Chương 69: Chương 3: Thần dụ trong sương mù, lạc lối giữa bình yên 3

Vol 3: Gió lạ băng qua sắc xanh thẳm, thiếu niên thấu hiểu sắc chu sa

「Kufu. 」 Một cái gai chướng mắt. Cảm giác được rút thứ đó ra khỏi đầu mút cơ thể sau một thời gian dài khiến yết hầu của Hanezu ngân lên sung sướng.

Dù không thể nhúng tay vào do khế ước, nhưng việc một vị Ngoại thần đóng cọc gai vào long mạch của mình chẳng phải là cảm giác dễ chịu gì.

Cảm giác long mạch trở về đúng vị trí vốn có mang lại cho cô một sự giải thoát khó gì sánh được.

……Đặc biệt, sự thật kẻ thực hiện việc đó lại chính là Thần Vô Ngự Tọa mà cô yêu thương.

Chính điều đó đã khơi dậy sự hân hoan của cô đến mức không thể nào cao hơn được nữa.

「Mọi việc trót lọt chứ, Akira-san đang hướng tới vùng đất Thần thác sao? 」

「Ừm, đã loại bỏ được tên Đương gia nhà Kuga kỳ đà cản mũi. ──Sau đó, cứ để mọi chuyện diễn ra theo lẽ tự nhiên là tốt nhất. 」 Những chiếc chuông gió treo trên Vạn Cùng Đại Già Lam rung lên từng hồi mỏng manh, Hanezu nhàn nhã đắm mình trong sự lay động linh lung lướt qua hư không ấy.

Bên kia mặt nước nổi trên chiếc mâm đỏ, hình bóng Akira đang lao đi phản chiếu lại.

Nhìn tấm lưng nhỏ bé đáng yêu ấy, cô âu yếm ngắm nhìn, cảm thấy bõ công những gì mình đã can thiệp từ trước đến nay.

「Gai Dẫn Lối Nhũ Hải Parijata sao? Món quà để lại của Niết Bàn Giáo đã gây ra rắc rối không nhỏ nhỉ. 」

「Kuhu. Chẳng biết là kẻ nào, nhưng quả thực đã giở chút trò vặt vãnh. Chặn đứng long mạch Thủy khí để chèn ép phong ấn vùng đất của ta. Tuy có chút tinh vi, nhưng đừng hòng nghĩ chỉ cỡ đó là có thể phong ấn được Thần thác. 」 Dù không thể ngăn cản Thần thác, nhưng việc không tóm được kẻ hạ thủ cũng là một tổn thất đau đớn.

Đó rõ ràng là một điểm trừ của nhà Kuhouin. Nghĩ đến đó một cách tiếc nuối, Tsuguho ngừng suy nghĩ.

Thứ được sử dụng là 『Thánh giáo Dẫn lối』 vẫn còn thoi thóp sống sót, và Thần khí của Niết Bàn Giáo mà họ không thể nhúng tay vào do khế ước.

Sự việc bị xới tung lên rầm rộ thay cho việc đánh lạc hướng... và có lẽ, kẻ chủ mưu đã trốn thoát thành công.

Dù có chút tức giận, nhưng thu hoạch mang lại còn nhiều hơn thế.

──Đặc biệt là điều lớn lao nhất,

「Với chuyện này, Akira-san cũng sẽ có thêm tự tin rồi. 」

「Đúng vậy. Giỏi lo nghĩ cho người khác là một mỹ đức, nhưng thái quá lại thành thói xấu. Nếu đã được nhắm làm bạn đời của thần linh, thì thỉnh thoảng cũng phải tỏ rõ khí khái nam nhi mạnh mẽ như mãnh thú mà ngấu nghiến Thần khí của ta chứ. 」 Kusukusu. Hanezu mỉm cười đầy chân thực, giọng nói của bé gái hạ thấp xuống đầy tinh quái.

Tuy nhiên, trái ngược với tâm trạng vui vẻ của Hanezu, ánh mắt Tsuguho lại dao động bất an.

Trải nghiệm thành công có thể trở thành nguồn gốc của sự tự tin vững chắc. Đây là sự thật mà Tsuguho cũng công nhận.

Nhưng nếu hỏi liệu một thiếu niên vẫn đang trên đà trưởng thành có thể chịu đựng được trải nghiệm thành công quá đỗi chớp nhoáng này hay không, ngay cả Tsuguho cũng không thể dễ dàng đảm bảo.

──Gia hộ, vừa là sự bảo hộ vừa là thử thách.

Từ thời đại của những truyền thuyết cổ xưa, tương truyền rằng ngoài Thần Vô Ngự Tọa ra, hầu hết những kẻ được Thần Trụ yêu thương đều bị đè bẹp bởi sự gia hộ quá mức, dẫn đến cái chết trước khi tận hưởng hết tuổi thọ.

Lý do Thần Vô Ngự Tọa vẫn bình an vô sự chẳng qua là vì được bảo vệ bởi sự thủ hộ vô tận ban tặng từ Thần Trụ.

Gia hộ có thể bảo vệ cơ thể, nhưng không có nghĩa là bảo vệ cả tinh thần.

Sự trưởng thành quá mức sẽ dẫn dắt thiếu niên khiêm tốn ấy đi về đâu, Tsuguho không khỏi lo lắng về điều đó.

