Chương 40: Chương 4: Theo dấu cá, câu nhầm ngư ông

Vol 2: Thiếu niên hội ngộ Âm dương sư truy tìm Yêu đao.

Quầy tiếp tân của Hiệp hội Bùa chú vẫn cực kỳ náo nhiệt như mọi khi.

Tại sảnh chờ đợi giao dịch, những người ăn mặc kiểu Tây thời thượng tụ tập thành từng nhóm, đang vui vẻ trò chuyện về điều gì đó.

Cùng lúc đó, những gã đàn ông đeo kính gọng tròn trông không giống phù chú sư chút nào, đang chụm đầu nhìn lên tấm bảng đen treo trên tường và tính toán bằng bàn tính một cách đầy nghiêm trọng.

──Đó là những nhà môi giới thị trường, những kẻ đang âm mưu đọc giá trị của các loại bùa chú sẽ tung ra thị trường vào ngày mai.

Giao dịch của các phù chú sư đã đăng ký chính thức sẽ chuyển sang hình thức đấu giá.

Bởi nếu giữ giá cố định, chỉ cần tạo ra loại 'Hồi khí phù' đơn giản nhất thôi cũng đã đủ để kiếm lời.

Chính vì thế, nếu muốn kiếm thêm, họ cần phải tạo ra các loại bùa chú cấp cao hơn với số lượng thích hợp.

Tuy nhiên, có một vấn đề tiềm ẩn là số lượng phù chú sư có kỹ năng giới hạn nguồn cung bùa chú.

Giá cả biến động trong biên độ khá lớn, hơn nữa, ngay cả 'Kích phù' (hệ tấn công) - loại bùa có độ khó thấp thứ hai sau Hồi khí phù - cũng có giá rất cao.

Nếu cứ giữ chế độ biến động như vậy, tình trạng lạm phát sẽ trở nên mất kiểm soát.

Để giảm bớt tình trạng đó, các loại bùa chú do những phù chú sư lang thang (chưa đăng ký) mang đến luôn được giao dịch với mức giá thấp nhất đã thiết lập.

Trên thực tế, giao dịch với phù chú sư chưa đăng ký là hành vi bất hợp pháp.

Bởi vì 'chưa đăng ký' cũng đồng nghĩa với việc ám chỉ sự tồn tại của những kẻ có khả năng tạo ra 'Kích phù' đang lẩn khuất trong thành phố.

Thế nhưng, trong thời buổi mà những người có kỹ năng tạo bùa chú chỉ đếm trên đầu ngón tay, Hiệp hội Bùa chú đành phải nuốt đắng cay mà làm ngơ cho các giao dịch với phù chú sư lang thang.

Một trong những kẻ lang thang đó, một ông lão có biệt danh Gensei, sau khi hoàn tất giao dịch 'Hồi sinh phù' liền biến mất khỏi hiệp hội.

Không một ai chú ý đến, cánh cửa đung đưa rồi dần lặng yên.

Matsukasa Yuko đứng sau quầy tiếp tân với bề mặt giả sơn mài bóng loáng, nhìn theo ông lão rách rưới đang rời đi. Một lúc lâu sau, cô mới ngả người vào ghế, thở dài một hơi.

Dù đã lường trước được kết cục nên không cảm thấy quá thất vọng, nhưng khi nghĩ đến việc lát nữa sẽ bị cấp trên - chi nhánh trưởng Khu 3 - chất vấn về việc tại sao không thuyết phục được Gensei, cô cảm thấy lòng mình nặng trĩu.

Chính vì cái lão cấp trên không biết gì về đàm phán, lại chẳng hay biết gì về nỗi vất vả của cấp dưới mà cứ đứng ngoài chỉ trỏ la lối, nên sự khó chịu trong lòng cô càng tăng lên gấp bội.

... Mà nói đúng hơn, chính lão ta là nguyên nhân gây ra chuyện này, thật là hết thuốc chữa.

'Tự mình gây họa thì tự mình đi mà dọn!' – Cố gắng nén lại xúc động muốn gào thét những lời không nên có đối với một thục nữ, cô úp mặt xuống bàn.

──Thế nhưng, cô vẫn chưa thể hiểu thấu đáo lý do tại sao Gensei kiên quyết không chịu đóng dấu đăng ký.

Dù nội dung chi tiết có khác biệt, nhưng mục đích của những lời đề nghị hôm nay vẫn hướng tới việc đăng ký và yêu cầu ông tham gia vào hiệp hội. Dù đương nhiên là có sự nhúng tay từ phía hiệp hội, nhưng lợi ích đem lại cho Gensei cũng là sự thật.

Ở tuổi này, con người ta thường cân đo đong đếm giữa lợi và hại trước khi đưa ra quyết định. Cô đã đưa ra đủ loại lựa chọn để thăm dò phản ứng của Gensei, nhưng mỗi lần cô đưa ra phương án, thái độ từ chối của ông lại càng trở nên cứng rắn hơn.

Rõ ràng là cứ đà này sẽ đi vào ngõ cụt, thế nên cô mới chủ động kết thúc câu chuyện ngay từ sớm trước khi làm dấy lên sự chán ghét từ phía đối phương.

「──Matsukasa-kun. Gensei-dono đã về rồi sao? 」

「Chi nhánh trưởng... Vâng, ông ấy vừa mới rời đi xong ạ. 」 Vì 'nguyên nhân của mọi tội lỗi' (cấp trên) đã lên tiếng từ phía sau, cô cố tạo ra một gương mặt chán ghét hết mức có thể, rồi vừa quay lại vừa nở nụ cười xã giao hướng ra ngoài.

Gã đàn ông thường bị nhân viên sau lưng xì xào là 'lão ria mép' đó, đang tiến lại gần phía sau Yuko với nụ cười nịnh nọt.

Nhìn cách lão ta đợi đến lúc ông lão đi rồi mới tiếp cận, chắc hẳn lão cũng tự giác được rằng mình đã làm mất lòng Gensei không ít.

「Thế nào? Gensei-dono nói sao? 」

「Tất cả những đề nghị mà tôi chuyển lời đều bị từ chối ạ.... Quả nhiên là không dễ dàng gì. 」

「Chậc, cái lão già đó. Đã nhượng bộ nhiều đến thế mà còn từ chối tất cả. Lão ta còn muốn nâng giá bản thân đến mức nào nữa chứ. 」 Gương mặt cấp trên vặn vẹo vì đàm phán không thành.

Mặc dù chính tên này là kẻ đã tự ý đăng ký làm dấu triện mà không được sự đồng ý của đối phương, trong khi chính cô đang cố gắng duy trì mối quan hệ 'giữ khoảng cách an toàn'.

Hắn ta đã buông những lời độc địa đó như thể quên mất rằng chính mình là kẻ đang âm mưu một phi vụ tội phạm rẻ tiền, toan tính bỏ túi riêng tiền phí trung gian.

Nhân tiện, tin tức về Gensei bị rò rỉ đến Đội phòng vệ cũng là do gã này hành động mà không suy nghĩ, để lộ ra cho 'Tin tức giả' (thông tin mật), nên Gensei hoàn toàn vô can.

Ngoài ra, chính 'Tin tức giả' đó đã bán thông tin cho cả cấp trên của Hiệp hội, khiến sự tồn tại của Gensei - kẻ có khả năng tạo ra 'Hồi sinh phù' hiệu quả cao mà chi nhánh Khu 3 đang cố gắng che giấu - bị bại lộ.

Việc bị cấp trên gây áp lực yêu cầu thành tích chắc chắn không phải là trách nhiệm của Yuko.

Hơn nữa, dù gây ra thất bại thảm hại là buộc phải chiêu mộ bằng được Gensei, nhưng gã này lại chẳng hề bị truy cứu trách nhiệm gì nhiều chỉ vì có dòng máu quý tộc cao quý, điều đó càng khiến cô sôi máu.

