Chương 63: Ngoại truyện: Bước chân hòa nhịp, nụ cười hồn nhiên

Vol 3: Gió lạ băng qua sắc xanh thẳm, thiếu niên thấu hiểu sắc chu sa ──Ngày hôm sau.

「Đợi đã, đợi đã! Tôi lên, tôi lên mà! 」

「Xin hãy đợi đã, tiểu thư! 」 Keng keng. Chuyến xe điện (Tram) hướng về bến cảng neo đậu vang lên hồi chuông xuất phát.

Rindou Saki chạy hớt hải từ phía sau để không bị trễ, dậm chân bước hai, ba bước lên bậu đá của trạm dừng.

Theo đà chạy, cô phóng thẳng vào cánh cửa xe điện đang mở toang.

「A, chao ôi. ──Ư, hya!? 」

「Thành thật xin lỗi, tiểu thư. Tư thế này hơi chật vật, xin cô lùi vào trong thêm chút nữa. 」

「X-Xin lỗi nhé. 」 Thể chất của Saki hiện tại, khi không sử dụng Hiện Thần Giáng, chỉ nhỉnh hơn đôi chút so với một người đàn ông trưởng thành có rèn luyện.

Đuổi kịp xe điện thì tốt thật đấy, nhưng không kìm được đà chạy nên tư thế của Saki hơi lảo đảo.

Bị lực gia tốc của xe điện dồn ép, lưng và đầu cô ngả hẳn vào vòm ngực của Akira - người vừa bước theo sau chậm hơn một nhịp.

Áp vào vòm ngực rộng rãi ngoài dự đoán của thiếu niên, Saki rốt cuộc lại phát ra một tiếng kêu kỳ lạ ngập ngừng như kinh ngạc.

Bên trong toa xe khá vắng vẻ, chỉ có vài hành khách ăn vận sang trọng. Họ phóng những ánh nhìn phiền phức về phía đám người trẻ tuổi ồn ào.

Nhưng khi thấy dáng vẻ phảng phất phong thái tiểu thư của Thượng vị Hoa tộc từ Saki, họ không buông lời bất mãn mà lặng lẽ dời ánh mắt đi nơi khác.

Dĩ nhiên, nhóm Akira cũng chẳng có ý định phá hỏng không gian yên tĩnh này.

Đôi thiếu niên thiếu nữ sánh vai nhau, ngoan ngoãn ngồi xuống băng ghế trống ở giữa xe.

──Lúc này là khoảng giờ Tỵ (10 giờ sáng), hơi sớm so với giờ Ngọ.

Sau khi Đội phòng vệ kết thúc đợt luyện võ. Bị cuốn theo bóng lưng vội vã của Saki, Akira đã nhảy lên chuyến xe điện đang rục rịch chuyển bánh.

「À này, tiểu thư Saki. Chúng ta dự định đi đâu vậy? 」

「Ưm~. Trạm cuối là bến cảng, cứ đi tiếp thế này chẳng phải là được rồi sao. 」 Trước câu trả lời lấp lửng và thảnh thơi ngoài sức tưởng tượng so với Saki thường ngày, Akira chỉ biết nghiêng đầu khó hiểu.

Tuy dạo gần đây có nhiều chuyện phức tạp, nhưng việc đi theo tháp tùng Saki - người đóng vai trò hướng dẫn - là nguyên tắc cơ bản đối với Akira.

Một Saki luôn rõ ràng mục đích thường ngày lại trả lời mơ hồ đến thế này, quả thật không hiểu lý do vì sao.

Nói đến điều đáng bận tâm, thì món hành lý trên tay thiếu nữ kia cũng vậy.

Một hộp gỗ hạc sơn đỏ son bọc trong tấm vải, trông có vẻ quá khổ so với đôi tay mỏng manh của cô.

──Một món đồ trông có vẻ cực kỳ cao cấp.

「Nếu cô không phiền, cứ để tôi xách cho nhé. 」

「Hả, cái này á!? Không sao đâu, tôi tự cầm được. 」

「Nhưng mà... 」 Không rõ lời đề nghị của Akira có gì không ổn, mà giọng điệu của thiếu nữ lại pha chút luống cuống.

Thế nhưng, để phụ nữ mang vác đồ đạc trong khi nam giới lại rảnh tay không làm gì. Hình ảnh lọt vào mắt người ngoài khiến giọng điệu Akira trở nên miễn cưỡng, nhưng Saki lại đẩy chiếc hộp gỗ ra xa hơn, ngoài tầm với của cậu.