Dù vậy, tình thế hiện tại không cho phép chần chừ.

──Long mạch nối từ Châu Kokuten đã bắt đầu vẩn đục vì chướng khí.

Đó là báo cáo mà cô vừa nhận được từ Âm dương sư đọc long mạch cách đây không lâu.

Có lẽ Đại Thần Trụ của Châu Kokuten đã nhận ra sự vắng mặt của Akira và thất bại của nhà Ugetsu. Đó là thông tin rất dễ dàng để đoán được.

Nếu vậy, thời gian còn lại đã cạn kiệt.

Dù cho có để lại một số vấn đề về sau, Akira vẫn bắt buộc phải trưởng thành về mặt tinh thần.

「──Nào, cũng sắp đến lúc rồi nhỉ. Sân khấu đầu tiên đứng cùng Akira, ta cũng nên say sưa với điệu múa đã lâu không thức trọn này thôi. 」

「Vâng, Akasama. ──Xin Ngài hãy thỏa sức giáng Thần uy xuống vùng đất ấy. 」 Shururi. Cùng với tiếng vải cọ xát khẽ khàng, thân hình nhỏ bé đứng lên, từ trong bàn tay non nớt thấp thoáng chiếc quạt giấy sơn đỏ nền vàng.

Mọi phương thức có thể đánh ra đều đã đánh.

Phần còn lại chỉ biết giao phó toàn bộ cho thiếu niên đang kháng cự tại Kamotsu.

Đè nén sự bất an đang bám chặt, Tsuguho cúi đầu thật sâu về phía bé gái đang thong thả bắt đầu điệu múa.

◇

「──Tiểu thư! 」

「Chuyện này là sao, Kuga-kun. Thần thác? Vụ này, có Thần thác giáng xuống sao!? 」 Khi Akira chạy đến khu nhà hội họp ở ngoại ô ngôi làng với nhịp thở đứt quãng, cậu thấy Saki đang dồn ép Ryouta ở phía trong.

Bên trong khu nhà hội họp trống hoác, ngoài Saki và Ryouta ra chỉ có Nonoka.

Ngay cả Nonoka cũng sững sờ trước thái độ đầy phẫn nộ và nôn nóng của Saki.

「À, đúng vậy. Vì Thần thác đã giáng xuống nên bọn tôi mới chắc chắn về cuộc nổi dậy của 『Thánh giáo Dẫn lối』. Bình tĩnh lại đi, Saki. Cho dù là Bát Gia, cũng không thể nào tiết lộ nội dung Thần thác cho đội quân được phái đi đâu. ──Cậu làm gì mà hoảng loạn lên thế? 」

「Cuối cùng tôi cũng hiểu lý do vì sao cậu lại cố chấp với 『Thánh giáo Dẫn lối』 mà phớt lờ 『Thánh giáo Ariadne』 đã mất kiểm soát đến mức đó. Nếu Thần thác đã giáng xuống, thì tiền đề vốn dĩ đã khác. ──Nội dung Thần thác là gì? Tùy thuộc vào nó mà chúng ta có thể cần phải thay đổi cách đối phó! 」

「Chuyện đó, 」 Ngay cả khi đối phương là Saki thân thiết, nội dung của Thần thác cũng không thể dễ dàng rò rỉ.

Tuy nhiên, dường như chịu thua trước khí thế của Saki, Ryouta đành miễn cưỡng mở lời.

「……" Phía Tây Kamotsu có bóng dáng Ngoại Hải Khách Nhân ẩn náu. Dấu hiệu mưu phản, hiển hiện vào Ngũ Cung". Thần thác về Ngoại Hải Khách Nhân giống hệt với Thần thác khi 『Thánh giáo Dẫn lối』 nổi loạn trước đây nên đã được xác định. Thực tế việc 『Thánh giáo Dẫn lối』 chiếm đóng ngôi làng diễn ra trước khi 『Thánh giáo Ariadne』 viếng thăm. ──Vấn đề là thời điểm nổi dậy, nhưng Ngũ Cung chính là bắt đầu Lễ Obon. Nghĩa là hôm nay, bọn tôi nhận định 『Thánh giáo Dẫn lối』 sẽ tiến hành khởi nghĩa vũ trang. 」 Ra là vậy.

Nếu nội dung là thế, Saki cũng sẽ đưa ra phán đoán tương tự.

Nhưng hiện thực lại quá khác biệt.

『Thánh giáo Dẫn lối』, thực tế chỉ là một nhóm người mà phần lớn là người già, phụ nữ và trẻ em, thậm chí không có khả năng chống cự.

Xét theo số lượng nhà cửa, số lượng người của 『Thánh giáo Dẫn lối』 cũng không sai lệch.

Có điều gì đó sai lầm một cách mang tính quyết định. Hơn nữa, chắc chắn là một điều gì đó chí mạng.

「……Điều chắc chắn là, đã có chuyện gì đó xảy ra ở đây. 」 Giọng nói của Akira kéo ý thức Saki, người đang đắm chìm vào suy nghĩ, trở về với thực tại.

「Akira-kun, cậu đã điều tra xong ngôi làng rồi sao? 」

「Vâng. ──Tôi đã tìm thấy thứ này ở đền thờ. 」 Thứ được trao tay là một cọc đá được khắc kín những Chân ngôn không một kẽ hở.

