Chương 67: Chương 3: Thần dụ trong sương mù, lạc lối giữa bình yên 1

Vol 3: Gió lạ băng qua sắc xanh thẳm, thiếu niên thấu hiểu sắc chu sa Bước ra khỏi ủy ban làng Tatsutsuki, Mutou đội lại chiếc mũ săn kéo sụp xuống mặt.

Ngẩng ánh nhìn lên, ông hội ngộ với một Rikuto đang mang vẻ mặt nhăn nhó.

「Ủy ban công cốc rồi. Phía nhà Mii có thu hoạch được gì không? 」

「Cũng không khác bên chú là mấy. ……Bọn họ, tạm thời có vẻ chỉ sống qua ngày thôi. 」 Từ câu hỏi của Mutou, ánh mắt cậu lia về phía cánh đồng thấp thoáng đằng xa.

Bóng dáng người dân đang ngồi xổm làm nông trên đồng. Từ tấm lưng vung cuốc của họ, có thể thấy rõ một lối sống vô cùng kham khổ.

「Có dấu hiệu động tay vào đồ đạc trong nhà không? 」

「Chỉ nhìn từ bên ngoài thôi, nhưng ít nhất thì họ cũng không vứt nông cụ bừa bãi. 」 Trước câu trả lời của Rikuto, Mutou gật đầu đáp lại.

Chỉ cần biết không phải lo lắng về những thiệt hại không đáng có cũng đã là một thu hoạch rồi.

「Hẳn là cháu có tâm sự, nhưng cháu có vẻ rất bận tâm đến ngôi làng này nhỉ. 」

「Nói không có gì thì là nói dối. Nhưng mà, ──Ông nội cháu đã mất cánh tay trái mà. 」 Hình ảnh của Sadatsugu hiện lên trong ký ức Mutou. Ống tay áo bên trái bay phấp phới trong gió một cách yếu ớt, khiến vóc dáng thấp bé của ông lão trông lại càng nhỏ bé hơn.

「À, là tai nạn sao? 」

「Bị con sói tấn công làng ngoạm mất. Đánh đuổi được nó rồi, nhưng vì che chắn cho bọn cháu nên mất luôn cả Tinh linh khí. 」 Đêm tối chỉ có tiếng gầm rú hung tợn của bầy sói. Bỏ qua cánh tay trái bị cắn đứt, bóng lưng già nua ấy vẫn đứng sừng sững che chở cho Rikuto lúc nhỏ và dân làng ở phía sau.

──Ký ức sống động khắc sâu trong Rikuto, cũng chính là biểu tượng cho sự giác ngộ dẫn đến con người cậu hiện tại.

「Ông nội đã đánh cược tính mạng để bảo vệ ngôi làng và cháu. ──Cháu không muốn biến điều đó thành vô nghĩa. 」

「Vậy sao. Chà, hiện tại như vậy cũng được. 」 Mutou khẽ nở một nụ cười khổ trên khóe môi, phóng tầm mắt ra xa.

Quay lưng lại với bờ biển, một công trình nào đó được xây dựng ở lưng chừng sườn núi.

Tòa nhà mà lúc vượt đèo không hề để ý thấy ấy, bằng cách nào đó lại khiến trực giác của Mutou lấn cấn.

「Kia là? 」

「Là chùa Gennan. Nghe nói là cứ điểm lớn nhất của Niết Bàn giáo tại Takamagahara. Vì đường núi nằm ngay gần làng Tatsutsuki, nên các nhà sư hay mang bát khất thực đến quanh đây để tu tập Bố Thí Ba La Mật. 」 Niết Bàn giáo là một tôn giáo của Phan Quốc (Baratoushu), nằm ở phía bên kia đại dương.

Giáo lý chủ yếu thuyết giảng về sự cứu rỗi ở thế giới bên kia, và đã bám rễ thành công vào Takamagahara.

「Quy mô như vậy mà lại bị đối xử tệ nhỉ, nó nằm chệch khỏi đường chính một cách dở dang kìa? 」

「Là Thần Trụ của quốc gia khác mà. Chắc hẳn là không thể cho phép lại gần Phong huyệt của Kamotsu được rồi. 」

「Vị trí có thể nhìn thấy từ Kamotsu. Dưới chân đường núi lại là một ngôi làng nhỏ, ──Ra vậy, là biện pháp đề phòng bạo loạn vũ trang sao. 」 Cách hiểu đó quả thực hợp lý. Nhưng Mutou vẫn không cảm thấy những nghi ngờ trong lòng được xua tan.

Mỗi lần suy ngẫm, ông lại cảm thấy một cơn đau tựa như xước măng rô (lời cảnh báo) râm ran.

Ánh mắt sắc bén hướng về phía Rikuto.

「Cháu có thể sử dụng Tinh linh kỹ đến mức độ nào? 」

「Cháu đã bị giáng xuống làm bình dân rồi đấy. Không có Tinh linh khí thì sao mà dùng được. 」

「Không cần phải làm bộ. Chẳng có lý do gì mà một cựu Lính phòng vệ như ông nội cháu lại không đặt kỳ vọng vào đứa cháu trai mang trong mình Tinh linh trung vị cả. 」 Âm Dương Đấu Pháp do nhà Mutou và nhà Mii từng sáng lập nên. Bất Động Phược Chú phong ấn đối thủ với tốc độ thi triển không hề kém cạnh Tinh linh kỹ, dẫu chỉ là sử dụng cũng đòi hỏi mức độ rèn luyện đáng kể.

Nếu cháu có thể dùng được chiêu đó, hẳn là ông nội cũng đã dạy cho những kiến thức cơ bản về Tinh linh kỹ rồi.

「……Nếu là Hiện Thần Hàng thì không vấn đề gì. Nếu có Tinh linh khí, thì có thể dùng đến mức Sơ truyền. 」

「Đủ rồi. 」 Đó là câu trả lời tốt nhất trong dự tính. Mutou gật đầu, bắt đầu bước đi trên con đường hướng ra vùng ngoại ô.

「Sao vậy chú? 」

「Đáng lẽ ta phải nhận ra sớm hơn. Mục tiêu của thuật Dẫn dắt tư duy là toàn bộ làng Tatsutsuki. 」

「Áp dụng lên người của mình thì đâu có ý nghĩa gì. 」

「Nếu Thánh giáo Dẫn lối không phải là đồng phạm, thì hiệu quả là quá đủ. 」

「Ý chú là chúng đổ tội cho những kẻ không liên quan sao. Sẽ bị bại lộ ngay đó. 」 Từ cổ chí kim, thuật Dẫn dắt tư duy chưa bao giờ là một thuật thức tiện lợi đến mức ấy.

Đó chỉ là một loại thuật thôi miên tầm thường như xiếc tạp kỹ, cùng lắm chỉ gieo rắc được những mệnh lệnh đơn giản. Một khi mệnh lệnh mâu thuẫn với nhận thức thông thường của bản thân, thuật sẽ dễ dàng bị phá giải bởi cường độ quá yếu.

「Nên mới thành ra tình cảnh thế này đấy. Kẻ nào đó, dù không rõ là ai, đang định dùng Thánh giáo Dẫn lối như những quân cờ thí mạng. 」 Có lẽ, ngay cả ủy ban cũng đã bị ô nhiễm bởi thuật Dẫn dắt tư duy. ──Nhớ lại cuộc trò chuyện hời hợt, không đi đến đâu vừa nãy, Mutou khẽ nhíu mày.

「Vậy lý do xúi giục cháu ăn trộm yêu đao là gì? 」

「──Chắc là để câu giờ. Chỉ riêng việc đi lại giữa Karen và Kamotsu cũng tốn mất một tuần rồi. 」 Hơn nữa, nếu cháu thực sự trộm được yêu đao, nó hẳn đã trở thành một đòn nghi binh làm ô uế Phong huyệt của đền Gouou.

「Không biết là ai, nhưng kẻ này lẩn tránh trực tiếp nhúng tay vào một cách triệt để. Nhờ thế mà ta chẳng thấy được tăm hơi của hắn. 」 Ông kiểm tra lại số Chú phù đã chuẩn bị. Dù lượng bùa mang theo khá dư dả, nhưng vì không biết chuyện gì sắp xảy ra, số lượng này vẫn chưa đủ để yên tâm.

Ánh mắt ông hướng về chiếc ô tô hơi nước (Steel Mobile), nhưng rồi ngay lập tức quay đi, bước ra khỏi làng.

Trò vặn vẹo vào chiếc ô tô hơi nước. Rikuto nhận ra mối lo ngại của Mutou, không phản bác lời nào mà chỉ lặng lẽ bước theo lưng ông.

「Cứ cho là giả thuyết đó đúng đi, nghĩ thế nào thì chiêu trò đó cũng chẳng kéo dài được đâu. 」

「Đúng vậy. ──Nghĩa là, nó chỉ là mồi nhử cho đến khi đạt được mục đích, và có lẽ mục tiêu thực sự nằm ở chỗ khác. 」 Và cái mục tiêu thực sự đó, ông cũng đã đoán ra phần lớn.

「Một khi nhà Kuga bắt tay vào làm gắt, rồi thì đội phòng vệ cũng sẽ được cử đến. Tức là──」 Nếu kế sách này thành công, nhà Kuga sẽ buộc phải tạm thời chia nhỏ lực lượng phòng vệ.

Việc đội phòng vệ kéo đến làng Tatsutsuki, mới chính là mục đích thực sự của âm mưu này.

「Chia đôi lực lượng phòng ngự của Kamotsu, đó mới là ý đồ thực sự của kẻ chủ mưu. ……Gay go rồi đây. Giờ có muốn liên lạc với nhà Kuga, thì điện thoại lại nằm trong ủy ban. 」

「Giờ chạy về Kamotsu luôn không chú? 」 Mutou trầm ngâm trước đề xuất của Rikuto, nhưng rồi ông lắc đầu.

「Không. Chúng ta sẽ giải trừ thuật thức Dẫn dắt tư duy trước. Nhờ cháu giúp một tay nhé, Rikuto. 」

「…………Đã rõ, thưa Sư phụ. 」 Lời chấp thuận mang theo sự căng thẳng đáp lại từ Rikuto.

Bề ngoài vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, Mutou và Rikuto đặt chân lên con đường bờ ruộng dẫn vào làng.

◇ Ánh đèn sợi đốt nhấp nháy ánh cam, phát ra tiếng kêu rè rè, chiếu sáng đại sảnh gian giữa của nhà Kuga.

Kuga Hounori và Saki. Hai người ngồi đối diện nhau, trao đổi những nụ cười chỉ chắp vá trên bề mặt.

Người đứng quan sát chỉ có Akira đang túc trực phía sau Saki. Chỉ có sự căng thẳng là đang lẩn khuất, hít thở trong bầu không khí của đại sảnh.

「Cháu đã tận hưởng kỳ nghỉ trọn vẹn chứ? 」

「Dạ vâng. Cháu và Akira đã cùng nhau đi tham quan khu vực bến cảng. Chúng cháu đã có dịp thưởng thức phong vị ngoại quốc ạ. 」

「Vậy thì tốt quá. 」 Câu trả lời tươi cười của Saki. Chẳng mảy may bộc lộ chút cảm xúc luyến tiếc nào dành cho Kuga Ryouta như ông đã khẽ kỳ vọng, Hounori bất giác cười khổ.

Vỗ nhẹ lên chiếc cổ ngắn mập mạp của mình, ông nhanh chóng thay đổi chiến lược thu phục Saki.

「Dưới góc nhìn của Saki, cháu thấy đường phố Kamotsu thế nào? 」

「Từ nhỏ mỗi lần ghé thăm, cháu luôn ngưỡng mộ sự phát triển không ngừng của cảnh quan nơi đây. Nghe nói có mối lương duyên với ngài Nonoka, nhà Tatewaki chắc hẳn đang rất hãnh diện khi kết thân được với ngài. 」

「Quả là một lời sắc bén. 」 Dù chỉ là nước cờ dò xét nhẹ nhàng ban đầu, giọng điệu phản hồi của Saki vẫn đầy cứng rắn.

Việc ông coi nhà Tatewaki như một con tốt thí để kéo Saki vào tròng đã khiến cô khá tức giận, điều này bộc lộ rõ mồn một dẫu chỉ cách một lớp vỏ bọc mỏng manh.

Việc giáng một trắc thất lớn tuổi đã gả vào từ trước xuống vị trí thứ hai để chọn người đứng đầu hàng trắc thất, cho dù có nói là đã đạt được sự đồng thuận của các gia tộc đi chăng nữa, thì tiếng tăm lọt ra ngoài cũng quá tồi tệ.

──Đặc biệt, đối với người bước vào sau, không có tình cảnh nào khiến họ cảm thấy áp lực và gò bó hơn thế này.

Cho dù là cách đối xử với những gia tộc cấp dưới của Bát Gia, Hounori cũng hiểu rằng đó là một chuyện nực cười.

Nhưng qua màn đối đáp ngắn gọn mà cô đã nhanh chóng đáp trả bằng những lời mỉa mai sắc sảo, có thể thấy tài trí của Saki không hề tầm thường.

Hơn hết, người đã quen mặt với nhà Kuga từ nhỏ và giành được sự tín nhiệm của toàn gia tộc như Saki, là ứng cử viên duy nhất có thể đưa ra kết luận cho vị trí Nữ chủ nhân tương lai.

May mắn là Nonoka cũng hiểu rõ thân phận của mình, kiên định giữ thái độ nhượng bộ và hợp tác.

