Chương 18: Chương 4: Tại chốn Già Lam, thiếu nữ khẽ mỉm cười 4

Vol 1: Thiếu niên bị trục xuất cầm lên thanh kiếm của Hỏa Thần Vào khoảng 10 giờ sáng, một thời điểm khá muộn, Banda Kazunosuke - người giữ vai trò Đội trưởng đội thủ vệ trấn giữ khu 1, đồng thời là Tổng đội trưởng của toàn bộ đội thủ vệ - mới xuất hiện tại trụ sở, nơi làm việc của ông. Đây vốn là khu vực cốt lõi của gia tộc Kuhouin.

Kazunosuke năm nay đã gần 70 tuổi. Dáng vẻ với bộ râu trắng như cước ấy nhìn qua thì giống một ông lão hiền từ, nhưng có thể thấy rõ ông vẫn tràn đầy sinh lực không hề thua kém người trẻ.

Tuy nhiên, khuôn mặt vốn luôn thường trực nụ cười ấy, khi bước vào trụ sở lại đượm vẻ khó chịu như thể vừa nhai phải sâu đắng.

Lý do thì vô cùng tầm thường: việc cuộc đi săn trên núi do đội 8 của Asougi Genji dẫn đầu đã chính thức được xác nhận thành công. Nhờ đó, trong buổi họp với các Nghị viên Châu vào tối qua, ông đã phải phát ốm vì những lời trò chuyện nửa khen nửa mỉa mai.

Tuy nhiên, khi được đón tiếp bởi sự ồn ào náo nhiệt đang khuấy đảo bên trong trụ sở, Kazunosuke đã hoàn toàn sửng sốt, tạm quên đi sự khó chịu.

「……Cái gì đây? 」

「──Chào buổi sáng ạ. 」

「Minami-kun, ồn ào quá đấy, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? 」

「Xin hãy cho tôi mượn tai một chút. ──……, …………, ……」

Nội dung được thì thầm vào tai khiến mắt Kazunosuke mở to đầy kinh ngạc.

「Xin thất lễ. ──Chào mừng người đã đến, thưa Tsuguho-sama. 」

「……Ừ. Lâu rồi không gặp, Ban-da. 」

「Tôi có nghe tin người đã trở về từ Châu Ou, xin thứ lỗi vì đã không đến chào hỏi sớm hơn ạ. 」 Sau khi cắt ngang lời thì thầm của Minami, Kazunosuke đẩy cánh cửa phòng đội trưởng ở tầng 2. Cảnh tượng Kuhouin Tsuguho đang ngồi trên ghế sofa dành cho khách chăm chú xem tài liệu đập ngay vào mắt ông.

Khi lướt qua bên cạnh để ngồi xuống chiếc sofa đối diện, ông liếc mắt nhìn xấp tài liệu đặt trên bàn.

Đó là danh sách các đội viên hiện đang thuộc đội thủ vệ.

──Danh sách? Rốt cuộc là đang tìm ai?

Trong lòng thầm nghiêng đầu thắc mắc, nhưng Kazunosuke vẫn nén sự tò mò lại để yên lặng chờ đợi Tsuguho.

「──Đây là danh sách mới nhất phải không? 」

「Vâng. Tuy nhiên nó có đính kèm chú thích là tính đến hết tháng 4, tháng Uzuki ạ. 」 Thực tế, danh sách và số lượng người của đội thủ vệ biến động rất dữ dội.

Vì danh sách chính xác ghi tên và số lượng người chỉ tồn tại ở mỗi đội thủ vệ, nên thành thực mà nói, độ chính xác của tập danh sách ở đây chỉ ở mức "tự hiểu".

Sau khi phá vỡ sự im lặng bằng việc Tsuguho lấy xấp danh sách xếp chồng trên bàn, Kazunosuke hăng hái lên tiếng.