Tất cả những người có mặt đều săm soi nhìn thứ trông như một cái gai bị vặn xoắn kỳ dị đó.

「……Đây là? 」

「Là cái cọc đã chặn đứng mạch nước. Bằng cách thao túng thứ này, gã đàn ông tự xưng là Cha xứ có lẽ đã dàn dựng ra phép màu. 」 Cha xứ. Từ đó khiến Saki mở to mắt kinh ngạc.

──Tại sao cô lại quên mất cơ chứ, đại diện của ngôi làng này đáng lẽ phải là một gã đàn ông được gọi là Cha xứ.

Tuyệt đối không phải là Hansuke, người vừa trò chuyện với họ lúc nãy.

Hansuke hớt hải chạy đến vì bị gọi một cách hung hăng, đã không ngần ngại đáp lại tung tích của Cha xứ.

「……Nếu là Cha xứ, ngài ấy đã rời đi vài ngày trước──」 Hỏi cặn kẽ hơn, họ biết được rằng vào năm ngoái, khi nhóm Hansuke thuộc Thánh giáo Dẫn lối đang nương náu ở ranh giới các châu, Cha xứ đã đột nhiên xuất hiện trước mặt họ.

Gã thuyết giảng rằng mình đã nhận được thiên khải và gánh vác sứ mệnh dẫn dắt 『Thánh giáo Dẫn lối』 đến vùng đất an bình, nhóm Hansuke nghe theo lời thuyết phục đó và cuối cùng đã đặt chân đến làng Tachitsuki này dưới sự dẫn đường.

Hansuke trả lời rằng ngay từ lúc bước chân vào, ngôi làng đã không có người, họ coi đó là may mắn và quyết định định cư.

「Trong một thời gian, gã đã đứng ra lo liệu việc đàm phán các bề về lãnh thổ và nộp thuế, nhưng Cha xứ nói rằng nhiệm vụ ở đây đã hoàn thành nên lại tiếp tục lên đường. 」 ──Để hắn trốn thoát rồi.

Nghe lời tổng hợp tình hình của Saki, Ryouta ngửa mặt lên trời đầy cay đắng.

Hắn đã hành động dựa trên việc tính toán cả động thái của 『Thánh giáo Ariadne』 và phán đoán của nhà Kuga.

Thao túng và lợi dụng cả hai phe làm mồi nhử mà không thèm lộ diện, rồi chuyển sang tẩu thoát mà không để lại lấy một dấu vết. Thủ đoạn đó khiến Saki dù là kẻ thù cũng phải thầm thán phục.

「Quá muộn rồi sao. 」

「……Không. 」 Ryouta phàn nàn trong sự cay đắng, nhưng ngẩng lên khi nghe tiếng lẩm bẩm của Akira.

Dù cũng đang nhuốm màu hối hận, nhưng không hề thấy cảm xúc bỏ cuộc trong mắt Akira.

「"Thời khắc là đêm nay", đó là lời cảnh báo từ Thổ thần. Nói cách khác, chúng ta vẫn còn thời gian trì hoãn cho đến hết đêm nay. 」

「Cái thắc mắc tại sao cậu lại dám khẳng định ý định của Thổ thần, tôi sẽ gác lại. ──Nhưng đó là sự thật chứ? 」 Nhìn thẳng vào đôi mắt đáp lại lời khẳng định của Akira, Ryouta chuyển ánh nhìn sang Nonoka.

「Nếu đây là mồi nhử, vậy mục tiêu thực sự là Kamotsu sao. ──Nonoka, tổ chức lại đội Luyện binh. 」

「……Việc tổ chức đội hình rút lui sẽ tốn khá nhiều thời gian. Để họ ở lại đây sẽ là thượng sách. 」

「Không được. 」Dù hiểu rõ họ là gánh nặng, Ryouta vẫn gạt bỏ đề xuất của Nonoka.

「Sự nghi ngờ với 『Thánh giáo Dẫn lối』 vẫn chưa được xóa bỏ. Tôi không định để họ phải dấn thân vào nguy hiểm vô ích đâu. 」

「──Vâng. Xin ngài đợi một chút. 」 Câu trả lời đó có nằm trong dự tính hay không? Không tỏ ra phản đối, Nonoka tiến ra phía cửa.

「──Thực sự, mục tiêu của chúng là Kamotsu sao? 」

「Akira-kun, ý cậu là sao? 」 Tiếng lẩm bẩm của Akira khiến tất cả những người đang đứng đó phải dừng bước.

「Thần thác nói rằng sự việc sẽ xảy ra ở phía Tây Kamotsu, chứ không hề khẳng định là Kamotsu. 」

「Giữa làng Tachitsuki và Kamotsu không có Phong huyệt. Cậu cũng đã nghe điều đó rồi mà. 」

「Đến nước này, chúng ta nên cân nhắc khả năng tiền đề đó đã sai lệch. 」 Đáp lại lời phản bác của Ryouta, Akira lấy ra chiếc Âm dương kế và Thái Cực Đồ mượn từ Rikuto từ trong ngực.

Cậu vẽ lại địa hình xung quanh Kamotsu trong tâm trí và di chuyển Bát Quái.

Kết hợp phương vị và long mạch, cậu đọc quẻ tượng được chỉ định.

