Chương 59: Mở đầu: Gió biển từ phương xa, đung đưa nơi sóng vỗ

Vol 3: Gió lạ băng qua sắc xanh thẳm, thiếu niên thấu hiểu sắc chu sa ──A, đây là mơ sao.

Benedetta Casarini, không hiểu sao lại khẳng định chắc chắn như vậy.

Nhớ về cố hương Vunsir. Ngự trên vương đô ấy, là Vương cung tối cao.

Căn phòng Nguyệt Xanh ở sâu nhất trong Vương cung hiện lên sống động trong ký ức.

Ánh nắng nhuộm sắc xanh biếc rơi xuống từ những ô cửa kính màu (stain glass) trên cao.

Ánh xanh thẳm ấy rơi xuống sàn đá cẩm thạch trắng được mài bóng, mỗi lần như vậy lại nhuộm căn phòng Nguyệt Xanh bằng màu sắc của đáy biển sâu.

──……Đi tới cực đông sao?

Thiếu nữ ngự trên ngai vàng trắng, từ trên cao đầy tôn quý ấy buông lời lẩm bẩm đầy vẻ lạ lẫm với Benedetta.

Làn da nâu, mái tóc bạc, và đôi mắt mang sắc xanh của biển Trung Hải sâu thẳm.

Dù mang hình dáng của một thiếu nữ chừng 10 tuổi, nhưng đây là sự vô cấu vĩnh hằng đã tồn tại mấy ngàn năm ở vùng đất hứa Vunsir này.

Là nữ nhi nguyên sơ, chủ nhân của ngai vàng vô cấu. ──Thánh Ariadne.

Vị thần duy nhất đã, đang và sẽ mãi mãi trao gửi tình yêu vô tận cho nhân loại.

Được vỗ về dịu dàng bởi ký ức xanh biếc, Benedetta quỳ xuống với lòng kính yêu vô hạn dành cho vị Thần trụ mà nàng đã thề nguyện dâng hiến lòng trung thành.

──Tuân lệnh. Con xin tạ lỗi vì một thời gian dài đã không thể diện kiến người.

──Không sao. Đó cũng là nguyện vọng của ta.

Vị Thần trụ trên ngai vàng gật đầu, ánh mắt thoáng hiện lên vẻ cô đơn nhưng cũng đầy vui sướng.

──Hãy đi đi. Ở cuối hành trình, con sẽ biết được vận mệnh của chính mình.

──Vâng.

Nàng định hỏi vận mệnh đó là gì, nhưng nghĩ rằng vị Thần trụ cũng sẽ không đáp lại nên nàng chỉ cúi đầu tuân lệnh.

Đó là Thần thác. Là những lời thì thầm từ tương lai mà chỉ Thần trụ mới biết.

Rốt cuộc, Benedetta chỉ là kẻ sống trong cõi nhân gian, có lẽ nàng sẽ không hiểu được ý nghĩa của những lời đó cho đến thời điểm ấy.

──Xin người hãy an tâm. Tôi sẽ dùng giáo lý của chúng ta để xua tan màn sương che phủ đôi mắt của những kẻ không biết đến tình yêu của người.

──……Ra vậy.

──Thánh hạ?

Trước dáng vẻ của thiếu nữ hơi ngập ngừng, Benedetta cảm thấy một nỗi bất an không tên nên đã lên tiếng hỏi.

Sau một hồi ngập ngừng dài bất thường, như đã quyết tâm, vị Thần trụ nhìn thẳng vào đôi mắt Benedetta.

──Quả nhiên, ta nên nói cho con biết thì hơn.

──Vâng…………

Đó là phần tiếp theo của lời tiên tri, thốt ra từ miệng người thiếu nữ đã trải qua vô vàn năm tháng.

Benedetta cúi đầu chờ đợi.

──Đây là Thần thác. Trên con đường con đi, con sẽ giao thoa với những giọt ân sủng. Bức màn sắt đang hạ xuống lãnh địa của ta là……

──Kinh coong, coong, coong.