「Nếu người đang tìm ai đó, xin hãy cho tôi biết tên, tôi sẽ đích thân xử lý ạ? 」 Khẳng định chắc nịch rằng nàng đang tìm ai đó, Kazunosuke đề nghị với vẻ hơi chồm người tới.

Đối tượng mà đích thân Kuhouin Tsuguho đi tìm, dù là ai thì chắc chắn giá trị tồn tại là không thể bàn cãi.

Nếu có thể thành công tóm được người trước cả Tsuguho, tùy vào cách xoay xở, tiếng nói của Kazunosuke trong chính sự tại Châu có thể sẽ tăng lên đáng kể.

Biết đâu đấy, ông có thể nhắm đến chiếc ghế Nghị viên Châu mà mình đang thầm ấp ủ.

Dù đang phấn khích với những tính toán chính trị viển vông, Kazunosuke vẫn bị cặp mắt sắc bén của thiếu nữ mới 12 tuổi ấy trừng mắt nhìn.

「──Ban-da. Ta biết ông đang quan tâm đến chính sự của Châu. Ta không có ý định khiển trách điều đó, nhưng liên quan đến chuyện này, đừng hòng nhúng tay vào. Rõ chưa? 」 Bị nói trúng tim đen, cơ thể dù đã già nhưng vẫn cường tráng của Kazunosuke khựng lại trước ánh nhìn của cô bé chỉ mới sống có 12 năm này.

「……Vâng, tôi đã quá lời. Tuy nhiên, Ban-da đây tuyệt nhiên không có ý đồ gì với sự việc trọng đại này cả. Tôi chỉ đơn thuần nghĩ đến việc không muốn làm phiền đến Tsuguho-sama thôi ạ. 」 Dùng mưu mô che giấu sự thật, Kazunosuke vẫn cố chấp với việc khai thác thông tin.

Dù đã an vị ở vị trí này từ lâu, nhưng với Kazunosuke, chiếc ghế Tổng đội trưởng đội thủ vệ cũng chỉ có giá trị như một bước đệm mà thôi.

Kazunosuke vốn chỉ sở hữu Tinh linh cấp thấp, năng lực thực sự chỉ ở mức bình thường, vị trí này có được là do dòng dõi quý tộc cao cấp và kết quả của các cơ chế chính trị nhằm nể mặt dòng họ đó.

Nhận thức rõ sự thật đó, Kazunosuke nhắm đến việc thâm nhập vào Nghị hội Châu dù đang nắm quyền kiểm soát đội thủ vệ.

──Nhưng.

「──Ban-da. 」 Ánh nhìn của Tsuguho trở nên dữ dội hơn.

「Ta đã nói là đừng nhúng tay vào rồi đúng không? 」

「………………Vâng, tôi đã rõ ạ. 」 Bị khí thế của Tsuguho áp đảo, Ban-da cúi đầu rút lui, bề ngoài tỏ ra như không có chuyện gì, nhưng sau lưng thì đã vã mồ hôi lạnh.

Tsuguho không nói gì thêm, trong giây lát, chỉ còn tiếng lật giấy của danh sách vang lên trong căn phòng.

「……Asougi Genji, cái tên này nghe quen quen nhỉ. 」 Một lúc sau, đặt ngón tay vào góc danh sách, Tsuguho cau mày lục lọi trí nhớ.

「Là Đội trưởng đội 8 ạ. Đó là kẻ đã nổi danh sau khi lọt vào vòng chung kết tại Đại hội Thiên lãm cách đây 3 năm. 」 Nhắc đến chủ đề về Genji, kẻ luôn đối nghịch với mình, Kazunosuke nén sự khó chịu, cố tỏ ra bình thản nhưng trong lòng thì đang gầm lên đầy cay đắng.

Genji, kẻ sở hữu Tinh linh cao cấp và kiếm thuật điêu luyện, lại còn được lòng mọi người xung quanh nhờ nhân cách của mình, là đối thủ luôn bị so sánh với Kazunosuke – kẻ chỉ ngồi vào ghế tổng đội trưởng nhờ chính trị - ngay cả bên trong đội thủ vệ.