「Đã bảo không sao mà. ──Hơn thế nữa, cậu thử nhìn ra ngoài cửa sổ xem. 」

「? 」 Dưới sự thúc giục của thiếu nữ đang cố lảng sang chuyện khác, Akira đảo mắt nhìn ra ngoài cửa sổ xe.

Cảnh quan trôi qua của Kamotsu vừa vượt qua một ranh giới nhất định.

──Ngay khoảnh khắc đó, một luồng gió dị quốc thổi bung vào tầm mắt Akira.

「! 」

「Đó là bộ mặt thứ hai của Kamotsu - thủ phủ lãnh địa nhà Hasebe. Khu định cư của người nước ngoài (Tô giới) nơi quyền lãnh sự từ nhà Kuga trao lại đang nắm quyền tự trị.

──Nó là vùng đất bất khả xâm phạm khiến nhà Kuga phải đau đầu, nhưng đồng thời, mảnh đất nhỏ bé này cũng chính là suối nguồn mang lại sự phồn vinh. 」 Những bức tường sơn trắng, những tủ kính trưng bày làm bằng kính tấm lớn. Con đường trải dài tít tắp là con đường bằng phẳng được rải nhựa đường.

Một thành phố mang phong cách Lục địa Tây Ba được xây dựng từ tinh hoa công nghệ cận đại, hoàn toàn không mang chút hơi hướm nào của Takamagahara, đang mở ra trước mắt Akira.

Những người qua lại trên phố cũng rất ít người có xuất thân từ Takamagahara.

Màu tóc sáng hay làn da màu sẫm. Dù muốn hay không cũng có thể hiểu rõ xuất thân của họ là từ bên kia đại dương.

「Trước đây, khi 'Thánh giáo Dẫn lối' giương cờ nổi loạn, giáo hội mẹ là 'Thánh giáo Ariadne' không những không bao che cho 'Thánh giáo Dẫn lối' mà còn bắt tay với Kamotsu, tích cực hành động để loại bỏ chúng.

Để làm bằng chứng hữu nghị cho sự hợp tác đó, quyền lợi được nhượng lại cho Quốc gia Vanceil chính là quyền tự trị của Tô giới này. Tóm lại là quyền lãnh sự tạm thời. 」

「Có quyền lãnh sự nghĩa là tư pháp của Takamagahara không thể can thiệp vào đây phải không? 」

「Về khoản đó, nhà Kuhouin và nhà Kuga cao tay hơn một bậc. ──Thứ mà nhà Kuga cấp phép, chính là quyền lãnh sự đối với bến cảng nhân tạo này. 」 Cách tồn tại của quyền lợi từ trước đến nay, thông thường là gắn liền quyền lợi với con người.

Nhưng nhà Kuga lại cấp quyền lãnh sự cho cái cảng nhân tạo được xây dựng từ việc lấp biển này.

Đây chính là khởi đầu cho phương thức gắn quyền lợi vào một tổ chức, thứ mà hậu thế gọi là Pháp nhân.

Theo hướng câu chuyện, Akira liếc nhìn ra ngoài cửa sổ xe.

Xung quanh là những cột điện dựng đứng, mặt đường được lát bằng phẳng. Nhìn thoáng qua cũng đủ hiểu tinh hoa kỹ thuật cận đại ở đây cao hơn Takamagahara mấy bậc.

「... Cảng nhân tạo, nghĩa là ở đây không có nguồn nước đúng không. Phía nắm giữ quyền lợi về nước là Kamotsu thuộc quyền sở hữu của nhà Kuga sao? 」

「Ừ, chính xác. Nhà trọ của Akira nằm gần ruộng đồng mà, chuyện đó cậu thừa hiểu nhỉ. ──Hơn nữa, vì quyền lợi được gắn với khu định cư, nên nó không được trao cho con người. Ngay khi rời khỏi khu định cư, quyền lợi đó sẽ mất hiệu lực, dù chỉ là tạm thời. 」 Quyền lợi về nước là một trong những lợi ích lớn nhất mà bất kỳ quốc gia nào cũng khao khát. Việc nắm đầu điều khiển nó chẳng khác nào màn đi trên dây mạo hiểm, dễ dàng sinh ra những xích mích trong tương lai.

Ngay phía trước dãy nhà trọ mà Akira sinh sống là những cánh đồng và ruộng nương trải dài.

Việc tranh giành thứ tự dẫn nước mà gây ra xô xát là chuyện quá đỗi quen thuộc với nhóm Akira, nó giống như một nét đặc trưng của mùa xuân vậy.