Hounori liếc mắt về phía Akira đang đứng đợi phía sau Saki.

──Nghe đồn cậu ta lập công lớn trong vụ Bách Quỷ Dạ Hành, nhưng thần thái lại thiếu sinh khí đến mức ta phải nghi ngờ liệu có nhầm lẫn gì không. Nghe nói cậu ta đã giành được sự ưu ái của nhà Kuhouin, và Rindou Kouzaburou đã quyết định đứng ra làm người bảo hộ.

Vì chưa từng đổ sai xúc xắc nên ít ai biết, nhà Kuhouin đôi khi lại chuộng những trò ngông cuồng. Kuga Hounori biết được sự thật đó từ trong lịch sử.

Việc tiến cử người bảo hộ cho kẻ lập công lớn, là một trong những hành động từng bị đồn đại là ngông cuồng.

Lần này liệu có phải là một sự nhầm lẫn nào đó chăng. Gạt bỏ dòng suy nghĩ mà nếu có người nghe thấy chắc chắn sẽ bị chỉ trích là bất kính sang một góc đầu, Hounori tiếp tục.

Chủ đề lần này không chỉ có thế. Ông thiết đãi buổi tiệc muộn này nhằm mục đích làm rõ một vài nghi vấn muốn chất vấn Saki.

「Nhân tiện ta có một thắc mắc, cháu có biết vị nhân sĩ nào tên là Mutou không? 」

「Mutou, sao ạ? 」 Thiếu nữ đối diện nghiêng đầu thắc mắc, thoạt nhìn không có vẻ gì là khả nghi.

──Thế nhưng, Hounori đã không bỏ sót sự co giật nhẹ trên mu bàn tay của cô.

「Dạ. Cháu hiểu biết nông cạn, nên…… Thành thật xin lỗi ngài. 」

「Ta nghe nói đó là người của Công an. Mấy ngày trước, nghe nói ông ta đang truy bắt một kẻ ngông cuồng mang theo yêu đao. 」 Chuyện tay công an xưng là Mutou Mototaka gây ra một trận chiến long trời lở đất với yêu đao tại đền Gouou mới chỉ xảy ra vài ngày trước.

Đối với đền Gouou đã bị phá hủy một nửa, một khi đã nhận được bồi thường từ nhà Kuhouin, Hounori không có lý do gì để xen vào.

Tuy nhiên, khi xem xét kỹ tình hình, ông lại nhận thấy một vài điểm đáng ngờ.

「Vụ yêu đao đã được giải quyết bằng án phạt của ngài Mutou, nhưng ta lại nhận được đề nghị hỗ trợ giải quyết 'Thánh giáo Dẫn lối'. Hiện tại đáng lẽ ông ta đang đi tiên phong khảo sát làng Tatsutsuki, nhưng, 」

「──Tiểu thư. 」 Akira, người nãy giờ vẫn giữ im lặng phía sau lưng Saki, chợt ngắt lời Hounori và kề tai Saki nói nhỏ.

「Vệ sĩ mà chúng ta mượn từ nhà Kuhouin trong chuyến đi đến Kamotsu, có lẽ chính là ngài Mutou đấy ạ. 」

「……À, là vị đó sao. 」 Sự huyên náo của người hầu trong nhà khá xa, tại căn đại sảnh tĩnh lặng chỉ còn văng vẳng tiếng côn trùng kêu, thì tiếng nói thầm cũng vô nghĩa.

Lời đáp khẽ khàng của thiếu nữ đã lọt thỏm vào tai Hounori không trượt chữ nào.

「Cháu nhớ ra rồi à? 」

「Ngài Tsuguho nói rằng đi đường đến Kamotsu mà chỉ có đôi nam nữ trẻ tuổi thì không yên tâm. Nên ngài ấy đã đặc biệt cho mượn người của bên Công an làm vệ sĩ. Vì ngài ấy có chút việc riêng, nên chúng cháu đã chia tay nhau trước khi đến nhà Kuga ạ. 」

「Vậy sao. 」「Ngài có điểm gì nghi ngờ ạ? 」 Trước ánh mắt sắc bén của Saki, Hounori lắc đầu, tỏ vẻ an tâm.

「Không có gì to tát đâu. Vài gia thần nghi ngờ ngài Mutou, đã bẩm báo lại rằng hình như ngài ấy và Saki đã đến Kamotsu trên cùng một chuyến tàu.

──Ta e rằng biết đâu Saki cũng đang nuôi dưỡng ý đồ nào đó với Kamotsu theo lệnh nhà Kuhouin. 」

「Chuyện đó hoàn toàn ngược lại đấy ạ. Việc nhà Kuhouin nghi ngờ sự trung thành của nhà Kuga, đối với nhà Rindou, một lãnh địa nhỏ ở bờ Đông, là điều không tưởng. 」 Hiểu được sự nghi ngờ của Hounori, Saki khẽ cười và lắc đầu.

Nhiệm vụ mang tính bảo mật cao của Công an được chia thành hai mảng lớn.

Một là giải quyết tội phạm bắt nguồn từ Tinh linh sứ (Hoa tộc), khởi đầu là Vệ sĩ và Lính phòng vệ. Và hai là, xâm nhập vào các cơ quan, dân sự để kiểm soát thông tin.

Dù ở lãnh địa khác thì lớn hay nhỏ cũng có, nhưng nhà Kuga, nơi nắm giữ độc quyền thương mại của Takamagahara, lại có rất nhiều tì vết.

Saki, người luôn muốn từ chối vị trí trắc thất đứng đầu, hoàn toàn có khả năng đã bắt tay với Công an để moi móc khuyết điểm của nhà Kuga hòng lấy cớ khước từ.

「Haha. Đương nhiên là ta luôn tin tưởng cháu. ──Thật xin lỗi nhé. Lũ ngu ngốc dám nhầm lẫn sự nghi kị thành lời bẩm báo, ta sẽ chỉnh đốn lại đàng hoàng. 」

「Ngài không cần phải làm vậy đâu, nhà Rindou không hề có ý định lung lay nền tảng niềm tin của gia tộc khác. 」

「Không, không. Đã đến lúc phải thắt chặt kỷ cương mệnh lệnh cho thế hệ tiếp theo rồi, Saki không cần phải bận tâm đâu. 」 Lời phủ nhận của Saki không hề có chút lưỡng lự nào. Chỉ với sự thật đó, Kuga Hounori tạm thời thu hồi mũi nhọn truy cứu.

Giữa hai người chỉ là những nụ cười dò xét. Chỉ có tiếng xào xạc của mặt hồ bị gió biển thổi tung từ đằng xa lấp đầy đại sảnh trong chốc lát.

──Có lẽ ông ta chỉ tháo gỡ nghi ngờ trên bề mặt thôi.

Suy đoán dựa trên nụ cười ung dung không gợn sóng của Hounori, Saki chuyển hướng chủ đề.

Nếu bị truy vấn quá mức, người gặp khó khăn cũng chính là Saki.

──Chắc chắn nhà Kuga vẫn chưa nắm được sự thật rằng bản thân việc tuyển chọn bạn đời đã bị hủy bỏ.

Chỉ cần biết được điều đó thôi, cũng đã là một thu hoạch với Saki rồi.

Nhanh chóng vận động trí não, Saki mở lời bằng một chủ đề có khả năng thu hút sự chú ý của Hounori.

「Nhắc mới nhớ, khoảng trưa nay, cháu đã có dịp gặp gỡ ngài Benedetta Casarini tại Tô giới. 」

「Hô. ──Cái tên đó, ta nhớ đã từng thấy trong danh sách phái đoàn ngoại giao của Ba Quốc (Vanseil). Chẳng hay Saki có quen biết với cô ta từ bao giờ? 」

「Chúng cháu chỉ lướt qua nhau trước cổng chính nhà Kuga thôi ạ. Nhưng ngày mốt, cô ấy muốn có một buổi hội đàm với nhà Rindou. 」

「Việc đó,, hừm……」

Đúng như dự đoán, chủ đề mà Saki vừa thốt ra đã khiến Hounori phải trầm ngâm suy nghĩ.

Một cuộc hội đàm bí mật qua mặt mình, đối với Hounori thì thật sự đáng tức giận, nhưng cũng khó mà cự tuyệt thẳng thừng.

「Một khi đã hẹn trước, ta sẽ không nói bóng nói gió chĩa mũi dùi vào đâu. ……Ba Quốc (Vanseil) là tổng bộ của 'Thánh giáo Ariadne'. Dù hiện tại vị thế đang suy yếu, nhưng việc làm phật lòng họ có khả năng sẽ khiến toàn bộ lục địa Tây Ba trở nên cứng rắn. 」

「──Quả nhiên là khó mà kiềm chế được sao ạ? 」 Trước lời giải thích của Hounori, Saki lại suy nghĩ.

「Ngài Benedetta Casarini là người như thế nào, Kuga đương gia có biết không ạ? 」

「Thật tiếc, trong phái đoàn ngoại giao, người mà ta nhớ được chỉ có tên giám mục xưng là Vincenzo Ambrogio thôi. Không hiểu được trọng dụng bởi kẻ nào, mà ông ta là kiểu người chẳng thèm giấu giếm tư tưởng cực đoan của mình. 」 Đánh giá về Ambrogio lọt ra từ miệng Hounori hoàn toàn trái ngược với bầu không khí ôn hòa toát ra từ Benedetta.

Là do phái đoàn hay do Benedetta? Lý do yêu cầu một cuộc hội đàm với Saki hoàn toàn mờ mịt, cả Hounori và Saki đều nghiêng đầu thắc mắc.

「──Liệu có khả năng mục đích của 'Thánh giáo Ariadne' là hợp tác với 'Thánh giáo Dẫn lối' không? 」

「Akira? 」 Trong sự tĩnh lặng, tiếng thì thầm bất ngờ lọt vào tai Saki.

「Lúc này hãy bỏ qua những lớp vỏ bọc và cảm xúc đi. Thế nhưng, 'Thánh giáo Ariadne' chắc hẳn rất khó để công khai dang tay giúp đỡ một phân phái đã bị trục xuất. 」 Saki ngạc nhiên, nhưng Akira lại vô cùng để tâm đến chi tiết đó.

「Nếu lợi ích thu được vượt xa điều đó, thì chuyện lại khác. Nếu như đổi lấy Phong huyệt của làng Tatsutsuki, 'Thánh giáo Ariadne' có lẽ cũng sẽ rút lại lệnh trục xuất. 」

「──Một suy nghĩ thú vị đấy, nhưng bên kia họ cũng có thể diện chứ. Cháu có biết đại diện của Tô giới là ai không? 」 Phong huyệt là Long huyệt quy mô nhỏ mang trong mình Thổ địa Thần. Dựa vào ân sủng và sự bảo hộ của Thần Trụ, đây là nền tảng quan trọng để những người chân chính thiết lập cơ sở cuộc sống.

Dù không thể sánh bằng Phong huyệt Kamotsu, nhưng việc đoạt lấy Phong huyệt làng Tatsutsuki mang ý nghĩa không hề nhỏ.

Dường như nhận ra suy đoán của Akira đáng để cân nhắc, giọng điệu của ông pha lẫn chút do dự.

「Cháu không rõ ạ. 」

「Đại diện hiện tại là thương hội của Luân Quốc (Rondaria). Trong hoàn cảnh đang có xích mích ngoại giao với Ba Quốc (Vanseil) như hiện nay, việc hợp tác là rất khó. 」

「Ngay trong nội bộ 'Thánh giáo Ariadne' sao ạ? 」 Cậu cứ đinh ninh rằng, một khi tông chủ quốc là Ba Quốc (Vanseil) khởi binh, toàn bộ Tô giới sẽ phải tuân theo.

「Gần giống như nội chiến trong giáo phái vậy. Đặc biệt là phái Tập tục (Ethos) do Luân Quốc (Rondaria) bổ nhiệm làm Chủ giáo, cũng có quá khứ từng bị trục xuất khỏi Thánh giáo Ariadne giống như 'Thánh giáo Dẫn lối'. ──Sự chuyên quyền độc đoán mang phong thái tông chủ quốc chắc chắn sẽ trở thành cơ hội tuyệt vời để cắt đứt quan hệ ngoại giao. 」

「Cháu cứ gộp chung cả lục địa Tây Ba, nhưng hóa ra Thánh giáo Ariadne cũng không phải là một khối thống nhất nhỉ. 」

「Cháu cứ hiểu là lục địa có bao nhiêu quốc gia thì có bấy nhiêu phân phái. Nguồn gốc có thể giống nhau, nhưng ý kiến nội bộ đâu dễ gì mà đồng thuận trong một sớm một chiều. 」 Bị chỉ ra sai lầm trong nhận thức, Akira khẽ lầm bầm.

Cậu cứ ngỡ rằng quyết định của Ba Quốc (Vanseil), tổng bộ của 'Thánh giáo Ariadne', sẽ lan rộng khắp toàn cõi lục địa Tây Ba. Nhưng nếu là vậy, thì ngay từ đầu tiền đề đã sai lệch.

Bởi lẽ, nếu không nhận được sự hợp tác từ Tô giới (Luân Quốc), Ba Quốc (Vanseil) sẽ buộc phải tự mình dàn xếp mọi chuyện chỉ với lực lượng ít ỏi mang theo.