Đánh giá của đội thủ vệ phụ thuộc vào cơ học tương đối. Nếu đánh giá của đối thủ Genji tăng lên, thì đánh giá của Kazunosuke sẽ giảm xuống.

「……À, ra là vậy. Là người ở Đại hội Thiên lãm nhỉ, ta nhớ ra rồi. 」 Tuy nhiên, sự căng thẳng của Kazunosuke hóa ra chỉ là nỗi lo vô cớ.

Sau câu trả lời hững hờ, Tsuguho đã quay trở lại với danh sách.

Sau khi im lặng một hồi lâu, khi Tsuguho xem xong danh sách khu 3, ánh nhìn của nàng quay lại với Kazunosuke.

「──Ta mượn tập danh sách còn lại nhé. Ta sẽ truyền đạt việc chính hôm nay. 」

「──Hả? 」 Việc chính? Vậy danh sách này không phải là mục đích sao?

Kazunosuke bàng hoàng trước nội dung của thần thác được truyền đạt.

「Bách Quỷ Dạ Hành sẽ ngược dòng sông Tatebakami để tập kích ư!? Tại sao người không báo sớm cho tôi chuyện đó!! 」 Thay vì ngồi nhàn nhã xem danh sách, lẽ ra phải đưa chỉ thị cho đội thủ vệ trước chứ. Trước lời phàn nàn đầy phẫn nộ của Kazunosuke, ánh mắt lạnh lùng của Tsuguho đã chặn đứng ông lại.

「……Ta đã truyền đạt xong xuôi rồi, bao gồm cả những chỉ thị mà ông cần thực hiện cho thư ký của mình. Đây là lần giải thích thứ hai dành cho ông thôi. 」

「………………」

Nhận ra lời phàn nàn lại biến thành "gậy ông đập lưng ông", Kazunosuke buộc phải giữ im lặng.

「Ta sẽ không bàn thêm về việc ông thường xuyên đi làm muộn nữa, nhưng nếu chỉ vì bận chơi trò chính trị mà để trống ghế Tổng đội trưởng đội thủ vệ, thì ta cần phải xem xét lại tư cách của người đứng đầu như ông đấy. 」 Hiểu rằng việc mình thường xuyên đi muộn đã bị nắm thóp, sắc mặt Kazunosuke trở nên tái nhợt.

「Vâng. Tôi thành thật xin lỗi ạ……」

Trước mệnh lệnh của kẻ bề trên tuyệt đối sắc bén như dao cạo, đầu Kazunosuke gục xuống không chút phản kháng.

Mặc kệ Kazunosuke đang co rúm lại, Tsuguho nhanh chóng ôm lấy danh sách rồi đứng dậy.

「Người có cần tôi đưa tiễn……」

「Không cần. Ông hãy chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với Bách Quỷ Dạ Hành đi. Nếu là kẻ ngược dòng sông Tatebakami, mười phần là dị loại ở đồng cỏ Kutsuna rồi. Hãy để đội 11 giám sát đồng cỏ Kutsuna, triển khai đội 9 và 10 ở hạ lưu. Các đội trừ đội chủ lực hãy đi tiêu diệt lũ Uế thú đang định tản ra kinh thành, đội 2 hãy chặn đứng dị loại ở thượng nguồn. Hình như đương gia nhà Rindou đang ở Karen, ta sẽ dùng danh nghĩa của ta để đưa sắc chỉ yêu cầu hợp tác. 」

「Tôi đã rõ ạ. 」

「Triển khai đội 1 ở trước thượng nguồn sông Tatebakami. Đàn quái vật cuối cùng chạm tới nơi đó, hãy dùng Thần khí của nhà Rindou để quét sạch cùng với dị loại. 」

