Chương 9: Chương 2: Một đóa long đởm nhảy múa trong tro tàn 5

Vol 1: Thiếu niên bị trục xuất cầm lên thanh kiếm của Hỏa Thần

「Vậy sao. Nếu thế, lát nữa tôi sẽ đưa cho cậu giấy giới thiệu với tư cách là người bảo lãnh. Hãy đi nhận 『Thị Tử Thiêm Kỳ』 sớm đi. 」

「……Dạ? 」 Giọng điệu thốt ra nghe nhẹ bẫng như không. Nhưng với Akira, nội dung đó lại là thứ cậu chẳng thể nhắm mắt làm ngơ.

Tầm nhìn nhòe đi vì nước mắt, nỗi đau vò xé tâm can. Ký ức về tờ giấy bốc thăm trắng tinh không viết gì khiến vết sẹo bao phủ trái tim cậu khẽ kêu gào.

「T-Tại sao tôi lại cần phải nhận 『Thị Tử Thiêm Kỳ』 chứ? 」 Sự dao động khiến giọng Akira bất giác run rẩy.

「Tại sao ư... Vì nó cần thiết mà? 」 Thay cho Genji vốn giải thích không đủ ý, Niikura lên tiếng, giải thích lý do tại sao 『Thị Tử Thiêm Kỳ』 lại cần thiết.

「Đội trưởng, đành chịu thôi. Vốn dĩ, đó cũng không phải chuyện gì quá cần thiết mà. ──Akira, cậu có biết về Hồn Thạch không? 」

「……Không, tôi kiến thức hạn hẹp nên không biết. 」

「Trong nghi thức Hồn Nhiễm để xác nhận tinh linh chú ngụ trong cơ thể đứa trẻ, người ta sẽ chuyển ánh sáng hồn phách của đứa trẻ sơ sinh vào một hòn đá gọi là Hồn Thạch. 」

「……Làm vậy để làm gì cơ chứ? 」

「Để quản lý sự sống chết của người đó thông qua việc Hồn Thạch có phát sáng hay không. Nếu người đó chết, ánh sáng của Hồn Thạch sẽ vụt tắt. 」

「Vậy thì, nếu đập vỡ Hồn Thạch, người đó sẽ chết sao? 」 Nghe thông tin đó, sắc mặt Akira tái nhợt. Gia tộc Ugetsu đó, có lẽ đã nắm được việc Akira vẫn còn sống. Kẻ đang nóng lòng trước sự sinh tồn của Akira, người cha Ugetsu Tenzan, nếu có ra tay với Hồn Thạch cũng chẳng có gì lạ.

「Chà, chuyện đó thì tôi không rõ. Nhân Biệt Tỉnh không cho phép bất kỳ ai can thiệp vào Hồn Thạch, dù với bất kỳ lý do gì. Mà vốn dĩ, tôi nghe nói cũng không thể đập vỡ nó được đâu. 」

「Không thể đập vỡ sao? 」

「Theo những gì được truyền lại, Hồn Thạch dưới ảnh hưởng của Hồn Nhiễm không thể bị đập vỡ bằng bàn tay con người. 」 Phù. Akira lén thở phào nhẹ nhõm để Genji và những người khác không nhận ra.

Tuy tạm thời có thể yên tâm, nhưng vấn đề vẫn chưa được giải quyết.

「……Vậy Hồn Thạch đó thì liên quan gì ạ? 」

「Hồn Thạch của cậu hiện vẫn đang được lưu giữ tại Nhân Biệt Tỉnh ở quê nhà. Để chuyển nó đến Nhân Biệt Tỉnh ở Karen, cần có giấy chứng nhận cậu đã chuyển đổi hộ khẩu Thị tử. 」 Khựng lại. Cậu siết chặt nắm đấm. Đúng là nếu vậy thì cũng dễ hiểu khi 『Thị Tử Thiêm Kỳ』 trở nên cần thiết.