「……Có điểm gì đó chúng ta đã bỏ sót. Còn việc dùng 'Thánh giáo Dẫn lối' làm mồi nhử, rồi bắt tay với Tô giới nhắm vào Phong huyệt Kamotsu thì sao? 」

「Bọn chúng sẽ không dẫm vào vết xe đổ của Thanh Đạo (Chintao) đâu. Dù có gộp cả chiến lực của Tô giới, cũng chẳng thấm vào đâu để đánh sập được đền Gouou.

──Hơn hết, nếu chúng dám giương ngọn cờ rõ ràng bộc lộ nanh vuốt nhắm vào Kamotsu, đối phương thừa biết chúng sẽ phải đối mặt với Kuga Hounori ta đây. 」 Gia tộc đứng thứ hai trong Bát Gia. Đứng trên niềm kiêu hãnh của kẻ đứng đầu gia tộc võ sĩ, Kuga Hounori buông lời khẳng định đanh thép.

Và điều đó cũng chẳng thay đổi dẫu Ba Quốc (Vanseil) có chiếm đoạt được làng Tatsutsuki đi chăng nữa.

Dù nói là gần Kamotsu, nhưng chiếm một Phong huyệt ở nơi hẻo lánh mà không thể duy trì thì cũng bằng không.

「Rốt cuộc thì duy trì hiện trạng là phương án tốt nhất nhỉ. Nếu vậy cháu có chuyện muốn bàn, trước khi bước vào cuộc hội đàm, mong Kuga đương gia hãy──」 Câu chuyện với nhóm Saki kết thúc, trong đại sảnh giờ chỉ còn lại Hounori đang chìm trong suy nghĩ.

Khỏa lấp sự im lặng chỉ có tiếng rì rào của côn trùng mùa hè.

Giữa cơn gió nhẹ vẫn còn vương chút oi ả, Hounori thở hắt ra một hơi nặng nhọc.

「Bẩm báo, ngài Saki đã rút lui qua cổng chính ạ. 」

「Vậy sao. ──Nonoka, Saki có lỡ lời gì không? 」 Trông cậy vào Thiên Nhĩ Thông của vị Âm dương sư đến từ Châu Hekiju, Hounori hướng mắt về phía Tatewaki Nonoka đang đứng nán lại.

Nhìn thấy hình dáng thiếu nữ lắc đầu, ông khẽ nhún vai, nở nụ cười khổ nhận ra mình đang bị cảnh giác.

「Bắt tay với Công an không biết là đang tính toán chuyện gì đây. Ta cứ hy vọng cô ta sẽ để lộ chút manh mối về những điều giấu giếm trong lòng cơ đấy. 」

「Ngài vẫn còn nghi ngờ sao ạ? Cháu xin mạn phép, nhưng cháu nghĩ ngài Saki không có lý do gì để hợp tác với Công an cả. 」

「Vào khoảnh khắc ta nhắc đến cái tên Mutou, ngón tay của cô ta đã cử động. ……Đó là thói quen mỗi khi muốn che đậy điều gì đó, rất hữu ích khi ta muốn nhìn thấu một mưu đồ. 」 Ông đã thử gài bẫy vài câu, nhưng thu hoạch duy nhất là xác nhận được cô không giúp đỡ trong việc tuyển chọn bạn đời.

Ông muốn biết lý do tại sao thỏa thuận bí mật giữa Kuga Hounori và Rindou Kouzaburou lại bị đơn phương phá vỡ, nhưng hành tung của đối phương hoàn toàn biệt tăm.

Lần này, ông đã mong muốn một cuộc trò chuyện trước khi cô ta rời đi làng Tatsutsuki, đây đáng nhẽ là cơ hội cuối cùng.

「Ngài vẫn chưa từ bỏ sao? 」

「Ta đã nhắm cô ta làm trắc thất từ khi còn nhỏ và để cô ta làm quen với nhà Kuga. Thật có lỗi với Nonoka, nhưng đối với vị trí đứng đầu, không ai có đủ khí chất vượt qua cô gái đó đâu. 」

「Kể từ lúc bàn chuyện xuất giá, quyết định đó đã được bao gồm rồi ạ. Chỉ cần có bảo đảm thực hiện hợp đồng, nhà Tatewaki sẽ không có bất mãn gì. 」 Dù Hounori thẳng thừng như vậy, Nonoka cũng không hề biểu lộ sự bất mãn, chỉ rũ ánh mắt xuống và đáp lời chấp thuận.

「Thế thì tốt. ──Hẳn cháu cũng đã nghe qua nội dung câu chuyện rồi. Ta cũng sẽ căn dặn Ryouta, nhờ cháu mua chút đồ ở Tô giới nhé. Cứ tùy ý chọn vài loại bánh kẹo lạ mắt là được. 」

「Cháu rõ rồi ạ. 」 Chuyện Saki nhờ vả là phụ, hay mua bánh kẹo là phụ. Không thể đoán được từ giọng điệu lảng tránh của Hounori, Nonoka mỉm cười đáp lại rồi quay gót rời khỏi phòng.

「À, phải rồi. 」 Giọng nói không đổi của Hounori vọng theo bóng lưng cô.

「Nhớ làm nũng với Ryouta, bắt nó mua cho cháu một bộ quần áo nhé. Nếu rèn giũa được bản lĩnh đàn ông của nó, biết đâu nó sẽ bớt nóng nảy đi một chút đấy. 」 Dù đó là lý lẽ của đàn ông, nhưng sự quan tâm chân thành từ Hounori là không thể phủ nhận.

Gò má ửng hồng, Nonoka gật đầu đáp lại.

◇ Nhà thờ được "Thánh giáo Ariadne" sử dụng làm cứ điểm được xây dựng chiếm trọn một góc lớn trên đại lộ nối từ bến cảng.

Bức tường gạch đỏ mang đậm phong cách dị quốc thuần túy, khác biệt hoàn toàn với Chủ nghĩa Hiện đại (Modernism), đứng sừng sững như thể muốn áp đảo khí thế của Akira.

Có lẽ vì bị áp đảo thật, Saki đứng ngay bên cạnh cũng chỉ biết nhìn chằm chằm vào cánh cổng chính mà không sao bước tiếp được.

Một người đàn ông tóc màu hạt dẻ, thoạt nhìn đã biết xuất thân từ lục địa Tây Ba, bước qua mặt hai người đang chần chừ và đẩy mở tung hai cánh cửa chính.

Nhìn bóng lưng người đàn ông lách qua khe cửa rồi biến mất vào bên trong, Akira hạ quyết tâm, nắm lấy tay nắm cửa.

『……Thánh Ariadne sẽ dang tay đón nhận mọi nỗi muộn phiền của những đứa con. Xin ban phước lành phương Tây lên con đường khổ nạn mà các con đang bước đi──』 Khi cậu kéo cánh cửa lớn mở ra, vốn nhẹ nhàng đến mức bất ngờ, những ngôn từ dị quốc vang lên với âm hưởng trong trẻo đập vào màng nhĩ nhóm Akira.

Nơi sâu nhất của nhà thờ, Benedetta đứng tại bàn thờ chính giữa cung thánh, dõng dạc xướng lên những lời trong thánh điển trước một thanh niên đang quỳ lạy.

──Ngay sau đó,

「────！！！！ 」 Ánh sáng mặt trời rọi xuống từ những ô Kính màu (Stained Glass) dùng để lấy sáng phía trên, bừng sáng rực rỡ và bao bọc lấy nhóm Benedetta.

Sự bảo hộ, hay còn gọi là Ân sủng, sự ký kết với Thần Trụ. Những gì đang diễn ra trước mắt nhóm Akira trông rất giống với ánh sáng của "Thị Tử Thiêm Kỳ".

Tuy nhiên, trừ khi bị phá vỡ, "Thị Tử Thiêm Kỳ" là thứ chỉ có thể ký kết một lần trong đời.

Cộng dồn gia hộ. Cụm từ đó xẹt qua tâm trí Akira.

『Xin ban phước lành. 』

『Con xin tạ ơn, thưa Tư tế Casarini. 』

『Cầu mong những cơn gió hiền hòa sẽ dẫn lối cho anh bình an trở về quê hương. 』 Từ từng lời lẽ trong cuộc trò chuyện hòa nhã đó, có thể thấy ít nhất đối với họ, đây không phải là một hiện tượng bất thường.

Lách qua người đàn ông vừa nãy, họ bước đi giữa những hàng ghế dài được xếp hơi tỏa ra xung quanh.

「──Chào mừng đến với Chính thống giáo Ariadne. 」

「Vâng, cảm ơn ngài đã cất lời mời. Chúng tôi muốn trò chuyện ngay bây giờ, liệu có tiện không? 」 Hẳn là cô ta đã nhận ra cánh cửa chính vừa mở. Nụ cười từ bi che giấu nội tâm của cô ta, chí ít cũng tạo ra một màn chào mừng hình thức cho chuyến viếng thăm của nhóm Akira.

Mặc dù được mời vào phòng khách phía trong, nhưng vì Saki lắc đầu, họ quyết định đối mặt ngay tại thánh đường.

Cách nhau cung thánh nơi Benedetta đang đứng, hai bên chỉ trao đổi những lời tự giới thiệu ngắn gọn.

「……Vì đây là một cuộc hội đàm phi chính thức, nên tôi nghĩ cả hai bên đều muốn loại bỏ khả năng bị người khác nghe thấy. 」

「Không đâu, bên chúng tôi không gặp vấn đề gì đặc biệt cả. ──Hay là, ngài Casarini có điều gì uẩn khúc sao? 」

「Không, hoàn toàn không. Nếu vậy thì do tôi đã lo nghĩ quá nhiều rồi. Lãnh chúa vùng này, hình như tên là Hounori phải không? Bất kể thế nào, vị đó có vẻ rất nghiêm khắc trong những chuyện như thế này. 」

「Tôi chỉ là người nhận lệnh trực tiếp từ sắc chỉ. Tôi không có quan hệ cấp bậc nào với đương gia nhà Kuga cả. 」

「Ra vậy. Tức là thượng cấp của ngài Saki là người có thể áp đặt ý chí lên lãnh chúa Châu Ou sao.

──Thật là thuận lợi. 」

「……Vâng, đúng là vậy. 」 Tệ thật, đã bắt đầu bị đối phương nắm thóp rồi. Saki cắn răng rủa thầm trong bụng.

Từng chút một làm lung lay thông tin của đối phương, từ đó bóc trần bản chất của họ.

Dù Saki cũng đã bắt đầu làm quen với nghệ thuật đàm phán, nhưng Benedetta, người mang trong mình thân phận sứ giả của Ba Quốc (Vanseil), quả nhiên vẫn cao tay hơn một bậc.

「Nghe nói gần đây, Takamagahara cũng đã đưa vào áp dụng chế độ nghị viện. Thượng cấp của ngài là một nhân vật cấp cao trong Hội đồng Châu sao? Hay là cao hơn nữa? Người nắm giữ quyền hành chính của Châu chẳng hạn. 」

「Chà, ai biết được chứ. 」 Chế độ nghị viện được đưa vào Takamagahara gần như cùng thời kỳ với phong trào văn minh khai hóa.

Mặc dù đã trải qua một thời gian dài kể từ khi thành lập, nhưng trên phương diện thể chế, nó gần như chưa hề trưởng thành, và những trò chơi quyền lực ấu trĩ vẫn đang hoành hành.

Có lẽ cô ta vẫn chưa nắm được thực trạng rằng chế độ nghị viện đang dần trở nên hữu danh vô thực, nhưng Saki quyết định cứ để mặc cho sự hiểu lầm đó tiếp diễn.

「──Bên tôi cũng có câu hỏi, liệu có tiện không? 」

「Có chuyện gì sao? 」

「Ánh sáng vừa nãy, có phải là việc cộng dồn gia hộ, niềm tự hào của 'Thánh giáo Ariadne' không? Tôi đã từng nghe kể, nhưng không ngờ nó lại có hiệu lực ngay cả ở một nơi cách xa bổn quốc như Takamagahara, thật đáng kinh ngạc. 」

「Gia hộ sao? À, ý ngài là 'Rửa tội (Battesimo)' đó hả? 」 Chống tay lên má ra chiều suy nghĩ, nhưng Benedetta đã ngay lập tức đưa ra câu trả lời.

Phạm vi hiệu lực của "Thị Tử Thiêm Kỳ", tức giao ước với Thổ địa thần, chỉ giới hạn trong phạm vi vùng đất đó.

Việc có thể phớt lờ gông cùm của bản giao ước tâm linh này đồng nghĩa với việc nó có thể vượt qua giới hạn của lãnh địa, thậm chí là giới hạn của Châu.

「Cũng không có gì kỳ lạ đâu. ──Bởi vì Thánh Ariadne chính là vị thần duy nhất, là thủy tổ của tất thảy Thần Trụ trên khắp thế gian này. 」 Nói rồi, cô ta dang rộng quyển thánh điển được đặt trên bàn thờ chính.

「'Chúa tể, bằng những ngôn từ nguyên sơ, đã tạc hình thế giới'. Thuở xưa, Ariadne đã vung chiếc đục ngôn từ, chia tách thế giới thành trời và đất. Biến ngọn lửa thành lò lửa thiên, biến mặt đất thành ruộng đồng, đổ đầy nước vào những chiếc thùng lớn, và hóa thân thành cơn gió thổi khắp muôn nơi, lấp đầy thế giới bằng những lời răn dạy.

──Và cuối cùng, để tạo ra tấm gương phản chiếu chính mình, Ariadne đã dệt nên con người. 」 Sau khi dõng dạc ngâm vang một đoạn giáo lý của Thánh giáo Ariadne, Benedetta quay lại đối mặt với nhóm Akira.