「Akira-kun, cậu đang làm gì vậy? 」

「Chỉ là tính nhẩm thôi, tôi đã tính toán ra quy mô của long mạch rồi. 」 Lời đáp thản nhiên của Akira khiến Saki mở to hai mắt.

Ngay cả khi có đầy đủ thiết bị, việc tính toán phong thủy qua những bước phức tạp cũng không hề đơn giản. Dù chỉ là tính khái quát, nhưng việc tính nhẩm nó là một kỹ năng phi thường mà một người ngoài ngành như Saki không thể nào tưởng tượng nổi.

「Tôi đã thấy kỳ lạ rồi. Đúng là Phong huyệt ở Kamotsu khá lớn, nhưng lại không có nơi nào để chảy tới. ──Chắc chắn Phong huyệt đó chỉ là một chi lưu có kích thước lớn mà thôi. 」 Phong huyệt quan trọng nhất luôn được chọn làm cơ điểm của long mạch.

Bởi lẽ một chi lưu dù có công suất lớn đến đâu cũng không mang lại giá trị chiến lược nào cho cả công lẫn thủ.

「Phong huyệt ở Kamotsu và Phong huyệt ở ngôi làng này được kết nối bằng một long mạch nhân tạo chạy dọc theo con đường. ──Nếu vậy, Phong huyệt thực sự cũng phải nằm ở khu vực gần đây. 」 Sự gia hộ của Thổ thần và ân huệ từ ruộng đồng. Phong huyệt là một trong những nền tảng quan trọng để con người sinh sống.

Nói cách khác, sẽ rất vô lý nếu như xung quanh một Phong huyệt lại không có vùng đất nào được khai phá cho con người cư ngụ.

Hơn nữa lại còn quy mô ngang ngửa Kamotsu, ngay cả Ryouta – người am hiểu địa hình – cũng không thể nghĩ ra.

「Nhìn xung quanh đi. Làm gì có cái Phong huyệt nào quy mô cỡ Kamotsu nằm giữa mấy ngọn núi hoang vu chưa khai phá thế này chứ. 」

「……Có đấy. 」 Nhưng, một lời chỉ điểm đầy bất ngờ lại được thốt ra từ Mutou, người đang đứng lui lại phía sau.

「Không phải đền thờ, mà là một ngôi chùa của Niết Bàn Giáo có tên là Chùa Gennan. ──Nằm sâu trong núi, cách đây vài khắc đường. 」 Thật sao. Tiếng lẩm bẩm thảng thốt lọt ra từ miệng Ryouta.

Niết Bàn Giáo, giáo lý của Quốc gia Pan, là một sự tồn tại khuất lấp ở Takamagahara.

Dù được cho phép tồn tại thoi thóp lâu dài ở Takamagahara, nhưng đáng lẽ chúng không thể được ban cho những vùng đất trọng yếu của long mạch.

「Có lẽ chính là nơi đó. Tương truyền ngày xưa Niết Bàn Giáo, cũng giống như 『Thánh giáo Ariadne』, là một tôn giáo đã phát động xâm lược Takamagahara. ──Nghĩa là, ngôi chùa đó có quyền lãnh sự. 」 Thông tin bắt đầu liên kết trong tâm trí Akira.

Quyền lãnh sự là quyền lợi được ưu tiên các vấn đề của quốc gia mình trên vùng đất được cấp phép.

Nói cách khác, Chùa Gennan là khu vực duy nhất ở Châu Shumon ám chỉ rằng Thần thác của Đại Thần Trụ không thể vươn tới được.

「Kẻ ngoại lai, đó chỉ là suy diễn của cậu thôi. Bằng chứng đâu? 」

「Bằng chứng chính là chiếc cọc đó. Chân ngôn được viết dọc theo các đường rãnh của cọc có nền tảng là Thần tự của Quốc gia Pan. 」 Đó là kiến thức mà Naotoshi Fuwa, người đã dạy dỗ Akira, truyền lại.

Naotoshi, người ở rể từ Bát Gia của Châu khác, là một trong số hiếm hoi những người thương xót hoàn cảnh của Akira nhưng vẫn tiếp tục giao du với cậu mà không hề xa lánh.

Chẳng biết bằng cách nào, bà ngoại đã phải cố gắng lắm mới mời được chàng thanh niên đó về nhà Ugetsu, và anh đã hào phóng truyền đạt cho Akira muôn vàn kiến thức.

Đặc biệt là những kiến thức liên quan đến Chú phù của anh vô cùng xuất chúng đến mức ngay cả nhà Ugetsu cũng phải công nhận. Akira, người được trực tiếp thụ giáo nền giáo dục tinh hoa đó, dù chỉ giới hạn trong các loại bùa chú, nhưng lại am hiểu vô cùng sâu sắc.

「Chùa Gennan sao. Quả thực có nghe nói đó là ngôi chùa Phật giáo lớn nhất ở Takamagahara, nhưng... những nhà sư trong đó thì sao? Với số lượng đó, đâu thể dễ dàng đánh sập được. 」 Với quy mô của Chùa Gennan, hẳn phải có tăng binh thường trú để phòng thủ. Dù cho quân của Quốc gia Nam sóng có là tinh nhuệ đi chăng nữa, nếu đối đầu thì cũng khó tránh khỏi tiêu hao.