「... Chi nhánh trưởng. Như tôi đã nói hôm trước, cuộc đàm phán lần này vốn dĩ đã dự định là bỏ qua rồi ạ. Đây chỉ là một nước cờ để tìm hiểu lý do tại sao ngài Gensei không chịu gia nhập hiệp hội thôi. 」

「Hừ. Thế, đã biết được gì chưa? 」

「Chưa ạ. Tôi đã đề xuất đủ loại lựa chọn nhưng có vẻ như không có cái nào vừa ý ngài Gensei cả. Chúng ta cần phải suy nghĩ lại phương án và đàm phán lại thôi. 」

「Chắc là lại vì tiền chứ gì? Cứ nâng giá lên thêm đi. 」

「Chắc là không phải đâu ạ. Dù có kỹ năng tạo ra bùa chú hiệu quả cao đến thế, nhưng ông ấy cũng không hề phàn nàn về mức thu nhập đó. Phải hiểu rằng ranh giới mà ngài Gensei không bao giờ vượt qua nằm ở chỗ khác ạ. 」

「Chậc, nghe đây, phải đưa ra kết quả ngay lập tức. Nếu không, phía hiệp hội sẽ cho người thanh tra đấy. Đến lúc đó, đánh giá của ta sẽ tụt dốc. Cả cô cũng không xong đâu nhé. 」 Trước lời đe dọa không thể bỏ qua đó, cô không nhịn được mà nhìn thẳng vào mắt đối phương.

Theo những gì Yuko biết, từ trước đến nay lão chi nhánh trưởng chỉ kiếm chác từ mỗi vụ của Gensei. Nếu thanh tra vào, đáng lẽ cũng không đến mức nghiêm trọng như vậy.

「Chi nhánh trưởng. Tuy rằng tôi nghĩ là không đời nào, nhưng chẳng lẽ ông còn làm gì khác nữa sao? 」

'Có thì khai mau đi' – lời yêu cầu ngầm đó khiến hành vi của chi nhánh trưởng lộ rõ vẻ nghi vấn.

──Không đời nào. Gã này, chắc chắn đã gây họa rồi.

「Đ, đừng có dùng suy đoán để nói chuyện! Thất lễ lắm đấy!! 」

「... Đào bới lại tiền lệ không phải là thất lễ ạ. Chi nhánh trưởng, người chịu thiệt hại không chỉ có mình ông đâu, mà còn là cả những nhân viên không biết gì nữa đấy! 」

「Không có. Đã bảo là không có cơ mà! 」 Vì thế cờ xấu, hắn vung tay gạt đi một cách cưỡng ép.

Trong khi nhìn gã đàn ông vội vã rời đi như thể muốn kết thúc câu chuyện, Yuko quyết tâm tìm cách tự bảo vệ mình.

◇ Trên con đường lớn ánh hoàng hôn chiếu rọi, Akira vẫn khoác trên mình bộ rách rưới, vội vã trở về nhà.

Vài người qua đường trên phố lớn va phải vai Akira – người đang đóng giả ông lão – rồi lướt qua với vẻ khó chịu.

Trong tâm trí Akira đang thở ra hơi nóng, những nội dung liên quan đến đề xuất của Hiệp hội Bùa chú cứ luẩn quẩn không thôi.

Khác với trước đây, việc Gensei làm dấu đăng ký đã không còn vấn đề gì lớn nữa.

Nói một cách cực đoan, nếu mượn uy của 'Kifouin', việc giải quyết các vấn đề liên quan đến đăng ký là hoàn toàn có thể.

Nhưng đó là uy của Kifouin, chứ không phải của chính bản thân Akira.

Đối với Akira, sự hỗ trợ của Kifouin luôn đi kèm với nguy cơ có thể bị tước đoạt bất cứ lúc nào.

Một thứ được ban cho một cách thất thường, và có thể tan biến như ảo ảnh nếu đối phương cảm thấy chán.

Kỹ thuật tạo 'Hồi sinh phù' là nguồn thu nhập lớn nhất và cuối cùng mà Akira có.

Nếu để Kifouin phát hiện ra, chiếc thòng lọng không thể trốn thoát sẽ siết chặt lấy cổ cậu.

Chừng nào cái tên Gensei còn là thành trì cuối cùng bảo vệ cậu, Akira không thể chấp nhận đề xuất từ Hiệp hội Bùa chú.

Trong lúc mải miết suy nghĩ, bước chân cậu như thể bị ai dẫn dắt, lệch khỏi con đường quen thuộc.

Len lỏi qua những dòng người, Akira vẫn không dừng bước, cậu tiếp tục tiến sâu hơn.

Cần một khoảng thời gian nữa để Akira – kẻ đang mắc kẹt trong mê cung suy nghĩ – nhận ra sự thật đó.

... Bị dồn vào chân tường rồi.

Khi hoàng hôn đã tắt, bóng đêm bao trùm, Akira chầm chậm lại bước chân đang vội vã, cuối cùng cũng thừa nhận sự thật đó trong lòng.

Nơi đó là một xưởng sửa chữa đầu máy xe lửa nằm phía sau ga trung tâm 'Hoa Liên'. Liệu các kỹ sư bảo trì đã về hết rồi chưa, nơi đó chỉ còn sót lại chút ánh trăng soi rọi.

Làm sao mà mình lại đến tận đây được? Cậu chợt nhớ lại trong ký ức lờ mờ rằng, có một loại 'Âm dương thuật' có khả năng dẫn dụ con người đến một địa điểm xác định.

「Chỗ nào đấy? Ra đây đi. 」

「... Trực giác tốt đấy, phù chú sư. 」 Một người đàn ông bước ra từ phía sau bóng tối, chặn lấy lối vào xưởng.

Người đàn ông mặc trang phục Nhật trên chiếc áo sơ mi, vừa tháo chiếc mũ săn (Hunting hat) một cách đầy phong thái, vừa tự giới thiệu.

「Tôi là Muto thuộc Công an.... Là Gensei đúng không. Để tôi nghe lý do xem nào. 」

「──Công an? 」

「Dù là tự phụ, nhưng tôi cứ tưởng mình khá nổi tiếng với những kẻ có quá khứ mờ ám chứ. Nhiệm vụ của chúng tôi là trấn áp tội phạm đối với Phòng nhân. Ngài Gensei, ngài đang bị nghi ngờ giao dịch bùa chú bất hợp pháp. Nếu chịu ngoan ngoãn đi theo, tôi sẽ không làm khó thân già đâu. 」 Gần đây, nghe nói một tổ chức trấn áp chuyên biệt cho đối tượng Phòng nhân đã được thành lập do vấn đề tội phạm quý tộc bị coi trọng.

Nhưng đối với Akira – kẻ vốn là dân thường – đây là một tổ chức không hề có duyên nợ. Phải mất vài nhịp cậu mới nhớ ra được.

「Dồn tôi vào tận đây mà lại tỏ ra thái độ ôn hòa thế sao.... Định bảo tôi là 'vâng, tôi hiểu rồi' đấy à? 」

「Vì không nghĩ thế nên mới dồn vào chân tường chứ. Đương nhiên rồi. Với một phù chú sư lang thang, tôi không có ý định hỏi ý kiến một cách nghiêm túc đâu! 」 Theo cử chỉ từ lời thoại, gã đàn ông tự xưng là Muto ném một tấm bùa chú về phía Akira.

'Hỏa kích phù' sượt qua vai Akira khi cậu né tránh, lửa bùng lên xung quanh.

Nhiệt lượng chứa đầy bụi tro liếm lên tường và mặt đất, cậu nhận ra đường lui đã bị chặn. Akira nghiến răng trước tình thế khó khăn mà mình không thể ra tay.

──Đúng lúc không mang theo 'Lạc dương thạch lựu' (tên vũ khí)!

Tạo hình đặc trưng trên vỏ kiếm nhuốm màu cánh gián. Thú thật, thứ quá nổi bật đó chỉ làm vướng tay khi cải trang, nên cậu đã giấu nó trong kho vũ khí ở đồn trú.

