Chương 3: Chương 1: Sinh tồn tại Karen 1

Vol 1: Thiếu niên bị trục xuất cầm lên thanh kiếm của Hỏa Thần ──Năm Thống Kỷ 3999, mùng 1 tháng 7.

Phía nam Châu Shumon, Châu đô Karen.

Cái nóng đầu hè, đặc biệt là ở miền nam này, nổi tiếng là vô cùng gay gắt.

Dù mới là lúc sáng sớm tinh mơ tranh tối tranh sáng, hơi nóng đã hừng hực đến mức mồ hôi vã ra không ngừng.

Võ đường nằm sát vùng ngoại ô phía đông nam Karen, được sáp nhập vào đồn của Đội phòng vệ số 8 - đơn vị đảm nhận nhiệm vụ chính là bảo vệ khu vực đông nam Karen, vẫn tràn ngập sinh khí thường nhật bất chấp sáng sớm nhờ khí thế của buổi tập luyện.

「Bước tấn công! Tư thế Thượng đoạn, chuẩn bị! 」

「「Rõ!! 」」 Tiếng hô vang của Asougi Genji, người kiêm nhiệm chức Đội trưởng Đội phòng vệ số 8 và sư phạm của võ đường, vang lên.

Ngay cả ở Châu Shumon, nơi quy tụ vô số cao thủ sử dụng cương kiếm có thể dùng một đòn hạ gục kẻ thù, Asougi Genji cũng nổi tiếng lọt top những người giỏi nhất. Chính vì vậy, Đội 8 do Asougi chỉ huy được xem là tập hợp những kẻ có thực lực chỉ đứng sau Đội 1 - những người đứng đầu các Đội phòng vệ.

Đóng vai trò là đội tiên phong bảo vệ Châu đô, dù nằm trong số các đội phòng vệ có tỷ lệ tử vong tương đối cao, nhưng Đội 8 lại có tỷ lệ sống sót cao vượt trội. Khoảng thời gian gần đây, dưới sự dẫn dắt của Asougi Genji, đội quân này càng củng cố thêm danh tiếng dũng mãnh của mình.

Những thiếu niên, lớn tuổi nhất cũng vừa mới điểm qua con số 14, đồng thanh đáp lại như để nối tiếp lời Genji.

Những thanh mộc kiếm được vung lên với động tác đồng đều tăm tắp, không chút xô lệch.

「Sây! 」 Cùng với khí thế đầy sức trẻ, chúng được chém mạnh xuống.

「「Sây! Sây! Sây! Sây! Sây! 」」 Âm thanh và động tác của tất cả hòa làm một, khiến sàn gỗ tuyết tùng cứng cáp cũng phải cọt kẹt.

Biểu cảm của những thiếu niên vung thanh mộc kiếm làm bằng gỗ sồi toát lên sự căng thẳng tột độ như thể đang ở nơi tuyến đầu chiến trường.

Đó là bởi nếu chỉ cần chệch nhịp với những người xung quanh dù chỉ một chút, chúng sẽ bị mắng mỏ và đồng thời bị phạt vung kiếm thêm 100 lần.

Thanh mộc kiếm của Genji chém vào hư không vô cùng vững vàng. Cùng lúc đó, hòa với khí thế của đám thiếu niên, những thanh mộc kiếm bằng gỗ sồi được vung xuống không chút xao nhãng.

Luồng không khí oi bức cuộn xoáy, những giọt mồ hôi nhỏ xuống từ những gương mặt ướt đẫm, làm ướt mặt sàn gỗ sồi đã được đánh bóng.

Lẫn trong đám thiếu niên ấy, Akira - người năm nay tròn 13 tuổi - cũng đang căng thẳng vung mộc kiếm.

Đó là một khung cảnh quen thuộc ở võ đường này. Một sự lặp lại của những ngày tháng thường nhật.

Chuyến đi trôi dạt sau khi nhảy lên chiếc tàu hỏa vào ngày bị trục xuất 3 năm trước.

