Chương 13: Chương 3: Xin hãy thanh tẩy quá khứ của ta, xin hãy thanh trừ nghiệp chướng của ta 4

Vol 1: Thiếu niên bị trục xuất cầm lên thanh kiếm của Hỏa Thần Sau khi ánh sáng rút khỏi tầm nhìn, một con đường thẳng tắp lát đá được nắng chiếu rọi trải dài trước mắt.

Bản thân con đường không có gì thay đổi, nhưng thế giới hiện ra trong tầm mắt thì rõ ràng đã khác hẳn.

Trong thế giới lung linh rung rinh như ảo ảnh ấy, những sinh thể đang đi lại đã thành hình.

Dáng hình ấy không thể nhận diện rõ ràng. Những thứ chỉ có thể mô tả là những đám mây mù đang rải rác bước đi trên con đường lát đá.

Tại phía trước cửa tiệm lẽ ra phải vắng tanh, một đám mây mù nhỏ bé trông như cậu bé học việc đang cầm chổi quét dọn, rồi lại loáng thoáng thấy những thứ khác đang lau cửa kính hay bày biện hàng hóa.

Những thực thể xa rời nhân loại, không, ngay cả việc coi chúng là sinh vật sống cũng thật khó, lại đang thực hiện những cử chỉ đời thường mang đậm nét "người" đến lạ lùng.

Trong khi những dị hình ấy lướt qua nhau, Akira cũng hòa mình vào đó và tản bộ.

Có lẽ vì chúng không nhận thức được Akira, nên chẳng hề có một cử chỉ nào cho thấy chúng bận tâm đến một vật thể lạ như cậu.

Chẳng mấy chốc, có lẽ là đã chuẩn bị xong xuôi cho giờ mở cửa, những thực thể dị hình ấy bắt đầu mở tiệm và mời gọi khách hàng.

Thế nhưng, trái ngược với những hành động đầy khí thế kia, thế giới này vẫn bao trùm trong tĩnh mịch.

Hòa lẫn vào đám đông qua lại, vật thể lạ mang tên Akira chầm chậm trôi theo dòng chảy.

──Akira-san, đã lâu không gặp.

Giữa sự tĩnh mịch khiến tai nhức nhối, giọng nói ấy bỗng sống dậy từ ký ức tựa như những bong bóng xà phòng.

Giọng nói ấy vô cùng dịu dàng và êm ái, đong đầy lòng từ bi.

Đó là giọng của ai? Chẳng cần phải nhọc công tìm kiếm, cậu lập tức nhớ ra ngay.

Giouin Shizumi. Vị hôn thê cũ, nàng công chúa nhà Giouin hơn cậu một tuổi.

Dù Tenzan luôn tránh để Akira lộ diện, nhưng mối quan hệ hôn ước không cho phép ông ta cắt đứt sự giao lưu giữa Shizumi và Akira mà không có lý do.

Tenzan vốn sợ chuyện cậu không có tinh linh bị bại lộ nên đã hạn chế nghiêm ngặt việc tiếp xúc với nhà Giouin, nhưng dẫu vậy, Akira vẫn luôn mong chờ những chuyến yết kiến diễn ra hai lần một năm.

Dù chỉ trong khoảng thời gian ngắn ngủi, nhà Giouin vẫn luôn chào đón Akira, và hơn hết thảy, cậu được đặc cách tận hưởng sự tự do trong vài ngày diễn ra hội nghị.

Tại căn phòng phía sau của phủ Giouin, Akira và Shizumi đã cùng nhau vun đắp tình cảm.

Chỉ là, Shizumi hiếm khi tham gia vào các trò chơi, mà thay vào đó, cô bé khoảng mười tuổi có biệt danh là Kuro cứ hay bám lấy Akira, điều đó để lại cho cậu ấn tượng sâu sắc.

──Này, này, Akira. Có bánh kẹo của ngoại quốc này. Ăn đi em.

──Ồ, em bắt đầu học kiếm thuật rồi à, tốt lắm, tốt lắm.

Họ hỏi thăm về tình hình gần đây, chúc mừng sự trưởng thành của cậu, và cùng chia sẻ niềm vui về cuộc hội ngộ hiếm hoi ấy.

Lần cuối cùng họ gặp nhau là khi nào nhỉ?

Phải rồi. Khoảng vài tháng trước khi bị trục xuất. Lúc ấy, cậu đã báo cáo với họ rằng mình vừa học xong cách viết Hồi sinh phù trong bùa thuật.

Ấn tượng nhất là niềm vui vỡ òa của không chỉ Shizumi mà cả Kuro.

──Thật sao, thật sao! Ở độ tuổi đó mà đã lĩnh hội được Hồi sinh phù rồi ư!

──Tuyệt quá, Akira! Này, Shizumi. Chúng ta phải nghĩ cho Akira một "Nhã hiệu" thôi.

──Vâng, đúng vậy ạ.

──Nhã hiệu là gì cơ ạ?

──Là một loại tên hiệu ấy. Nó giống như một biệt danh mà Âm dương sư sử dụng.

──Là "Huyền" đó. Nhất định phải thêm một chữ "Huyền" vào!