Dù không còn cách nào khác, nhưng việc tự tay từ bỏ phương tiện tấn công lớn nhất mà mình có khiến cậu thấu hiểu sự trống trải ở thắt lưng một cách cay đắng.

Phương thức chiến đấu mà Akira hiện có thể lựa chọn chỉ là vài tấm 'Hỏa kích phù' và 'Thủy kích phù'.

Chỉ với bấy nhiêu thôi, cậu phải tìm cách đánh lạc hướng kẻ thạo nghề này.

──... Cho dù có như vậy, động cơ khiến Công an phải xuất đầu lộ diện hoàn toàn không hiểu nổi.

Gensei là một phù chú sư lang thang. Dù có đôi chút mờ ám, nhưng đó là chuyện mà những kẻ khác cũng đang làm.

Không thể tin rằng vấn đề lại nghiêm trọng đến mức khiến Công an chuyên trấn áp Phòng nhân phải đích thân ra mặt.

「Dù có muốn bị các ngài để mắt tới, tôi cũng không nghĩ mình đã gây ra phiền phức gì đến mức đó. 」

「Rải bùa 'Hồi sinh phù' cấp cao định kỳ với giá rẻ mà vẫn dám nói lời đó à? Sự việc không chỉ dừng lại ở mức chi nhánh Hiệp hội Bùa chú bạo loạn đâu. Cấp trên của chúng tôi cũng đang chú ý đấy. 」

「...... 」 Trước lời nói của Muto, những gì người chủ tiệm sách đã nói chợt ùa về trong tâm trí.

──Kiến thức về 'Kích phù' cũng được coi là bí kíp của quý tộc.

Khi nghĩ như vậy, thì 'Hồi sinh phù' cũng đáng để suy đoán.

Tiếng thở dài thoát ra từ khóe miệng. Có lẽ nhận ra sự thuyết phục đã đạt được khi nhìn thái độ của Akira, Muto lại lên tiếng.

「Có vẻ như đã hiểu ra rồi nhỉ. Cấp trên của tôi đã quyết định bắt giữ anh, đi theo tôi. 」

「Từ chối. 」 Bị Công an bắt giữ đồng nghĩa với việc bị tống giam.

Đối với vụ bê bối rõ ràng đó, Akira hoàn toàn không thể dự đoán được Kifouin hay Rindou – những kẻ đang đứng ra làm người bảo hộ – sẽ ứng phó như thế nào.

「Ta đã nghĩ anh sẽ trả lời thế mà! 」 Vừa dứt lời, dọc theo cánh tay đang vung của Muto, hai tấm bùa chú xé toạc khoảng cách giữa hai bên chỉ trong ánh hoàng hôn.

Đúng lúc cắm xuống đất, ngọn lửa xung quanh tắt ngấm, ──Trong tích tắc, một bức tường đất sừng sững dựng lên chặn phía sau Akira.

「'Thổ giới phù' à, đúng là giàu có thật! 」

「Dù sao cũng là làm việc cho triều đình mà. Được chiến đấu không cần lo nghĩ về ngân sách là ưu điểm của Công an đấy. 」

'Thổ giới phù' nổi tiếng là hiếm. Chứng kiến kẻ địch phung phí không chút tiếc rẻ những tấm bùa đắt tiền như vậy, Akira không khỏi buông lời độc địa.

Lời đáp của Muto cũng thật đáng ghét đối với Akira – kẻ luôn trong tình trạng thiếu tiền.

──Nhất định phải trốn thoát!

Quyết tâm mới trào dâng, Akira định lao đi, nhưng cậu nhận ra dưới chân mình đã bị cứng lại bởi khối đất nổi lên.

「'Giới phù' kép sao!? 」 Lý do lớn nhất khiến Âm dương thuật lùi bước trong chiến đấu là vì tốn thời gian thi triển hơn tinh linh kỹ.

Thoạt nhìn, kết giới sơ đẳng có vẻ đơn giản. Tuy nhiên, dù có kích hoạt bùa chú, tốc độ cần thiết để cấu trúc vẫn không hề tầm thường.

「Có lẽ người ta nhìn nhận rằng lợi ích của bùa chú là có thể bỏ qua công sức thi triển. ──Nhưng nếu hỏi ta, thì khả năng chia sẻ sự phản hồi của thuật pháp và bảo tồn tinh linh lực mới là ưu điểm lớn nhất. 」

「Ngươi đã sử dụng Âm dương thuật khác lấy bùa chú làm điểm gốc sao,... đúng là một thủ đoạn khéo léo! 」 Trước lời nói của Muto, Akira tập trung tinh linh lực trong một hơi.

Trước áp lực nội tại của 'Hiện Thần Hàng' trào dâng, kết giới phong tỏa Akira chỉ biến thành một khối đất bình thường.

「Kháng cự vô ích! 」 Lờ đi lời cảnh báo bị hắt hủi, Akira rút 'Hỏa kích phù' ra.

Ném đi không một chút trì hoãn.

Thế nhưng, trước khi Akira kịp kích hoạt bùa chú, một chiếc 'Kunai' phóng ra từ Muto đã đánh bật nó đi.

Ba chiếc Kunai cắm xuống đất vây quanh Akira. Mỗi tấm 'Kim kích phù' được khâu ở đầu mũi nhọn, tung ra sợi linh lực dựng lên ngọn lửa xanh nhạt.

Ngay khi bùa chú bùng cháy, một luồng gió mạnh dữ dội thổi qua, đánh gục Akira.

Áp suất gió dữ dội khiến bộ tóc giả và râu giả của cậu bay lên không trung, nhưng không đủ thời gian để bận tâm đến điều đó. Trong khi áp suất gió bóp nghẹt nhịp thở từ phổi, Akira rút 'Kích phù' ra.

「Trẻ con!? 」 Đối mặt với khuôn mặt thật của Gensei hiện ra, sự kinh ngạc của Muto vang vọng.

Cùng lúc đó, Kích phù đã nuốt chửng toàn bộ cơn bão lửa bùng cháy trên đầu ngón tay Akira.

──Hyoooo!

'Thủy kích phù'. Trước khi Muto kịp hiểu những chữ đó, toàn bộ tầm nhìn bị nhuộm trắng xóa.

'Kim sinh Thủy'. Chuyển hóa Kim khí đang tràn ngập trong không gian thành Thủy khí, một tấm Thủy kích phù làm hiện ra thế giới tuyết sương rơi xuống.

──Điều đáng tiếc là, có lẽ đó là thực tế rằng Akira không có kỹ năng để điều khiển thuật đó đến mức đó.

Luồng chấn động đóng băng dữ dội vượt quá giới hạn kiểm soát của bùa chú đã thổi bùng lên.

「Gah!? 」 「Cái trí tuệ nông cạn của kẻ nghiệp dư!! 」 Sự bối rối và tiếng mắng nhiếc đan xen. Tài liệu vốn để trong nhà kho bị xáo trộn bởi luồng chấn động đóng băng, bay loạn xạ thành từng mảnh.

Trong nhà kho chật hẹp, ngay cả chân của Muto cũng không thể di chuyển chỉ vì chống đỡ chấn động.

Dựa vào sự chênh lệch năng lực cơ thể giữa hai bên do 'Hiện Thần Hàng' sinh ra, Akira áp sát vào Muto.

Nhằm thẳng vào xương ức đó, cậu tung ra một cú đấm thẳng.

Cú đấm剛 (cương) được tung ra từ thế tấn công, như thể rơi từ trục chính, tự hào về uy lực được Asougi Genji truyền dạy trực tiếp.

Quỹ đạo và tốc độ trúng đích. Ngay cả khi Akira tin chắc là đã tất sát, lòng bàn tay của Muto vẫn nhẹ nhàng đón lấy cú đấm.