「Nếu dẫn chúng đến tận thượng nguồn, sẽ không còn đường lui đến núi Otori – nơi dị loại nhắm đến. Nếu người ra lệnh triển khai ở hạ lưu, ta hoàn toàn có thể tiêu diệt sạch chúng trước khi chạm tới Karen mà? 」

「Ông chưa học được bài học trong quá khứ sao? Nghênh chiến ở thượng nguồn là để hạn chế phạm vi hoạt động của Bách Quỷ Dạ Hành. Nếu tiêu diệt dị loại trước đó, lũ Hóa sinh và Uế thú bị thu hút bởi Uế khí sẽ tản ra phạm vi rộng rồi xâm nhập vào Karen. Nếu để chuyện đó xảy ra, Uế khí vượt quá mức cho phép của đội thủ vệ sẽ thiêu rụi Karen. ──Ta không nhân từ đến mức tha thứ cho sai lầm thiêu rụi Karen lần thứ hai đâu.

」 Gạt bỏ Kazunosuke - kẻ lẽ ra là người phải ra chỉ thị - sang một bên, Tsuguho liên tiếp đưa ra những mệnh lệnh.

Dù Kazunosuke phẫn nộ muốn đưa ra ý kiến phản bác, nhưng đều bị gạt phăng không thương tiếc.

Địa vị của Tsuguho đứng trên Kazunosuke, nên ý kiến của ông vốn dĩ không được cân nhắc ngay từ đầu.

Ánh nhìn sắc bén bắn xuyên qua Kazunosuke, khiến cổ họng ông lão vô thức thắt lại.

Sông Tatebakami có tổng chiều dài 10 lý (khoảng 40km) và rộng 0, 5 lý (khoảng 2km). Với quy mô này, có thể kiềm chế dòng chính của Bách Quỷ Dạ Hành đồng thời hạn chế đội hình của chúng thành một đường thẳng.

Tuy nhiên, nếu xét đến đặc tính của Thần khí mà nhà Rindou sở hữu, thì khu vực trước thượng nguồn, nơi đội hình của Dạ Hành bị hạn chế nhiều nhất, quả thực là lựa chọn tối ưu.

「Người không định triển khai ở trung lưu sao ạ? 」 Bãi sông ở trung lưu có chiều rộng lên tới 0, 25 lý (khoảng 1km), rất rộng rãi. Dù phù hợp làm chiến trường, nhưng lại không được nhắc đến.

Hơn nữa, trung lưu con sông chảy qua khu 3 nằm ngay cạnh khu phố sầm uất tập trung các chức năng đô thị của Karen.

Nghị hội Châu, ngân hàng, và cả Hiệp hội Chú phù đều nằm ở khu phố sầm uất này – những nơi mà Kazunosuke luôn muốn đánh bóng tên tuổi.

Dù muốn biến đây thành cơ hội để bù đắp sai lầm và bố trí quân bài theo ý mình, nhưng…

「……Nếu được, đội 1 của……」

「Phải rồi nhỉ. 」 Tsuguho ngắt lời Kazunosuke, giả vờ như giờ mới chợt nhớ ra.

「Để đội 8 ở bãi sông trung lưu đi. Ta muốn xem xem sự phân bổ của Asougi đến mức nào. Những phần còn lại, ông hãy tự sắp xếp theo ý mình đi. 」

「……Vâng, tôi đã rõ ạ. 」 Dù bị chặn họng, Kazunosuke vẫn ấp úng, nhưng cái địa vị mà ông đã tự tay làm suy yếu thì làm gì cũng chỉ là ngụy biện mà thôi.

Ngay khi Tsuguho rời khỏi phòng mà không thèm liếc nhìn Kazunosuke đang cúi đầu, khi cảm giác về nàng hoàn toàn biến mất ở tầng dưới, Kazunosuke mới cay đắng lẩm bẩm trong miệng.