「Bất kể là ai, con người đều là những đứa con yêu dấu của Thánh Ariadne. ──Dẫu có rời xa vùng đất chở che, định mệnh của con người vẫn là trở về bên vòng tay Mẫu Thần. 」 Bị trói buộc vào vùng đất để sinh tồn. Đó là nhận thức thông thường của con người tại Takamagahara.

Nhưng "Thánh giáo Ariadne" lại khẳng định rằng họ có thể phớt lờ nhận thức đó.

Một sự thật phi lý: Takamagahara chỉ có thể chọn thế phòng thủ, trong khi phe kia lại có thể chủ động tấn công.

Tất nhiên, với một loại giáo lý do con người tạo ra, kết quả vô lý đến mức đó là không thể xảy ra.

Chắc chắn phải có một rào cản nào đó, nhưng dẫu có tính đến điều đó, sức mạnh của họ vẫn vượt xa sự kỳ vọng.

「──Vậy, bên này cũng có thể vào việc được chứ? 」

「Vâng, xin mời. 」

「Chúng tôi, Thánh giáo Ariadne, đã quyết định sẽ dỡ bỏ lệnh trục xuất đối với 'Thánh giáo Dẫn lối'. Chúng tôi bày tỏ ý định yêu cầu nhà Kuga hoàn trả lại Phong huyệt của làng Tatsutsuki, nơi họ đang sinh sống, cho Thánh giáo. 」

「……Vậy sao. 」 Đúng như một trong những động thái của Thánh giáo Ariadne đã được dự đoán từ mấy ngày trước.

Không mấy ngạc nhiên, Saki điềm đạm đáp lại bằng một cái gật đầu.

Nếu chỉ có vậy, Saki cũng chẳng bận tâm. Không biết bọn chúng đang lú lẫn điều gì mà lại lớn tiếng tuyên bố đối đầu với nhà Kuga như vậy.

──Điều khó hiểu là ý đồ thực sự đằng sau việc sắp xếp một cuộc hội đàm bí mật, đặc biệt nhắm vào Saki.

「Chính vì thế, chúng tôi muốn nhờ ngài Saki hỗ trợ thuyết phục đương gia nhà Kuga, nên mới mời ngài đến đây. 」 Rắc. Một bầu không khí căng như dây đàn vắt ngang giữa Saki và Benedetta, tưởng chừng như có thể nghe thấy tiếng rạn vỡ.

「Fufu. Ngài Casarini, có vẻ ngài rất thích thú với những trò lừa gạt ngu xuẩn nhỉ? 」

「Yêu cầu này hoàn toàn không có gì vô lý cả. ──Vốn dĩ, thế giới này là tài sản của vị thần duy nhất, Thánh Ariadne. Chúng tôi chỉ đang mong muốn đòi lại quyền lợi chính đáng, đó là đưa những đứa con trở về bên vòng tay Mẫu Thần mà thôi. 」

「Các người nghĩ chúng tôi là những đứa trẻ ngu muội chắc? Sự thật rành rành là Lục địa Tây Ba các người đang khao khát thuộc địa nên mới châm ngòi chiến tranh khắp nơi. ──Thử hỏi xem ai mới là kẻ đang coi thường Thần Trụ của quốc gia khác? 」 Một tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Đối mặt với Benedetta, Saki siết chặt thanh Shouzinhina (Thiêu Tận Sồ) trong tay.

Một khi đã công khai tuyên bố thù địch, dù bề ngoài có vẻ yên bình, nhưng nơi đây thực chất đã là chiến trường.

Chắc chắn đối phương cũng đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho một cuộc giao tranh.

「Đó có lẽ là sự khác biệt trong cách nhìn nhận về lòng từ bi của Thánh Ariadne. Dù sao thì, thật đáng tiếc khi bị từ chối, nhưng đây có phải là nơi để chúng tôi nhượng bộ không nhỉ. À, còn một chuyện nữa, ──Ngài Akira, ngài có muốn đến Ba Quốc (Vanseil) không? 」

「Hả? 」 Ánh mắt của Benedetta phóng thẳng vào Akira đang túc trực phía sau lưng Saki.

Cậu hoàn toàn không ngờ chủ đề lại chuyển hướng sang mình.

「Khi chúng ta trò chuyện hôm trước, ngài Akira có nhắc rằng mình chỉ vừa thoát khỏi cảnh bình dân cách đây không lâu. Từ một bình dân trở thành một hiệp sĩ, chắc hẳn ngài đã trải qua vô vàn khổ cực. Về điểm này, các hiệp sĩ giáo hội của 'Thánh giáo Ariadne' không hề phân biệt quý tộc hay bình dân, tất cả đều được coi trọng ngang nhau. ──Trong lịch sử Ba Quốc (Vanseil), thậm chí từng có trường hợp một nô lệ được phong thánh. Sẽ không có kẻ nào dám khinh miệt ngài vì xuất thân bình dân đâu. 」

「Hả? 」 Một lời mời gọi quá đỗi đột ngột. Nhưng phớt lờ sự bối rối của Akira, Benedetta vẫn thản nhiên nói tiếp.

「Những năm gần đây, Ba Quốc (Vanseil) đang đẩy mạnh chính sách đối ngoại hợp tác với lục địa Đông Ba làm trọng tâm, thông qua việc thúc đẩy các chương trình trao đổi du học sinh. Ngài Akira là người đã vươn lên từ bình dân trở thành Lính phòng vệ, với tư cách là biểu tượng của một thời đại mới, chúng tôi thực lòng mong muốn được mời ngài đến Ba Quốc (Vanseil). 」

「A…………」「──Cô đang nói cái thứ nhảm nhí gì vậy! 」 Trước khi Akira đang lúng túng kịp nói lời nào, Saki đã giơ cánh tay phải ra che chở và đứng chắn ngang trước mặt cậu.

「Akira đang là Lính phòng vệ dưới sự bảo hộ của nhà Kuhouin, chuyện chuyển qua Ba Quốc (Vanseil) là điều không thể nào chấp nhận được!! 」

「Ồ. Phải chăng Takamagahara là một quốc gia hẹp hòi đến mức không cho phép một Lính phòng vệ xuất thân bình dân ra nước ngoài? 」

「Akira còn vô khối thứ phải học hỏi tại Châu Shumon. Cậu ấy không rảnh rỗi đến mức mơ mộng chuyện viễnông ngoài biển cả đâu. 」 Không biết cô ta đã nhận ra điều gì, nhưng Benedetta lại thể hiện sự cố chấp bất thường đối với Akira.

Việc một hiệp sĩ ngoại quốc cố tình can thiệp vào Akira khiến sự cảnh giác của Saki réo lên hồi chuông cảnh báo.

Liệu đó có phải là lo bò trắng răng?

「Chà. Chẳng nhẽ, 」 Mặc cho sự phản bác của Saki, khóe môi Benedetta cong lên thành một nụ cười.

「Ngài vẫn chưa nói cho ngài ấy biết sao? ──Về sự gia hộ sâu đậm đang ngự trị trong cơ thể ngài ấy. 」

「Cô, tại sao lại biết…………a」 Một nhịp khựng lại. Nhận ra mình vừa vô tình để lỡ lời trong sự bàng hoàng tột độ, Saki đưa mắt nhìn sang Akira.

Trong một tình huống tồi tệ nhất, sự thật ấy lại bị vạch trần bởi một hiệp sĩ ngoại quốc.

「Gia hộ? Tiếc quá, nhưng tôi không hề nhận được bất kỳ gia hộ nào từ Thổ địa thần cả. 」 Hanzezu đã từng khẳng định với cậu. ──Bản hợp đồng với Thổ địa thần của Akira chỉ là một lớp vỏ bọc hào nhoáng bên ngoài mà thôi.

「Akira, chuyện đó……」

Saki hoảng hốt cất giọng gọi Akira đang hoang mang. ──Trong ánh mắt giao nhau, là một sắc thái của sự rạn nứt.

Không thể trói buộc Ngai Vàng Không Thần. ──Vì vậy, chỉ có sự chân thành và tình yêu thương mới là thứ có thể níu giữ cậu ở lại.

Không được làm tổn hại đến mối quan hệ tin tưởng với Akira. Đó là một trong những điều kiện cô đã được giao phó khi nhận trách nhiệm hướng dẫn cậu.

Một sự thật về bản thân, lại bị một người ngoài cuộc nắm rõ.

Sự thật đó, đã biến thành chất độc ăn mòn niềm tin trong sâu thẳm tâm hồn Akira.

「Về bản chất, gia hộ là phúc lành của Thần Trụ nhằm bảo vệ bá tánh, nhưng những kẻ nuôi mộng vươn tới đỉnh cao quá xa vời sẽ bị ánh mặt trời thiêu rụi và rơi rụng mà chết. Do đó, gia hộ không phải cứ nhiều là tốt. Trong một truyền thuyết anh hùng của Ba Quốc (Vanseil), từng có một vị anh hùng được Thần Trụ yêu thương quá mức.

Sự gia hộ của Thần Trụ được ca tụng trong chiến công đã bảo vệ vị anh hùng đó khỏi muôn vàn ác ý và tử địa trên chiến trường, ──Nhưng cuối cùng, vị anh hùng ấy lại chết vì chính sức nặng của sự gia hộ đó. 」

「Chết vì sức nặng của gia hộ, sao? 」

「Ít nhất thì, nó nặng nề đến mức người ta không thể hy vọng vào một cái chết tự nhiên vì tuổi già. 」 Benedetta nâng chiếc ly đặt trên chiếc bàn nhỏ cạnh bàn thờ chính lên.

Sóng sánh. Nhờ ánh sáng lọt qua, có thể thấy rõ ly nước đã được rót đầy đến một nửa.

「Nếu ví chiếc ly này như cơ thể của một người bình thường, thì lượng nước chứa bên trong chính là Tinh linh. Gia hộ, là hành động rót thêm nước vào đó. Tức là, nếu tình yêu thương của Thần Trụ quá sâu đậm, thì chiếc ly sớm muộn cũng sẽ vỡ nát vì sức nặng của nước. ──Thế nhưng ngài Akira, ngài lại không hề hấn gì trước áp lực của sự gia hộ vượt quá giới hạn đó. 」 Benedetta uống cạn ly nước, rồi đưa tay về phía Akira.

「Ở Ba Quốc (Vanseil), chúng tôi gọi sự gia hộ vượt quá giới hạn của người trần mắt thịt là Ân sủng. Lời chúc phúc từ bậc chí tôn có thể vươn tới cảnh giới của Thần Trụ. Những ai được phép nhận lấy Ân sủng ấy, sẽ được Thánh giáo chúng tôi tôn vinh là Thánh Tử Ân Sủng.

Với tư cách là đại diện của Ba Quốc (Vanseil), tôi rất mong ngài Akira, người được sinh ra trong thời đại này, sẽ thể hiện lòng thành kính với Mẫu Thần. ──Đổi lại, Ba Quốc (Vanseil) có thể chuẩn bị một liên minh tuyệt đối với Takamagahara. 」 Đối mặt với Saki và Benedetta đang lườm nhau gay gắt, Akira chỉ đáp lại bằng sự im lặng.

Ánh mắt cậu rớt xuống thanh Lạc Dương Thạch Lựu dắt bên hông.

──Lần đầu tiên, cậu nhận ra sự rùng rợn của sức mạnh mà bản thân từng khao khát.

「Tôi từ chối. 」 Nhưng rồi, từ trong cổ họng cậu lại bật ra một lời cự tuyệt run rẩy như vậy.

「──Chúng ta đi thôi, Akira. Cuộc hội đàm này, chẳng còn ý nghĩa gì để tiếp tục nữa. 」 Nắm lấy tay Akira đang đứng chết trân, Saki trừng mắt nhìn Benedetta.

「Vậy sao, thật đáng tiếc. 」 Lời từ chối được buông ra mà không hề có chút do dự, Benedetta buồn bã rũ ánh mắt xuống.

Đó chính là khoảnh khắc một vết nứt định mệnh xuất hiện giữa Akira và Benedetta, hay nói rộng ra là giữa Takamagahara và Ba Quốc (Vanseil).

「……Tôi cứ tưởng cô cố tình vòng vo để tiếp cận tôi, hóa ra mục đích chính là dùng tôi làm con tốt để dụ dỗ Akira nhỉ. 」

「Không đâu. Mọi cuộc đàm phán đều được tiến hành vì sự cần thiết. Dẫu vậy thưa ngài Saki, tôi xin tặng ngài một lời khuyên. ──Nguyên tắc cơ bản của đàm phán, chính là đánh lạc hướng đối phương. 」 Dù cô ta tránh đưa ra câu trả lời trực diện, nhưng chỉ với một câu nói đó, nghi ngờ của Saki đã biến thành sự thật.

「Akira, đi thôi. 」 Saki quay gót, ý bảo cuộc hội đàm đến đây là kết thúc. Khi Akira vừa định quay lưng bước theo cô, thì,

「──Saki!! 」 Cậu vòng tay qua vòng eo thon gọn của Saki, bất chấp việc Hiện Thần Hàng vẫn còn vụng về, dồn toàn lực đạp mạnh xuống sàn.

Do không đủ sự cường hóa, cả hai người cùng văng lên không trung.

──Rầm!!

Nơi hai người đứng ngay trước giây phút chạy trốn bị đánh nát bấy, những mảnh gỗ từng là sàn nhà và ghế ngồi vỡ vụn, bụi bặm bay mù mịt.