「Cú đấm tốt, nhưng luyện độ chưa đủ! 」 「Vẫn chưa xong đâu!! 」 Không vương vấn tâm trí vào cú đấm đã bị hất đi, Akira tung cú đá bằng chân dấn tới.

Chân sở hữu độ dẻo dai của刃金 (lưỡi kim loại), cuốn theo cả gió lao tới thân mình của người đàn ông khác vóc dáng.

──Trúng đích!

「Ngây thơ quá. 」 Sự tự tin có được lần nữa bị ngăn lại bởi cánh tay của Muto quấn lấy như dải băng hay con rắn ngay sát thân mình.

Mượn nguyên lực của cú đá, cơ thể Akira bị cuốn vào vòng xoáy và bị đánh rơi từ lưng xuống.

「Kaha! 」 Tầm nhìn của Akira, kẻ đã nôn ra sự đau đớn từ phổi vì chấn động, có tấm 'Hỏa kích phù' bay lất phất.

──Tấm Hỏa kích phù làm mồi nhử đã ném đi lúc trước.

Nhanh hơn cả ý thức, cậu túm lấy bùa chú bằng kiếm chỉ, một cách vô thức, Akira điều khiển tinh linh lực bị phong ấn.

Coi bùa chú bị phong ấn tinh linh lực là tinh linh khí, cậu đã lập thế đứng quen thuộc thành kiếm chỉ.

'Kifouin-ryu' tinh linh kỹ, Sơ truyền, ── '鳩衝' (Kyusho - Bồ Câu Xung).

──Cùng lúc đó, kiếm chỉ của hai người lóe lên, ngọn lửa và chấn động gầm rú tách rời hai bên.

Trong khi cơ thể bị lửa liếm vào, Akira đã thoát khỏi xưởng như thể bị thổi bay đi.

Hướng về phía Akira quay lưng lại, Kunai xé toạc lửa đuổi theo bám riết.

Hai cái cắm xuống đất, một cái vào toa tàu đang đỗ.

Ngọn lửa bùng lên liên tiếp, toa tàu bị trúng đòn trực tiếp méo mó thành hình chữ く (ku) rồi bay lên không trung.

Len lỏi qua khe hở của thùng xe đang đổ, Akira tăng tốc về phía bên ngoài ga.

Việc điều khiển bùa chú cũng vậy, kỹ năng của Muto vượt xa Akira – kẻ đang được tăng cường bởi 'Hiện Thần Hàng'.

Trong tình trạng không có tinh linh khí, Akira chỉ còn lại con đường duy nhất là trốn thoát.

「Khốn khiếp!! 」

「──Cái gì thế hả!! 」 Có lẽ do Hỏa kích phù bắt lửa vào dầu, ngọn lửa đạt được khí thế liếm lấy mặt đất.

Akira, kẻ đang chạy nước rút giẫm lên ngọn lửa đang cháy rực rỡ như thể bò, nhận ra từ lúc nào mình đang sánh vai với một thiếu niên lạ mặt.

Khoảng 15 tuổi, lớn hơn Akira một chút.

Dù hơi bụi bặm nhưng bộ kimono được may khéo léo, và trong tay là thứ trông như cây gậy được bọc trong mảnh giẻ rách. Dù không phải quý tộc, nhưng là thiếu niên có thể nhìn ra là xuất thân từ gia đình giàu có.

Trước 'kẻ xâm nhập' (thành phần lạ mặt) không dự đoán trước, Akira không nhịn được mà lớn tiếng.

「Ai đấy!? 」

「Đó là lời thoại của ta đấy! Đừng có vừa chạy vừa đốt cháy xung quanh mà không nghĩ đến người khác chứ!! 」

「Tôi là người bị hại đấy! Phàn nàn thì cứ đi mà nói với 'Công an' (Quan hiến) phía bên kia đi!! 」

「Bị đuổi theo thì tức là do anh xấu đấy! Mau bị bắt đi!! 」

「Nhìn là biết rồi còn gì, là bị đổ oan đấy! Mà này, nếu không có gì mờ ám thì khi đầu hàng hãy làm cho họ chậm chân lại đi chứ!! 」

「................... 」

「Thấy chưa, có phải anh cũng có chỗ mờ ám không!! 」

「Phiền quá!... Khốn thật, nếu đến sáng không có chuyện gì thì đã có thể lên tàu rồi. 」 Vừa bị lửa thiêu đốt, hai người vừa cùng nhau chạy vòng quanh phía trước tàu.

──Và, Phía trước con đường chạy trốn nhô lên một cách bất thường, bị chặn lại.

「Lại là Thổ giới phù à... 」

「Xin lỗi vì lại là 'lại' nhé. ──Không ngờ thân phận thật của Gensei lại là một đứa trẻ đấy. 」 Đối mặt với bức tường đất dựng đứng phía trước, Muto cất tiếng gọi phía sau lưng hai người đang hẫng chân.

Trước âm hưởng có vẻ nhàn rỗi đó, Akira quay lại trong khi nghiến răng.

「Đó là lời thoại của ta đấy, Âm dương sư. Cậu không phải thân phận hay đi ra tiền tuyến đâu nhỉ. 」

「... Giỏi thật, chắc là không mấy khi được nhìn thấy đâu nhỉ? 」

「Nếu không sử dụng tinh linh kỹ đến mức độ này, ai cũng sẽ nhận ra. 」 Dù có sử dụng kết hợp bùa chú, tốc độ thi triển kết giới lại nhanh bất thường.

Thêm vào đó, điều khiến cậu bận tâm là trong trang bị của Muto không thấy thứ gì trông giống tinh linh khí.

Người nhận được 'Tuyên thác' (Tuyên chỉ) của 'Thần sứ' (Kami-tsukai) hay 'Vu nữ' (Miko) và trở thành Âm dương sư, được cho là giỏi về việc sử dụng tinh linh lực phạm vi rộng và chính xác.

Họ lấy việc tịnh hóa long mạch và易占 (bói toán) bắt đầu từ xem sao làm nghề chính, và hiếm khi đứng trên sân khấu chính.

Hỏa hành ở cực hạn của Dương, đặc biệt không tương hợp với Âm dương thuật có nhiều yếu tố Âm, nên ở 'Châu Shumon', sự tồn tại đó hiếm khi được nhìn thấy.

Ngay trước mắt Akira – kẻ đang thèm khát kiến thức bùa chú – lại có vị Âm dương sư đó. Ánh mắt Akira tự nhiên chuyển thành cái nhìn chằm chằm.

「Thế, đến đây là kết thúc nhỉ? Cùng đi theo ta nào.... Cả cậu thiếu niên đằng kia nữa. 」

「Dù nhìn thế nào thì tên này cũng chỉ là bị cuốn vào thôi mà. Tha cho nó đi. 」

「Điều đó để phía ta phán đoán. Điều kiện tiên quyết là phải đi theo một chuyến đã. 」 Khốn kiếp. Akira chửi thầm trong lòng những lời nhục mạ không biết là lần thứ mấy.

Trong thời đại này, nghi ngờ tội phạm đồng nghĩa với tội phạm. Nếu không chất lên lượng 'Tiền' (Kim tử) kha khá, việc rút lại điều đó là điều bình thường không được thực hiện.

──Hơn nữa, thiếu niên đang thú nhận thân phận mờ ám.

Có lẽ hiểu rằng bắt được là kết thúc, thiếu niên đang nhìn chằm chằm vào Muto thì thầm với Akira.

「... Này, anh có thể kiếm thời gian trong bao lâu? 」

「Để làm gì? 」

「Tôi sẽ cho anh trốn khỏi nơi này.... Vì thế, anh cũng hãy giúp tôi. 」 Trước đề nghị của thiếu niên, Akira hơi do dự.

Dù không phải là điều Akira có thể nói, nhưng thiếu niên trước mắt cũng mờ ám không kém.

──Thế nhưng,

「20 giây. 」

「Đủ rồi. Khi có ám hiệu, hãy dùng hết sức bịt tai lại. 」 Giọng nói của thiếu niên tràn ngập âm hưởng tin tưởng Akira.