「Hừ, một con nhóc chỉ có cái danh thôi mà……」

Vì không dám đối mặt phản bác kẻ có địa vị cao hơn hẳn, chỉ đợi đối phương đi khuất mới dám lẩm bẩm, hành động đó trông thật thảm hại dưới con mắt của người ngoài.

Cuối cùng, kết quả mà Kazunosuke nhận được chỉ là việc bị hạ thấp đánh giá do sai lầm, và những điều ông mong muốn đều không đạt được.

──Nhưng, biết đâu đây lại là một cơ hội tốt? Khóe miệng Kazunosuke vặn vẹo đầy tàn độc trước ý nghĩ đó.

Chỉ có đội 8 do Genji dẫn đầu mới được quyết định triển khai ở trung lưu sông Tatebakami.

Và sự thật là ngoài phần đó ra, những sắp xếp khác đều được giao cho Kazunosuke toàn quyền quyết định.

──Nhân cơ hội Bách Quỷ Dạ Hành này, biết đâu có thể danh chính ngôn thuận loại bỏ Asougi cũng tốt đấy.

Kazunosuke, kẻ đang ngất ngây với ý tưởng méo mó đó, đã không hề nhận ra ý nghĩa thực sự của việc được phép tùy ý sắp xếp ngoài những quyết định của Tsuguho.

Tsuguho đã nghĩ thế này: ──Dù sao thì dù sắp xếp thế nào đi nữa, kết quả cũng chẳng thay đổi, nên muốn làm gì thì làm.

◇ Sau khi cơn buồn ngủ đã tan biến nhờ giấc ngủ trọn vẹn, Saki đi đến trụ sở đội thủ vệ ở khu 1 để báo cáo với tư cách là Đội sĩ dự bị.

Mở cửa ra, tiếng ồn ào của những nhân viên đang chạy ngược chạy xuôi đón chào Saki.

Bị nhấn chìm trong sự náo nhiệt không hề bình thường chút nào, cô dựa lưng vào tường để đợi đến lượt báo cáo.

──Khi đó.

「Ơ, chẳng phải Saki sao? 」

「Kiyoko? 」 Hướng ánh nhìn về phía giọng nói quen thuộc, cô thấy Asari Kiyoko, người cũng đang đến thực tập với tư cách là Đội sĩ dự bị, đang vẫy tay nhỏ bé về phía cô.

Saki cảm thấy sự bối rối dịu đi và nhẹ nhõm khi gặp lại người bạn thân thiết từ nhỏ, người có lãnh địa gần nhau.

「Cậu cũng đến báo cáo à? 」

「Ừ. Báo cáo về cuộc đi săn núi hôm qua. 」

「Đi săn núi ư? Đúng là ứng viên đội sĩ của Bát gia có khác, làm cho mặt mũi của Ban-da-sama, kẻ luôn cố đẩy cậu xuống hậu phương, mất sạch rồi còn đâu. 」

「……Chuyện đó là do bên kia sai mà. Ai bảo họ đối xử với tớ như kẻ vô dụng chứ. 」 Việc cô bị buông lời nhục mạ trong buổi họp quyết định nơi thực tập cho Đội sĩ dự bị chỉ mới xảy ra ngày hôm qua.

Dù biểu cảm của Kazunosuke khi Saki bày tỏ nguyện vọng vào đội 8 cũng khiến cô cảm thấy nhẹ nhõm phần nào.

「──Mà này, cậu cầm cái gì thế? 」

「Cái này á? E hế hế~, hay không? Tuyển tập thần tượng đương đại! Dù sao Karen cũng là thành phố lớn, nên tớ lấy được sớm hơn 2 tuần đấy. 」

「Đừng có công khai mang theo như thế chứ! Nếu bị huynh trưởng ký túc xá của Học viện bắt gặp, không chỉ là chuyện gọi phụ huynh đâu. 」 Kiyoko lấy cuốn tạp chí đang ló đầu ra khỏi chiếc túi xách rồi khoe khoang với Saki.