Bị tiếng chuông từ trên cao đánh thức, Benedetta, người đang chìm đắm ý thức vào vực sâu của ký ức, khẽ mở mắt.

Một phòng lễ bái nhỏ bằng đá được thiết lập sâu trong giáo đường. Sau khi cúi đầu bày tỏ lòng kính yêu một lần nữa với thánh ấn của "Thánh giáo Ariadne" treo trên bức tường phía sau, nàng kết thúc nghi thức quỳ lạy.

Bước ra khỏi phòng lễ bái dành riêng cho linh mục, nơi được thiết kế để tách biệt khỏi thế giới bên ngoài về mặt vật lý lẫn linh lực, tiếng ồn ào náo nhiệt thường nhật từ bên ngoài bức tường bảo vệ giáo đường truyền đến, khiến tai Benedetta dễ chịu.

Kamotsu, nơi đối diện với đại dương, tự hào có sự thịnh vượng bậc nhất ở cực đông với tư cách là trung tâm giao thương.

Chính vì vậy, thành phố cảng này có rất nhiều người nhập cư từ nước ngoài, và đương gia hiện tại của gia tộc Kuga, kẻ vốn rất nhiệt tình trong việc thu hút khách hàng, đã đưa ra nhiều biện pháp ưu đãi.

Việc thiết lập Tô giới (khu cư trú cho người nước ngoài) công nhận một mức độ tự trị nhất định cho lãnh sự các nước cũng là một trong số đó.

Tô giới này cũng kiêm luôn vai trò lãnh sự quán, đảm nhận việc giao thiệp quốc tế với Takamagahara.

Vunsir, quốc gia không có quan hệ ngoại giao chính thức với Takamagahara, cũng không có lãnh sự quán sở hữu chủ quyền nước ngoài.

Do đó, họ đã lấy Thánh giáo Ariadne do hội truyền giáo xây dựng làm lãnh sự quán tạm thời, và đoàn sứ đoàn Vunsir do Vincenzo Ambrosio dẫn đầu đã nương náu tại một góc nơi này.

『Chào buổi sáng, mọi người. 』

『──Ồ? Bé Bety (công chúa) cuối cùng cũng thức dậy rồi sao. 』

『Chào cô, tiểu thư Casarini. 』 Salvatore Truriani và Alessandro Trovato, những người đang cầm mộc kiếm tập luyện trong sân, hạ mũi kiếm xuống cười sảng khoái.

Trước lời trêu chọc ấm áp được ném ra từ hai người cận vệ thân tín nhất, đôi má của Benedetta, người vẫn còn vương chút vẻ thiếu nữ, hơi phồng lên.

『Đó là nghi lễ buổi sáng mà, tôi đang dâng lời cảm tạ đến Thánh Ariadne đó. 』

『Vậy ai là người đã ngủ gật trong phòng lễ bái sau khi làm ầm ĩ lên vì mất tích chứ? 』

『……Là tôi. Thôi nào Salvatore (Toto), anh đang lôi chuyện từ bao giờ ra thế hả. Chuyện đó đã hết thời hiệu từ lâu rồi. 』

『Nếu thanh mai trúc mã mà cũng có thời hiệu, thì chắc đã vậy rồi. Vì không có nên tôi mới ở đây. ──Dù bao nhiêu tuổi, cô vẫn là vị công chúa mà tôi phải bảo vệ. 』

『Haha. Những việc làm xấu xa của vị Thánh nữ cuối cùng cũng bị phơi bày dưới ánh mặt trời rồi nhỉ. 』

『Ngài Trovato. Anh có muốn tôi bịt cái miệng đó lại về mặt vật lý không? 』

『Ối. Nếu nói thêm nữa, chắc sẽ chạm đến cơn giận của vị Thánh nữ mất. 』 Giọng điệu hạ thấp là minh chứng cho mối quan hệ thân thiết giữa họ. Benedetta chỉ lườm Alessandro, kẻ đang nhún vai đùa giỡn, một cái.