Nếu nghĩ đến những chuyện sau này, chúng chắc chắn sẽ tránh việc đổ máu vô ích.

「──Mùa hè. Lại còn trước thềm lễ Obon, chắc hẳn họ đã đi vắng gần hết vì đợt tu tập hành hương trên núi rồi. 」 Đáp lại thắc mắc của Ryouta, Rikuto lên tiếng.

「Thêm vào đó, Quốc gia Nam sóng còn sở hữu chú thuật thao túng tư duy từng thể hiện ở làng Tachitsuki. Nếu chỉ cần loại bỏ trong thời gian ngắn, có lẽ cũng không quá khó khăn. 」 Với giả định đó, Ryouta cũng cay đắng gật đầu.

Sự phiền toái của việc thao túng tư duy, anh đã thấm thía thông qua vụ cãi vã của dân làng vừa mới diễn ra.

「Hơn nữa, nếu giờ có đến Kamotsu, chắc chắn cũng đã quá muộn. Nếu vậy, hướng đến Chùa Gennan – nơi chắc chắn vẫn còn kịp – sẽ không làm lãng phí chiến lực. 」

「Đúng vậy nhỉ. Được rồi, ──chúng ta hướng đến Chùa Gennan. 」 Theo đúng sự chỉ điểm của Akira, đi đến ngôi chùa sẽ có cơ hội kịp thời cao hơn.

Không hề phủ nhận, Ryouta dứt khoát đưa ra quyết định.

Ryouta quay gót đi ra chỉ thị cho đội phòng vệ, Nonoka lùi lại một bước và bám theo sau.

Nhìn theo bóng lưng họ, Saki tiến lại sóng vai và thì thầm với Akira.

「……Này, cậu nghĩ Cha xứ đang ở ngôi chùa đó sao? 」

「……Không, bên đó chắc đã cao chạy xa bay rồi. Những kẻ ở lại ngôi chùa, có lẽ chỉ có 『Thánh giáo Ariadne』 mà thôi. 」

「A, quả nhiên. 」 Câu trả lời không chút do dự của Akira khiến Saki, vốn đã dự đoán trước, nhún vai đồng tình.

「Kẻ có thể lợi dụng và vứt bỏ đồng minh đến mức này, chắc chắn sẽ không mắc sai lầm ngớ ngẩn mà tự mình ra mặt chỉ vì đây là cục diện cuối cùng đâu. Nếu vậy, lực lượng mà đối phương có thể chuẩn bị, chỉ còn lại 『Thánh giáo Ariadne』 thôi. 」

「Vâng. Thêm vào đó, Benedetta đã yêu cầu Phong huyệt của làng Tachitsuki. Nếu điều đó không phải là dối trá, chắc chắn chúng đang ẩn nấp quanh đây. 」 Nói cách khác, 『Thánh giáo Ariadne』 đã bị dắt mũi bởi ba tấc lưỡi của Cha xứ.

「Trận chiến rửa hận nhỉ. ──Hãy giải quyết dứt điểm vào đêm nay thôi. 」

「Vâng. 」 Nhìn sườn mặt của Akira khi cậu lập tức đưa ra quyết định, Saki hơi phồng má nhìn liếc sang.

Thiếu niên và thiếu nữ. Giữa hai người bị ngăn cách bởi khoảng cách xa nhất: khoảng cách của hai nắm đấm.

Cậu đang nghĩ về cô gái tóc vàng chỉ mới vừa xuất hiện. Chắc chắn như vậy, điều đó khiến trong lòng thiếu nữ dấy lên những cái bóng bất an xào xạc.

Dù những suy luận của Akira có bước nhảy vọt, nhưng không hề thấy sự phá vỡ trong logic.

Và hơn hết, Saki biết rằng Akira đang được Thần Trụ ban cho gia hộ.

Gia hộ là sự bảo hộ và thử thách.

Không phải lý lẽ hay thường thức. Thần Trụ mong muốn sự trưởng thành và tỏa sáng của Akira.

Rằng hãy ca tụng chiến công, với tư cách là một chiến binh vô nhị.

──Vậy nên, điều này là tất yếu.

Akira chắc chắn sẽ không nghi ngờ mà đặt chân đến vùng đất quyết chiến, ──Và chắc chắn sẽ giành chiến thắng.

◇

「………………Chà, chà. Xem ra đã bị phát hiện rồi nhỉ. 」 Ở đâu đó trong núi sâu, một bóng tối nhẵn thín không ngừng ngoi ngóp đầy tiếc nuối mà huýt gió thốt lên.

Một bóng tối khổng lồ. Bóng tối cuộn trào không dứt ấy, dù đã vứt bỏ nhưng vẫn mang theo chút hứng thú còn sót lại mà ngó nhìn làng Tachitsuki.

Để dàn dựng nên kế sách này đã mất hàng trăm năm, và mất 20 năm để vượt qua Lục địa Tây Ba.

Việc rời khỏi vùng đất này khi chưa nắm bắt được xu thế đó, dù là chủ nhân của bóng tối cũng cảm thấy quá luyến tiếc.

Hơn thế nữa, động thái mà đội Lính phòng vệ của Kamotsu đã cho thấy.