Một Takamagahara yếu kém trong kinh nghiệm đàm phán với ngoại quốc mà vẫn bình an vô sự, Akira vô tình cảm thấy thán phục theo một chiều hướng kỳ lạ.

──Không, có lẽ là do nhà Kuga quá xuất sắc.

Sự xuất sắc của Kuga Houri, cậu đã cảm nhận trọn vẹn qua cuộc trò chuyện hôm trước.

Việc giao thương với Quốc gia Londaria được thực hiện không thừa không thiếu, có lẽ hoàn toàn là nhờ vào năng lực điều chỉnh hợp đồng trác tuyệt của các đời Đương gia nhà Kuga.

「Chắc là vì họ không được phép hành động tự do như tưởng tượng. Nghe nói Vanceil đã cho mượn quyền lãnh sự đối với Londaria - thuộc vòng ảnh hưởng của Thánh giáo Ariadne, và bản thân họ đã lùi về tuyến sau. 」

「Hôm trước, chúng ta đã gặp rồi nhỉ. ──Á, đau. 」 Nghe Saki lầm bầm, Akira lại nhớ đến bóng dáng của thiếu nữ tóc vàng mắt xanh.

Ký ức về thiếu nữ với mái tóc vàng bay múa trong cơn gió, thế nhưng, một cơn đau nhói ở mạn sườn đã kéo cậu về lại thực tại.

「Hứ. Đừng có mà thèm thuồng tít cả mắt lại như thế. 」

「X-Xin lỗi cô. 」 Nhận ra bóng dáng người con gái khác trên khóe môi Akira, Saki thu những ngón tay vừa véo hông cậu về lại ống tay áo.

Tin chắc rằng nói gì bây giờ cũng chỉ phản tác dụng, Akira ngoan ngoãn cúi đầu.

Chỉ thế thôi cũng đủ làm cô xẹp cơn giận, Saki tiếp nối câu chuyện dở dang.

「Nghe nói Lục địa Tây Ba hiện tại đang nhắm đến Quốc gia Baratosh và Quốc gia Tsonma. Đặc biệt Baratosh chỉ có thể dùng một từ thảm thương để hình dung. Các nước ở Lục địa Tây Ba đang xâu xé thuộc địa vì thèm khát các mỏ khoáng sản. 」

「Lợi dụng tình hình này, liệu chúng có ý định nhúng tay vào Takamagahara không...? 」

「Dù có cân nhắc đến, nhưng tôi nghĩ khả năng là rất thấp. ──Akira này, cậu có biết về Chiến dịch Qingdao năm ngoái không? 」

「Tôi có nhớ cái tên này qua các giờ học ở trường trung học cơ sở. 」

「Ở Takamagahara thì nó chỉ như lửa cháy bên kia sông thôi mà.... Tôi cũng chỉ mới biết chút kiến thức từ ngài Mutou hôm trước, nhưng dường như thiệt hại khá là lớn đấy. 」 Bản thân Chiến dịch Qingdao khá nổi tiếng nên Akira cũng có biết đến. Nhưng đi sâu vào chi tiết thì đó lại là chuyện của một quốc gia xa xôi cách trở nửa vòng đại dương.

Sự tình mà Saki kể lại khiến Akira không khỏi nhíu mày trĩu nặng âu lo.

Cuộc chiến được gọi là Chiến dịch Qingdao bắt nguồn từ việc 'Phái Ethos' của Vanceil mất kiểm soát và đơn phương tuyên bố Qingdao của Tsonma là lãnh thổ phụ thuộc của mình.

Quốc gia Vanceil đã quyết định trục xuất phân phái này, nhưng Quốc gia Londaria lại thừa nước đục thả câu, thu nhận Phái Ethos, khiến cho cục diện càng thêm hỗn loạn.

Sau đống bùn lầy hỗn mang đó, Qingdao chính thức trở thành thuộc địa của Londaria và mới chỉ hoàn tất việc phục hồi để trở thành cảng giao thương dạo gần đây.

Giờ đây, nó tự hào vươn lên thành một điểm nút vận tải biển thay thế cho tuyến đường giao thương phía Tây, tận hưởng sự phồn vinh bậc nhất Lục địa Đông Ba.

... Thế nhưng, sinh mạng bỏ lại ở Qingdao cộng thêm sự suy kiệt của long mạch. Nghe nói thiệt hại lên tới mức không tưởng.

Để cảm xúc của người dân lắng xuống sẽ còn cần thêm một thời gian dài nữa, điều này Akira có thể dễ dàng mường tượng ra được.