──Vâng, cứ làm như vậy đi ạ.

──Akira-san, em có thích chữ nào không? Thử xem chúng ta có thể kết hợp nó lại không nhé.

Cậu suy nghĩ một chút. Chữ mình thích ư, cậu chưa từng nghĩ đến điều đó bao giờ.

Cậu chỉ luôn cố gắng hết sức để sống qua ngày.

Dù không biết mình thích chữ nào, nhưng có lẽ, chính vì thế mà chỉ có chữ này mới là chữ tượng trưng nhất cho Akira.

──Là chữ "Sinh" (Sống).

Huyền Sinh. Nhận được từ nhà Giouin, nó là bằng chứng cho sự tồn tại mang tên Akira - thứ quý giá thứ hai chỉ sau mạng sống của cậu. Đó là Nhã hiệu duy nhất của riêng cậu, nơi khắc ghi quyết tâm sống của Akira.

Họ là hai người dịu dàng. Nếu không tính bà nội, thì chẳng ngoa khi nói rằng họ chính là nơi bình yên trong tâm hồn Akira.

──Liệu họ có biết tin cậu bị trục xuất rồi đau lòng không? Liệu họ đã biết chuyện cậu không có tinh linh chưa?

──Liệu họ có cười nhạo cậu một cách hả hê rằng đó là hình phạt vì đã lừa dối nhà Giouin không?

──Ôi, dẫu vậy... nếu có thể, cậu vẫn mong được gặp họ thêm một lần nữa để nói lời xin lỗi.

──Xin lỗi vì đã là kẻ không có tinh linh. Xin lỗi vì đã luôn giấu giếm chuyện đó.

Đó là điều duy nhất khiến cậu luyến tiếc về hai người họ.

Vì thế, xin đừng để ký ức này tan chảy và trôi đi.

Vì đó là những hối tiếc quan trọng mà cậu không được phép lãng quên.

Cậu siết chặt và ôm lấy những ký ức ấy vào lòng.

Ngay khoảnh khắc đó, một cảm giác không ổn khi có điều gì đó đã sai lệch hoàn toàn ập đến với Akira.

Sự hối tiếc thoáng qua nơi góc tâm hồn, nhưng cậu vẫn quyết không buông tay dù chỉ một chút.

Tầm nhìn của Akira tràn ngập trong ánh sáng dịu dàng.

◇ Sau khi thoát khỏi ánh sáng, đập vào mắt Akira là dáng vẻ uy nghi của một cây long não khổng lồ.

Cây thần long não với sợi dây shimenawa quấn quanh thân cây. Nó sừng sững mọc ở giữa khuôn viên đền.

Bên cạnh gốc đại thụ sừng sững, một cô bé chừng 12 tuổi đang tựa lưng vào thân cây.

「……Tôi đã đợi ngài. Kẻ nhận lệnh trấn giữ nhân vị tại vùng đất này chính là tôi. 」 Tương tự như cô bé trước, dù nhạt nhòa nhưng cậu vẫn cảm nhận được cảm xúc, chỉ là phong thái của cô bé này cứng cáp và mang lại cảm giác nghiêm cẩn hơn.

Cậu lắc hộp bốc thăm rồi mở mảnh giấy ra.

「──『Tại vùng đất Chinowa, để phụng sự』……!? 」 Cậu bàng hoàng đọc to dòng chữ ấy.

Tức là, bảo cậu quay lại ngôi đền ban đầu sao?

Cơn thịnh nộ ấy khiến sự tuyệt vọng không thể kìm nén của Akira bẻ gãy tâm hồn cậu.

Lý do cậu kiên trì đến tận bước này là vì kết quả của 『Thị Tử Thiêm Kỳ』 không phải là tờ giấy trắng - thứ mà cậu sợ hãi nhất.

Sự tuyệt vọng của Akira vượt qua cả giới hạn tinh thần, một lần nữa làm rung chuyển thế giới.

Mặt đường lát đá nhảy múa theo những bong bóng trào dâng, đại thụ long não rụng lá tơi bời.

「Tại sao chứ. Thế này chẳng phải chỉ là đá quả bóng qua lại thôi sao? 」

「Bình tĩnh lại đi. 」

「B-Bình tĩnh sao nổi! Tôi đã làm gì cơ chứ? Chỉ là không có tinh linh thôi mà!? Tại sao tôi lại bị coi thường, bị khinh rẻ, bị miệt thị, bị trục xuất một cách vô nghĩa……」

Nỗi tuyệt vọng kìm nén bấy lâu nay vỡ òa, tràn ra khỏi cổ họng.

Không chịu nổi áp lực làm rung chuyển thế giới, những vết nứt bắt đầu xuất hiện trên nền đá với Akira là tâm điểm.

「Tôi chỉ muốn trở nên giống như những người khác thôi. Chỉ muốn trở thành một Vệ sĩ thôi mà. Tôi đâu có làm gì các người. Chỉ muốn được sống như một Thị tử thôi mà!! 」

「Bình tĩnh lại đi. 」 Một lòng bàn tay lạnh lẽo, khô khốc áp lên má Akira.