Người in trên bìa là chân dung của một thần tượng điện ảnh đang nổi gần đây.

Đây là hàng quý hiếm chứa đầy những bức ảnh đặc biệt, nếu ở địa phương thì phải chấp nhận việc nhận chậm hơn 2 tuần.

……Hơn nữa, như Saki đã chỉ ra, đây là hàng cấm kỵ nếu tuân thủ theo nội quy của học viện.

「Trời ạ. Cậu cứ nghiêm túc mãi thế. Nếu nói thế thì tớ không cho xem đâu. 」

「Không được, tớ phải kiểm duyệt. 」 Saki nhanh tay hơn, giật lấy cuốn tạp chí khi Kiyoko định giấu đi.

Tiếng lật giấy vang lên xoạt xoạt, những trang giấy nhảy múa với màu sắc rực rỡ.

「Ưm. Chẳng có diễn viên nào hợp gu tớ cả. 」

「Gu của cậu toàn là những người từ thế kỷ trước thôi. Xu hướng hiện nay là những người như Ugetsu Souma-sama kìa. 」 Trên tạp chí chủ yếu là những nam diễn viên có nét mảnh mai nổi bật.

Gu của Saki là những nam nhân có khí chất trầm ổn và quyến rũ hơn một chút.

Cô bĩu môi, quyết định từ bỏ những diễn viên trong tạp chí không đúng gu mình.

「Souma-kun à~. Tớ nghĩ là cũng đẹp trai đấy, nhưng nếu hoàn hảo đến mức đó thì không thấy hơi… giả tạo sao? 」

「Sao mà thần tượng lại bước ra khỏi màn ảnh được chứ, tớ xem thì thấy đủ rồi. Thế giới đó không có duyên với tớ, kết hôn thì cứ chọn người thực tế là tốt nhất. 」

「Kết hôn à. Này, ở lớp mình có ai sắp quyết định đối tượng kết hôn chưa nhỉ? 」

「Chính là Souma-sama nổi tiếng đấy thôi. Vợ của Giouin Shizumi, cảm giác như đã đi đến tận cùng rồi ấy nhỉ. 」 Kết hôn với người đã được quyết định từ khi sinh ra là cảm giác thế nào nhỉ. Cô hình dung lại cảnh Ugetsu Souma và Giouin Shizumi đứng cạnh nhau mà cô đã từng thấy từ xa ở học viện.

Dù đã đính hôn, nhưng hiếm khi thấy hai người họ trò chuyện, cũng chẳng thấy chút vẻ mặn nồng nào. Khi chồng hình ảnh của hai người họ vào tương lai của chính mình.

Lý tưởng là trở nên như vậy sao? Cô cảm thấy dường như nó khác xa với hình mẫu lý tưởng mà chính cô vẽ ra.

Lật xong trang, cô đẩy cuốn tạp chí không còn hứng thú lại cho Kiyoko.

「──Này, cậu được phân vào đội của Asougi-sama đúng không? Ông ấy vẫn khỏe chứ? 」

「Chú à? Chú ấy vẫn khỏe đến mức chẳng thể tưởng tượng nổi là chú ấy sẽ mắc chứng tâm bệnh luôn ấy. 」

「Thế, thế à. Này, nếu tớ làm cơm mang đến cho chú ấy, thì có làm phiền không nhỉ? 」

「Biết thế nào được, hình như chú ấy vẫn chưa kết hôn mà. À mà, tớ cũng chẳng biết gu của Kiyoko nữa. Chú ấy rất được yêu thích đấy, nhưng về khoản đó thì chú ấy là một kẻ lầm lì như khúc gỗ đấy. 」 Gu của Kiyoko – kẻ luôn miệng bảo xu hướng là phụ - thực ra lại thích những người đàn ông có cơ thể vạm vỡ hơn một chút.

……Tiện thể, mối tình đầu của cô lại chính là Asougi Genji, người bảo vệ của Saki.