Trao đổi những lời đối thoại nhẹ nhàng, cả ba cùng sải bước đến hành lang thông tầng xuyên qua sân trong.

Benedetta cúi chào các nữ tu gặp dọc đường, và khi nhìn thấy bóng dáng Ambrosio đang tiến lại gần từ phía bên kia, nàng nghe thấy âm thanh cảm xúc của mình đông cứng lại.

Người đàn ông có thân hình gầy gò gợi nhớ đến loài rắn. Vincenzo Ambrosio, kẻ cũng giữ chức giám mục như Benedetta, cúi chào nàng với một nụ cười mỉa mai.

『Chào buổi sáng, thưa Thánh nữ. 』

『Chào buổi sáng, ngài giám mục Ambrosio. ……Ngài đã liên lạc được với đại diện của Tô giới chưa? 』

『Vâng. Có vẻ như phía bên kia cũng không thể phớt lờ yêu cầu của ngài Hồng y trưởng Solrentino. ──Đại diện hiện tại là lãnh sự của đất nước vùng biên giới Rondalia. Phía họ muốn thiết lập một buổi tiệc chiêu đãi vào ngày sau đó. 』

『Vùng biên giới sao... ── Sự tiến bộ của lục địa phía Tây chẳng phải là nhờ vào sự đổi mới công nghệ của Rondalia hay sao? 』

『Hừ. Thánh nữ quả là có lòng từ bi sâu sắc. Ngay cả với những kẻ bất nghĩa đã từ bỏ Thánh Ariadne, ngài cũng hướng ánh sáng đến họ một cách bình đẳng. 』 Trước nụ cười châm biếm, lời cúi chào chỉ là hình thức của Ambrosio, đôi mắt của cận vệ Salvatore co giật như bị chuột rút.

Anh ta để lộ dấu hiệu cử động để thực hiện nhiệm vụ hộ vệ, nhưng đã dừng lại trước bàn tay trái của Benedetta ngăn đường anh ta.

『Tôi hiểu rồi. Việc kết nối với lãnh sự sẽ suôn sẻ hơn nếu tôi xuất hiện. Ngài có nên yêu cầu sự hợp tác từ phía họ không? 』

『Không cần thiết. Việc ký kết hiệp ước nhượng địa với phía lãnh địa là một sự ngu xuẩn tột cùng. Nếu dung thứ cho những lời ríu rít của Rondalia, ngài Solrentino sẽ không để yên đâu. 』

『……Tôi đã hiểu. Vậy thì, chỉ dừng lại ở việc yêu cầu họ làm ngơ cho vụ lộn xộn này thôi vậy. 』 Benedetta cố gắng phớt lờ âm hưởng khinh miệt lẫn trong lời nói cùng cảm xúc uất ức đang tích tụ trong lòng.

Về mặt chính thức, để trở thành giám mục không xét đến gia thế cao thấp. Tuy nhiên, thực tế là do khoảng cách giáo dục khó lòng lấp đầy, thân phận để trở thành giám mục thường được mặc định từ trước.

Ambrosio, kẻ xuất thân bình dân đã lật đổ tiền lệ đó để trở thành giám mục, ngay từ khi còn ở quê nhà, thường bị các giám mục khác coi thường.

Có lẽ cảm xúc uất ức đó đã tích tụ khá nhiều. Kể từ khi rời khỏi Vunsir, thái độ coi thường của Ambrosio ngày càng gia tăng mỗi khi có dịp.

Trao đổi cái gật đầu đồng ý, vai của hai người lướt qua nhau. Trong khoảnh khắc đó, lời lẩm bẩm đầy tự hào của Ambrosio vang vọng khắp hành lang.