Được tin tưởng. Đối với Akira – kẻ luôn bị nghi ngờ – đó là một bước tiến đáng để đặt niềm tin.

「Vẫn còn ý định chống cự à? Nếu đầu hàng, tôi sẽ tiết chế không làm chuyện thô bạo. 」

「Đừng có nói lời nói mớ khi đã đi ngủ đi!! 」 Hắt hủi đề nghị từ Muto vốn chỉ thân thiện trên bề mặt, tấm 'Hỏa kích phù' nhảy múa từ lòng bàn tay Akira.

Ánh sáng tinh linh màu 朱金 (Chu kim) tỏa ra, ngọn lửa tăng thêm khí thế xuyên qua không khí đêm.

Muto cũng nhanh chóng cắt 'Cửu tự' (Kuji), bàn tay được bảo vệ bởi kết giới cực nhỏ hất văng ngọn lửa đang tấn công.

──Như thể lặn xuống dưới ánh nhìn bị cướp đi bởi những hạt lửa bay lất phất, Akira áp sát vào cự ly của Muto.

「!! 」 「Chậm quá. 」

'Hiện Thần Hàng'. Mặc kệ tinh linh kỹ tăng cường cơ thể, Akira túm lấy cổ áo Muto.

Sự khác biệt giữa Phòng nhân và Âm dương sư nằm chính ở sự tương hợp với tinh linh kỹ.

Giả sử, dù là tinh linh kỹ cơ bản, nếu cạnh tranh tốc độ thi triển, nhất định Phòng nhân sẽ có phần thắng.

Trong khi kéo cổ áo trong bằng cánh tay cứng cáp, cậu thực hiện cú 'Bối thụy ném' (背負い投げ - ném qua vai), ── ngược lại, thân trên của cậu bị kéo lên trên thân mình như đá của đối phương.

「Hả...!? 」 Không còn kẽ hở để chống cự, bị thay đổi tư thế rồi bị ném từ hông xuống.

Hai lần ba lượt, tầm nhìn chóng mặt khiến tư duy cũng hỗn loạn.

「Vì là Âm dương sư nên sẽ thực hiện vật lộn. Điểm nhìn tốt đấy, nhưng cũng nên biết là có cả Âm dương sư giỏi vật lộn nữa. ──Thật lòng mà nói, đã trở thành sự náo động quá lớn rồi, tôi không muốn anh quậy phá thêm nữa đâu. 」

「Kaha. 」 Có lẽ vì rơi xuống từ lưng, hơi thở bị tắc nghẽn vì chấn động nặng nề.

Cuối cùng cũng nhận ra. Muto không thực hiện 'Hiện Thần Hàng', hắn chỉ dùng cơ thể nguyên bản của mình để vượt qua kỹ năng của Akira.

Sự yếu thế áp đảo. Tuy nhiên, ánh mắt của Akira đang cố đứng dậy đã khiến Muto chú ý.

Ánh sáng âm ỉ, dù bị dồn vào chân tường vẫn không từ bỏ cuộc chơi. Không nhìn thấu mục tiêu của Akira, Muto giữ khoảng cách thêm một bước vì cảnh giác.

──Trúng bẫy rồi.

「Hà, ha.... 20 giây rồi. 」 Trước tiếng thì thầm của Akira, phản ứng của Muto chậm lại một chút.

「?... Làm cái gì vậy. 」 Ánh nhìn của Akira. Vô thức lần theo phía trước đó, Muto nhìn chằm chằm vào thứ trông như gậy mà thiếu niên kia cầm trên tay.

Mảnh giẻ rách lật ngược lại, chuôi kiếm ló ra.

「Sau đó hãy giao cho tôi. ──Tôi sẽ cho anh máu của tôi. 」 Cùng với lời tuyên bố của thiếu niên, thanh kiếm cũ kỹ phun ra chướng khí.

─── Đói (Ki)!!

Tiếng kêu gào rỉ sét căm thù người sống, hát lên niềm vui của sự giải phóng.

「Đó là yêu đao à!? Đừng rút ra, đó là............!! 」

「Hãy ăn mòn âm thanh đi, ── 'Âm Âm Thiết' (音々切り)! 」 Lời ngăn cản của Muto cũng chậm một chút, lưỡi kiếm trắng xé toạc hư không.

──Cùng lúc đó, mọi tiếng ồn hiện hữu tại nơi đó biến mất.

─── Đói, Tai họa Đói, Cắt, Quỷ!!

「Gưuuu!! 」 Chỉ có tiếng kêu gào mang theo lời nguyền rủa mới đánh vào xung quanh.

Thứ còn lại phía sau chỉ là sự im lặng, nơi tiếng ồn ào xa xăm mới truyền tới.

Bên cạnh Muto – kẻ bị sóng chướng khí làm choáng váng mà mất ý thức ngay lập tức, Akira đang khoác trên mình tinh linh lực màu Chu kim ngồi dậy.

「... Giết rồi à? 」

「Không. Chỉ cắt âm thanh để cướp đi sự thăng bằng thôi.... Chỉ là ngất đi thôi. 」 Thiếu niên trả lời bằng tiếng thở dài, trong khi cố ép thanh kiếm đang kêu gào 'Tsuba' (chắn kiếm) như thể vẫn chưa quậy phá đủ vào bao.

Nhận được sự yên tâm tạm thời trước lời nói đó, Akira vươn vai một cái thật dài.

「Vậy thì tốt.... Đáng lẽ đã qua 20 giây rồi mà, sao lại chậm thế? 」

「Anh cũng thấy việc tôi làm rồi còn gì? Nếu không dùng đến thì càng tốt thôi. 」

「... Thật đấy. 」 Trước câu trả lời của thiếu niên, Akira vặn vẹo đôi môi một cách thái quá.

Tinh linh kỹ phun ra chướng khí. Lần đầu tiên nhìn thấy thứ đó, và ngay từ đầu, đó là kỹ thuật không nên tồn tại.

「Hơn nữa,... tôi đã dùng quá nhiều máu hơn dự tính. 」

「Hả? 」 Trước giọng nói của thiếu niên đang mất dần khí thế, Akira vội vàng hướng ánh mắt về phía đó.

Một giọt, hai giọt. Máu tươi rỉ ra từ cánh tay thiếu niên, vẽ nên những vết đỏ trên mặt đất như thể mới nhớ ra.

Trước khi ánh mắt đó đuổi kịp, thiếu niên đang sánh vai với cậu gục xuống từ đầu gối.

「N, này! 」 「Xin lỗi, sau đó nhờ cả anh. Ở Hoa Liên, tôi không có chỗ trốn... 」 Có lẽ đã đến giới hạn rồi. Thiếu niên mất đi huyết sắc trên mặt chỉ kịp giao phó điều đó cho Akira rồi từ từ nhắm mắt lại.

「Bảo tôi phải làm sao đây hả... 」 Trong đêm tối quay trở lại sự tĩnh lặng hoàn toàn, Akira – kẻ bị bỏ lại một mình – nhìn lên bầu trời trong sự lạc lõng.

Mặt trăng lờ mờ nhìn xuống. Âm thanh chuông báo được đánh lên, thúc giục Akira như thể mới nhớ ra từ xa xăm.

◇

「──Hóa ra là cháu đích tôn của Trưởng thôn ạ. Nhưng mà, khó cho chúng tôi quá. Chúng tôi cũng nhận được mặc khải rằng phải biến ngôi làng này thành đất an cư. Bảo chúng tôi rút lui mà muốn chúng tôi đáp ứng ngay thì khó quá ạ. 」

「Điều đó tôi hiểu.... Nếu các người muốn định cư tại làng, ta sẽ thương lượng lại với ông nội. 」 Chiếc vòng cổ có thiết kế kỳ lạ, có lẽ làm bằng bạc, phản chiếu ánh nến rồi đung đưa bất quy tắc trên ngực người đàn ông. Gạt đi thứ ánh sáng chập chờn nơi khóe mắt bằng mu bàn tay, Mii Rikuto nghiến răng đáp lại gã trước mặt.