Tại Karen, Châu đô của Châu Shumon ở phía nam, Akira đang trải qua những ngày tháng bình yên với tư cách là lính huấn luyện của Đội phòng vệ Châu đô, cùng với những thiếu niên có hoàn cảnh tương tự.

◇ Keng, keng. Tiếng chuông kết thúc buổi tập sáng vang lên.

Sau khi nhìn đám thiếu niên lao vào mấy nắm cơm lúa mạch và củ cải ngâm Takuan được phát sau buổi tập sáng, sư phạm Asougi Genji quay trở lại văn phòng bên trong đồn.

Trước khi ngồi xuống bàn làm việc của mình, ông kiểm tra Âm dương kế như một thói quen hằng ngày.

「……Dương khí mức 3, nồng độ Chướng khí dưới 5. ──Tốt quá mức rồi đấy. 」 Trái ngược với kết quả, nét mặt Genji lại tỏ ra trầm ngâm.

Vẫn chưa từ bỏ, ông búng nhẹ vào viền của chiếc máy đo sự cân bằng Âm dương và nồng độ Chướng khí để nó hiển thị lại kết quả một lần nữa.

Điều khiến ông đặc biệt bận tâm là sự dao động của kim dò nồng độ chướng khí.

Chướng khí chính là linh khí bị ô uế bởi những cảm xúc tiêu cực. Người ta cho rằng chỉ số này càng cao thì đó càng là điềm báo cho sự xuất hiện của những Uế vật cấp cao.

Nhưng kết quả vẫn không thay đổi, ông bật ra một tiếng gầm gừ như hơi thở của dã thú rồi ngồi phịch xuống ghế.

「Với mức chỉ số vào thời điểm này thì cũng không thể nói là quá tốt chứ nhỉ? Nồng độ chướng khí thấp đâu phải là chuyện xấu đâu. 」 Đội phó Niikura Shin, người chủ yếu phụ trách mảng hành chính, ngẩng mặt lên khỏi đống tài liệu kế toán và cất lời với vẻ nghi hoặc.

Bởi nếu chỉ nhìn vào những con số, chúng chỉ ghi lại những biến động hàng ngày không có gì đặc biệt, hoàn toàn không mang lại cảm giác nguy hiểm.

「Không chỉ riêng hôm nay. Tình trạng yên ổn này và nồng độ chướng khí loãng thế này đã kéo dài gần 10 ngày rồi. 」

「Hả……」

Trước câu trả lời hờ hững của Niikura, Asougi không thể đưa ra một lời giải thích thỏa đáng. Chẳng biết có phải do bực bội hay không, ông vò đầu bứt tai.

Nói tóm lại, sự bất an mà Genji đang cảm thấy chỉ đơn thuần là trực giác mà thôi.

「……Mọi người vất vả rồi. Ngài Asougi, tôi mang bữa sáng tới rồi đây. 」 Bức màn im lặng phủ xuống giữa hai người bị phá vỡ khi cánh cửa trượt dẫn vào văn phòng đột ngột mở ra.

Những người phụ nữ sống ở khu vực lân cận đến phát đồ ăn ở đồn thò đầu vào từ phía sau cánh cửa, trên tay mang theo 2 nắm cơm làm bữa sáng cho Genji.

「Lúc nào cũng làm phiền các cô. Đám nhóc đó đã cảm ơn chưa? 」

「Bọn nó mải ăn lắm. ……Tầm tuổi đó thì thế là bình thường mà. ──Nhân tiện, tôi có thể hỏi chừng nào các ngài đi tuần tra quanh núi Myoukaku không? 」

「Dự kiến hôm nay chúng tôi sẽ đi tuần tra quanh chân núi, có chuyện gì sao? 」 Trọng tâm câu chuyện của họ là đây sao. Nhanh chóng thay đổi chủ đề, Genji chạm mắt với người đại diện.