『Ngài có nghĩ là thật tuyệt vời không? Dù là một quốc đảo nhỏ bé nhưng lại sở hữu những Long mạch (Leyline) có quy mô khác biệt, và những hốc gió (phong huyệt) tồn tại dày đặc. ──Trong vùng đất này nơi bọn man di không biết trời cao đất dày đang hoành hành, lại có sự thật là nơi đây sở hữu Long huyệt lớn nhất thế giới. 』

『……Ngài giám mục Ambrosio. 』 Benedetta nén sự bất mãn, nhìn Ambrosio.

Ambrosio thuộc phe chủ chiến, dòng chính của "Thánh giáo Ariadne". Dù cùng giữ chức giám mục, nhưng Benedetta, kẻ không thuộc phe phái đó, lại không có cùng lập trường.

『Tôi cũng có nghe tin đồn về điều đó, nhưng liệu có phải là thật không? 』

『Ồ. Chẳng lẽ Thánh nữ lại nghi ngờ kết luận về tính toán sắp xếp hành tinh mà Cục Quan trắc Đạo tinh đã theo đuổi trong nhiều năm? 』

『Tôi không có ý đó, nhưng mà……』

Bị trả lời bằng câu hỏi ngược lại đầy mỉa mai, Benedetta ngập ngừng.

──Dòng chảy linh lực cuộn trào chảy qua thế giới. Thứ được gọi là Long mạch (Leyline), thường chảy mạch lạc sâu trong lòng đất, nhưng người ta đã biết rằng chúng giải phóng linh lực vào khí quyển từ các Long huyệt nằm rải rác trên khắp thế giới.

Long huyệt có thể coi là suối nguồn linh lực vô tận, nhưng chỉ con người thì không thể nào thống trị được nó.

Tuy nhiên, kiến thức để thống trị gián tiếp thì có tồn tại.

──Thống trị dựa trên Thần trụ.

Sự tồn tại ở cấp độ cao, vốn là trật tự tự thân, thống trị Long huyệt, khiến cho vùng đất đó tràn ngập ân sủng của Thần trụ. Con người sống trên mảnh đất đó, sẽ được tha thứ để thịnh vượng dưới sự bảo hộ đó.

"Thánh giáo Ariadne" mà Benedetta phụng sự cũng sở hữu Long huyệt lớn nhất ở lục địa phía Tây làm thánh địa, và thống trị các Long huyệt khác cùng các Thần trụ cư ngụ ở đó với tư cách là thần quyến thuộc, từ đó trị vì như tôn giáo lớn nhất lục địa.

Thế nhưng sự thịnh vượng đó đã trở thành dĩ vãng. Sự sa sút của "Thánh giáo Ariadne" là điều rõ ràng trong mắt bất kỳ ai.

Tình hình thay đổi từ vài năm trước, khi tuyến đường thương mại ổn định nhờ sự trỗi dậy của động cơ hơi nước. Mọi chuyện bắt đầu từ khi Cục Quan trắc Đạo tinh, đơn vị quan trắc Long mạch và lập bản đồ, đệ trình một bài luận.

──Rằng họ đã phát hiện ra vùng đất khởi nguồn của Long mạch tại Takamagahara, quốc đảo nơi tận cùng phía Đông.

Việc phát hiện ra vùng đất khởi nguồn của Long mạch đã khiến Ủy ban Hồng y, cơ quan cấp trên, đặc biệt là người đứng đầu - Hồng y trưởng Stefano Solrentino, trở nên phấn khích.

Sự chuyên quyền mạnh bạo và mở rộng quân bị. Theo đề xuất của giám mục Vincenzo Ambrosio, kẻ đang ở trước mặt, về một chiến dịch khôi phục thánh địa khả thi, việc cử đoàn sứ đoàn lần này đã được quyết định chỉ là cái danh mà thôi.