「T-Tôi hiểu rồi. Nhưng nếu tôi không được công nhận là Thị tử thì phải làm sao? 」

「À. Những kẻ mất tư cách Thị tử chắc chắn đều lo lắng về chuyện đó nhỉ. ──Nhưng, yên tâm đi. Tôi từng nghe chuyện không được chấp nhận do không hợp thổ nhưỡng, nhưng nếu vậy thì chỉ cần đến đền thờ khác xin nhận lại là xong. 」

「V... Vậy sao ạ. Tôi yên tâm rồi. 」 Genji đã hiểu lầm nỗi lo của Akira nên mới lên tiếng trấn an như vậy.

「Mà, chuyện chuyển đổi Thị tử hiếm khi xảy ra lắm, nên cậu không biết cũng không sao. ──Sao thế. Vẫn còn lo à? 」

「……Vâng. Cảm giác hơi e ngại, hay đúng hơn là... 」

「Haha. Chà, cũng là chuyện thường tình thôi. Nhân tiện đây, nếu cậu lo lắng đến thế, tôi sẽ giới thiệu đền thờ cho cậu. Để xem nào... Cậu thử đến Đền Chinowa ở khu 1 xem. 」

「Đền Chinowa ạ? 」

「Đó là một trong những ngôi đền có lịch sử lâu đời ở Châu Đô. Vị thổ thần ở đây không chỉ có địa vị cao mà còn nổi tiếng là vị thần bao dung, tôi không thể tưởng tượng được ngài ấy lại từ chối nhận Thị tử đâu. 」

「Một trong Ngũ Đô Thần Xã của Karen sao ạ? Tôi không biết Đội trưởng lại có mối quan hệ với nơi đó đấy. 」

「Ngũ Đô Thần Xã là gì vậy ạ? 」 Thấy Akira nghiêng đầu trước cái tên xa lạ, Niikura tiếp tục giải thích.

「Chinowa, Shourou, Himorogi, Mitsutorii, Kugatachi. Năm ngôi đền tự hào với bề dày lịch sử sánh ngang với Karen được gọi chung là Ngũ Đô Thần Xã Karen. Vì mang trên mình lịch sử đó, nên Thị tử ở đây đều được các Thị tử khác nể trọng. 」

「Việc cậu trở thành Thị tử ở đền nào là một yếu tố được xã hội xem trọng hơn cậu nghĩ đấy. Đặc biệt Đền Chinowa lại nằm gần núi Ootori - nơi có dinh thự chính của Viện Kuhouin, nên càng được đối đãi đặc biệt trong Ngũ Đô Thần Xã. Nếu được nơi này chấp nhận, nó sẽ là tấm mộc che chở phần nào cho cậu khi ở học viện thần học - nơi thân cô thế cô đấy. 」 Sự quan tâm của Genji khiến cậu rất vui, nhưng vấn đề của Akira không nằm ở đó.

Vấn đề bắt nguồn từ sự thật rằng cậu không có tinh linh mới là gốc rễ của nỗi lo lắng trong Akira.

Và, kết quả của 『Thị Tử Thiêm Kỳ』 đã được định sẵn.

Kẻ không thể trở thành Thị tử sẽ bị đối xử ra sao, Akira đã thấu hiểu đến phát ngán tại dinh thự nhà Ugetsu.

──Dù vậy, giờ thì chẳng thể chối từ được nữa.

Đã được dọn sẵn đường đến mức này, nếu không nhận thì chẳng khác nào bôi tro trát trấu vào mặt Genji.

「……Tôi hiểu rồi. Ngày mai, tôi sẽ đến Đền Chinowa. 」

「Ừ, cứ làm vậy đi. Còn phải làm đơn xin lên chính quyền Nhân Biệt Tỉnh nữa, mấy việc này cứ làm càng sớm càng tốt. ──Tôi sẽ cho cậu nghỉ đến Chủ Nhật, tranh thủ kiểm tra các giấy tờ cần thiết đi. 」

「Vâng. 」 Dù ở quê nhà không thể trở thành Thị tử, nhưng tại Châu Shumon, biết đâu kết quả sẽ khác.

Đánh cược vào tia hy vọng mong manh ấy, Akira gật đầu.

◇

「A, cậu. Cơ thể không sao chứ? 」 Vừa bước ra khỏi lều sau cuộc họp bàn về một số vấn đề nảy sinh trong cuộc săn trên núi, Saki lập tức chú ý tới cậu. Cô ngang ngược cắt đứt cuộc trò chuyện đang dở với Kuga Ryouta để gọi Akira.