「Tớ không tin vào mấy gã đàn ông phù phiếm làm chồng đâu. Souma-sama mới là điển hình của… à. 」 Ánh mắt của Kiyoko, kẻ đang định đáp trả, nhìn sang nơi khác, cô che miệng cắt ngang lời nói và đứng tựa vào tường với vẻ mặt thản nhiên.

Sau Kiyoko, Saki cũng nhận ra bóng dáng Minami đang vội vã chạy tới từ phía đó.

「Xin lỗi, có phải Saki-sama của nhà Rindou không ạ? 」

「À. V-vâng. Là tôi đây. 」 Đối với Saki đang vội vàng đáp lại, Minami lộ rõ vẻ nhẹ nhõm.

「Thật tốt khi đã liên lạc được với người. Xin hãy lập tức báo lại với Đương gia nhà Rindou. ──Bách Quỷ Dạ Hành sắp tấn công Karen ạ. Vì vậy, xin hãy nhờ Đương gia hỗ trợ ạ, rằng……」

Bách Quỷ Dạ Hành. Trước âm thanh nghiêm trọng đó, đôi mắt Saki mở to vì bất an.

◇

「Này nhóc! Cẩn thận đấy!! 」 Giật mình. Cơ thể phản xạ co rúm lại.

Trước tiếng quát tháo bất ngờ, Akira hoàn hồn, vội vàng nhìn quanh.

Cùng với một giọng nói dõng dạc, một người đàn ông kéo theo xe bò gỗ, vượt qua Akira từ phía sau rồi biến mất vào trong đám đông.

Akira đứng trên con đường lớn nơi dòng người hằng ngày tạo nên, những chiếc xe ô tô hơi nước và xe điện đi lại qua lại.

Dường như, trong lúc vẫn còn đang mơ màng với tâm trạng bồng bềnh, cậu đã bị cuốn đi từ khu 1 nơi vừa ở lúc nãy, trôi dạt đến trung tâm Karen – nơi có khu phố sầm uất.

Khi quay người định về nhà trọ, nơi chẳng có ý nghĩa gì khi ở lại đây, thì bụng cậu réo lên một tiếng.

……Nghĩ lại thì, quả dưa chuột ăn sáng hôm qua, là thứ cuối cùng mình cho vào miệng nhỉ.

Vừa ý thức được sự thật là đã cả ngày không ăn gì, cơn đói cồn cào đã đòi hỏi thức ăn một cách mãnh liệt.

Để mặc cho cơn đói, cậu nhìn quanh và thấy tiệm mì udon đang treo tấm rèm noren.

Cậu hơi phân vân. Từ lúc sinh ra đến giờ, Akira chưa từng bước vào tiệm ăn.

──Nhưng, dù vậy, Với tâm trạng vẫn còn bồng bềnh và cái bụng đang đòi ăn, chân cậu tự nhiên hướng về phía tiệm udon.

──Hôm nay, cứ coi như là một chút xa xỉ như thế này cũng đâu có sao.

「──Chào mừng quý khách!! 」 Khi lấy hết can đảm vén rèm noren bước vào, thân hình cậu khẽ khựng lại trước giọng nói dõng dạc của chủ quán.

Nhìn quanh, cậu thấy vài vị khách đang húp mì udon.

「Cho cháu một bát mì udon ạ. 」 Trước khi ngồi xuống ghế, dù tim đập thình thịch nhưng cậu vẫn đặt hàng với ông chú chủ quán.

「Ăn udon thường hay udon Kitsune? 」

「?? 」 Khi cậu ngơ ngác trước từ ngữ lạ lẫm, có lẽ đã đoán được, chủ quán hỏi lại liệu có cho thêm đậu phụ rán (abura-age) không.

「Cho cháu thêm đậu phụ rán ạ. 」

「Được rồi. 3 sen. 」 Cậu trả số tiền mà chủ quán yêu cầu.