『Ủy ban Hồng y đang đồn đại rằng, vùng đất Cana ở tận cùng phía Đông được đề cập trong Chương 3 của kinh thánh "Hành trình của dân tộc Yasoku" chính là hòn đảo đó. 』

『Xin hãy chờ đã. Chẳng phải kết luận đã được đưa ra từ 100 năm trước rằng đó là Đồi Giao ước ở Vunsir sao? 』 Salvatore, kẻ cố gắng giữ im lặng nãy giờ, vội vàng xen vào.

Có lẽ vì là một người bạn có lòng yêu nước nồng nàn, anh ta không thể tha thứ cho sự tồn tại của những lời đồn thổi coi thường thánh địa quê hương mà anh ta hết mực tín ngưỡng.

『Ngài Truriani, hãy bình tĩnh lại. 』

『Bình tĩnh ư!? Thánh địa của chúng ta, hay nói đúng hơn là Thần trụ (Nữ thần) của chúng ta đang bị sỉ nhục đấy? Ngài bảo ta phải bình tĩnh bằng cách nào!! 』

『Ngài Truriani. Chỉ là tin đồn thôi, chỉ là tin đồn thôi mà. 』 Dù vì quá phấn khích, Alessandro và Benedetta đã ngăn Salvatore, kẻ định xông vào cấp trên của mình là Ambrosio lại.

『Dù sao đi nữa, sự thật là Takamagahara là một ân huệ trù phú vẫn không thay đổi. Thế nhưng, bọn man thần soán ngôi Thần trụ, gạt bỏ duy nhất một vị thần của chúng ta sang một bên để làm tổ tại hòn đảo này đến 5 vị. 』 Không quan tâm đến Salvatore vẫn chưa hạ nhiệt, Ambrosio quay lưng lại với Benedetta.

『Tôi hiểu sự thật đó. Chính vì thế nên Ủy ban Hồng y mới quyết định cử chúng ta đi. 』 Xin hãy làm ơn đừng đưa ra những phát ngôn kích động Salvatore thêm nữa.

Trong khi Benedetta, người thầm cầu xin như vậy, vẫn phải chọn lọc từ ngữ để không kích động sự cuồng tín đôi khi xuất hiện ở Ambrosio, bài diễn thuyết như độc thoại của hắn vẫn tiếp tục.

『Nếu nghe không lầm, hội truyền giáo chỉ hài lòng với việc tiếp tục giáo hóa chậm chạp ở vùng đất đó trong suốt 500 năm thôi sao? 』 Ambrosio lấy chiếc khăn tay từ trong túi ra và che miệng một cách kịch tính.

『Âm ấm. Thật là, quá đỗi ấm êm. Chúng ta, với tư cách là tiên phong của Ariadne - vị thần duy nhất, có nghĩa vụ và quyền lợi phải dẫn dắt bọn man di đang thống trị hòn đảo đó, và quản lý một cách thích hợp Long huyệt vốn là nền tảng của vinh quang bằng chính bàn tay của "Thánh giáo Ariadne" chúng ta. 』

『……Tôi hiểu mà, ngài giám mục Ambrosio. Chúng tôi đã đến vùng đất này với giác ngộ sẵn sàng tử vì đạo cho phong trào Khôi phục thánh địa (Reconquista), với sự che chở từ uy quang của Nữ thần Ariadne. 』

『Lời khẳng định của Thánh nữ thật đáng tin cậy. ──Vậy thì, xin hãy làm việc mà không chút sơ hở nào. 』 Benedetta chọn lọc từ ngữ để tránh kích thích sự phấn khích cuồng tín mà Ambrosio thỉnh thoảng bộc lộ, chỉ thể hiện ý chí đồng ý.

Nàng không nói dối. Ambrosio, kẻ chỉ tin chắc vào sự thật đó trước khẳng định của Benedetta, hài lòng rời đi về phía bên kia hành lang.