Cái ánh nhìn mang theo sát khí kinh người mà Ryouta đang trừng trừng ném về phía Akira từ đằng sau Saki, cậu thực sự muốn cậu ta dừng lại đi.

Cố tình gạt Ryouta khỏi tầm nhìn, Akira cúi đầu chào Saki.

「Cảm ơn tiểu thư Saki đã quan tâm. Nhờ hồng phúc của cô mà tôi đã nhặt lại được cái mạng này. 」

「Không cần bận tâm đâu. ……Mà dù cứ để mặc thế thì chắc cậu cũng chẳng sao. 」 Cô khẽ hạ giọng, chắc là để ý tứ cho Akira, nhưng mong cô đừng kê sát mặt lại gần mà không có chút phòng bị nào như thế.

Nhìn từ bên ngoài, hẳn trông cả hai giống như đang vui vẻ thì thầm to nhỏ với nhau lắm, cậu có thể cảm nhận rõ sát ý của Kuga Ryouta đang sắc lẹm dần lên.

「……Không chỉ vậy, còn cả chuyện đăng ký với Nhân Biệt Tỉnh nữa, nhờ có tiểu thư mà việc đăng ký sớm của tôi mới được chấp thuận. 」

「Tôi cũng được cậu bảo vệ mà, coi như là chút lòng thành đáp lễ thôi. ──Hãy ngẩng cao đầu lên. Đây là phần thưởng xứng đáng cho công sức của cậu. 」

「──Hừ. Gì đây, Saki. Dẫu có là Thủ lĩnh, nhưng cô lại để thua cả một con lợn rừng cơ à. 」 Chẳng hiểu bực bội chuyện gì, Ryouta thô bạo chen ngang vào cuộc trò chuyện.

「……Vâng. Nhờ có cậu ấy mà tôi mới nhặt lại được mạng. 」 Dù trong tích tắc có nhíu mày tỏ vẻ phiền phức, nhưng Saki nhanh chóng xóa bỏ biểu cảm đó và quay sang đáp lời Ryouta.

Ryouta nhăn nhó khó chịu ra mặt trước lời khen ngợi Saki dành cho Akira, rồi lập tức phóng ánh nhìn về phía cậu.

「Đồ ngoại lai, đừng có mà tài lanh. Cái ngữ người Châu Kokuten mà dám vượt biên đi lang thang, thì chẳng có chuyện gì tốt đẹp xảy ra đâu. 」 Bị áp đảo trước lời đe dọa kỳ quặc, cậu suýt lùi lại một bước.

Tuy nhiên, chút tinh thần phản kháng nhỏ nhoi khiến cậu gồng sức vào đôi chân, kiên quyết đứng vững tại chỗ.

「……Tôi vô cùng xin lỗi. Tôi đã có hành động vượt quá phận sự. 」

「Không có gì quá phận đâu, cứ yên tâm đi. ──Hơn nữa, chẳng bao lâu nữa cậu ấy cũng không còn là người ngoại lai. Chú Asougi đã đồng ý làm người bảo lãnh cho cậu ấy rồi. 」

「Hừ. Ông chú đó bảo lãnh thì đã sao chứ. ──Nhớ cho kỹ đây, dù có trở thành Thị tử hay đăng ký vào Nhân Biệt Tỉnh đi nữa, thì cả đời mày cũng chỉ là thằng ngoại lai thôi. Hãy khắc sâu vào tim rằng mày không phải là người bản địa sinh ra ở Châu Shumon này. 」 Tung ra đủ uy áp như những gì mình muốn nói, Ryouta quay gót bỏ đi.

Akira đứng chôn chân không thốt nên lời, Saki bên cạnh cũng nghiêng đầu với vẻ mặt bối rối.

「Xin lỗi cậu nhé. Kuga bình thường, ừm, cũng khá hòa nhã, nhưng chắc trong cuộc đi săn trên núi, thần kinh cậu ta hơi căng thẳng quá thôi. 」

「Ra, ra là vậy. Có vẻ tôi đã làm ngài Kuga phật ý, tôi vô cùng xin lỗi. 」 Ấn tượng ban đầu đã ăn sâu, nên cậu không thể nào tưởng tượng ra nổi viễn cảnh Ryouta tỏ ra "hòa nhã" với mọi người, đành gật đầu cho qua chuyện.