「Nghe nói hôm trước, một người thợ săn đi tuần quanh lưng chừng núi đã bắt gặp một đàn Uế thú. ……Vì chướng khí quá đặc nên ông ấy buộc phải quay về. 」

「Ra là vậy. Nếu xin được viện trợ, chúng tôi sẽ cân nhắc việc càn quét ngọn núi. 」 Trước lời hứa của Genji, người phụ nữ phát đồ ăn lộ rõ vẻ mặt nhẹ nhõm.

Tiễn người phụ nữ vừa cúi đầu vừa khuất dần ra bên ngoài, Genji cầm lấy tờ báo cáo thường nhật.

「……Ghi chép giao chiến của đám trực đêm tính đến hôm qua thế nào? 」

「Để xem, ……Nhìn vào một tuần trở lại đây thì khá ít. Cùng lắm chỉ là bọn Uế thú cỡ trung bình như Nekomata hay Chó. Vật lớn được xác nhận lần cuối cùng có lẽ là con Đại Ngô Công (rết khổng lồ) từ 2 tuần trước. 」 Uế thú là những loài thú hoang dã bị chướng khí làm cho phát điên, được xếp vào loại Uế vật cấp thấp.

Trong số đó, Đại Ngô Công tuy có nọc độc khá phiền phức, nhưng vẫn không vượt qua được ngưỡng cấp thấp.

「Hôm nay có cuộc họp định kỳ tại trụ sở khu 1 phải không? Cậu hãy truyền đạt lại mối lo ngại của tôi. Mức độ cảnh báo màu vàng là được. Hãy cố nài nỉ họ cử ít nhất 2 Vệ sĩ đến chi viện trong một khoảng thời gian ngắn. 」 Vệ sĩ là những người có thể sử dụng Tinh linh kỹ đặc biệt hùng mạnh trong số các Lính phòng vệ được giao nhiệm vụ bảo vệ quốc gia.

Ở Đội 8, Asougi Genji và Niikura Shin là 2 Vệ sĩ, 6 người khác giữ vai trò Lính phòng vệ, còn lại chỉ là những binh lính thông thường đang rèn luyện thể lực.

Không riêng gì Đội 8, số lượng Vệ sĩ vốn ít ỏi nên đơn vị nào cũng đang trong tình trạng khát nhân lực trầm trọng.

「Người chủ trì hôm nay là Tổng đội trưởng Banda. Đội trưởng đang bị ghim nên chẳng phải họ sẽ thấy phiền sao? 」

「Hừ. Chắc chắn lão Tổng đội trưởng đang nôn nóng lập công, nếu lấy chuyện trần tình lúc nãy ra làm mồi nhử thì lão sẽ cắn câu thôi. 」

「──Haha. Đã rõ. Mượn oai của Đội trưởng Asougi, tôi sẽ cố gắng diễn thuyết một bài thật hoành tráng vậy. 」

「Trông cậy vào cậu. ……À, nhân tiện, kho bùa chú của chúng ta còn lại bao nhiêu? 」

「Số lượng tích trữ thông thường thì vẫn còn, nhưng Kích phù (hệ tấn công) e là hơi thiếu. 」

「Họp xong thì mua thêm đến mức tối đa có thể mua đi. Còn Hồi phù (hệ hồi phục) thì sao? 」

「Nếu là những trận chiến quy mô lớn hơn bình thường thì số hàng trong kho đủ cầm cự được khoảng 2 lần. 」 Trực giác của Genji mách bảo rằng như thế là không đủ, nhưng tình hình tài chính của Đội phòng vệ cũng đang lao đao.

Có cần phải bỏ tiền túi ra để chuẩn bị thêm không nhỉ?

Nghĩ đến đó, ông bỗng nhớ ra.