『Tên đó, thật sự đã trút hết những gì hắn muốn nói!! 』

『Đừng bận tâm, ngài Truriani. Xét cho cùng, nếu quay về quê nhà, hắn cũng chỉ là một kẻ tiểu nhân mà thôi. 』 Để lại Salvatore và những người đang vô cùng uất ức, Benedetta chìm vào vực thẳm của suy tư.

Benedetta thậm chí còn không được biết chi tiết về đoàn sứ đoàn lần này, nơi đan xen nhiều toan tính khác nhau.

Thế nhưng, trước ánh mắt cuồng tín đó, Benedetta e sợ một nỗi sợ hãi không thể nhìn thấy được.

『Trước khi ngài giám mục Ambrosio chuẩn bị xong, chúng ta cũng phải gấp rút thực hiện mục tiêu. ──Trước hết, hãy kết nối với đại diện của Tô giới. 』

『Đúng vậy. 』 Nhưng điều đó cũng tương tự với Benedetta. Vì phe chủ chiến do Stefano Solrentino, người đứng đầu Ủy ban Hồng y dẫn đầu, đang hướng về một tương lai khác biệt.

Ngước nhìn bầu trời quang đãng. Một bầu trời xanh khác với hồi còn ở Vunsir, nhạt và cao──nhưng nàng vẫn tin rằng nó vẫn đang tiếp diễn.

『Này, Toto. 』 Ký ức ngọt ngào mà bầu trời trong xanh mời gọi đã cuốn trôi Benedetta.

『──Anh có nhớ về Zenobea không? 』

『Chắc là chuyện cô công chúa trốn ra phố thị vào ngày hôm sau khi nổi giận đấy à. 』

『Vâng, đúng vậy. 』 Đến tận bây giờ nàng vẫn nhớ. Sau khi đi qua con hẻm nhỏ hẹp đến mức những bức tường trắng như ập vào, là những gian hàng đông đúc người ngư dân và thương nhân, cùng bến cảng nơi những cánh buồm xếp hàng san sát.

──Một đường chân trời cắt ngang giữa xanh và xanh.

Sự xúc động mà Benedetta Casarini, kẻ từ lúc đó đã nằm dưới sự giám sát của Ủy ban Hồng y, cảm nhận được, đến tận bây giờ vẫn khắc ghi trong ký ức không hề phai nhạt.

『Tôi đã rất tò mò không biết bên kia đại dương đó là gì. ──Từ bỏ danh gia bị ràng buộc, tự do du ngoạn. 』

『Sẽ có lúc làm được thôi. 』

『Không thể đâu. Dù có vượt qua đại dương, cũng không thể thoát khỏi hơi thở của phe chủ chiến. Hơn nữa, 』 Trước lời an ủi của Salvatore, Benedetta lắc đầu.

『Vứt bỏ Thánh hạ và Vunsir không phải là sự tự do mà những mục tử như chúng ta được phép có. 』 Gia tộc Casarini lúc bấy giờ có quá khứ bị suy yếu quyền lực nặng nề để trả giá cho sự thất bại trong cuộc Thánh chiến năm xưa.

Sự trỗi dậy và bạo tẩu của phe chủ chiến là vết thương vẫn còn kéo dài từ thời điểm đó.

『Trao lời cứu rỗi cho những giáo dân đang tìm kiếm sự cứu rỗi. Vì ngọn gió thổi về phía Tây mới là thứ lấp đầy thế giới một cách bình đẳng bằng giáo lý của Thánh Ariadne. 』 Dù đã đến đâu, nàng vẫn là công chúa của Vunsir.

Bước chân của Benedetta dừng lại vì quyết tâm.

──Cùng lúc với việc mở cánh cửa dẫn đến phía trước đó, thánh ca vang vọng.

Giữa sự chào đón nồng nhiệt của các tín đồ "Thánh giáo Ariadne" sùng đạo đang sinh sống tại Tô giới Kamotsu, Benedetta đứng trước bàn thờ chính được đặt ở trung tâm, hướng nụ cười vô cấu đến những đứa trẻ tín đồ.