──Hơn nữa thái độ ban nãy, giống như một con chó nhà đang nhe nanh gầm gừ đe dọa con đực khác dám bước vào lãnh thổ của nó hơn là do căng thẳng...

「……À. 」 Nhận ra vấn đề, cậu bất giác thốt lên.

Tuy Akira không mấy bận tâm, nhưng mấy chuyện tình cảm nam nữ thỉnh thoảng vẫn được mang ra bàn tán trong nội bộ đội phòng vệ, nên cậu cũng không đến mức quá mù tịt.

Nhìn lướt qua ánh mắt của Saki, dường như ngoài sự bối rối ra thì không có bất kỳ cảm xúc nào khác.

「……À ừm. Dù hơi đường đột, nhưng hai người làm cộng sự với nhau lâu chưa? 」

「Tôi và Kuga á? Không đâu. Vì gia thế ngang nhau nên cũng hay chạm mặt, nhưng tôi hơi ngại cậu ta vì hay bị làm phiền. ……A, chuyện này giữ bí mật giúp tôi nhé. 」 ──Chỉ có thể nói một câu "Xin chia buồn", kiểu này thì chẳng có hy vọng gì rồi.

Xem ra, tất cả chỉ là do Ryouta tự mình đa tình.

Tuy nhiên, Akira - người từng thuộc Bát Gia và có hôn ước với gia tộc Giouin - thừa biết rằng tình yêu của tầng lớp thượng lưu vốn dĩ không được xây dựng trên một tình yêu thuần khiết.

Nếu các vị Đương gia tâm đầu ý hợp với nhau, thì Ryouta vẫn còn cơ hội chiến thắng.

Thôi thì cứ cầu mong mọi chuyện sẽ diễn ra như vậy đi. Nếu tâm trạng cậu ta thoải mái hơn, thì thái độ cư xử với bên này chắc cũng sẽ hiền hòa hơn đôi chút──.

Dưới cái nắng đầu hè đang dần tăng nhiệt và nhuộm kín bầu trời núi Myoukaku, Akira âm thầm thở dài, ngước nhìn bầu trời xanh ngắt đến mức khiến người ta chán ghét.

◇ Khi trời vừa rạng sáng, bà Haru - người mà cư dân trong khu nhà tập thể hay gọi là Bà - cẩn thận bày biện củ cải, cà tím, và dưa chuột đã phơi khô ra trước hiên nhà, rồi ngồi xuống.

Có lẽ do đã bị mù từ lâu nên các giác quan khác của Haru vô cùng nhạy bén.

Qua những tiếng bước chân lẫn trong tiếng gió thổi qua cánh đồng, bà nhận ra Akira vừa kết thúc ca gác đêm và trở về.

「──……Bà ơi, cháu về rồi. 」

「Về rồi đấy à, Akira. ……Có chuyện gì sao? 」 Cái kiểu ấp úng, ngập ngừng hiếm thấy dạo gần đây của cậu khiến Haru thầm nghiêng đầu thắc mắc.

Đã bao lâu rồi bà mới lại thấy một Akira với những suy tư đọng dưới đáy lòng sâu đến thế này?

「Bà ơi, cháu hỏi một chút được không? 」

「Được thôi. 」 Yêu cầu có phần đột ngột của Akira lập tức được Haru đồng ý mà chẳng chút do dự.

Một khoảng lặng kéo dài như thể cậu đang cố tìm kiếm từ ngữ để diễn đạt, rồi sau đó, Akira mới cất lời nặng nhọc.

「……Cháu được đề nghị đăng ký sớm vào Nhân Biệt Tỉnh. 」

「……Hô. Vậy chẳng phải là chuyện tốt hay sao. 」 Bà cứ ngỡ là chuyện gì tồi tệ lắm, ai ngờ lại là tin vui vượt xa sức tưởng tượng, khiến Haru chưng hửng.

Tuổi làm việc của Akira trong đội phòng vệ mới là mười sáu, để đẩy nhanh việc đăng ký vào Nhân Biệt Tỉnh cần một số tiền khổng lồ và người bảo lãnh có thế lực.