──Ngày sau, tôi muốn thiết lập một buổi hội đàm không qua trung gian.

Vì Benedetta được nhắc đến, Akira chợt nhớ lại câu nói mà cô ta để lại trước khi rời đi.

「Không qua trung gian nghĩa là bí mật đúng không. Không biết có chuyện gì nhỉ. 」

「Ai mà biết. Nhưng do mang ơn người ta nên chúng ta đành phải đồng ý thôi.... Tôi đã dàn xếp xong xuôi rồi, lát nữa sẽ gửi lịch trình cho bên đó. Nào, dẹp mấy chuyện phiền phức này sang một bên, ──Chúng ta tới nơi rồi. 」

「Tới nơi? 」 Hướng mắt ra ngoài cửa sổ xe, Saki vui vẻ nheo đôi mắt lại.

Tiếng thắc mắc của Akira còn chưa dứt, chiếc xe điện đã nghiến ken két và có dấu hiệu giảm tốc.

Hành khách tản đi lác đác. Bị ngọn gió mùa hè lôi kéo, Akira đưa mắt nhìn về phía cuối đường ray.

Một sắc xanh thẳm lấp lánh thấp thoáng xa xa đã cướp đi toàn bộ ánh nhìn và tâm trí của cậu.

「... Chà. 」 Tiếng cảm thán vô thức bật ra được điểm xuyết bởi tiếng kêu nhàn nhã giống như tiếng mèo.

Những đàn chim trắng chưa từng thấy bay lượn đan xen trên bầu trời ngước nhìn.

「Từ lúc đến Kamotsu, cậu chẳng có thời gian đi tham quan gì cả đúng không. Ít nhất trong ngày hôm nay, chúng ta hãy cùng thư giãn một chút đi. 」 Bị cướp mất ánh nhìn, đôi chân của Akira tự nhiên bước về phía chân trời.

Khu phố được xây kín bằng gạch nung và vữa trắng nhanh chóng lùi lại phía sau, mở ra trước mắt là con đê chắn sóng trải dài.

Bị ngọn gió biển cuộn trào vẫy gọi, chân Akira đã tiến đến tận bờ rìa đê.

Rào, rào rào. Từng cơn sóng không ngừng vỗ vào bờ kè nhân tạo.

Xô vào rồi lại tan đi, xô vào rồi lại tan đi, vỡ vụn thành vô vàn bọt nước trắng xóa rồi biến mất.

Thưởng thức vòng lặp bất tận của những con sóng, Akira dời tầm mắt về phía chân trời xa xăm.

Cậu bị thu hút bởi những chiếc tàu thuyền ngoại quốc đang trôi nổi trên ranh giới giữa sắc xanh của nước và sắc lam của trời.

Akira im lặng nhìn ngắm không chán mắt những làn hơi nước, khói đen phả ra cùng tiếng còi tàu thỉnh thoảng vang dội.

「Akira, đây là lần đầu cậu thấy biển à? 」

「Nếu nhìn từ xa thì đã từng có một lần, qua cửa sổ của chuyến xe lửa Shutetsu. Nhưng ở gần thế này thì đây là lần đầu tiên.

──Thành thật mà nói, nó tuyệt vời hơn sức tưởng tượng của tôi. 」 Khi Akira bị trục xuất khỏi Lãnh địa Samidare - quê hương cậu, trên chuyến xe lửa Shutetsu trốn chạy, cậu đã từng nhìn thấy sắc xanh của biển khơi trải dài đằng xa.

Nhưng khi đó, cả thể lực lẫn tinh thần đều chạm đáy, cậu chẳng còn tâm trí đâu mà ngắm cảnh bên ngoài. Dĩ nhiên, đừng nói là cảm động, đến ký ức cũng vô cùng mờ nhạt.

「Vậy à. Lãnh địa Nase của tôi cũng giáp biển nên tôi quen rồi, nhưng lần đầu tiên thấy biển chắc là cảm khái lắm nhỉ? 」

「Chắc là tùy người thôi, nhưng với một kẻ chưa từng biết đến biển cả, nó quả thực đáng giá để chiêm ngưỡng một lần. 」 Lạo xạo. Đạp lên nền cát lẫn đá cuội dưới chân, cậu quay người về phía Saki.

Chứng kiến cảnh đại dương bao la bất biến, những cảm xúc uất kết đọng lại nơi đáy lòng dần tan biến. Cố giấu đi sự khác thường kỳ lạ đó, Akira miễn cưỡng nở một nụ cười.