Việc có những kẻ dễ dàng rút được Thần khí của Niết Bàn Giáo mà bên này đã dày công cài cắm, bao gồm cả Thần khí bên trong, là điều ngoài dự tính ngay cả với chủ nhân của bóng tối.

Kế sách trao cho 『Thánh giáo Ariadne』 liên quan trực tiếp đến thời gian để phân định thắng bại.

Nhưng nếu cứ thế này, phe của Takamagahara chắc chắn sẽ chiếm ưu thế và giành chiến thắng.

……Điều đó thật rắc rối. Coi như trò tiêu khiển thì cũng thật nhàm chán.

───Hi, hi.

Bóng tối trơn tuột cười nhạo.

「Thế thì chán ngắt. Được thôi, lũ chó săn của Ủy ban Xu Mật chìm đắm trong tư dục. Ta sẽ thể hiện sự tôn trọng với trò hề mà lũ các ngươi đã diễn rất tròn vai. 」 ───Hi, hi hi.

Kích hoạt toàn bộ Quỷ đạo đã ẩn giấu xung quanh ngôi làng mà không chút do dự.

Khoảnh khắc đó, một âm thanh vượt ngoài thính giác của con người bình thường vang dội khắp khu vực quanh làng.

Đó là tiếng sáo gọi chướng khí mà Uế thú yêu thích. Một trong những tà pháp trong Đạo thuật.

「Này đây, ta đã giữ đúng nghĩa lý rồi đấy. Hãy nhảy múa thỏa thích đi, Ambrogio. 」 ───Hi hi.

Bóng tối buông lời huýt gió cuộn lên mạnh mẽ, và từ sâu thẳm bên trong nó cười toe toét.

Sẽ không nhúng tay vào nữa. Bóng tối quyết định tọa sơn quan hổ đấu, rung lên đầy thích thú, ──Trông nó vừa giống một chiếc hồ lô, lại vừa giống một con cá trê.

◇ Báo cáo đó đến tai nhóm Akira đúng vào lúc họ vừa chuẩn bị xong để khởi hành.

「Uế thú sao!? 」

「Vâng, chúng đang bao vây quanh ngôi làng! 」

「Lũ súc sinh! Bẫy của bọn hạ lưu sao? 」

「Ừm. Thời cơ quá tốt, chắc chắn là vậy rồi. 」 Chó và Miêu Nựata. Một vài bầy quái vật nhỏ dường như đã phong tỏa lối ra vào ngôi làng.

Trong thâm tâm Ryouta đang buông lời nguyền rủa trước sự phong tỏa quá đỗi trắng trợn này, sự đồng tình của Saki phần nào làm anh nguôi ngoai.

「──Quan trọng hơn, chúng ta nên làm gì đây? Nếu chỉ có chúng ta thì không nói làm gì, nhưng dẫn theo đội Luyện binh đột phá vòng vây của Uế thú sẽ tốn quá nhiều thời gian. 」 Với mức độ này, chỉ nhóm Akira thôi cũng có thể dễ dàng đột phá, nhưng họ không lường trước việc phải tính cả những thiếu niên của đội Luyện binh.

So sánh tương quan lực lượng, Ryouta hướng ánh mắt về phía Akira.

「Này, Kẻ ngoại lai. Cậu hãy đi cùng đội Luyện binh cố thủ tại Tòa thị chính đi. 」

「Hiể──」「Không được. 」 Nếu đối đầu với lũ nhãi nhép, một mình Akira cũng đủ để tính là một chiến lực đáng kể.

Lời ngăn cản của Saki sắc bén cắt ngang cái gật đầu định đáp lại của Akira.

「Tại sao chứ, Saki. Dẫn theo những tên Lính phòng vệ chỉ mới nhậm chức được một tháng, 」

「Cậu thừa biết rằng nếu muốn, Akira-kun có thể tung ra Tinh linh kỹ mà. Với chiến lực của 『Thánh giáo Ariadne』, cậu ấy tuyệt đối là người cần thiết. 」

「Chậc. Dù vậy, chỉ với đội Luyện binh thì đâu thể đối phó với bầy Uế thú được. 」 Thực chất, Ryouta cũng âm mưu nhân cơ hội này chia cắt Akira và Saki.

Sự thật bị vạch trần bằng lý lẽ xác đáng khiến Ryouta quay mặt đi, lên tiếng phản bác.

「──Kuga-sama. Tôi sẽ chỉ huy đội Luyện binh. Nếu tất cả cùng cố thủ trong Tòa thị chính, chắc chắn sẽ câu được giờ. 」 Lúc đó, Rikuto giơ tay lên.

Đề xuất từ Rikuto – người vốn có xích mích – khiến nét mặt Ryouta đanh lại.

Nhưng trong tình cảnh bế tắc hiện tại, dù là ai thì lời đề nghị đó cũng đáng quý.

──Hơn hết thảy, cảnh tượng thu vào tầm mắt khiến Ryouta ngập ngừng không nói nên lời.

Akira và Rikuto đã quen biết nhau từ khi nào vậy. Như để hỗ trợ cho Akira đang thân thiết nói chuyện, Saki lùi lại một bước phía sau và hỏi về việc phân chia nhiệm vụ của đội phòng vệ.

Cảm giác ảo tưởng như có thứ gì đó bị ai cướp mất khiến tâm trạng Ryouta trở nên cào xé, ──Nuốt trôi đi mọi thứ, Ryouta trút ra một hơi thở dài.