Đó không phải là thứ mà một kẻ không được phép sở hữu tài sản cá nhân và không có lấy một mối quan hệ nào như Akira có thể chuẩn bị được.

Nếu vậy, chắc hẳn phải có ai đó đứng ra bảo lãnh cho cậu.

「Ai đứng ra bảo lãnh vậy? 」

「Đội trưởng Asougi của đội phòng vệ bảo sẽ làm người bảo lãnh cho cháu. 」 Nếu vậy thì chắc không có vấn đề gì. Asougi Genji nổi danh ở Châu Shumon như một bậc anh hào trong giới Vệ sĩ, lại là người trọng tình nghĩa rất được lòng dân đen.

Dù đặt niềm tin quá nhiều vào điều đó khá nguy hiểm, nhưng bà không nghĩ ông ta lại là loại người đi dùng tiểu xảo chỉ để gài bẫy một tên lính quèn.

「Dù nghĩ thế nào thì cũng là chuyện tốt mà. Cháu còn phiền não chuyện gì? 」

「Không phải cháu phiền não đâu. ……Vì để đăng ký vào Nhân Biệt Tỉnh, người ta nói cần phải có 『Thị Tử Thiêm Kỳ』. 」

「……À, ra là vậy. 」 Bà từng nghe nói lý do Akira bị trục xuất là vì hồi ở quê nhà cậu không được công nhận trong 『Thị Tử Thiêm Kỳ』 và chẳng thể trở thành Thị tử.

Chắc hẳn, cậu đang sợ hãi khả năng lần này lại không được 『Thị Tử Thiêm Kỳ』 chấp nhận.

Sự không tương thích giữa tinh linh trong người và Thổ thần dẫn đến việc không được công nhận làm Thị tử, dù cực kỳ hiếm nhưng không phải không xảy ra.

Trừ phi có sự chênh lệch quá lớn về cấp bậc, nếu không thì sự bất hòa với Thổ thần chẳng mấy khi xảy ra. Hơn nữa, việc chỉ cần sang đền bên cạnh cầu nguyện là được nhận làm Thị tử dễ như bỡn cũng là chuyện thường tình, nên mấy chuyện kiểu này không gây ra vấn đề gì to tát cả.

Nhưng dù vậy, sự thật bị trục xuất vẫn để lại nỗi ám ảnh sâu sắc về 『Thị Tử Thiêm Kỳ』.

「Cháu sợ à? 」

「Sợ? ……Vâng. Cháu sợ. Hơn hết thảy, ánh mắt của những người xung quanh khi cháu không thể trở thành Thị tử là điều cháu sợ hãi nhất. 」 Đó là lời thật lòng của Akira.

Akira từng là một đứa trẻ không được ai kỳ vọng. Một sự tồn tại vô hình. Cậu đã phải nín thở, sống chui lủi, bò lết dưới góc khuất của dinh thự nhà Ugetsu.

Nếu không làm thế, ngay cả quyền được thở của cậu cũng không được tha thứ.

──Thế nhưng, ở Karen lại khác.

Có người đã dang rộng vòng tay đón nhận cậu mà không tra hỏi gốc gác. Có những đồng đội với thân phận tương đồng trong đội phòng vệ. Có những người ngang hàng chấp nhận mua chú phù của cậu và trả thù lao sòng phẳng.

Tất cả những điều đó mang lại cho Akira cảm giác an toàn và chân thực rằng cậu đang là một phần của xã hội này.

Khả năng mọi thứ đó tan vỡ, chính là điều Akira đang lo sợ.

Haru mò mẫm trong tà áo, lấy ra chiếc tẩu thuốc dài của phụ nữ.

Bà quẹt diêm châm lửa vào nõ tẩu, rồi rít một hơi dài.

Với nghề bán rau, mùi nhựa thuốc lá không phải là thứ hay ho gì, nhưng bỗng dưng bà lại thèm hút quá đỗi.

「……Ở nước Rondaria có câu châm ngôn thế này, 〝Nữ thần May mắn ngự trên hàng lông mi〟. 」 Cái nóng dữ dội thiêu đốt con đường trước dãy nhà trọ không thương tiếc, nhưng chỗ bóng râm này cũng không đến mức không chịu nổi.