「Để cô phải chờ rồi. Tiếp theo chúng ta đi đâu đây? 」

「Tôi muốn đi dạo quanh các con phố ở khu định cư, nhưng trước đó chúng ta ăn chút gì đã.... Tôi có đặt cơm hộp dã ngoại của Takajuku, ngon lắm đó. 」 Nâng gói vải được nhuộm màu hồng sậm lên, Saki mỉm cười đầy tinh nghịch.

Trước nụ cười ấy, Akira gạt bỏ mọi suy nghĩ sâu xa, cơn thèm ăn khiến cậu mạnh mẽ gật đầu tán thành.

Trên con đê chắn sóng có thể thu trọn bến cảng neo đậu lớn nhất Kamotsu vào tầm mắt, ngoài vài người đi câu đang thả mồi thì chẳng thấy bóng người nào khác.

Trên chiếc ghế dài cạnh đèn lồng đá - có lẽ được bố trí cho người câu đêm, cả hai lại ngồi sát vai nhau như lúc nãy, mở hộp cơm ra.

「Để tôi giúp. 」

「Không được. Chỉ là chia ra đĩa thôi mà, đợi tôi một lát. 」 Đôi ngón tay thanh mảnh của Saki tháo lớp vải bọc, mở chiếc hộp gỗ sơn đỏ son.

Bắt gặp vùng gáy của thiếu nữ đang lúi húi chuẩn bị, một cảm giác xấu hổ dâng lên khiến Akira vội quay đi.

Nơi ánh mắt cậu hướng đến là những con tàu xếp hàng dài, hạ buồm chĩa mũi tàu ra ngoài.

Dù sao thì Akira cũng là đấng nam nhi.

Sự uy nghi của những con tàu mang theo luồng gió dị quốc thật khó để cưỡng lại sự tò mò.

「Mấy con tàu đó từ đâu đến nhỉ? 」

「Chẳng phải hầu hết là từ Londaria sao? Nghe nói thông thường chúng sẽ đi qua Thanh Đảo rồi mới tới từ Lục địa Tây Ba. ──Đây, trà của cậu. 」

「──Cảm ơn cô. 」 Dù gật đầu, nhưng Akira lại bị sự bối rối kỳ lạ bủa vây, tự hỏi nhỡ cô ấy nghĩ mình trẻ con thì sao.

Như nhận ra điều đó, Saki không đào sâu thêm mà chuyển ánh nhìn sang màu sắc rực rỡ của hộp cơm.

「Không có chi. Này, ít ra hôm nay cậu không cần dùng kính ngữ đâu. Dù sao Akira cũng là con trai, lại còn lớn hơn tôi một tuổi nữa. 」

「... Xin hãy tha cho tôi. Nếu cư xử như vậy với tiểu thư Saki, tôi sẽ bị Đội trưởng Asougi mắng cho một trận ra trò mất. 」

「Ưm~. Chú Asougi không phải người hay để bụng mấy chuyện đó đâu. Nếu có thì cứ bảo tôi cho phép là được mà. 」 Đúng hơn thì, bản thân Saki lại cực kỳ mong muốn điều đó.

Không biết cha cô, Rindou Kouzaburou đang toan tính điều gì, mà liên tục dặn dò cô phải quan tâm đến Akira.

Thậm chí ông còn ra sức chăm lo một cách bất thường, cốt để không có bất kỳ khúc mắc nào xảy ra giữa cô và Akira.

Cộng thêm chiếu lệnh từ nhà Kuhouin, Saki càng muốn duy trì một khoảng cách thân thiện và bớt gò bó hơn với Akira.

「Chỉ việc được sánh vai cùng tiểu thư Bát Gia thôi, với tôi đã là một đặc ân nằm ngoài mong đợi rồi. 」

「Mang tiếng Bát Gia, nhưng ở vị trí của tôi thì cũng chẳng có gì to tát đâu. ──Đây, cơm nắm. 」 Trên đĩa của Akira hiện ra những nắm cơm trắng rắc vừng.

「A, cảm ơn cô. ──À ừm, tiểu thư. 」

「Thì đó, tôi có một anh trai và một chị gái rồi. Đứa con thứ ba thì cũng chỉ là kẻ vô tích sự thôi. ──Cá thu ngâm dấm với thịt gà nướng. Cậu muốn cái nào? 」 Chắc nhờ đặt riêng ở cửa hàng lâu đời, thực đơn của hộp cơm này đầy ắp và cực kỳ thịnh soạn.