Một hơi thở nhẹ nhõm thoát ra khi biết giá rẻ hơn mình nghĩ.

「Của quý khách đây!! 」 Phía sau làn khói bốc nghi ngút từ bát mì đặt trước mắt, Akira thấy lượng mì udon nhiều hơn mình tưởng.

Ực.

Cổ họng cậu vô thức vang lên tiếng động.

──Nghĩ lại thì, hồi còn nhỏ, mình từng mơ mộng được ăn một bát udon no căng bụng.

Bỏ qua việc mình đã 13 tuổi, vốn dĩ là một đứa trẻ không hơn không kém, cậu bị cuốn vào cảm giác sâu sắc chẳng phù hợp với nơi này.

Cậu xua tan đi tàn dư của giấc mơ đó, cầm đũa lên, trộn lẫn nước dùng và mì từ đáy bát.

Rồi, như hồi còn ăn cơm với bà tại dinh thự nhà Ugetsu, chẳng màng đến lễ nghi, cậu húp một hơi bát mì vẫn còn nóng hổi.

Hương vị từ nước dùng cá ngừ bào và vị mặn của nước tương nhạt lan tỏa khắp khoang miệng, những sợi mì nhảy múa theo lực húp.

「A, a hự──」 Suýt nghẹn, nhưng cậu gắng sức nuốt chửng chỗ mì đã cho vào miệng, rồi cảm nhận cục nóng chẳng chịu thua kém cái nóng mùa hè ấy trôi qua thực quản, đọng lại dưới đáy dạ dày.

Hộc, hộc.

Cậu thở hắt ra những tiếng ngắn, hơi nóng thiêu đốt tận đáy dạ dày thoát ra ngoài.

Nghĩ lại thì, đây là bữa ăn tử tế đầu tiên sau hai ngày chứ không phải một ngày, khiến toàn thân cậu reo hò.

Sau mì udon, cậu cắn một miếng vào mép miếng đậu phụ rán.

Miếng đậu phụ rán được ninh ngọt mặn trôi xuống cổ họng cùng với chút hương vị thoang thoảng của tiêu Nhật (sanshou).

──Vẫn không bằng vị mì udon hồi đó nhỉ.

Mì udon bà làm thường độ cứng không đều, và mì hay bị vón cục là chuyện cơm bữa.

Không chỉ riêng mì udon, làm mì là công việc đòi hỏi thể lực.

Đương nhiên, thợ làm mì thường là nam giới nhiều, nên nếu là mì udon do phụ nữ, lại còn là một thân già làm, thì việc mì không ngon cũng là chuyện dễ hiểu.

──Là bát mì udon ngon tuyệt.

──Nhưng mà.

──Bát mì udon ăn hồi đó, vẫn ngon hơn nhiều.

Đó là món cao lương mỹ vị hiếm hoi được ăn, và dù có dở đến đâu, thì bát mì udon bà làm vẫn là hương vị của quê hương mà cậu khao khát muốn trở về.

──Sau này Akira trở thành Thị Tử, bà sẽ làm cho nhé.

Giọng nói lẩm bẩm dường như đang rất mong chờ thời khắc đó của bà vẫn còn sót lại nơi đáy ký ức. Sự hoài niệm bất ngờ khiến hốc mắt cậu nóng bừng.

Trên bề mặt nước dùng udon, những gợn sóng lan tỏa một hai vòng.

Những giọt nước mắt tưởng chừng đã cạn khô, nay lại lăn dài trên má Akira.

「Này, này. Cậu không sao chứ? 」 Lắc đầu bảo không sao với người chủ quán đang lo lắng cho dị trạng, Akira lặng lẽ khóc tiếp trong im lặng.

──Trong khoảng thời gian cho đến khi nước mắt cạn khô, cậu cảm nhận được bóng dáng bà đang mỉm cười hài lòng bên cạnh ký ức.