「Hãy trấn an tâm hồn, đừng đánh mất chính mình. ──Để bảo vệ ngài, thực sự có rất nhiều tinh linh nhỏ bé đã phạm luật để che chở cho tinh thần của ngài. Đừng lãng phí sự hy sinh của họ. Xin hãy kết thúc nghi thức đi. 」

「A……」

Trước âm hưởng chân thành của cô bé đang khuyên nhủ, Akira nghẹn lời và phần nào lấy lại được tỉnh táo.

Tinh thần được khôi phục, cưỡng chế đưa cậu trở về trạng thái tĩnh lặng.

「──Ổn rồi. Nơi này là nơi gần nhất với vị trí tọa lạc. Cách thế giới này vận hành đều được quyết định bởi cảm xúc của ngài. 」

「……Tôi……」

「Hãy chấp nhận nó. Nếu làm vậy, ngài sẽ đến được nơi cần đến. Phía trước là con đường độc đạo không chút hoài nghi. Hãy cứ thẳng bước mà đi mà không cần bận tâm điều gì. 」 Một cách chân thành. Chỉ đơn thuần là chân thành đến mức cao độ, cô bé thốt lên những lời dẫn dắt Akira bằng tất cả lòng từ bi.

「Chúc ngài võ vận hanh thông. Ngài sẽ đến được nơi đó, bởi lẽ kết cục ấy đã được định sẵn. ──Kết cục ấy, chính là thành quả của phép màu mà các bậc cao nhân hằng khao khát. 」 Sau khi nhẹ nhàng vuốt ve má Akira đầy trìu mến, cô bé đứng dậy và biến mất sau đại thụ.

Ngay khoảnh khắc cô bé biến mất sau gốc cây, trong khuôn viên đền, cậu không còn cảm nhận được hơi thở của bất kỳ ai nữa.

Akira quay gót, hướng về phía trước.

Vừa bước đi, cậu vừa tự nhủ với bản thân rằng ở phía trước chắc chắn sẽ có hồi kết.

◇ Khi bước qua cổng Torii, cậu nhận ra thế giới phía trước cũng đã thay đổi diện mạo khá nhiều.

Từ nơi nào đó xa xăm, tiếng sáo tựa như nhạc hội lễ hội văng vẳng bên tai.

──Tiếng sáo, và tiếng người.

Chẳng biết từ lúc nào, những thứ giống như làn mây mù kia đã có thực thể.

Những bộ tiểu tay áo (kosode) thời thượng được trang trí cầu kỳ như trang phục lễ hội.

Bất kể là người mặc đồ kiểu Nhật hay Tây phương, ai ai cũng khoác lên mình những bộ cánh phù hợp để rảo bước.

Và, tất cả những người qua lại đều che gương mặt bằng chiếc mặt nạ cáo.

Cậu dậm từng bước một trên con đường lát đá.

Mỗi bước Akira tiến lên, từ những chiếc mặt nạ vô cơ không lộ chút cảm xúc ấy, những ánh nhìn không kiêng dè đổ dồn về phía cậu.

Dù cho đến trước đó, cậu thậm chí còn chẳng được ai để tâm đến, thì giờ đây, như thể vị thế đã bị đảo ngược, Akira không cần phải bận tâm, mà chính những người qua đường mới là kẻ phải bận lòng vì cậu.

──Akira này, hãy thẳng lưng lên. Cứ cúi gằm mặt xuống thì chẳng có gì thay đổi được đâu.

Từ tận đáy ký ức của Akira - kẻ đang vừa đi vừa cúi đầu - ký ức cuối cùng còn sót lại bỗng sống dậy.

Vì nỗi nhớ nhung không thể kìm nén, nước mắt lại làm ướt đẫm đôi gò má vừa mới khô ráo.

Cậu nhớ rất rõ.

……Sao có thể quên được chứ.

Ugetsu Fusae. Người bà đã luôn quan tâm đến Akira cho đến tận giây phút cuối đời.

Đó là một người bà nghiêm khắc nhưng dịu dàng.

Là một nữ kiệt đã giữ vững vị trí "Bút đầu của Hộ gia" - địa vị có thể sánh ngang với Đương gia Tenzan của nhà Ugetsu - cho đến trước khi qua đời.

Khả năng nuôi dạy Akira thay cho người mẹ đã hoàn toàn bỏ bê việc chăm sóc cậu, thực sự không từ nào khen ngợi cho xuể.

Bà đã giáo dục để dù trong hoàn cảnh nào đi chăng nữa, Akira cũng có thể sống mà không rơi vào tuyệt vọng.

Việc Akira - kẻ chỉ bị coi như Uế thú - có thể giữ vững được cái tôi và lòng tự trọng của một con người, không thể không nhắc đến sự hiện diện của người bà.

──Hãy sống đi, Akira. Chỉ cần con còn sống, lý do con không có tinh linh nhất định sẽ có ngày sáng tỏ……

Năm xưa, bà đã nói vậy và cho phép Akira được hưởng lấy sự sống.

Chính vì thế, Akira mới có thể đứng trên mảnh đất này.