「Nhắc mới nhớ, Niikura này. Dạo gần đây, cậu có nghe tin đồn gì về một loại Hồi phù không? 」

「À. Là loại Hồi sinh phù có hiệu quả cực cao đó hả? 」

「Chính nó đấy. Nghe nói nó có thể chữa lành một cánh tay gần như đứt lìa chỉ trong nháy mắt. 」

「Cái đó đúng là chuyện khó tin mà, tôi cũng đã điều tra thử rồi. Vẫn chưa có bằng chứng xác thực, nên tôi định báo cáo sau. Loại Hồi sinh phù trong lời đồn là……」

Vừa nói đến đó, cánh cửa trượt dẫn vào văn phòng mở ra với một tiếng động chát chúa.

「Xin thất lễ. ──Tôi mang báo cáo tập luyện buổi sáng tới đây. 」 Cùng với lời chào khi bước vào phòng, Akira - người đã trở thành Tiểu đội trưởng đội lính huấn luyện - bước vào văn phòng.

Niikura cất lời gọi vói theo tấm lưng của Akira khi cậu đang nghiêng đầu trước bầu không khí kỳ lạ trong văn phòng.

「Akira này, anh muốn nhờ nhóc bổ sung thêm Hồi khí phù, nhóc làm được bao nhiêu rồi? 」

「Chẳng phải em đã nộp đủ phần của tuần này vào ngày hôm kia rồi sao? 」

「Theo chỉ thị của Đội trưởng, có thể sắp tới sẽ có tình huống tiêu thụ một lượng lớn bùa chú. Xin lỗi vì phải lấy trước, nhưng nếu nhóc đã làm xong thì cứ đưa hết đây cho anh. 」 Trước yêu cầu của Niikura, cậu hơi đăm chiêu. Sau một thoáng chần chừ, cậu gật đầu.

Ở miền nam Châu Shumon, vì không mấy tương thích với Chú phù nên nhóm Asougi cũng thường xuyên rơi vào tình trạng thiếu hụt bùa chú kinh niên.

Biết Akira có thể làm được Hồi khí phù, Asougi đã thỏa thuận yêu cầu cậu nộp Hồi khí phù mỗi tuần một lần.

「……Nếu các anh chấp nhận việc đây là phần giao trước cho tuần sau, và tuần sau em sẽ không giao nữa thì được. 」

「Không vấn đề gì, nhờ nhóc nhé. 」 Gật đầu một cái khi đã nhận được sự đồng ý, Akira đứng trước bàn làm việc nơi Genji đang ngồi.

「Đội trưởng Asougi. Bây giờ ngài có rảnh một chút không? 」

「Ừ. Chuyện gì? 」

「Chuyện em thăng cấp lên Lính phòng vệ mà em đã xin hôm trước ấy... 」「……Bác bỏ. 」 Cắt ngang lời Akira, Genji buông lời từ chối thẳng thừng không cho cậu quyền phản bác.

「……Hà, ta đã nói rồi mà. Đúng là có chế độ công nhận một thường dân trở thành Lính phòng vệ đặc cách nếu có đủ chiến công. ……Tuy ít nhưng không phải là không có tiền lệ. Thế nhưng, điều đó chỉ áp dụng cho những kẻ đã thăng cấp thành binh lính chính quy. Ít nhất thì, một lính huấn luyện như nhóc sẽ không được chấp nhận đâu. 」 Dù đã lường trước được những lời lẽ gay gắt ấy, Akira vẫn không thể cam tâm mà cắn chặt môi dưới.

「Vậy thì, phải làm thế nào em mới được công nhận là Lính phòng vệ? 」

「──Trước tiên, nhóc phải dung chứa Tinh linh cấp trung. Việc nhóc có thể vẽ chú phù chứng tỏ điều này không thành vấn đề, nhưng để sử dụng Tinh linh kỹ thì nhất định phải có Tinh linh khí làm vũ khí. Nếu không có cách nào kiếm được nó, nhóc sẽ không thể trở thành Lính phòng vệ được. 」 Tinh linh khí được rèn từ cốt linh cương vô cùng quý giá, chúng được quản lý nghiêm ngặt đến mức có thể dùng làm chứng nhận thân phận cho tầng lớp Hoa tộc.