Ở giữa đám bụi mờ dần, hiện ra hình dáng của người đàn ông cao lớn tóc đỏ (Salvatore Torgliani) đang thủ thế sau khi vung thanh đại kiếm hai lưỡi chém xuống.

『……Toto (Salvatore), anh làm cái quái gì vậy. Nhờ phúc của anh mà cuộc hội đàm hỏng bét rồi đây này. 』

『Nói thật, cô nên khen ngợi tôi vì đã nhẫn nhịn được đến tận bây giờ mới đúng. Nhổ toẹt vào lòng từ bi của Betty (Benedetta), rồi cười cợt uy quyền của Thánh Ariadne. Một khi chúng đã chà đạp lên sự nhượng bộ của chúng ta đến mức này, thì với tư cách là Thẩm vấn quan, nếu không giáng đòn trừng phạt của thần linh xuống đầu bọn chúng trước khi cho chúng cơ hội hối cải, thì mặt mũi để đâu cơ chứ. 』 Nhìn dáng vẻ giận dữ run rẩy của người bạn, Benedetta ôm đầu ngán ngẩm.

──Nhưng cô cũng có thể hiểu được lý do tại sao Salvatore lại nổi điên như vậy.

Một cuộc hội đàm không bao giờ chỉ diễn ra một lần là xong.

Đáng lẽ ra, nó phải bắt đầu bằng việc thu hẹp khoảng cách trong nhận thức giữa hai bên, sau đó tiến hành thảo luận nhiều lần để tìm kiếm điểm thỏa hiệp.

Cố vấn kỹ thuật của bổn quốc đã khẳng định chắc nịch rằng, so với một Takamagahara mà động cơ hơi nước vẫn còn ở giai đoạn sơ khai, thì sức mạnh quốc gia của Ba Quốc (Vanseil), với nền khoa học kỹ thuật đã trưởng thành sau Cách mạng Công nghiệp, chí ít cũng phải mạnh gấp ba lần.

Nhận thức rõ sự chênh lệch một trời một vực về quốc lực và kỹ thuật, thì việc ưu tiên tìm kiếm giải pháp thông qua con đường ngoại giao là nhận thức chung của nhóm Benedetta ở lục địa Tây Ba.

Dù lúc đầu có nói gì đi chăng nữa, thì tóm lại cũng nên hướng tới một kết thúc hòa bình để tìm kiếm giải pháp ngoại giao. Vâng, Benedetta cũng đã từng tin chắc như vậy.

Những cuộc hội đàm khuyên hàng như thế này đã diễn ra trong suốt các cuộc thánh phạt trước đây, nhưng việc đối phương lại là những kẻ phớt lờ và gạt phăng mọi lời khuyên răn hay nhượng bộ của Benedetta mà không thèm đếm xỉa tới là điều hoàn toàn nằm ngoài dự tính.

「……Nhắm vào bóng lưng kẻ đang rời đi để tung đòn đánh lén? Nghi thức của Ba Quốc (Vanseil) cũng thảm hại gớm nhỉ. 」

「Ngài Saki. 」

「Tôi không sao. ──Cảm ơn cậu. 」 Lách cách. Vừa phủi những mảnh gỗ rơi trên người, Akira và Saki vừa đứng dậy.

Thoạt nhìn cả hai không hề hấn gì, không có vẻ gì là bị thương nặng.

Vì Akira đã ôm chầm lấy Saki trong tích tắc để né tránh bằng sức mạnh cưỡng chế, nên ít nhất thì họ cũng không bị ăn đòn trực diện.

「Dùng để dạy dỗ lũ khỉ phương Đông vô ơn bạc nghĩa này, thì cần quái gì nghi thức. Câu trả lời duy nhất mà bọn mày được phép mở miệng, là gật đầu tuân theo phán quyết của Thánh Ariadne độc tôn. 」

「……Gây ra cơ sự đến mức này rồi mà vẫn còn thốt ra được những lời đó, ta cũng phải bái phục đấy. 」 Giữ Saki đang định xông lên lại, Akira cuối cùng cũng bước lên phía trước.

「Nhưng đã làm đến mức này rồi, thì đừng hòng chối cãi nữa. Kamotsu đã đành, Châu Shumon cũng chẳng thể nhắm mắt làm ngơ được đâu. Các người định dàn xếp chuyện này thế nào? 」

「Chúng tôi có thể. 」

「Hả!? 」 Lời đáp lại của Benedetta, người đang đứng phía sau Salvatore, đã dội một gáo nước lạnh vào cơn thịnh nộ của Akira.

「Quyền Lãnh sự. ──Nhà thờ này cũng kiêm luôn chức năng Lãnh sự quán của Ba Quốc (Vanseil). Hơn nữa, đây lại là Tô giới. Nhà Kuga không có quyền tự trị ở khu vực này. 」 Vẻ mặt của cô ta khi bước ra khỏi cung thánh nơi đặt bàn thờ chính không hề hiện lên chút bối rối nào.

Sự thật đó, Saki cũng đã được nghe Hounori giải thích.

「Nói cách khác, dù ở đây có xảy ra chuyện gì đi chăng nữa, thì trong riêng nhà thờ này, ý chí của Ba Quốc (Vanseil) vẫn được ưu tiên hàng đầu. ──Ngài Trovato, đã đến nước này thì đành chịu vậy. Trước khi đội tuần tra ập đến, ít nhất chúng ta cũng phải tước đi sự gia hộ của ngài Akira. 」

「Đã rõ! 」 Nhận được quyết định của Benedetta, một lượng Tinh linh lực khổng lồ bùng phát từ cơ thể Salvatore.

Cường hóa cơ thể. Đánh hơi thấy dấu hiệu thi triển Tinh linh kỹ cùng hệ với Hiện Thần Hàng, Akira lập tức dùng thanh Lạc Dương Thạch Lựu vẫn còn bọc trong túi đựng làm khiên chắn.

「Akira!! 」

「Saki, mau chạy đi! 」 Tiếng hét lo lắng của Saki và quyết tâm lấy thân mình làm khiên của Akira đan chéo vào nhau.

Nhưng Akira không còn tâm trí đâu mà ngoái lại, ánh mắt cậu dán chặt vào phía sau đám mây bụi, dồn toàn lực hội tụ Hiện Thần Hàng.

──GÀO!!

Sẽ cản lại tại đây. Như muốn thách thức ý chí kiên định của Akira, cơ thể khổng lồ của Salvatore lao thẳng tới, đá văng đám bụi và những mảnh gỗ nát.

「HAAAAA!! 」

「Gư, ừm……, nuoooo!! 」 Lưỡi kiếm sắt thép thô ráp dài khoảng 150cm (4 thước 9 thốn), nhắm vào mục tiêu nghiền nát hơn là chém đứt, xé toạc hư không bằng một nhát quét ngang mãnh liệt.

Âm thanh kim loại va chạm khô khốc vang lên, giằng co với Lạc Dương Thạch Lựu.

Quán tính khổng lồ sinh ra từ sự cường hóa bằng Tinh linh lực khiến cơ thể nhỏ bé của Akira kêu răng rắc.

Nhưng Hiện Thần Hàng đã chống đỡ toàn bộ cơ thể Akira, cậu trừng mắt đáp trả ánh nhìn từ trên xuống của Salvatore xuyên qua những tia lửa xẹt ra từ lưỡi kiếm.

「Hừ, ……ưm. Nhìn cái cách mày hạ gục con Yêu ma (Demon) đó bằng chiến thuật lỏng lẻo, xem ra, đánh giá của Betty (Benedetta) là chính xác. Nếu lo ngại cho tương lai, thì tốt nhất nên kết liễu mày tại đây. 」

「Đừng hòng……, tao gục ngã dễ dàng như thế!! 」 Rít lên cơn phẫn nộ qua kẽ răng cắn chặt, Akira thổi bùng ý chí phản kháng vào ngọn lửa đang hừng hực cháy.

Như bị nhuốm bởi thần khí của Akira, túi đựng bao bọc thanh Lạc Dương Thạch Lựu bốc cháy và hóa thành tro bụi.

──Ken két, Tuyệt đối không lùi bước. Mang theo quyết tâm đó trong lồng ngực, cậu bước tới một bước.

「Hừ……」

──Ken két, Ánh sáng đỏ rực phun trào, nhuộm thắm cả bao kiếm Lạc Dương Thạch Lựu, tiếp tục đẩy lùi đối phương.

「Gư, ư……!! 」

「──Hyaaaa!! 」 Trước bước tiến vững chãi của Akira, khí thế từ sống lưng Salvatore dần biến mất.

Sự giằng co gay gắt đột ngột vỡ lở, không bỏ lỡ khoảnh khắc lực cản biến mất, Akira rút phăng Lạc Dương Thạch Lựu ra khỏi vỏ.

Nhưng Salvatore cũng đâu phải dạng vừa.

Dù chịu lép vế trong màn đọ kiếm, hắn không hề cố chấp với thất bại trong màn chào hỏi, mà tiếp tục xoay người chém dọc lưỡi kiếm xuống.

「Vai mày đang hở kìa, ranh con! 」

「Tao cố tình đấy, đồ ngu! 」 Sau vài câu đáp trả thô lỗ, lưỡi kiếm đỏ sẫm vừa rút ra lao vào cắn xé tia lửa cùng với lưỡi kiếm màu xám xịt của Salvatore.

──Mạnh thật. Nhưng sao lại thế này……? Nhẹ quá.

Trong khi liên tục trao đổi chiêu thức, Akira khẽ nghiêng đầu thắc mắc trong lòng.

Gạt bỏ mối nghi ngờ thoáng qua sang một bên, trong khóe mắt cậu bất chợt hiện lên cảnh tà áo Kimono của Saki tung bay.

Saki vẫn chưa chạy thoát. Nhận ra sự thật đó, cậu đánh bật lưỡi kiếm của Salvatore và gượng ép kéo giãn khoảng cách.

「Saki! 」

「Xin lỗi, Akira. ……Chắc tớ phải tốn thêm một chút thời gian nữa. 」 Giọng Saki vang lên đầy ấm ức. Đứng ngáng đường ngay trước cánh cửa chính mà cô định hướng tới, cũng là một hiệp sĩ giáo hội giống Salvatore, Alessandro Trovato.

Cây chiến trượng thô kệch trong tay hắn đón lấy ánh nắng và hắt lại một tia sáng xỉn màu.

「Tôi sẽ một mình cản hắn lại! Hãy tìm cách……」

「Đừng có khinh thường tao, thằng nhãi!! 」 Đúng khoảnh khắc Akira quay gót để đảm bảo lối thoát cho Saki, Salvatore chém một nhát vào lưng cậu.

Tinh linh lực khổng lồ ẩn chứa trong quỹ đạo vung kiếm.

「Tránh đường tao ra! 」 Bị chặn đứng bước tiến một cách thô bạo, giọng điệu của Akira pha lẫn sự bực tức.

Thuận theo dòng Tinh linh lực cuồn cuộn, Akira giải phóng Tinh linh lực hướng về phía Salvatore.

Tiếng nổ ầm ĩ. Chỉ dựa vào sức mạnh thuần túy, Tinh linh lực hóa thành một cơn lốc xoáy màu đỏ vàng hung hãn.

Tinh linh lực khổng lồ quét qua toàn bộ thánh đường.

「Guo」 Trái ngược với dự đoán của Akira rằng hắn sẽ phản công, Salvatore rên rỉ một tiếng rồi loạng choạng lùi lại.

Kết quả bất ngờ do chiêu "Cưu Xung" (Sơ truyền) dở dang mà ngay cả Saki cũng có thể dễ dàng hóa giải mang lại, đã giúp Akira giải đáp được mối nghi ngờ lúc trước.

──Cái cách hắn có thể bắt kịp chiêu thức nhỏ lẻ của Akira bằng thanh đại kiếm hai lưỡi thoạt nhìn rất cồng kềnh, chứng tỏ kỹ năng của Salvatore là không thể bàn cãi.

Cộng thêm luồng Tinh linh quang đậm đặc thấp thoáng ẩn hiện. Dựa vào ánh sáng đó, chắc chắn Salvatore đang sở hữu Tinh linh Thượng vị.

Tuy nhiên, cách hắn thao túng Tinh linh lực lại quá nhẹ nhàng. Thậm chí nếu so với Saki, tỷ lệ cường hóa cơ thể (Hiện Thần Hàng) vẫn chưa bắt kịp với kỹ năng kiếm thuật của hắn.

Nắm bắt cơ hội ngàn vàng. Phó mặc cho Hiện Thần Hàng, Akira đạp mạnh xuống sàn thánh đường.

Sức mạnh đôi chân được nâng cao tột đỉnh đã đạp vụn những mảnh gỗ gãy nát.

Xuyên qua bụi bặm và mảnh gỗ mù mịt tầm nhìn, Akira lao thẳng tới Salvatore.

Lợi dụng đà tiến, cậu đâm sâu Lạc Dương Thạch Lựu vào sát ngực đối phương.

「Đừng có láo! 」 Trong tích tắc bắt kịp nhịp tấn công của Akira, đại kiếm của Salvatore khóa chặt lấy Lạc Dương Thạch Lựu.

Tinh linh lực bùng nổ biến thành những tia lửa điện, nảy lách tách trên má hai người rồi tan biến.

Giằng co. Akira cắn chặt răng vì hậm hực. Do sự chênh lệch chiều cao không thể bù đắp, bước chân của Akira bắt đầu có dấu hiệu chao đảo, lùi lại phía sau.