Dẫu biết là kém lịch sự, nhưng trước muôn vàn màu sắc của hộp cơm, đầu đũa của Akira cứ chao liệng đi dạo quanh.

「V-Vậy, tôi lấy cá thu ngâm dấm. ──À không phải, ý tôi là, tiểu thư. 」

「Còn lại thì... trước mắt là món tráng miệng. ──Cậu muốn ăn bã đậu nướng hay rau luộc ngâm xì dầu? 」

「Cho tôi bã đậu.... Như vậy là được rồi chứ? 」

「Ừ, ăn thôi.... Vậy, có chuyện gì? ──A. 」 Đến tận lúc này, Saki mới nhìn quanh và hiểu ra hoàn cảnh hiện tại mà Akira đang bận tâm.

Cô chồm người lên, ân cần chăm chút cho bữa ăn của Akira. Nếu người ngoài nhìn vào khung cảnh ấy, họ sẽ nghĩ gì?

Những kẻ nhàn rỗi đang buông cần câu xung quanh đang đồng loạt hướng ánh nhìn về phía Saki.

Những ánh nhìn ấm áp, pha chút trêu chọc như đang ngắm nhìn một cảnh tượng dễ thương khó tả.

Biến thành tâm điểm chú ý, Saki cứng đờ người, não bộ đình công trước hoàn cảnh quá sức chịu đựng này.

「... Vị tiểu thư Hoa tộc kia, trông có vẻ rất thích làm ra dáng một người vợ hiền nhỉ. 」

「Ư á!? 」 Lão ngư dân ngồi gần nhất buông lời trêu chọc.

Dưới con mắt khách quan thì nó trông như thế nào, lời chỉ ra sắc bén ấy khiến má Saki đỏ ửng.

Vì ngượng ngùng, cả Akira và Saki đều cúi gằm mặt xuống như muốn che đi đôi gò má đang nóng rát.

Hahaha. Có lẽ dáng vẻ ấy càng khiến họ giống một đôi tình nhân tâm đầu ý hợp, những tiếng cười không chút ác ý vang lên khắp xung quanh.

「T-Tiểu thư Saki. 」

「K-Không sao đâu, ăn thôi. C-Cất công mua cơm hộp dã ngoại rồi, không thưởng thức thì phí lắm... ──A, ngon quá. 」 Để rũ bỏ thực tại đã trở thành một màn trình diễn thú vị, Saki mạnh bạo cắn một miếng cơm nắm trên tay.

Độ mặn vừa phải quyện cùng vị chua tinh tế của quả mơ muối.

Vị dẻo thơm của từng hạt gạo lan tỏa trong khoang miệng khiến cô quên béng đi sự xấu hổ ban nãy, vô thức thốt lên tiếng tán thưởng.

「A, ngon thật. 」

「Ư ư. Không biết mình có làm được món này không nhỉ. 」

「Quả nhiên đây là tay nghề của chuyên gia rồi. Tiểu thư Saki có biết nấu ăn không? 」

「Đương nhiên rồi. Dù là Học viện Thiên Lãnh thì công việc chính của Nữ sinh Bộ cũng là học cách làm vợ cơ mà.

──Chỉ, chỉ là tôi hơi kém một tẹo thôi. 」 Cô đảo mắt lảng đi, đoạn sau giọng lí nhí hẳn.

Nói thật thì, với Saki, nấu ăn chính là lĩnh vực cô dở tệ nhất.

Sinh ra là con gái nhà võ tướng, Saki đã được dạy cách vung thanh trường đao (Naginata) trước cả những thứ khác.

Cô cố ngụy biện rằng vì thế mà mình kém khoản nữ công gia chánh cũng là điều đương nhiên, nhưng vẫn thấy một dư vị đáng thương đọng lại nơi đầu lưỡi.

「Akira biết nấu ăn à? 」

「Vâng. Súp miso, cá nướng hay món ninh cơ bản thì tôi biết làm tất. 」

「V-Vậy à... 」 Cũng phải thôi. Dù là đàn ông hay trẻ con, cách cầm dao làm bếp chắc chắn là kỹ năng thiết yếu để sống một mình tại khu nhà trọ.

Hiểu thì hiểu, nhưng Saki vẫn thấy hậm hực trong lòng.

──Khi nào trở về Karen, mình sẽ nhờ chị Setsuko dạy nấu ăn.

Gần đây, cô chợt nhớ đến gương mặt của Setsuko, người thường xuyên rủ cô vào bếp.

Saki thầm hạ quyết tâm, không suy nghĩ thêm về chuyện đó nữa.