Tất nhiên, loại vũ khí này cũng không được lưu thông rộng rãi ngoài thị trường.

「Vậy vị Lính phòng vệ đặc cách trong tiền lệ đó đã làm cách nào? 」

「Hình như, người đó đã nhận được sự hậu thuẫn từ một Hoa tộc có thế lực. ……Nhưng dù có vất vả đến thế, suy cho cùng cũng chỉ là thân phận được đặc cách, nên ta nghe nói người đó đã phải chịu đựng rất nhiều ánh mắt xoi mói từ những người xung quanh. ──Akira. Một đứa có thể vẽ chú phù như nhóc khao khát trở thành Lính phòng vệ, ta không phải là không hiểu. Nhưng cớ sao nhóc lại phải nôn nóng đến vậy? 」

「………………………………Chuyện đó... 」 Akira vẫn chưa có cách nào để trả lời câu hỏi vô cùng hiển nhiên được đưa ra từ Genji.

Một lúc sau, thời gian tĩnh lặng trôi qua trong sự bối rối, cuối cùng Akira chỉ cúi chào rồi quay gót rời đi.

Sau khi Akira rời đi, bầu không khí tĩnh lặng kỳ lạ bao trùm căn phòng. Niikura, người đang vung bút trên giấy tờ, cảm thấy đã đến lúc bèn đưa mắt nhìn Genji.

「……Như vậy ổn chứ? Chẳng phải anh từng nói gia tộc Asougi đang tìm kiếm Lính phòng vệ để đào tạo từ nhỏ sao? 」

「Đó chỉ là những lời mẹ tôi nói thôi. Quê hương tôi đã bị phá hủy từ 5 năm trước rồi. Thứ mà bà ấy đang theo đuổi chỉ là tàn dư của một quá khứ đã bị chướng khí nuốt chửng. ……Tôi đâu thể kéo theo lũ nhóc ấy vào những chuyện như thế được. 」 Câu trả lời của Genji hoàn toàn nằm trong phạm vi dự đoán của Niikura.

「……Vậy nên anh đã không đưa ra lời đề nghị đó với nhóc Akira nhỉ. 」

「Nếu nói ra lúc này thì sẽ phản tác dụng mất. Tôi định sẽ tìm một cơ hội thích hợp để nói chuyện với thằng bé. ──Quay lại chủ đề chính đi. Chuyện tấm Hồi sinh phù lúc nãy. 」 Dù chủ đề bị lảng tránh một cách lộ liễu, Niikura vẫn không nhắc lại mà gật đầu hùa theo.

「Hiệu quả của tấm Hồi sinh phù đó là thật. Nghe nói người làm ra nó là một lão giả có nhã hiệu là Gensei. Từ 3 năm trước, mỗi tuần ông ấy đều đem bùa giao cho hiệp hội một lần. 」

「Từ lâu như vậy sao!? Vậy mà tại sao bên ta không nhận được thông tin gì! 」 Bỏ qua sự bực bội của Genji bằng một cái nhún vai.

Tuy thường được nhắm mắt làm ngơ, nhưng việc giao dịch bùa chú chưa được đăng ký vốn là hành vi vi phạm pháp luật.

Giao dịch ngầm là một vấn đề, nhưng việc đảm bảo nguồn cung từ người tạo ra bùa chú quý giá mới là ưu tiên hàng đầu.

「Nếu hiệp hội không tự ý khắc ấn mà không có sự cho phép của Gensei, thì có lẽ đến giờ chuyện này vẫn không bị bại lộ đâu. 」 Ấn chứng nhận chất lượng do hiệp hội cấp có thể làm thay đổi hoàn toàn giá trị của một tờ bùa.

Tức là bằng cách tạo ra ấn chứng nhận mà không cần Gensei đồng ý, hiệp hội muốn kiếm được một khoản tiền chênh lệch khổng lồ trong khi vẫn giữ nguyên mức phí trả cho Gensei.