「Hú hồn đấy. Đúng như lời tiên tri của Benedetta, mày cũng khá phết so với một thằng nhóc. 」

「Khốn, kiếp── Vẫn chưa xong đâu」「!! 」 Dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể sao. Cảm nhận sức ép ngày càng tăng lên, Akira cũng không chịu nhún nhường, gầm lên một tiếng khí thế.

Từ thân kiếm Lạc Dương Thạch Lựu, một dòng thác đỏ vàng tuôn trào.

Tinh linh kỹ phái Kuhouin, Sơ truyền, ──Cưu Xung.

Tiếng nổ đinh tai. Từ khoảng cách chưa đầy một tấc giữa hai người, một chấn động nổ tung, đẩy cả hai văng ra xa.

「Akira!! 」「Lơ là sao, cô cũng thong thả quá nhỉ. 」 Theo quán tính, cả hai văng về phía hai bức tường ở hai bên.

Ánh mắt lo lắng của Saki hướng về phía bức tường đang cuồn cuộn khói bụi.

Cơ hội béo bở xuất hiện giữa lúc hai bên đang lườm nhau, bắt nguồn từ sự thiếu kinh nghiệm của đối phương. Không định để vuột mất một cách vô nghĩa, với thân hình khổng lồ, Alessandro sải một bước dài lao về phía Saki.

Chiến trượng vung lên che khuất ánh nắng màu sắc từ tấm Kính màu (Stained Glass), đổ bóng xuống đôi đồng tử của Saki khi cô vừa ngoảnh mặt lại.

「Tên này」 Hạ thấp hông xuống một chút, cô vung thanh Shouzinhina chém ngược lên như thể đang vặn xoắn.

Va chạm. Tinh linh lực màu tím violet vỡ vụn, mỗi lần lưỡi đao và cây gậy chạm nhau, tiếng nổ lại làm không gian xung quanh rung chuyển bần bật.

Dù hóa giải những nhát chém từ trường đao của Saki rất tài tình, nhưng động tác của Alessandro lại có vẻ như đang cố tình nương theo cô.

Bắt gặp kẽ hở bên bờ vai trái của Alessandro, Saki lập tức nhận ra.

Không hề nao núng. Trước dấu hiệu lùi lại của đối phương, Saki ngược lại còn lấn tới mạnh bạo hơn.

Tinh linh kỹ phái Kuhouin, Trung truyền, ──Bách Thanh Quán.

Ánh sáng tím rực lên ở mũi trường đao. Một tia lửa phóng ra, lao thẳng vào bờ vai trái đang mở toang.

Ánh mắt Saki xuyên thấu Alessandro sắc lẹm.

──Nhưng đáp lại cô, là nụ cười ung dung trên khuôn mặt của gã khổng lồ.

「Hãy hiên ngang tồn tại (Certe illic)」 Nghe thấy lời tuyên cáo giáng xuống từ đỉnh đầu, bản năng Saki réo lên hồi chuông báo động.

Nhưng không thể dừng lại được nữa. Dù có chuyện gì xảy ra, cũng phải xuyên thủng bằng hỏa lực, phó mặc cho Hiện Thần Hàng, thiếu nữ màu tím thiêu đốt rực lửa lao tới──!

「Cây sậy rạp mình trên đất (ENKI)」 Ngọn lửa lan rộng sang hai bên, chấn động hất tung những mảnh gỗ lên không trung.

Thiếu nữ vừa tung đòn cắn chặt răng, duy trì tư thế đâm tới.

Có cảm giác va chạm. Nhưng dội lại cánh tay cô, lại là một thứ gì đó vô cùng cứng cáp và nặng nề.

Khi khói bụi tan đi. Thứ chặn đứng mũi nhọn của Shouzinhina, là một tấm khiên màu xanh đen.

Ngay cả khi phải đối mặt với Tinh linh kỹ của Saki, bề mặt hắt lại ánh nắng xỉn màu đó không hề bị trầy xước.

Một kết quả không thể tồn tại ở hiện thế, cùng với lời hiệu triệu cầu xin sự giáng lâm vang lên ngay trước đó.

Với tư cách là hậu duệ trực hệ của Bát Gia, Saki thừa biết tên gọi chung của những vũ khí mang thuộc tính bất hoại.

「Thần khí!! 」

「Thần khí (Tesoro) được Quyến thuộc thần ban tặng như một minh chứng cho lòng trung thành. Trong số đó, khả năng phòng thủ của tấm khiên ENKI của ta là tuyệt đối. Bất kể mày có phản kháng thế nào đi chăng nữa, đó không phải là bức tường mà một con ranh có thể vượt qua. 」

「Quyến thuộc thần, ──Không lẽ, các người. Dù là Quyến thuộc thần, nhưng các người lại cầm trong tay Thần khí của một Thần Trụ mà các người không hề tôn thờ sao!? 」 Thần khí là loại vũ khí được rèn đúc như một biểu tượng cho những kỳ tích vĩ đại mà Thần Trụ đã đạt được. Hiểu theo nghĩa rộng, chúng được coi trọng ngang hàng với chính Thần Trụ.

Dù được gọi là Quyến thuộc, nhưng đó vẫn là một Thần Trụ. Vậy mà những kẻ phàm phu tục tử không có đức tin, lại dám nhẫn tâm chà đạp lên biểu tượng đó.

Trước hành động bất kính tột độ ấy, giọng nói của Saki biến thành một tiếng thét phẫn nộ.

「Chỉ là trở thành nền móng cho Thánh Ariadne mà thôi. Đối với một Thần Trụ đã biến thành Quyến thuộc thần, đó đã là một kết cục quá ưu ái rồi. 」

「Đó là một sự kiêu ngạo thái quá rồi đấy!! 」 Mường tượng ra nỗi bi ai của một Thần Trụ chưa từng gặp mặt, ngọn lửa bùng lên trong sâu thẳm trái tim thiếu nữ.

Ý chí sục sôi. Giọng nói của nữ thần Ezuka đã tiếp thêm sức mạnh cho Saki.

Quỹ đạo của thanh Shouzinhina tung bay được khắc họa bằng thứ Tinh linh quang màu tím violet.

Tinh linh kỹ phái Kuhouin, Trung truyền──.

「──Thập Tự Dã Sát」 Đúng như tên gọi, những nhát chém rực lửa chạy theo hình chữ thập. Một tia hy vọng lóe lên giữa đám lửa đỏ rực liếm qua tầm nhìn, nhưng khi khói tản đi, bề mặt tấm khiên chỉ phản chiếu lại chút ánh sáng leo lét của không gian xung quanh.

──Cô đã lường trước điều đó. Dù phải đối mặt với đặc tính bất hoại của Thần khí, Saki vẫn không hề nao núng, tiếp nối đòn tấn công từ tư thế vung đao dứt khoát.

Tinh linh kỹ phái Kuhouin, Liên Kỹ──.

「Loạn Tam Cầu Đả! 」

「Vô ích thôi!! 」 Ba chấn động mạnh mẽ phát ra từ mũi và gốc của cây trường đao.

Chấn động bao trùm lấy Alessandro. Tuy nhiên, cảm giác áp đảo đó đã bị thổi bay từ phía bên kia ngọn lửa.

「Cây sậy sinh sôi trên mặt đất sẽ nuốt trọn mọi tai ương giáng xuống. Xin đừng coi thường quyền năng chuyên về phòng thủ của ENKI. 」

「Cả quyền năng nữa sao!? 」 Trước giọng điệu mai mỉa của Alessandro, giọng nói của Saki the thé lên vì kinh ngạc.

Kỳ tích vĩ đại của Thần Trụ được chia thành 2 giai đoạn chính. Đặc tính Thần vực là kết quả của kỳ tích vĩ đại, và Quyền năng là con đường dẫn đến kết quả đó.

Cô đã nghĩ rằng nếu không tôn thờ thì sẽ không thể giải phóng được Đặc tính Thần vực, nhưng không ngờ hắn lại có khả năng sử dụng cả Quyền năng.

Dù không mang Thần khí, nhưng trước sự chênh lệch áp đảo này, Saki bắt đầu có dấu hiệu lùi lại.

Như muốn nuốt chửng cả điều đó, cơ thể khổng lồ của Alessandro sải một bước dài.

「──Đừng hòng」 Tiếng thét quyết tâm của Akira đã thô bạo chặn đứng bước tiến của hắn.

Cưu Xung. Chấn động màu đỏ vàng liếm qua mặt sàn, tạo thành một con đường giữa Alessandro và cậu thiếu niên đang rực cháy Tinh linh lực.

Tinh linh kỹ phái Kuhouin, Trung truyền, ──Chuẩn Khu.

Những ngọn lửa tàn khắc họa thành quỹ đạo, Akira lao thẳng vào sát tấm khiên.

Nhát chém vung xuống không chút do dự đã va đập mãnh liệt vào bề mặt tấm khiên.

「Ồ! 」「Không được đâu Akira. Không thể phá vỡ Thần khí được đâu!! 」 Tiếng gầm thét khí thế của Akira đan xen với lời can ngăn của Saki.

Tinh linh quang hóa thành ngọn lửa, không ngừng làm rung chuyển hàng phòng ngự của Alessandro.

「Vượt qua được cả lớp bảo vệ của ENKI để đạt được sức mạnh này. Ra vậy, hèn gì Thánh nữ lại e ngại đến thế. 」 Ngọn lửa thiêu đốt gò má người đàn ông vạm vỡ. Nhằm đè bẹp cả thứ đó, Alessandro truyền Tinh linh lực vào khiên chắn.

Ngay cả khói lửa cũng bị nuốt chửng, nhịp độ tấn công của Akira phần nào thiếu đi sự sắc bén và bắt đầu chậm lại.

Bị dồn ép bằng sức mạnh, sống lưng Akira căng cứng, bất đắc dĩ phải lùi lại.

──Một bước.

「Nhường đường đi. Trên con đường chinh phạt của Thánh Ariadne, cái bóng của mày là đồ thừa. 」

「Thì, đã sao!! 」 Nhường sao. Bắt cậu phải nhường bước thêm nữa sao.

Cậu (Akira) đáng lẽ phải biết chứ. Sự cay đắng khi phải nhượng bộ, sự ngạo mạn của những kẻ tước đoạt chỗ đứng của cậu rồi cười nhạo như thể đó là đặc quyền của chúng, thứ cảm xúc sục sôi cuồn cuộn đó.

Ở một nơi nào đó trong sâu thẳm trái tim, bé gái mang sắc đỏ vàng nở một nụ cười mãn nguyện.

──Dấu hiệu ngả người về phía sau từ chân trụ của Akira khi chuẩn bị lùi bước thứ hai biến mất.

Cơn phẫn nộ hừng hực tiến về phía trước. Quyết tâm mở đường, đó mới chính là cách tồn tại của cậu.

──Đó là một sự mâu thuẫn, khao khát vươn tới Thần Trụ.

Cái bóng của phượng hoàng sa xuống vầng thái dương đập cánh, ngự trị trên thân kiếm Lạc Dương Thạch Lựu.

Từ điểm va chạm giữa Lạc Dương Thạch Lựu và ENKI, hỏa ngọn lửa và chấn động bùng nổ dữ dội.

「Gì cơ!? 」 Trước hiện tượng chưa từng được chứng kiến, một tiếng kinh hô bật ra từ cổ họng Alessandro.

Một động lượng thiêu rụi mọi thứ. Dẫu vậy, để chắc chắn nghiền nát đối thủ, Akira định ép mạnh hơn nữa──.

「Đừng hòng!! 」「──Khốn kiếp」 Ngay khoảnh khắc cậu sắp ép tới giới hạn, Salvatore chém từ phía sau lưng Akira.

Một tiếng rên rỉ đau đớn. Lại một lần nữa, thanh đại kiếm và thanh đao chạm nhau vang lên một tiếng đục ngầu.

Hướng mắt về phía tấm khiên của Alessandro trong những tia lửa văng tung tóe, gã đàn ông vạm vỡ ngoại quốc nhíu mày trước một vệt xước hằn trên bề mặt của nó.

『Ngài Trovato. Thần khí của thằng nhãi đó, ──Là loại diệt thần. 』『Quả nhiên là vậy. 』 Dường như đã linh cảm được qua cảm giác khi va chạm, Alessandro cũng đồng ý mà không chút do dự.

Nhằm kết liễu cậu thiếu niên nay đã vươn lên thành một mối đe dọa đáng gờm, Salvatore dồn toàn lực vung đại kiếm chém xuống.

Dù đã dùng Lạc Dương Thạch Lựu làm lá chắn trong tích tắc, nhưng thanh đại kiếm và Lạc Dương Thạch Lựu vẫn cứ thế lao xuống sàn nhà.

「Ư, 」 Bị phong ấn chuyển động cùng với vũ khí, Akira bật ra một tiếng rên rỉ và đành buông tay khỏi thanh Lạc Dương Thạch Lựu.

Để tránh đòn truy kích, cậu đạp mạnh xuống sàn, bật ngược về sau.

──Thấy Salvatore tay không lao tới, Akira trợn tròn mắt.

Cả hai đều đang ở tư thế vươn hết người. Ấy vậy mà gã đàn ông tóc đỏ vẫn giơ tay hướng về phía Akira.

「Hãy mổ xẻ (sorbendum) và nghiền nát (praebe), ──Chim ruồi vỗ cánh bên trái (Huitzilopochtli)! 」

「Akira, chạy đi!! 」 Salvatore rút thanh Thần khí được cất giấu trong tâm khảm ra.