「Yêu cầu của phía ta là việc trả lại toàn bộ nhà cửa và gia sản mà các người đang chiếm đóng của dân làng. Về mặt giấy tờ, mảnh đất này là tài sản ký gửi của nhà Mii, chắc các người cũng hiểu là mình không có quyền ở đây chứ? 」

「Chuyện đó thì, chúng tôi hiểu rất rõ. Nhưng 'Thánh giáo Dẫn Lối' chúng tôi đã chuyển đến vùng đất này được nửa năm rồi. Giờ đây khi cuộc sống đã ổn định, mà bảo chúng tôi trả lại vì đó là chủ cũ thì... 」 Độ chừng tuổi ba mươi. Người đàn ông trước mặt với nét thanh xuân vẫn còn lộ rõ trên gương mặt, điềm tĩnh phản bác.

──Vòng vo mãi nhỉ.

Trước sự lặp lại từ nãy đến giờ, Rikuto thầm chửi rủa trong lòng.

Thoạt nhìn thì thái độ ôn hòa, nhưng thực chất là kẻ vô cùng cứng rắn.

Cuộc đối thoại này, thoáng chốc đã sắp kéo dài quá nửa ngày.

Khí thế dâng cao lúc mới đặt chân vào làng đã vơi đi quá nửa, Rikuto buông một tiếng thở dài.

「... Được rồi, thôi bỏ đi. 」 「Ồ. Vậy thì, sao chúng ta không làm thế này ạ? 」 Quyết định rút lui tạm thời, Rikuto định cắt đứt cuộc đối thoại. Ngay khi cậu vừa dứt lời, gã đàn ông trước mắt lần đầu tiên đưa ra đề nghị từ phía mình.

「Hãy từ bỏ mặc khải của 'Thánh giáo Dẫn Lối' đi. Dù có bị kẻ không phải quý tộc như ngài ra lệnh, thì dân chúng của ta cũng không đời nào chịu phục. Cho nên,... 」 Gã đàn ông nở nụ cười nhạt nhòa không chút dao động, môi hắn vạch lên một đường cong hình trăng khuyết rồi tiếp tục nói.

Trên ngực gã, chiếc vòng cổ vẫn không ngừng đung đưa, quấy nhiễu tâm trí Rikuto──.

◇ Nồi nước sôi sùng sục, cậu thả cá chạch và tương miso vào. Thêm cả hành lá và cà tím vào rồi dùng muôi khuấy đều một vòng.

Xiên tôm sông vào xiên tre rồi nướng trên lửa, còn gạo sấy đã ngâm nước thì đem hầm thành món cháo.

Đúng lúc Akira đang chuẩn bị bữa sáng một cách thuần thục ở phía sau, một sự hiện diện khẽ động đậy.

「Dậy rồi à? 」

「... Ừ. 」 Giọng nói khàn đặc vừa ngủ dậy đáp lại Akira, chàng thiếu niên mặt mày lầm lì ngồi xuống mép nền đất.

「Làm phiền cậu rồi. 」

「Không sao, có qua có lại thôi mà. Ăn sáng đi, cậu đang thiếu máu đúng không? 」 Dù lời qua tiếng lại chẳng được bao nhiêu, nhưng Akira cũng đoán được phần nào chuyện gì đã xảy ra qua tiếng lẩm bẩm của thiếu niên kia.

Thứ mà tinh linh kỹ tiêu thụ là tinh linh lực, nhưng nếu là thuật thao túng chướng khí thì chắc chắn phải tiêu tốn một thứ khác.

Đó chắc chắn là một loại tà pháp ngoại đạo không thể dung hòa với Âm dương thuật hiện hành. Vì ngại không muốn hỏi quá sâu, cả hai cứ thế im lặng mà dùng bữa.

Chẳng bao lâu sau, bụng cũng đã no. Người phá vỡ sự im lặng sau bữa ăn trước là Akira.

「Thôi, cứ thế đi. Tôi là Akira. 」

「... Mii Rikuto. Cảm ơn vì đã che giấu cho tôi. 」 Có họ tên như vậy, chẳng lẽ là quý tộc sao?

Dù không rành về họ tộc quý tộc, nhưng cái tên nghe lạ tai khiến Akira trong lòng không khỏi nghi hoặc.

「Là quý tộc sao? Ta có nên thay đổi thái độ không đây? 」

「Từng là quý tộc thôi, giờ thì chẳng khác gì dân thường.... Họ Mii chỉ là tàn dư của thời đại mà thôi. 」

「Ra vậy.... Chà, tôi cũng là dân thường nên lập trường không khác gì Rikuto-dono, nhưng không cần phải bận tâm lễ tiết thì cũng đỡ thật. 」

「Cứ gọi là Rikuto đi. Cái áo khoác treo trên tường kia là của Phòng nhân, không phải là quý tộc sao? 」 Biết trả lời sao đây. Trước sự chỉ trích hợp lý, Akira ngập ngừng.

Im lặng một chút, cậu tự nhủ cũng chẳng có gì phải giấu.

「Nhìn cảnh sống trong nhà trọ này là biết rồi còn gì. Đó là cái gọi là 'Phòng nhân danh nghĩa' thôi. 」

「À, ta có nghe qua rồi. Hình như tháng trước có vụ dân thường lập đại công trong 'Bách quỷ dạ hành', chuyện đó cũng là chủ đề bàn tán ở 'Kamotsu' đấy. 」

「Là chuyện đó đấy.... Kamotsu? 」 Cái tên lạ lẫm đó khiến Akira khẽ nhíu mày.

Không phải là không biết. Đó là thành phố cảng nổi tiếng, nằm ở cực nam Cao Thiên Nguyên, thủ phủ của lãnh địa 'Hasebe', nơi duy nhất được cho phép giao thương với nước ngoài.

Đó là cửa ngõ giao thương quốc tế, và nhờ ân huệ đó, nó là một thành phố cảng nổi tiếng, phồn vinh chỉ sau Hoa Liên.

「... Tôi đến Hoa Liên là có việc. 」

「Là thứ đó à? 」 Akira dùng ánh mắt chỉ về phía góc tối nơi nền đất. Thanh kiếm dán đầy bùa chú đang dựng ở đó.

Có lẽ cậu ấy đã để ý từ lâu rồi. Với vẻ mặt nhẹ nhõm lộ rõ, Rikuto gật đầu đáp lại.

「Vì phía trên nền đất đã dẫn Long mạch rồi. Thú thật, tôi không muốn mang thứ 'uế tạp' đó vào trong này. Cậu làm ơn xử lý nó như thế đi. 」

「Ra vậy, không còn cách nào khác nhỉ. 」 Có lẽ chính cậu ấy cũng tự nhận thức được thứ đó không mấy tốt lành, nên trong giọng nói miễn cưỡng vẫn pha lẫn sự đồng tình.

「──Thế, đó là thứ gì? 」

「............ Là Yêu đao. 」 Có lẽ là không muốn bị hỏi đến, nhưng đến nước này thì hỏi một hay hỏi mười cũng thế.

Trước chủ đề mà mình bị dồn vào thế bí, Rikuto vừa ấp úng vừa đáp ngắn gọn.

「... Yêu đao là loại đó à? Kiểu như rút ra là muốn uống máu, hay bị mê hoặc rồi chạy đi chém người trên phố ấy hả? 」

「Ừ, đúng là nó đấy. 」 Cậu nhìn Rikuto bằng ánh mắt nhìn thứ gì đó khả nghi, nhưng trên biểu cảm đó chẳng thấy chút gì lay động.

Vẫn giữ sự nghi ngờ, Akira lướt ánh nhìn sang thanh kiếm.