「Vị thần May mắn ngự ở một nơi chênh vênh như thế, nên ngài ấy dễ dàng trượt ngã và rơi đi mất. 」

「……」

Bà gõ tàn thuốc xuống đất, dùng gót dép rơm dập tắt.

「Đừng chần chừ, Akira. 」 Rốt cuộc thì, điều Akira cần lúc này chỉ là một cái đẩy nhẹ từ phía sau.

Dù mạnh bạo, yếu ớt, dịu dàng hay nghiêm khắc,

「Ngay lúc này đây, Thần May mắn đang nhảy múa trên hàng mi của cháu đấy. Trước khi ngài ấy biến mất, hãy mau nhận lấy nụ cười của ngài đi. 」 Cậu chỉ cần một nguồn sức mạnh để bước tới.

Một khoảng lặng dài ngắn không rõ trôi qua. Với đôi mắt mù lòa của Haru, bà chẳng thể biết Akira đang đứng với biểu cảm gì.

「…………Cho cháu quả dưa chuột. 」 Không cần hỏi, bà cũng thừa biết cậu đã đi đến kết luận thế nào. Haru chỉ cần hiểu rõ một điều: giọng nói của cậu đã trở nên rạng rỡ hơn.

Bà bốc lấy một quả dưa chuột mọng nước, căng mẩy nhất trong số năm quả trên chiếc mẹt.

「10 rin. 」 Mười đồng 1 rin rơi vào lòng bàn tay bà.

「Đợi chút. 」 Ngăn tay Akira lại lúc cậu định cầm quả dưa đi, bà lấy ra một hũ nhỏ đựng tương lúa mạch.

「Ăn ở đây luôn chứ gì? Hàng khuyến mãi đấy. 」

「Cảm ơn bà. 」 Một lời cảm ơn ngắn gọn vang lên, kèm theo tiếng Akira cắn quả dưa chuột giòn rụm.

「……Thế nào, cháu quyết định chưa? 」 Là quyết định cho chuyện vừa bàn, chuyện hôm nay, hay chuyện tương lai?

Cố tình dùng những từ ngữ mơ hồ, Haru ném trả câu hỏi cho Akira.

「……Hôm nay, cháu sẽ đi nhận 『Thị Tử Thiêm Kỳ』. ──Trong lúc Thần May mắn vẫn còn ở đây, cháu phải nhanh chóng xin ngài ấy một nụ cười thôi. 」

「Đi đi. 」 Dù có chút vội vàng khi vừa hết ca trực đêm lại đi ngay, nhưng Haru cũng không có ý định tạt gáo nước lạnh vào ngọn lửa nhiệt huyết đang rực cháy ấy, bà gật đầu thúc đẩy cậu.

Dù sao thì việc nhận 『Thị Tử Thiêm Kỳ』 cũng chẳng tốn nhiều thời gian.

──Bất luận kết quả ra sao, việc đi nhận 『Thị Tử Thiêm Kỳ』 sớm có lẽ cũng không phải là một lựa chọn tồi.

Bà đưa mắt tiễn Akira - người không trở về dãy nhà trọ mà rảo bước hướng về ngôi đền vừa được giới thiệu.

……Haru lại một lần nữa châm lửa vào chiếc tẩu thuốc dài của phụ nữ, và hít một hơi thuốc thật sâu.

TIPS: Về 『Thị Tử Thiêm Kỳ』.

Đây là một loại khế ước được lập ra giữa người bình thường và thổ thần.

Khi lập khế ước này, chừng nào người đó còn ở trong lãnh thổ của thổ thần, họ sẽ được ban ân sủng ưu tiên ở một mức độ nào đó.

Tuy nhiên, vì phải tiếp tục sống trên mảnh đất đó, họ buộc phải chịu sự trói buộc với nơi này.

Kết quả được ban xuống chia thành 5 loại: Thị tử, Phòng nhân, Thần sứ, Vu nữ, Vệ sĩ.

Tùy thuộc vào cấp bậc của tinh linh cư ngụ trong cơ thể mà kết quả sẽ có sự thay đổi.