「Được thôi. ──Người bên Công an là Mutou đúng không, từ giờ có thể giăng kết giới được chứ? 」

「Nếu là loại đơn giản thì được. 」

「Trường hợp xấu nhất, chỉ cần củng cố nơi cố thủ cho đến sáng là được. Ưu tiên độ bền. 」 Quyết định của Ryouta không chút do dự. Âm dương sư mỉm cười nhạt và gật đầu đáp lại.

Đội Luyện binh hối hả chuẩn bị, Tòa thị chính chìm trong tiếng ồn ào một chốc.

Giữa tiếng bước chân tất bật trên sàn nhà, Akira cất tiếng gọi Rikuto.

「Có ổn không, Rikuto? 」

「……Tôi hiểu chứ. 『Thánh giáo Dẫn lối』 cũng chỉ bị cuốn vào thôi. Đâu có lý do gì để không bảo vệ họ. 」 Quyết định của Rikuto bao trùm cả dân làng lẫn 『Thánh giáo Dẫn lối』.

Akira lo lắng cho sự thật đó, nhưng Rikuto chỉ thản nhiên dựa lưng vào tường và nói tiếp.

「Tôi ấy à, không thể nối nghiệp ông nội được đâu. 」

「Cậu từ bỏ việc trở lại làm Hoa tộc sao? 」 Tuyên bố từ bỏ động lực lớn nhất để bảo vệ làng Tachitsuki của Rikuto khiến Akira hướng ánh mắt kinh ngạc.

「Ừ. ──Cuối cùng tôi cũng hiểu được lý do tại sao ông nội lại tức giận. 」 Bóng lưng của người ông vẫn đứng hiên ngang che chắn cho dân làng và Rikuto dù bị chó cắn đứt một cánh tay chợt hiện về trong tâm trí.

Sự giác ngộ khi sẵn sàng buông bỏ Tinh linh khí từng là báu vật gia truyền để ưu tiên bảo vệ dân làng.

「Ông nội ấy à──」 ◇ Gió núi thổi lên vuốt ngược mái tóc vàng óng về phía trước.

Dừng bước chân đang leo lên những bậc thang đá dẫn đến Chùa Gennan, Benedetta đưa mắt nhìn về phía sau.

Tất nhiên, trong tầm mắt ấy chẳng có gì ngoài việc có thể phóng tầm nhìn bao quát toàn bộ vùng đồng bằng của lãnh địa Hasebe được ánh trăng chiếu rọi.

『Có chuyện gì vậy, Benedetta? 』

『Không, không có gì đâu. 』

『…………Vậy sao. 』 Cô chỉ đáp lại Salvatore, người đang lo lắng, bằng một nụ cười gượng gạo.

Họ đã sát cánh cùng nhau suốt một thời gian dài. Nụ cười cứng nhắc của Benedetta khiến cậu lùi lại mà không dấn sâu thêm.

Sự quan tâm đó, đối với Benedetta, lại là điều đáng mừng hơn bất cứ thứ gì.

Bước qua cổng núi mở toang ở mặt tiền Chùa Gennan mà không nói thêm lời nào.

『──Đến muộn quá đấy. 』

『Tôi vô cùng xin lỗi. Có tiếng gọi giữ lại từ người đại diện của Tô giới. 』 Lời mỉa mai từ Ambrogio ra đón, cô đã quen thói đến mức phớt lờ.

『Chắc chắn lại là đòi hỏi quyền chiếm hữu Phong huyệt Kamotsu chứ gì. Đằng nào cũng là một Phong huyệt không cần thiết. Nếu cứ mạnh miệng thổi phồng lên thì hẳn chúng đã cắn câu mà không chút nghi ngờ. 』

『Cũng không thể làm vậy được. Khó khăn lắm mới kéo được một lượng lớn cướp biển đang tụ tập ở Thanh Đảo vào, nhằm chuyển hướng chỉ trích khỏi Tô giới. Nếu tham lam quá để rồi phá hỏng sự cất công dàn xếp này thì cũng thật tức tối. 』

『Cô đã xúi giục lãnh chúa nhà Kuga đúng như yêu cầu của tôi rồi chứ? 』

『Bên đó thì quá đủ rồi. Lãnh chúa nhà Kuga chắc chắn không thể rời khỏi Kamotsu. Nhưng việc chúng nhận ra bên này chỉ là vấn đề thời gian, chuẩn bị sẵn sàng để nghênh chiến thì không thừa đâu. 』

『Được thôi. ──Lối này. 』 Dưới sự dẫn đường của Ambrogio đi trước, Benedetta tiến vào khuôn viên chùa được lát đá.

Trong khuôn viên rộng lớn của Chùa Gennan chỉ thoang thoảng chút tàn dư của mùi sinh hoạt, hoàn toàn không cảm nhận được hơi thở con người.

『Những người từng ở đây đâu cả rồi? 』

『Ai biết? Khi tôi đến, đã chẳng còn một bóng người. Chà, coi như lũ khỉ hèn nhát trước đại nguyện đã bị vứt bỏ đi. 』 Cô lo ngại liệu hắn có dùng vũ lực để tống khứ các nhà sư của ngôi chùa hay không, nhưng giọng điệu của Ambrogio không hề có chút dao động nào.