「Nửa đêm vài lần, thanh chắn kiếm (tsuba) tự động kêu leng keng. Cứ như nó đang sống vậy, thấy ớn lạnh làm sao... 」

「Thực ra, nó đang sống đấy. Yêu đao là một loại 'Tsukumogami' (Phó tang thần). 」

「Tsukumogami... Này, chẳng phải là Hóa sinh sao! Tại sao lại giữ khư khư thứ đó bên mình làm gì!? 」

「Yên tâm đi. Tôi đã phong ấn bằng 'Giới phù' rồi, chừng nào chưa rút kiếm thì nó sẽ không hoạt động đâu. 」 Tsukumogami là loại 'Hóa sinh' ký sinh vào những vật dụng đã được sử dụng lâu ngày. Thỉnh thoảng trong phố cũng có chuyện mấy cái đĩa mọc tay chân quậy phá, nhưng chúng chỉ là sự tồn tại tạp nham sẽ tan biến ngay nếu bị vỡ.

Đó là ấn tượng của đại đa số mọi người, bao gồm cả Akira, về loại Hóa sinh mỏng manh này, đến mức có trường hợp khi thông báo đến nơi thì chúng đã tự diệt vong.

Nếu là Tsukumogami thì xử lý cũng dễ. Trước giọng nói vỗ về của Rikuto, cậu miễn cưỡng hạ cái lưng đang định đứng dậy xuống.

「Nếu là Tsukumogami thì tôi từng tiêu diệt rồi. Chỉ là đâm một nhát giáo là tan biến thôi mà. 」

「Thứ cậu biết chắc chỉ là mấy con ký sinh trên đồ sành sứ thôi. Chết vì bị đĩa tấn công thì đúng là đồ ngốc hiếm thấy, nhưng nếu là Tsukumogami của dao bếp thì sao? 」

「Cái đó thì... quả nhiên là nguy hiểm thật. 」 Trước câu hỏi vặn lại của Rikuto, Akira cứng họng. Nếu là đĩa thì thôi không bàn, chứ bị dao bếp tấn công thì cũng bị thương thật.

Nói cách khác, Tsukumogami là loại Hóa sinh có mối đe dọa thay đổi tùy theo vật thể ký sinh sao?

「Đây là Tsukumogami của đao sao? 」

「... Không. Yêu đao là thứ trú ngụ trong tinh linh khí. Có lẽ vì vốn là tinh linh khí nên nó đã quen với chướng khí và sở hữu những dị năng không bình thường. 」

「Là thứ đã xóa âm thanh xung quanh lúc đó à? 」

「Ừ. Đại đa số là mô phỏng chú thuật, nhưng vì tính cưỡng chế cao nên nó có thể xuyên thủng kết giới của phía ta. Nếu là dị năng uy lực cao, những Phòng nhân không thỏa mãn với năng lực của mình thỉnh thoảng sẽ nhúng tay vào. Chà, vì hệ thần kinh bị chướng khí ăn mòn nếu sử dụng, nên đa số là tự diệt vong nhanh chóng thôi. 」

「Thứ nguy hiểm thế mà cậu kiếm đâu ra vậy? 」

「... Hai ngày trước, tôi ăn trộm được. 」 Trước sự xác nhận của Akira, Rikuto thú nhận sự tình một cách trung thực trong khi gương mặt lộ vẻ cay đắng.

「... Như đã nói lúc trước, gia tộc của tôi vốn là cựu quý tộc. Vì dư âm đó mà ông nội tôi từng làm Trưởng thôn ở phía tây lãnh địa Hasebe. 」 Thành phố Kamotsu, được thành lập bằng cách lấp các cảng tự nhiên ở vùng núi, có diện tích đất hạn chế hơn cả Hoa Liên.

Vì lẽ đó, Kamotsu độc chiếm ân huệ của sự phát triển, trong khi các ngôi làng xung quanh phải tiếp tục cuộc sống như thể bị bỏ lại phía sau lịch sử.

Ngôi làng 'Tachitsuki' nơi ông nội Rikuto làm trưởng thôn, cũng giống như những ngôi làng xung quanh, là một trong những ngôi làng nhỏ không có gì đặc sắc.

──Đó là những ngày tháng trôi qua một cách êm đềm, nhưng đầu xuân năm nay, dị biến đã xảy ra.

「Theo lời kể lại của ông nội, một ngày nọ tỉnh dậy thì toàn bộ dân làng đều biến mất. 」

「Hả? 」 Trước sự phát triển không đầu không cuối đó, Akira há hốc mồm kinh ngạc.

Nếu chỉ là một gia đình biến mất thì còn nghi là bỏ trốn hay ly tán, nhưng toàn bộ dân làng thì lại là chuyện khác. Lẽ ra đã phải ầm ĩ thành âm mưu gì đó rồi, nhưng có vẻ vì số hộ gia đình trong làng cũng ít, chỉ hơn mười hộ nên đã bị bỏ qua.

Một thời gian sau khi trở thành làng không người, một nhóm người lạ mặt đã đến ở trong những căn nhà trống.

「Những kẻ xưng danh là 'Thánh giáo Dẫn Lối' đó cướp đoạt gia sản của dân làng rồi sống một cách ngang nhiên. Dù ông nội có yêu cầu trả lại, chúng cũng làm ngơ như ném đá xuống nước. 」

「Thế còn lãnh chúa của Kamotsu thì sao? 」

「... Gia tộc Mii chúng tôi từ đời này sang đời khác đều không hòa thuận với lãnh chúa Kamotsu. Sau khi mất tinh linh khí và sa sút thành dân thường, lập trường cũng yếu đi, nên dù có kêu cứu lần này cũng chẳng được họ đoái hoài tới. 」 Chuyện này bị bại lộ khi ông nội tìm kiếm sự hợp tác từ các thương nhân ở Kamotsu, nơi gia đình Rikuto đang sinh sống.

「Thế còn dân làng? 」

「Họ sống rải rác xung quanh. Ngay cả khi hỏi lý do, họ cũng chỉ trả lời một cách mơ hồ. Rõ ràng là 'Thánh giáo Dẫn Lối' đã sử dụng ngoại đạo tà pháp, nhưng vì không có thiệt hại trực tiếp, nên dân làng cũng chẳng có lập trường gì. ──Tôi đã quay trở lại làng Tachitsuki sớm một bước để chế ngự 'Thánh giáo Dẫn Lối' (bọn chúng). 」 ◇ Cảnh tượng những kẻ lạ mặt chiếm đóng ngôi làng của ông nội một cách ngang nhiên ùa về trong ký ức của Rikuto.

Cảnh tượng gã mặc áo dài ngoại quốc xưng là lãnh đạo 'Thánh giáo Dẫn Lối' đứng trước mặt Rikuto đầy khí thế.

'Thánh giáo Dẫn Lối' – kẻ nói rằng chúng đã nhận được mặc khải từ Thần trụ mà chúng phụng sự để ổn định tại ngôi làng này – đáp rằng chừng nào chưa có mặc khải từ Thần trụ, chúng cũng không có ý định rút lui.

Những cuộc đối thoại kết thúc bằng sự vòng vo dù lặp lại bao nhiêu lần đi nữa. Với Rikuto – kẻ định tạm thời giữ khoảng cách –, gã đàn ông mặc áo dài tự xưng là 'Giáo sĩ' (Padre) đã đưa ra phương án thay thế.

「──Chúng ta không có lý do gì để nghe theo gia tộc Mii vốn chẳng phải quý tộc, nhưng nếu ngài quý tộc quyết tâm lãnh đạo chúng ta – những người không nơi nương tựa – với tư cách là trưởng thôn, thì câu chuyện sẽ khác đấy. 」

「Nhà Mii bọn ta phải làm sao đây? 」 Khắc hình trăng khuyết lên khóe miệng, gã giáo sĩ nở nụ cười nhạt nhòa, nhả ra thứ độc dược ngọt ngào đến mức nhỏ giọt.