Mũi nhọn của thanh đại kiếm hiện ra trên hai tay hắn, lao thẳng về phía Akira không chút do dự.

Va chạm. Sự gia hộ của phương nam rung lên, giằng co nảy lửa ngay trước mặt Akira.

Đối mặt với sự gia hộ vô tận của Akira, Salvatore dấn tới mạnh mẽ hơn.

Quyền năng mổ xẻ và ăn mòn thành trì của Huitzilopochtli hiện diện.

──Vô số những cái vỗ cánh xuất hiện, đâm thủng lớp gia hộ màu đỏ vàng đang bảo vệ Akira.

Trong chớp mắt. Lớp gia hộ của Akira bị chọc thủng, cú đá của Salvatore cắm phập vào sườn cậu.

「──Khốn! 」 Akira bị đá bay đi, mất hút sau đống ghế xếp chồng lên nhau.

Giữa cơn mưa những chiếc ghế dài đã nát vụn thành gỗ vụn, Salvatore tiến về phía Akira để tung đòn kết liễu.

「Akira. Giờ thì, cứu,!? 」 Định đạp sàn xông lên chặn Salvatore lại, ──nhưng bằng trực giác, Saki nhảy giật lùi về phía sau xa hơn.

──Ngay tại vị trí mũi chân Saki vừa chạm đất, một cọc nhọn tạo thành từ Tinh linh lực cắm phập xuống.

Sàn nhà sụp xuống vì chấn động, biến thành một cái hố lớn.

Không thèm đoái hoài đến cảnh tượng đó, Saki ném ánh nhìn về phía mà cọc nhọn bay tới, từ sâu trong cung thánh.

Ở đó, là Benedetta đang chĩa cánh tay phải tràn ngập Tinh linh lực về phía cô.

「……Cứ tưởng cô sẽ không nhúng tay vào cho đến phút chót chứ? 」

「Ngờ đâu cậu ấy lại mang theo một vũ khí diệt thần. ──Toto (Salvatore), anh cũng lùi lại đi. Phân định thắng thua ở đây chẳng có ý nghĩa gì cả. 」 Mặc dù đã lôi cả Thần khí ra, nhưng giọng điệu của cô ta chẳng hề có vẻ gì là vội vã.

Rắc rối lại nhân lên, Saki cắn chặt môi hậm hực.

Theo những gì Benedetta tự biện hộ, cuộc xung đột này do một mình Salvatore mất kiểm soát gây ra.

Nghĩa là, lập luận rằng Ba Quốc (Vanseil) hay thượng cấp của Salvatore là Benedetta hoàn toàn không liên quan, chính là thứ bảo vệ Quyền Lãnh sự của Ba Quốc (Vanseil).

Khi mà lợi ích chung không đáng để đóng góp đến mức đó, thì việc tiếp tục cuộc chiến này, chấp nhận rủi ro phải từ bỏ Quyền Lãnh sự, là một việc làm vô nghĩa.

「Betty (Benedetta), chẳng phải thằng nhãi này đang ngáng đường chúng ta hay sao?

Tôi nghĩ tốt nhất là nên giết quách nó đi khi còn có thể. 」

「Không được, chúng ta không thể phớt lờ thánh dụ của Mẫu Thần. Cứ đập cho một trận nhừ tử rồi thôi đi. 」

「Chậc, biết rồi. ──Mày hên đấy, thằng nhóc. 」 Salvatore ung dung tiến tới, đan xen với sự nôn nóng của Saki khi bị Benedetta kiềm chế hành động.

Vừa rên rỉ vừa gạt đống gỗ vụn sang một bên, cảnh Salvatore giơ cao thanh kiếm chém xuống lọt vào tầm nhìn của Akira.

「──Hết đường chạy rồi. 」 Một thất bại rõ ràng trong cuộc chiến đối kháng giữa người với người, khác hẳn với khi đấu với bọn Uế (Kegare) hay Tinh Tinh (Shoujou).

Cùng với lời tuyên án, ánh sáng xỉn màu của lưỡi kiếm vung xuống khiến Akira bất giác nghiến chặt răng.

「──Dạ Trường Dao (Rung chuyển đêm dài)」 Ngay trước khi lưỡi kiếm chạm vào, kèm theo một tiếng nổ lớn, cánh cửa chính bị nghiền nát, đổ ầm vào bên trong.

Rẽ lối qua lớp khói bụi bay mù mịt, Kuga Ryouta và Tatewaki Nonoka xuất hiện từ bên trong.

「Yo, mấy vị tai to mặt lớn của Ba Quốc (Vanseil). Đang chơi trò gì vui vẻ quá nhỉ. Cho ta tham gia với được không, hả. 」

「──Ngài Saki, ngài không sao chứ. 」 Sự xuất hiện của viện binh mà cô hằng mong đợi khiến Saki cũng không khỏi nở nụ cười nhẹ nhõm.

「Cậu đến muộn đấy, Kuga! 」

「Đàm phán thì phải kéo dài một chút chứ. Sao mà ta đoán được là đã biến thành trò chém giết đẫm máu nhanh thế này. 」 Ngó lơ lời phàn nàn của Saki, Ryouta chĩa mắt về phía Akira đang nằm bê bết trong đống gỗ vụn dưới chân Salvatore.

「Gì đây, đồ ngoại đạo. Được Saki bảo vệ mà lại phơi bày bộ dạng thảm hại thế này sao. 」

「……Thành thật xin lỗi, ngài Kuga. 」 Chắc hẳn cảm thấy mất hứng trước lời xin lỗi không chút bao biện của Akira, cậu ta chỉ tặc lưỡi một cái. Không màng bồi thêm đòn tâm lý, Ryouta chĩa thẳng mũi đao vào Benedetta.

──Không có bóng dáng của đội tuần tra. Hơn nữa, một trong hai kẻ mới đến, theo hồ sơ thì là đích tôn nhà Kuga sao.

Qua đoạn đối thoại giữa Ryouta và Saki, Benedetta đại khái đã đoán được những ẩn khuất đằng sau.

「……Tôi cứ đinh ninh là ngài đã hiểu yêu cầu giữ bí mật của chúng tôi rồi chứ. 」

「Chà, trùng hợp thôi. Kuga điện hạ tình cờ đi dạo ngắm cảnh quanh Tô giới, và cũng tình cờ đi tuần tra quanh khu vực này mà thôi. Nhưng giả dụ như đó không phải là sự trùng hợp, thì có vấn đề gì sao? ──Che giấu ý đồ thực sự mới là nguyên tắc cơ bản của đàm phán, phải không? 」 Là người từng chứng kiến những chiêu trò mà người Lục địa Tây Ba giăng ra ở Thanh Đạo (Chintao), Saki thừa biết bọn họ đang toan tính điều gì.

Một khi không nhìn thấu được ý đồ của đối phương, việc cầu viện sự hỗ trợ từ nhà Kuga là một lựa chọn hoàn toàn tự nhiên.

Benedetta mỉm cười nhẹ, nhún vai như thể ngầm đồng ý.

「──Chừng nào còn đứng trên vùng đất này, thì không ai có thể thoát khỏi ánh nhìn của quá khứ. Ba Quốc (Vanseil) lúc nào cũng dang rộng vòng tay chào đón ngài. 」 Lấy câu nói đó làm hiệu lệnh, Salvatore và Alessandro bước lên đứng che chắn trước Benedetta.

Ryouta lập tức lao lên, nhưng trước khi bước chân của cậu kịp chạm đất, Benedetta đã giơ tay hướng lên mái vòm.

Không gian nổ tung, một luồng sóng xung kích vô hình bắn vọt lên phía trên.

「「「! ……Cái gì!? 」」」 Hành động đầu tiên của nhóm Saki, do không đoán được ý đồ của đối phương, đã chậm lại một nhịp.

Sóng xung kích làm rung chuyển mái vòm, khiến những ô Kính màu (Stained Glass) trên trần nhà vỡ vụn thành từng mảnh.

Cùng với những âm thanh chói tai, cơn mưa hung khí sắc lẹm trút xuống, buộc tất cả phải chạy trối chết ra khỏi nhà thờ.

──Chỉ khi tất cả đã thoát ra ngoài và thở phào nhẹ nhõm, họ mới nhận ra rằng nhóm Benedetta đã tẩu thoát.

「──Thiệt tình, bọn chúng làm tình hình rắc rối thêm rồi. 」 Đó là câu nói đầu tiên cất lên cùng một tiếng thở dài thườn thượt của Kuga Hounori, sau khi nghe xong báo cáo của Ryouta tại căn phòng rộng lớn đắm chìm trong ánh hoàng hôn.

Câu nói tóm tắt ngắn gọn tình trạng hỗn loạn hiện tại khiến tất cả những người có mặt đều thõng vai ngao ngán.

「……Xin lỗi phụ thân. 」

「Đã cho người bám theo dấu vết chưa? 」

「Về cơ bản là rồi. ──Nhưng bọn chúng đã gây chuyện ngay tại Tô giới mà. Xung quanh toàn là tín đồ của 'Thánh giáo Ariadne' phải không? Con e là hy vọng tìm thấy chúng rất mong manh. 」 Saki xen vào cuộc trao đổi giữa Ryouta và Hounori bằng một ý kiến.

「Liệu chúng có định lên chiếc thuyền đã đưa chúng đến đây để trở về Ba Quốc (Vanseil) không? 」

「Không có chuyện đó đâu. Chiếc thuyền mà bọn chúng đi đã nhổ neo rời cảng ngay trước khi cuộc hội đàm với Saki diễn ra rồi. Chỉ có Kamotsu mới sở hữu bến cảng có đủ độ sâu để tàu buồm vượt đại dương neo đậu, và con cũng không nghĩ là bọn chúng có thể tự tìm được một con thuyền có khả năng chở số lượng người đó. ──Thay vào đó, điều đáng lo ngại hơn là việc chúng sẽ hợp quân với 'Thánh giáo Dẫn lối' đúng như lời đe dọa trước đó. 」 Chắc hẳn cậu ta đã tính toán mọi khả năng, bao gồm cả ý kiến của Saki.

Ryouta rũ vai, đề cập đến việc nhóm Benedetta đã cắt đứt đường tiếp tế của chính mình trước khi hành động.

Hounori gật gù khoan thai, chốt lại báo cáo của Ryouta.

「……Dẫu biết rằng việc vứt bỏ cả Quyền Lãnh sự để hợp lực với 'Thánh giáo Dẫn lối' là một hành động điên rồ, nhưng trong tình thế hiện tại, Ba Quốc (Vanseil) chỉ còn cách bám víu vào bọn chúng thôi. 」

「Quyền Lãnh sự ạ. ……Cháu nghe nói đó là đặc quyền chỉ được nhượng lại cho 'Thánh giáo Ariadne', bộ nó là một quyền lợi ghê gớm lắm sao? 」 Trông thấy Hounori đang trầm ngâm, Akira ngước mắt lên hỏi.

Nhìn vẻ mặt căng thẳng của nhóm Saki, cậu cũng lờ mờ đoán được mức độ nghiêm trọng của vấn đề, nhưng nội dung cụ thể lại nằm ngoài vốn hiểu biết của Akira.

「Nói một cách đơn giản, đó là quyền được thiết lập một vùng lãnh thổ của Ba Quốc (Vanseil) ngay trong lãnh địa Kamotsu, dù chỉ trong một số giới hạn nhất định. Phiền phức nhất là quyền thu thuế và quyền tự vệ. Ngay cả việc đội tuần tra muốn vào khám xét cũng có thể bị từ chối trừ phi có chuyện gì đó thật sự nghiêm trọng. 」 Tổ tiên đã để lại một món quà lưu niệm thật rắc rối. Lẩm bẩm như một lời độc thoại, Hounori kết thúc câu chuyện.

Từ phía Ba Quốc (Vanseil), họ đã bí mật gửi lời mời hội đàm.

Ông đã nghĩ rằng việc Saki đến bàn bạc tối qua là một cơ hội tốt để dò la nội tình của "Thánh giáo Ariadne", nhưng thật đáng tiếc khi thông tin thu thập được từ toàn bộ sự bảo đảm lại không nằm ngoài dự đoán.

Thu hoạch duy nhất có lẽ là sự khẳng định chắc nịch rằng vị quan ngoại giao của Ba Quốc (Vanseil), Benedetta, ngay từ đầu đã không hề có ý định tiến hành ngoại giao theo cách thông thường.

Không. Có khả năng phe bên kia thực sự tin rằng họ đã nhượng bộ rất nhiều.

Càng tiếp xúc với đám người từ lục địa Tây Ba, Hounori càng hiểu rõ rằng thói quen của họ là luôn ép buộc đối phương chấp nhận những bản hợp đồng mang tính độc đoán.

Đặc biệt, khuynh hướng này càng thể hiện rõ rệt ở những người liên quan đến Ba Quốc (Vanseil).

Một loại cảm giác như thể họ luôn giữ những tiêu chuẩn tuyệt đối cho riêng mình, sự ngạo mạn khi luôn đinh ninh mình là bậc bề trên.

Từ phái đoàn ngoại giao của Ba Quốc (Vanseil), Hounori đã ngửi thấy mùi vị giống hệt như những gì ông cảm nhận được từ các Hoa tộc ở Châu Ou.

Chẳng lẽ bọn chúng lầm tưởng rằng có thể che giấu được sự ngông cuồng lần này hay sao?