Với những kết luận đẫm máu dành cho tông phái khác, gã tư tế kiêu ngạo này sẽ không chút do dự mà còn tự hào.

Nếu vậy, ngôi chùa thực sự không có ai sao.

Một sự hoài nghi dấy lên như lời cảnh báo trong góc khuất suy nghĩ, nhưng tâm trí đang vội vã của Benedetta lập tức chuyển sang hướng khác.

Đáng lẽ ra chẳng có ai xâm nhập sâu đến mức này.

Bước qua hàng rào gỗ bị đập nát để tiến vào Điện thờ chính, một chiếc cọc đá cắm phập vào tảng đá hiện ra đầy uy dũng.

Thoạt nhìn chỉ là một chiếc cọc đá bình thường. Nhưng nếu nhìn kỹ, nó được cấu thành từ Thần khí khổng lồ và thuật thức tinh vi.

『Điểm cốt lõi làm biến dạng Long mạch. Nghe nói đây là Thần khí của Quốc gia Pan, mang tên Parijata. Bằng cách rút nó ra, dòng chảy chính của Long mạch sẽ quay về với Chân Quốc. Sau đó chỉ cần đóng Phong ấn Thần cách vào, đeo vòng cổ cho Thần Trụ là xong. Bằng cách đó, chiến thắng của chúng ta sẽ được định đoạt mà không cần đợi đến sáng. 』

『……Mọi chuyện sẽ suôn sẻ đến vậy sao? Nếu là Quốc gia Pan, hầu hết lãnh thổ có lẽ đã thất thủ. Sẽ chắc chắn hơn nếu đóng Phong ấn Thần cách từ phía bên kia. 』

『Long mạch của Quốc gia Pan nằm ở Lãnh thổ Lanka. 』 Cái tên Lanka gợi nhớ lại trong ký ức. Dù trong cảnh tranh giành quyền thống trị ở Lục địa Tây Ba, đây vẫn là vùng đất đầu tiên trở thành thuộc địa.

Nhớ lại quốc gia đang cai trị vùng đất đó hiện tại, đuôi mắt Benedetta méo xệch.

『Quốc gia Luận sẽ trở thành vấn đề sao. 』

『Đúng vậy. Các hoạt động của Quốc gia Nam sóng vốn dĩ đã có quan hệ căng thẳng, bên đó cũng sẽ không dung thứ. Nếu là Chân Quốc, thuộc địa vẫn chưa được thiết lập. 』 Từ câu nói đó, cô đã hiểu được lý do khiến Ambrogio nôn nóng hơn cả cuộc bầu cử Giáo hoàng.

Trong chính sách thuộc địa ở Lục địa Tây Ba, Quốc gia Luận đang là mũi nhọn tiên phong.

Hiện tại, bến cảng Thanh Đảo đã bị cướp mất bởi Quốc gia Luận – quốc gia đang gia tăng tiếng nói ở Lục địa Tây Ba. Do đó, việc bảo đảm một thuộc địa kết nối với đại dương là nhiệm vụ cấp bách của Quốc gia Nam sóng.

Vị trí tối ưu hơn cả Chân Quốc, chỉ còn lại Takamagahara.

『Parijata, đúng không. Cần bao nhiêu thời gian để vô hiệu hóa nó? 』

『Chuẩn bị đã hoàn tất, nhưng vì là thuật thức ngoại quốc nên để dư dả thì mất khoảng 5 giờ. 』 Câu trả lời của Ambrogio khiến Benedetta chìm vào suy tư.

Số lượng ít ỏi. Thêm vào đó, việc phải phòng thủ suốt 5 tiếng đồng hồ ở một nơi không am hiểu địa hình, gã ta sủa thì dễ lắm.

Nhưng đến nước này, không còn lựa chọn nào khác.

『Tôi hiểu rồi. ──Xin hãy bắt tay vào việc ngay đi. 』 Cô quay gót, quay lưng lại với Ambrogio.

Dự cảm ban đầu không hề biến mất mà càng lúc càng mãnh liệt theo thời gian.

Chắc chắn ai đó đã nhận ra ý đồ của 『Thánh giáo Ariadne』.

Và người đó là Akira, Benedetta cũng thầm nhận ra điều đó với một sự xác tín vững vàng.

Chẳng bao lâu nữa, chiến lực được Đại Thần Trụ Châu Shumon tin tưởng nhất sẽ đến Chùa Gennan.

Kết cục sẽ ra sao, không một ai biết.

──Nhưng Benedetta chỉ việc hoàn thành bổn phận của mình.

Dồn sức vào tứ chi, cô bước ra ngoài Điện thờ chính của Chùa Gennan.

Phía trước là bóng dáng hai người bạn đã vũ trang đầy đủ.

TIPS: Gai Dẫn Lối Nhũ Hải Parijata.

Thần khí của Quốc gia Pan. Là Thần khí dạng cọc bao gồm 28 cây, công năng ban đầu là thao túng dòng chảy.

Nói chính xác hơn, nó có đặc tính cưỡng chế quyết định điểm đầu và điểm cuối của dòng chảy.

Đặc tính như một vũ khí vẫn chưa rõ.

Việc các quốc gia lân cận âm mưu xâm lược cũng bắt nguồn từ sự tồn tại của Thần khí này.