Rikuto run rẩy nhẹ đôi môi, định cất tiếng phản đối.

Nhưng cuối cùng, trước gã đàn ông đang khoác lác, Rikuto đã không thể tung ra lời phản bác nào.

◇

「──Nhà Mii sa sút khỏi quý tộc là vì mất đi tinh linh khí. Lời của gã đó là, nếu kiếm được tinh linh khí thì việc trở lại làm quý tộc là chuyện dễ dàng... ──Yêu đao vốn dĩ cũng là tinh linh khí. Nếu nộp thứ này vào đền thờ làng Tachitsuki, chúng ta có thể được đương gia Kamotsu công nhận với tư cách là quý tộc. 」

「Đó là bẫy đấy. Dù là tinh linh khí hay yêu đao, nếu có thể dễ dàng kiếm được thì ai mà chẳng làm. 」 Akira cũng từng thấy không ít kiểu chiêu dụ này ở Hiệp hội Bùa chú.

Dù Akira chưa từng dính vào, nhưng đây là thủ đoạn lừa đảo phổ biến mà những phù chú sư sa sút thường mắc phải. Cậu cũng biết là ở quầy tiếp tân Hiệp hội Bùa chú, đơn tố cáo nạn nhân không bao giờ dứt.

「... Biết chứ. Ngay từ đầu, 'Thánh giáo Dẫn Lối' là một tôn giáo từng âm mưu xâm lược Cao Thiên Nguyên trong quá khứ. Không đời nào bọn chúng lại chịu quỳ gối trước Thần trụ của Cao Thiên Nguyên. 」

「Biết rõ thế mà sao vẫn sập bẫy? Đâu phải là bọn người dễ dàng gật đầu đâu nhỉ? 」

「Dị năng của 'Âm Âm Thiết' (Otokiri). Đối tượng của dị năng xóa âm thanh bao gồm cả 'Chân ngôn' (Mantra) của Âm dương thuật. ──Tức là, Âm Âm Thiết có hiệu quả vô hiệu hóa Âm dương thuật. 」 Dị năng của yêu đao phần lớn là mô phỏng Âm dương thuật, nhưng dị năng của Âm Âm Thiết lại có độ hiếm cao vượt trội. Khía cạnh 'sát thủ Âm dương thuật' chính là mục đích thực sự mà Rikuto nhắm tới.

Dị biến mà Rikuto gặp phải chỉ có một.

「... Anh nghĩ là có chú thuật nào đó liên quan đến dị biến của ngôi làng đúng không? 」

「Ừ. Nhìn từ hiệu quả, thứ đang làm mê hoặc dân làng là kết giới che đậy nhận thức hay thứ gì đó. Chỉ cần họ lấy lại được tỉnh táo thì lập trường của những kẻ có hộ tịch như chúng ta ở Sở Dân tịch sẽ vững vàng hơn. 」

「Chẳng lẽ kẻ khả nghi nhất là gã xưng là Giáo sĩ đứng đầu 'Thánh giáo Dẫn Lối' sao?... Liệu có dễ dàng như thế không? 」

「Không có đủ thời gian đâu. Dù đến mùa thu thì không sao, nhưng nếu vào đông, dân làng không có gia sản sẽ đi vào đường cùng. 」 Làng Tachitsuki dù là làng đơn sơ nhưng vẫn có đủ giếng và ruộng vườn. Dân làng mất đi cả thứ đó, làm sao có thể có khả năng sống sót.

「... Nhờ Âm dương sư để giải chú thuật thì sao? 」

「Anh biết là ở Châu Shumon, số lượng Âm dương sư rất ít mà nhỉ. Tôi cũng có một chút kiến thức, nhưng chẳng có mấy Âm dương sư có thể giải được chú thuật cỡ đó đâu. 」

「Ra là thế... Chờ đã, Rikuto là Âm dương sư à? 」

「Cách đây vài đời, gia tộc tự hào vì từng sản sinh ra Âm dương sư được Hoa Liên mong đợi, nên trong kho của nhà cũ vẫn còn ngủ yên những bí kíp Âm dương thuật.... Hiện tại thì 'Thánh giáo Dẫn Lối' đang chiếm đóng, nhưng mà. 」 Trước kiến thức Âm dương thuật mà mình đang tìm kiếm hiện ngay trước mắt, cổ họng Akira vô thức chuyển động.

Nếu bán ân huệ bằng cách giải quyết vụ này, việc có được kiến thức trước khi ông chủ tiệm sách cho thuê sa chân vào tội phạm sẽ thành hiện thực.

Sự thật đó đã khiến Akira quyết định sẽ giúp đỡ Rikuto trong tình cảnh của cậu ấy.

「Này, tôi sẽ giúp anh đoạt lại làng Tachitsuki. 」

「... Mục đích là gì? 」

「Bí kíp Âm dương thuật. Có đúng không? 」

「Quả thực là có, nhưng anh có kế hoạch gì chưa? 」 Ngăn Rikuto đang định nói tới tấp, Akira cố gắng xoay chuyển tư duy.

Sự thật là bí kíp Âm dương thuật là mục đích. Nhưng đối với Akira, còn một lòng thật khác.

Dù bị lừa, nhưng Rikuto đã làm chuyện liều lĩnh vì dân làng và gia đình đáng được bảo vệ.

Vì gia đình và những thứ cần bảo vệ mà Akira chưa bao giờ được ban cho, Rikuto đã đặt cược rất nhiều thứ.

──Dù kết quả thế nào, thì sự thật đó đối với Akira lại chói lọi hơn bất cứ thứ gì.

「... Chúng ta hãy bắt cầu với Công quyền đi. Nếu đổi lại bằng thông tin mà Rikuto đang nắm giữ, có thể họ sẽ giúp đỡ vấn đề của làng Tachitsuki đấy. 」

「Mới hôm qua thôi mà giờ lại mang chuyện thương lượng đến Công an, chẳng phải là nước cờ xấu à? Chắc chắn họ sẽ hận anh lắm đấy. 」

「Nếu mang câu chuyện đến 'Kifouin' ở cấp cao hơn, thì phía bên kia cũng sẽ phải nuốt cục tức mà thôi. 」 May mắn thay, hôm nay là thứ bảy. Akira nở một nụ cười tinh quái.

Tsuguho có lẽ sẽ càu nhàu, nhưng cô thiếu nữ màu Chu kim đó yêu thích sự quyết đoán đã cắt đứt mọi thứ hơn bất cứ thứ gì khác.

──Trong tâm trí chàng thiếu niên được Thần trụ yêu mến, nụ cười của một cô bé đáng yêu đến mức ngạo mạn chợt hiện lên.

TIPS: Về giá cả của bùa chú.

Về cơ bản, giá của bùa chú do Hiệp hội Bùa chú quy định có mức sàn.

Tuy nhiên, nếu giao dịch chỉ được thực hiện ở mức giá tối thiểu mà hiệp hội yêu cầu, thì tạo 10 tấm Hồi khí phù sẽ mang lại lợi nhuận hiệu quả hơn là tạo 1 tấm Hồi sinh phù.

Vì lẽ đó, để duy trì động lực tạo ra các loại bùa chú cấp cao hơn, bùa chú của các phù chú sư đã đăng ký vào hiệp hội sẽ được giao dịch theo hình thức đấu giá.

Nếu cố định bằng đấu giá thì giá cả sẽ tăng cao không giới hạn, nên họ dùng bùa chú của các phù chú sư không thể xưng danh công khai để giao dịch ở mức giá tối thiểu, nhằm dùng làm vật giảm chấn cho việc tăng giá.

Vì 'Hồi sinh phù' của Gensei có uy lực quá lớn, nên khi tin đồn lan rộng, nó đang dần trở thành loại bùa chú không thể giao dịch công khai.

Nếu hỏi lỗi của ai, thì là do gã 'lão ria mép' bị lộ tẩy giao dịch ngầm vì lòng tham tiền lẻ.