「Quyền Lãnh sự cấp cho Ba Quốc (Vanseil) đã bị đình chỉ, nhưng ngay lập tức, đại diện Tô giới đã bày tỏ sự bất mãn. Có lẽ, chuyện này đối với bọn họ cũng như sét đánh ngang tai. 」 Giọng điệu chua chát của Hounori gợi nhớ lại hình ảnh đám quý ông Luân Quốc (Rondaria) ăn vận bảnh bao, thường tụ tập trước cổng chính.

「Vì Quyền Lãnh sự của Ba Quốc (Vanseil) còn kèm theo cả quyền tự trị. Bằng cách cho các quốc gia khác thuê lại quyền này, Ba Quốc (Vanseil) đã biến nó thành nguồn thu chính liên quan đến Takamagahara. 」

「À, ra vậy. 」 Nói tóm lại, đó là việc cho thuê lại quyền lợi. Akira, người từng dính vào rắc rối với hiệp hội làm bùa về vấn đề dập mác, thấu hiểu hoàn cảnh tương tự này và bất giác thở dài đồng tình.

「Với những kẻ đi thuê lại quyền lợi, chắc chắn họ chỉ còn nước bất mãn. Kết quả của việc dung túng cho Ba Quốc (Vanseil) độc quyền thu lợi là chính họ phải gánh chịu thiệt thòi. 」

「Đúng vậy. Đặc biệt khi đại diện Tô giới hiện tại là Luân Quốc (Rondaria), họ đã nhấn mạnh quan điểm rằng mình hoàn toàn vô can trước những rắc rối do Ba Quốc (Vanseil) gây ra. 」 Nơi nắm giữ Quyền Lãnh sự vốn chỉ toàn gây ra rắc rối, tất cả những người có mặt đều buông tiếng thở dài.

Khoanh tay trước ngực, Ryouta đứng cạnh Hounori lên tiếng với vẻ kiên quyết.

「──Phụ thân. Dù sao thì, nếu không dỡ bỏ lệnh đình chỉ Quyền Lãnh sự, Kamotsu cũng sẽ rơi vào bế tắc. Hay là giao Quyền Lãnh sự cho Luân Quốc (Rondaria)... 」

「Không được. Nhìn vào cách họ hành xử ở Thanh Đạo (Chintao), Luân Quốc (Rondaria) chắc chắn cũng đã ký kết thỏa ước bí mật với Ba Quốc (Vanseil). Việc chúng ta nhượng bộ sẽ chỉ bị coi là một điểm yếu mà thôi. 」 Điều Hounori e ngại nhất lúc này là tình cảnh quá chú ý đến những hành động điên cuồng của Ba Quốc (Vanseil) mà lơ là việc bảo vệ Phong huyệt Kamotsu.

Đặc biệt, làng Tatsutsuki lại nằm ở một khoảng cách vô cùng tinh vi so với Kamotsu. Hounori khẽ gầm gừ, đắn đo không biết nên tập trung lực lượng vào đâu.

「Lần này, trong số những kẻ đến từ Ba Quốc (Vanseil), có 4 kẻ có khả năng trở thành sức mạnh chiến đấu. ──Trong đó, các con đã giao chiến với 3 kẻ tại nhà thờ đúng không? Tình hình thế nào? 」

「……Con đâu có trực tiếp đọ kiếm với chúng. Saki mới là người nắm rõ tình hình hơn chứ. 」 Được nhường lời, Saki cụp mắt xuống.

Quả thực, người trực tiếp chiến đấu là Saki và Akira. Và những người nắm giữ nhiều thông tin nhất ở đây, chắc chắn cũng là hai người họ.

Tuy nhiên, nếu nói thật tất cả mọi chuyện, e rằng Hounori sẽ phát hiện ra sự đặc biệt của Akira.

Vừa cẩn thận chắt lọc thông tin, Saki vừa cất lời.

「Tôi đã đối đầu với gã tóc hạt dẻ và Benedetta. Gã đàn ông sử dụng Thần khí dạng khiên, cảm giác rất chắc chắn, vượt xa những gì có thể tưởng tượng. Còn Benedetta, dựa vào những đòn tấn công cô ta tung ra, có vẻ thiên về hướng Âm dương sư.

──Tuy nhiên, tốc độ thi triển thuật thức của cô ta lại vô cùng nhanh. 」

「……Có lẽ đó là pháp thuật của 'Thánh giáo Ariadne'. Ta từng chứng kiến một lần, nhưng nhớ không lầm thì nó cũng là một kỹ năng đòi hỏi nhiều thời gian để thi triển giống như Chú thuật. 」 Nghe những lời từ Hounori đang khoanh tay, Saki gật đầu dứt khoát.

Dù đây là lần đầu tiên chiến đấu với Ba Quốc (Vanseil), nhưng về cơ bản nó không khác biệt lắm so với những gì họ đã biết.

「Thần khí thì rắc rối thật, nhưng qua trận giao đấu vừa rồi, tôi nghĩ chúng ta vẫn có thể giành chiến thắng. Vấn đề là bọn chúng đã chạy đi đâu... 」

「Dám mạnh miệng tuyên bố đến vậy, có thể chắc chắn rằng đám Giám mục của Ba Quốc (Vanseil) đã nhắm đến làng Tatsutsuki. ……Sẽ rất phiền phức nếu bọn chúng biến nơi đó thành căn cứ để tử thủ. 」 Dù là một ngôi làng nghèo nàn hẻo lánh đến đâu, vẫn luôn tồn tại những cấu trúc cơ bản để bảo vệ không gian sống của con người.

Nào là hạt giống cho năm sau, nào là kho dự trữ lương thực. Và cả những trang thiết bị phòng thủ như hào mương hay tháp canh.

Chỉ cần thêm chút chuẩn bị, nó sẽ hóa thành một pháo đài thô sơ chỉ trong vòng một ngày.

「──Nếu chúng ta giả vờ như đang đi càn quét 'Thánh giáo Dẫn lối' để nhử 'Thánh giáo Ariadne', thì chủ lực của Kamotsu và chúng ta có thể tạo thành thế gọng kìm... 」 Hounori nhận ra giá trị trong lời đề xuất của Ryouta.

Phục kích (Tsuri no buse) tuy là một canh bạc, nhưng trong tình cảnh này, nó là một chiến lược vững chắc.

Thế nhưng, Hounori lại lắc đầu trước kế hoạch của Ryouta.

「……Bỏ đi. Phục kích không phải là một ý kiến tồi, nhưng một khi việc 'Thánh giáo Dẫn lối' nổi dậy vũ trang đã được xác nhận, thì đó sẽ là một nước cờ tệ hại. 」

「Nhưng mà──」

「Gọt bớt chiến lực là điều trái với bản tính của ta, nhưng giờ không phải lúc để chần chừ. Toàn bộ chủ lực sẽ tập trung bảo vệ Kamotsu, còn đám Ryouta, hãy dẫn theo đội huấn luyện đến làng Tatsutsuki. 」 Gia tộc đứng thứ hai trong Bát Gia. Đứng sau oai phong của Thần khí Châu Shumon - Kushidokonoobahari, Hounori hạ quyết tâm.

「──Bắt đầu từ đêm nay, ta sẽ đích thân trấn thủ Phong huyệt Kamotsu. Ngay cả khi đám người ở Tô giới có gom góp tất thảy lực lượng để nổi dậy, ta sẽ cho chúng nếm mùi Thần khí do nhà Kuga cất giữ. 」 Mệnh lệnh bất di bất dịch của Hounori. Để chuẩn bị cho trận quyết chiến, nhóm Ryouta đứng phắt dậy.

◇ Ba bóng người tiếp tục ẩn nấp, băng qua những vệt bóng đổ trải dài dưới ánh tà dương.

Thoát khỏi thành phố Kamotsu, giờ đây nhóm Benedetta mới có cơ hội cởi bỏ lớp áo khoác ngoài nóng bức và thở phào nhẹ nhõm.

『……Thế này đã ổn chưa? 』

『Ừ. Bằng cách này, bọn họ sẽ không thể bỏ mặc Phong huyệt Kamotsu, và tôi cũng đã làm tròn bổn phận với ngài Ambrogio. Dù có vùng vẫy thế nào đi nữa, Lãnh chúa Kamotsu cũng sẽ bị ép buộc phải cố thủ bảo vệ Phong huyệt thôi. 』 Trước lời hỏi han ngắn gọn của Salvatore, Benedetta lắc đầu, cố làm ra vẻ cứng cỏi.

『Có vẻ bị ép dữ quá nhỉ, ngài Trovato không sao chứ? 』

『Chẳng sao đâu. Một lúc nữa ENKI sẽ bình tĩnh lại thôi. 』

『Có lẽ đây là một liều thuốc tốt cho ngài Trovato chăng. Có vấn đề gì khi bước vào trận quyết chiến không? 』

『Miễn là được Thánh nữ ban cho pháp thuật trị liệu. 』 Lời qua tiếng lại nhẹ nhàng, không hề thấy bóng dáng của sự căng thẳng.

Một mối lo đã được trút bỏ, cô buông một tiếng thở dài nhẹ nhõm.

『……Ngài Ambrogio thì không nói, nhưng Betty (Benedetta) thì sao? Trông cô có vẻ rất bận tâm đến thằng nhãi đó. 』

『Việc chối bỏ thánh dụ của Mẫu Thần quả là một điều đáng tiếc, nhưng đã đến nước này thì cũng đành chịu thôi. 』

『Thánh dụ sao. Nhắc mới nhớ, ở nhà thờ cô cũng đã nói vậy. Nghĩa là mọi chuyện sẽ không diễn ra theo như mong muốn của ngài Ambrogio sao? 』 Nghe giọng điệu của Benedetta, Salvatore bắt đầu chất vấn.

Thánh dụ do Thần Trụ ban xuống không phải là một dự đoán vu vơ, mà là lời tuyên cáo về một sự kiện chắc chắn sẽ xảy ra.

Vì vậy, họ được yêu cầu phải hành động để có thể thay đổi kết quả đó.

──Tuy nhiên, với bản chất đòi hỏi sự thay đổi đó, về cơ bản, thánh dụ hiếm khi nào báo trước những chuyện vui vẻ.

『Phải, trước khi lên đường, tôi đã nhận được thánh dụ từ Mẫu Thần. ──Tại vùng đất ấy, chúng ta sẽ chỉ có thể ngước nhìn lên bầu trời tìm bóng dáng chim phượng hoàng. Chiến thắng còn mịt mờ xa xăm, và chúng ta chỉ có thể đứng nhìn Vương quốc ngàn năm mà chúng ta từng hằng mong mỏi đi đến hồi kết. 』

『Betty (Benedetta), chuyện đó……』

Thất bại của "Thánh giáo Ariadne" đã được báo trước khiến hai người họ lộ rõ vẻ bồn chồn.

Một khi đã được khẳng định chắc nịch trong thánh dụ, thì việc ngăn chặn cuộc thánh phạt do Hồng y Giáo chủ Stefano Sorrentino khởi xướng là điều không tưởng.

Nghĩa là, không chỉ Benedetta mà hai người phía sau cũng đã bị đẩy vào một cuộc chiến cầm chắc thất bại.

Thế nhưng, việc nhận được thánh dụ báo trước sự thất bại của "Thánh giáo Ariadne" vượt ra ngoài cả việc né tránh sự sụp đổ giáo lý do "Thánh giáo Dẫn lối", thì quả thực nằm ngoài sức tưởng tượng của hai cận vệ theo sát Benedetta.

『Đừng vội kết luận, ngài Torgliani. Thánh dụ nói rằng chiến thắng còn xa xăm. Tức là, mọi thứ vẫn chưa được định đoạt. Dù sao thì, trận quyết chiến sẽ diễn ra tại chùa Gennan phải không? Chỉ cần chúng ta lật ngược thế cờ ở đó là được. 』

『À, đúng vậy. Phải rồi. Việc không thể gọt sạch gia hộ của thằng nhãi đó quả là đáng tiếc, nhưng tôi đã xác nhận được tính hiệu quả rồi. Chỉ cần chạm trán một lần nữa, dù sự gia hộ của Thần Trụ có sâu đậm đến đâu, tôi cũng có thể đục thủng nó. 』

『……Vâng, đúng vậy. 』 Nuốt trôi nỗi lo âu vào trong, cô chỉ gật đầu đồng ý trước lời khẳng định của Salvatore.

Đè nén sự bất an, cô thầm gửi lời cảm ơn không thể nói thành lời đến những người bạn vẫn đang sát cánh bên mình.

Theo như thánh dụ mà Ariadne truyền lại, quả thực chiến thắng chưa được ấn định.

Hơn nữa, thánh dụ mà Benedetta vừa nói ra không phải là tất cả.

Bởi lẽ, mục đích và niềm hy vọng của Benedetta, hay nói đúng hơn là của Ariadne, lại nằm ở phần tiếp theo của đoạn thánh dụ.

Trừ khi đạt được mục đích đó bằng cách đánh cược cả sinh mạng, thì việc Benedetta rời khỏi Takamagahara là một lựa chọn không thể nào xảy ra.

Đè nén cảm giác tội lỗi vì đã bóp méo sự thật, cô giục hai người đứng lên, "Đi thôi nào."

Ánh dương dần tắt lịm tự lúc nào, nhường chỗ cho màn đêm tĩnh lặng bao trùm vạn vật.

──Chỉ còn lại vầng trăng khuyết chiếu rọi bước đường của ba người họ.