải là thử thách, mà là một cuộc hành hương về quá khứ của chính ngài... 」 ──Dù là kẻ thù hay đồng minh, chắc chắn cũng chỉ có thể là bản thân ngài mà thôi……

◇ Khoảnh khắc bước qua cổng Torii, không khí, không, phải là bản thân thế giới này trở nên nặng nề như bị bao phủ bởi một thứ chất nhầy.

Vẫn có thể thở, nhưng phổi lại mang một cảm giác dị thường như không thể hấp thụ được dưỡng khí.

「……Khụ, hộc.. ……」

Cậu hít vào bầu không khí nặng trĩu như bùn lầy, rồi tuyệt vọng thở hắt ra.

Hơi thở được phả ra biến thành những bong bóng to bằng nắm tay, trôi bồng bềnh.

Ánh mắt cậu suýt bị hút vào những bong bóng đó, nhưng sực nhớ đến lời khuyên của người phụ nữ, cậu vội vàng cố định ánh nhìn về phía trước.

Thế giới trải rộng trong tầm mắt mang một diện mạo khác biệt hoàn toàn so với ngay trước khi cậu bước qua cổng.

Rõ ràng cảnh quan đường phố đã thay đổi. Những lối rẽ vào ngõ hẻm ban nãy còn thấy nhan nhản giờ đã không thấy tăm hơi, các cửa hiệu nối liền hiên nhà trên con phố trước cổng mọc san sát nhau không một kẽ hở.

Lẽ ra chỉ cần đi vài trượng là sẽ thấy con đường chính, nhưng con đường lát đá dẫn từ đền thờ trải dài thẳng tắp, dưới ánh mặt trời soi rọi, điểm cuối của nó lại mờ dần vào cõi hư vô.

Các cửa hiệu xung quanh trông có vẻ vẫn đang mở cửa, nhưng trong phạm vi quan sát lại chẳng thấy bóng dáng cậu bé học việc nào trông coi tiệm.

──Không. Không có một ai cả.

Thế giới tắm trong ánh nắng đầu hè đầy màu sắc ấy lại vắng bóng người đến mức khiến cậu cảm thấy ớn lạnh.

Cậu cũng không còn hơi sức đâu mà thắc mắc.

Có lẽ do cả đêm thức trắng, cơ thể cậu nặng trĩu, ý thức trở nên mơ hồ.

Akira chỉ có thể duy trì được tinh thần nhờ bám víu vào một sự may mắn tột cùng, đó là tờ giấy xăm không phải là giấy trắng.

Vừa gạt bỏ sức nặng của thế giới nhơm nhớp bám lấy cơ thể, cậu cất lên một bước chân.

───・・・！ ……・・A……・・Hả?

Đúng lúc đó, tiếng cười nhạo vang lên.

Không phải là tiếng cười sảng khoái. Nó là thứ âm thanh nồng nặc sự khinh bỉ và chế giễu vô cùng quen thuộc trong ký ức của Akira.

Những vết sẹo tinh thần mà cậu luôn tuyệt vọng dùng lớp vỏ bọc mạnh mẽ giả tạo để che đậy, nay nứt toác ra và gào thét từng cơn.

「Hà, a, guu, ư, ư……」

Bất tri bất giác, những giọt nước mắt từng rơi vào ngày ấy lại lăn dài trên gò má.

Thúc giục đôi chân đang tự ý chực khuỵu xuống, cậu nuốt ngược nước mắt và nhìn về phía trước.

Con đường lát đá trải dài bất tận. Tự nhủ với lòng rằng ở phía trước chính là vùng đất Shourou gì đó, Akira lảo đảo bước đi bước thứ hai.

……Con đường này sẽ kéo dài đến tận đâu đây?

Nơi góc khuất của tâm trí mù mịt đang đóng băng, cậu thầm nghĩ.

Cái nóng mùa hè bạo liệt đang thiêu đốt Akira không thương tiếc, vậy mà, dù đi đến đâu, khung cảnh vô vị khô khan ấy cũng gieo vào lòng cậu cảm giác ớn lạnh.

────Ha, haha? …Ha・Ha・Ha! Hii, hii, kuku, ku…….

Và kể từ lúc bắt đầu bước đi, tiếng cười nhạo khó nghe cứ liên tục bủa vây, khiến những vết sẹo rỉ máu trong tim Akira chập chờn sống lại qua từng bọt khí.

──Đồ Uế thú giả mạo……

──Sống dai dẳng mà chẳng biết nhục nhã là gì……

──Một thứ rác rưởi chỉ có thể lay lắt sống sót nhờ lòng thương hại của Đương gia……

Đó là vô vàn những lời miệt thị mà trước kia gia thần nhà Ugetsu đã mắng thẳng vào mặt cậu.

Thỉnh thoảng bị gọi ra võ đường, ngỡ đâu là luyện tập, nhưng thực chất là những trận đấu tập tự do mang tính nhục hình, nơi cậu bị đập nhừ tử chỉ để chúng xả giận. Những ngày tháng ấy...

Chẳng biết tự bao giờ, Akira đang lầm lũi bước trên con đường lát đá trong hình hài của một đứa trẻ 10 tuổi nếm trải cảnh bị trục xuất.

───Hi, hi, hii, kuku, kukuku…….

……Nhắc mới nhớ, khuôn mặt của mẹ trông như thế nào nhỉ?

Đột nhiên, một thắc mắc vô tư lự đến lạc lõng xẹt qua tâm trí cậu.

Chính thất của Ugetsu Tenzan. Tức là, mẹ ruột của Akira - Ugetsu Sanae - đã từ bỏ việc nuôi dạy con cái ngay từ khoảnh khắc biết Akira là kẻ vô tinh linh.

Đến khi hạ sinh Souma vào năm sau, bà ta hoàn toàn xóa sổ Akira khỏi tầm mắt, nhẫn tâm đuổi Akira ra khỏi căn phòng vốn đã bị vứt lăn lóc mà không chút do dự.

──Thế nên, Akira thậm chí chẳng còn nhớ rõ gương mặt của Sanae.

Chuyện đó là tốt hay xấu, bản thân Akira chẳng thể tự thấu hiểu, có lẽ cũng là một điều may mắn.

Ký ức về người mẹ dần dần tróc vảy, hóa thành những giọt nước mắt tuôn rơi.

Cứ mỗi lần như thế, tuổi tác của Akira lại dần trẻ lại, và khi những cặn bẩn của ký ức cạn đi đôi chút, tầm nhìn của Akira chợt bị lấp đầy bởi ánh sáng.

TIPS: Về Thần vực. Nói một cách thực tế, đó là lãnh địa nơi Thần Trụ ngự trị. Đền thờ là phần rìa ngoài cùng của Thần vực, hay nói cách khác là lối vào, được xây dựng để Thần Trụ và con người có thể giao tiếp với nhau.