「──Nhắc mới nhớ, Akira này. 」

「Chuyện gì vậy? 」 Ăn xong hộp cơm, hai người ngồi cạnh nhau tận hưởng dòng thời gian êm đềm trôi.

Giữa bầu không khí ấy, Saki bất chợt cất lời.

Khi Akira quay sang, ánh mắt có phần nghiêm túc của Saki xoáy thẳng vào cậu.

「Buổi luyện võ hôm qua, động tác của cậu cứng nhắc lắm. ──Có phải cậu vẫn còn bị ám ảnh về chuyện yêu quái Shoujou (Tinh tinh) không? 」

「......... Tôi, dễ đoán đến thế sao? 」 Trước câu hỏi của Saki, Akira nhất thời cứng họng không biết đáp lại thế nào.

Cố gắng làm giọng điệu tươi sáng để lảng tránh, nhưng ánh mắt của Saki vẫn không mảy may lay động.

Một lúc sau, Akira đành buông thõng vai như chấp nhận đầu hàng.

「Việc tiêu diệt Shoujou bản thân nó thì tôi không suy nghĩ gì nhiều.... Nhưng, tiểu thư Saki, cô đã tiêu diệt Shoujou năm bao nhiêu tuổi? 」

「Hai năm trước, chắc tầm 10 tuổi. Tôi nghĩ hầu hết mọi người đều cỡ khoảng đó. 」 Câu trả lời nhẹ nhàng ấy cào xé tâm trí Akira, để lại những thanh âm chói tai đầy bất hòa.

Ugetsu Souma, em trai của Akira, đã trải qua lần thảo phạt Shoujou từ khi còn nhỏ hơn - 9 tuổi.

Ba năm trước, ngay trước khi cậu bị trục xuất, chúng đã mở tiệc ăn mừng rầm rộ bỏ mặc bà nội đang nằm liệt giường, nên cậu nhớ rất rõ.

Ngược lại, Akira năm nay đã 13 tuổi.

Nếu lời của Saki là thật, nghĩa là Akira đã đi sau người khác tới ba năm.

Sự nôn nóng ấy khiến từng bước chân, sự quyết tâm tiến về phía trước của Akira trở nên chùn bước. ──Hơn ai hết, chính Akira là người hiểu rõ điều đó nhất.

「Tôi... cứ tiếp tục như thế này liệu có ổn không? 」

「Ổn là sao... chẳng phải vẫn rất ổn ư? Cả ngài Tsuguho và tôi đều không có điều gì bất mãn về Akira cả. 」

「Ý tôi không phải vậy... 」 Là thứ nữ của nhà Rindou - Bát Gia xếp vị trí thứ năm, được thụ hưởng nền giáo dục đầy đủ toàn diện, Saki chắc chắn sẽ chẳng thể nào thấu hiểu được nỗi trăn trở này.

Dù cất lời, Akira vẫn ôm lấy một niềm tin chắc nịch xen lẫn chua xót.

「Đúng như mong mỏi của bà nội, tôi chỉ muốn sống âm thầm nơi góc khuất của Karen. Dù nói ra ước nguyện, tôi cũng chẳng có ý chí hay giác ngộ để thực hiện nó. 」 ──Phải sống nhé, Akira. Nếu sống, lý do cháu không mang Tinh linh, một ngày nào đó chắc chắn cháu sẽ hiểu được...

Đó là hơi thở cuối cùng chất chứa nguyện cầu của bà nội trước khi nhắm mắt lìa đời.

Chính nhờ câu nói ấy, Akira mới có thể cam chịu nuốt trọn những tháng ngày thảm hại, chỉ tồn tại như một cái bóng vật vờ.

Những chuỗi ngày cắm mặt xuống đất. Sống leo lắt như loài chó hoang chết đói ven đường, kéo dài chút hơi tàn dưới thân phận lính luyện tập, đó là lý do duy nhất cậu còn tồn tại.

Akira vẫn luôn miệng nói rằng mình muốn trở thành lính phòng vệ (Sakimori).

Thế nhưng, đó là một khao khát không thể thành hiện thực. Nội tâm của Akira đã sớm buông xuôi bỏ cuộc, cậu thậm chí còn chưa từng tưởng tượng đến tương lai xa hơn thế.

──Trớ trêu thay, chính vì đạt được tất cả những gì hằng mong ước, Akira lại đánh mất đi lý do để tiếp tục sống.

Chỉ có tiếng sóng gợn nhẹ xô bờ vỡ vụn là âm thanh duy nhất chi phối khoảng trống giữa hai người một lúc lâu.