『Thánh Ariadne đã phán rằng. ──Hãy mang sự thịnh vượng đến mảnh đất tràn ngập ngọn gió phương Tây, người ta phải phụng sự Mẹ Ariadne để dẫn dắt mọi sinh linh……』

◇ Cùng lúc đó, tại Châu Shumon phía Nam, lãnh địa Hasebe, Kamotsu.

Đồn trú của đội phòng vệ, dù ở đâu thì phần lớn cũng có cấu trúc giống nhau.

Văn phòng và kho chứa trang bị. ──Và hơn hết, võ đường để rèn luyện chủ yếu về Tinh linh kỹ.

Điều đó, dù là ở Kamotsu cũng không có gì thay đổi.

Dĩ nhiên, không chỉ có Tinh linh kỹ.

Rèn luyện cho lính mới, nơi chiếm phần lớn là những đứa trẻ có cơ thể chưa hoàn thiện, cũng là một trong những mục đích đó.

Nhiệm vụ đêm, nhiệm vụ canh gác không ngủ, và làm thuê để kiếm miếng ăn. Chỉ có vài khắc mỗi sáng và chiều trong khoảng thời gian đó mới là thời gian quý báu để giữ cho những lính mới sống sót.

Tuy nhiên, những lính mới dạo gần đây chỉ biết lơ đãng nhìn về phía một góc võ đường.

──Thật tình. Dù hiểu tâm trạng của các người, nhưng có cần phải xao động đến mức này không chứ.

Minematsu Yoshikata, đội trưởng đội phòng vệ Kamotsu, nén tiếng thở dài đầy vẻ cằn nhằn, nhìn về phía ánh mắt của những lính mới.

Akira và Saki đang đứng ở đó, đồng loạt thực hiện nhất cử nhất động, giậm chân vang dội lên sàn gỗ sồi.

Thế Đại thượng đoạn của hệ Hỏa từ bước tấn công.

「「Phù! 」」 ──Vút!!

Mộc kiếm và Naginata vung xuống cùng một nhịp thở, cắt đôi hư không như xẻ thịt.

Từ tàn tâm (zanshin), hai mũi kiếm mượt mà chỉ thẳng lên trời một lần nữa.

「「Phù!! 」」 Như được rèn lại, mũi kiếm bị dập xuống, mỗi lần như vậy sàn gỗ sồi lại rít lên.

──Và rồi, một lần nữa.

Mỗi khi mộc kiếm vung xuống, mồ hôi từ da thịt của Akira và Saki bắn ra như những hạt châu rơi xuống lã chã.

Bị cuốn hút bởi dáng vẻ có phần sát khí ở đâu đó, đám thiếu niên nín thở.

「──Đám lính mới kia, không được nghỉ tay!! Nếu rảnh rỗi đến thế thì ta sẽ cho đi chạy bộ đấy!! 」

「「「X, xin lỗi ạ!! 」」」 Dưới mệnh lệnh của Minematsu, đám thiếu niên bừng tỉnh và tiếp tục vung kiếm.

Mộc kiếm vội vàng vung lên chỉ thẳng lên trời một cách lộn xộn, bước tấn công của những lính mới chưa kịp điều chỉnh hơi thở tạo nên một bản hòa âm không đồng điệu trên sàn nhà.

Thời gian luyện võ từ sáng sớm cuối cùng cũng kết thúc, Akira nghỉ ngơi dưới mái hiên của võ đường.

Lau sạch dấu vết mồ hôi chảy dài bằng khăn tay, cậu nhấp nước trong ống tre.

Có lẽ vì gần biển, dòng nước sạch mang theo hơi mặn của thủy triều thấm qua cổ họng rồi ngấm vào dạ dày.

「Phù, ha. 」

「Vất vả rồi, Akira. 」 Trong lúc đang thở dài tận hưởng sự thỏa mãn.