「Lũ ở hiệp hội lại cầm đèn chạy trước ô tô rồi, đám hám tiền đó chẳng làm được trò trống gì ra hồn. 」

「Nhưng mà, nhờ thế nên mọi chuyện mới bại lộ, cũng tốt mà. Tạm thời, tôi đã đe dọa họ phải ưu tiên chuyển hàng cho chúng ta khi có rồi. 」

「──Làm tốt lắm. Khi nào có được, chúng ta sẽ thử kiểm chứng xem hiệu quả có đúng như lời đồn không. 」

「Đã rõ. 」 Theo nụ cười để lộ cả răng nanh của Genji, Niikura cũng cười hùa theo.

◇ Khi Akira rời khỏi đồn, bóng dáng của đám bạn đồng lứa đã biến mất từ đời nào. Cậu khẽ mỉm cười trước sự lạnh nhạt của những kẻ đã tản đi mất dạng, nhưng không hề có ý trách móc.

Bởi vì Akira là người duy nhất có đủ điều kiện để đi học tại trường trung học cơ sở thông thường.

Những người bạn khác, việc làm học việc cho thợ mộc hay các cửa tiệm buôn bán để kiếm ăn qua ngày mới là chuyện bình thường.

Khi gia nhập đội phòng vệ theo di nguyện của bà nội tại Châu Shumon, lần đầu tiên cậu nhận ra rằng, dù hiếm kẻ băng qua ranh giới Châu, nhưng số lượng thiếu niên bị đuổi khỏi quê hương, dạt đến Châu đô và gia nhập đội phòng vệ lại nhiều đến bất ngờ.

Hoạt động của Đội phòng vệ chủ yếu nhằm mục đích phòng ngự trước Uế vật, nhưng vai trò của lính huấn luyện, mà dẫn đầu là Akira, chủ yếu là câu giờ cho đến khi Lính phòng vệ đến được hiện trường.

Vì lẽ đó, tất nhiên tỷ lệ tử vong cũng cao hơn mức bình thường.

Tuy nhiên, đối với những thiếu niên phiêu bạt, gia nhập Đội phòng vệ lại là thông lệ.

Đó là bởi vì, nếu có thể sống sót trong đội phòng vệ 6 năm kể từ ngày nhập ngũ, họ sẽ được cấp quyền công dân.

Đó là một trong những phương pháp thực tế để được công nhận là một thành viên của Châu đô. Với bất kỳ hoàn cảnh nào, đó có lẽ là tham vọng tột cùng mà những thiếu niên bị trục xuất khỏi quê hương ấp ủ trong lòng.

Đêm nay là lần đầu tiên cậu được phụ trách ca trực đêm. Tin rằng nếu lập được chiến công, mình có thể thăng tiến lên Lính phòng vệ với tư cách là thành viên của Châu đô, giờ đây cậu chỉ còn cách lăn lộn trong bùn lầy mà sống.

Đó cũng là lý do lớn nhất khiến Akira phải cắn răng chịu đựng đến tận bây giờ.

Không thể đến muộn lễ bế giảng trước kỳ nghỉ hè được. Giữa cái nóng hầm hập, Akira bước vội đi.

TIPS: Về Đội phòng vệ.

Đội phòng vệ được cấu thành từ 4 phân đội gồm binh lính chính quy và 2 tiểu đội gồm lính huấn luyện.

Mỗi đội phòng vệ sẽ có từ 6 đến 8 Lính phòng vệ trực thuộc.

Lính huấn luyện là lực lượng có tỷ lệ tử vong cao, còn binh lính chính quy thì không đến mức đó.

Nhân tiện, việc Akira có thể trở thành Tiểu đội trưởng đội lính huấn luyện trong chưa đầy 3 năm là do tỷ lệ tử vong quá cao, hiếm có ai sống sót nổi qua 2 năm.