Thành thực mà nói, để hiểu được cảm xúc của Akira là quá khó đối với Saki.

Lập trường khác biệt. Giá trị quan cũng khác biệt.

──Và hơn hết, cô chưa từng bám víu mãnh liệt vào sự sống.

「Ừm, quả thật tôi không hiểu được nỗi trăn trở của Akira. 」 Chính vì vậy, cô chỉ còn cách đáp lại thật lòng trước tâm tư của Akira.

「──Nhưng, điều bà của cậu thực sự mong mỏi, có phải chỉ đơn thuần là muốn Akira giữ lấy mạng sống không? 」

「Hả? 」

「Tôi không biết bà nội của cậu, nhưng bà ấy là người có tư duy khá giống với Hoa tộc. Một người như thế, tôi có linh cảm sẽ không bảo cậu chỉ đơn giản là 'hãy sống sót' đâu. 」 Đó chỉ là trực giác.

Tuy nhiên, qua nhân cách của bà nội mà Akira từng hé lộ, Saki tin chắc rằng bà không hề mong đợi một cái kết thiển cận như vậy.

Cô ghé sát người, cố tình khóa chặt ánh mắt đang lảng tránh trong sự hoang mang của Akira.

Ánh nhìn chân thật của Saki làm rung động những dồn nén trong lòng Akira.

「Cậu nói rằng mình không có lý do để chiến đấu, nhưng có lẽ, chỉ là cậu đã quên đi thôi đúng không?

──Nhớ lại xem. Bà của cậu đã nói những gì? 」

「Đó là... 」 ──....... n...... s..................

Phía sau bức màn ký ức, cậu cảm giác như nghe thấy ảo thính là giọng nói của bà.

Boooong. Tiếng còi của một con tàu chuẩn bị rời bến đã kéo thời gian của hai người trở về thực tại.

Khoảng cách giữa cả hai gần đến mức hơi thở có thể làm rung rinh hàng lông mi.

「A... 」

「Th-Thành thật xin lỗi!! 」 Dù một bên là bình dân đi nữa, đó cũng chẳng phải cự ly mà một đôi nam nữ chưa kết hôn nên có.

Như bị lò xo bật nảy ra, hai người văng ra hai đầu chiếc ghế dài.

Mặt nóng ran như bị ngọn lửa tàn sưởi ấm.

Nhìn vẻ mặt đỏ ửng từ má lan tận mang tai của đối phương, tự nhiên cả hai nhìn nhau rồi khẽ mỉm cười ngại ngùng.

「T-Tiểu thư, chúng ta cũng nên đi thôi nhỉ. 」

「Ư-Ừm, đúng vậy. Tôi cũng muốn đi mua sắm một chút. 」 Như để giấu nhẹm đi cảm xúc của bản thân, hai người gượng gạo đan kết lại từng lời nói.

Họ sóng vai đứng lên, cứ thế sải những bước chân đồng điệu rời khỏi con đê chắn sóng.

Bóng hình hai người mờ nhòe rồi tan biến vào màn sương nhiệt mùa hè, ──Và ở sau lưng, dường như có một cơn gió nhẹ trong trẻo đang thổi ngang qua.

TIPS: Về Chiến dịch Qingdao.

Chiến dịch Qingdao là tên gọi chung cho cuộc chiến nổ ra do sự mất kiểm soát của Phái Ethos - một phân phái của Quốc gia Vanceil.

Bởi vì phớt lờ ý định của Vanceil nên đã chuốc lấy sự phẫn nộ từ mẫu quốc, Phái Ethos bị tuyên bố trục xuất khỏi Thánh giáo Ariadne.

Đây là phe phái lớn nhất cấu thành nên phái chủ chiến lúc bấy giờ, và cũng là một trong những nguyên nhân khiến phái chủ chiến của Quốc gia Vanceil đánh mất đi vị thế.

Ngay sau đó, Phái Ethos được Londaria công nhận làm quốc giáo, và Londaria đã tiếp quản toàn bộ ngọn lửa mầm mống của Chiến dịch Qingdao.

Sau khi chiến tranh kết thúc, Qingdao có một bề dày lịch sử được tu bổ để trở thành cánh cổng kết nối với đại dương bao la phía trước.

Mặc dù có nhiều giả thuyết khác nhau xoay quanh nguồn cơn nổ ra cuộc chiến, nhưng hệ quả rằng Qingdao trở thành thuộc địa là một sự thật đã được khắc sâu rõ nét vào lịch sử.