Cảm nhận được thiếu nữ đang là người hướng dẫn, ngồi xuống bên cạnh phía bên trái vốn đang dần trở thành vị trí cố định của Akira.

──Vô thức cử động thân mình.

Giữa Saki, người ngồi xuống gần đến mức chạm vào Akira, một khoảng trống chừng hai nắm tay được để lại.

Không biết là cả hai có đang để ý đến nhau hay không.

Trong khi không thể phân biệt được ngay cả sự thú vị của bầu không khí, Saki bắt chước Akira uống nước từ ống tre của mình.

Cô ấy đáng yêu nuốt nước miếng, và tự nhiên sự chú ý của cậu bị thu hút vào đó, nhưng cậu vội vã lảng tránh ánh mắt.

「──Tiểu thư Saki cũng vất vả rồi ạ. 」

「Ừ. Nếu được thì mình muốn nhờ ai đó hướng dẫn hoặc đấu tập, nhưng trong tình hình này thì thật là chuyện không thể nào. 」

「Vâng.

'Thánh giáo Dẫn lối' cũng không còn động tĩnh gì kể từ khi mang Yêu đao ra nữa. 」

「Yêu đao sao. ……Dù đã tốn rất nhiều công sức chuẩn bị, nhưng việc tiêu hủy bằng chứng lại cẩu thả đến mức khiến mình bận tâm. Nếu là như vậy, mình nghĩ rằng việc vu khống cũng dễ dàng thôi mà. 」

「Vị quan Cục Công an cũng có nhận xét tương tự ạ. Việc bắt giữ thì dễ dàng, nhưng cảm giác khó chịu cứ đọng lại. ……Để tìm kiếm bằng chứng xác thực, hình như ngày mai họ sẽ cùng Rikuto hướng tới làng Tatsuki một lần nữa. 」

「Trong lúc mình không thể hành động, Akira đã tự ý đi trinh sát trước rồi nhỉ. ──Vậy thì, phần đó hãy để cho ngài Mutou, còn chúng ta hãy tập trung vào công việc của mình thôi. 」 Vươn vai thật dài, Saki bước xuống lớp sỏi rải trên sân trong.

Lớp đá cuội trắng bị đá bay để lại những gợn sóng nhỏ, lòng bàn tay thiếu nữ đang xoay chuyển kéo tay phải của Akira lại.

「Công việc sao, ──Tiểu thư!? 」 Bị lôi kéo bởi sức mạnh đó, bước chân của Akira loạng choạng, khắc lên nền sỏi những gợn sóng hỗn loạn.

Akira cố gắng chịu đựng để không đến mức trông thảm hại như sắp ngã, bàn tay Saki đặt lên vai cậu.

「Tấn công một đòn. Akira, vẫn còn phải tinh tiến thêm đấy. 」

「Tôi xin chịu thua. ──Vậy, công việc là gì ạ? 」 Trước nụ cười nghịch ngợm của Saki, Akira mỉm cười gượng gạo thúc giục đi vào vấn đề chính.

Trước câu hỏi của Akira, Saki chỉnh lại cổ áo võ phục và trở nên nghiêm túc.

「Đã có yêu cầu đi săn thú từ gia tộc Kuga. Họ bắt gặp dấu hiệu của bầy khỉ đang làm tổ trên ngọn núi phía Đông Bắc đang tràn xuống. Có ngôi làng gần đó, chúng ta sẽ ngăn chặn chúng ở mép nước. 」

「────Tôi đã hiểu ạ. 」 Một cuộc chiến mới với Kegare (uế vật). Cảm xúc căng thẳng khiến biểu cảm của Akira cũng trở nên nghiêm nghị.

──Ngày 10 tháng 8, năm 3999 kỷ thống trị.

Tin báo về một bầy khỉ vấy bẩn đang nhe nanh múa vuốt hướng về Kamotsu đã mang đến một bước ngoặt mới cho cuộc chiến của Akira và những người bạn.