Chương 4: Chương 1: Sinh tồn tại Karen 2

Vol 1: Thiếu niên bị trục xuất cầm lên thanh kiếm của Hỏa Thần Trường trung học cơ sở số 3 Ozunu mà Akira theo học tan trường vào lúc quá trưa một chút.

Sự náo nhiệt trước kỳ nghỉ hè thoắt cái đã biến mất, khu học xá vào buổi xế chiều sau lễ bế giảng chìm trong sự tĩnh lặng đến rợn người.

Bước ra khỏi cổng chính của khu học xá bằng gỗ vẫn còn mới, ánh nắng mặt trời leo lên tận đỉnh đầu không thương tiếc thiêu đốt Akira.

Nheo mắt nhìn lên bầu trời, một khoảng không trong xanh không một gợn mây trải rộng.

Giá mà có một cơn mưa rào đổ xuống nhỉ, cậu khá thảnh thơi mà mong ngóng như vậy, nhưng nghĩ đến nỗi nhọc nhằn phải lội bộ trên ngọn núi lầy lội trong ca trực đêm, cậu lại tự nhủ trong lòng rằng thà không mưa thì hơn, một sự đổi ý đầy tính toán.

Quay gót, cậu hướng bước chân về phía hông khu học xá.

Ở phía trước, nằm ngay phía sau trường trung học cơ sở số 3 Ozunu, là ngôi đền Ozunu - nguồn gốc tên gọi của ngôi trường, nằm kề bên và được bao quanh bởi những bụi cây rậm rạp.

Đội chiếc khăn trùm đầu rách rưới đã giấu trong bóng râm của ngôi đền, cậu xỏ tay vào bộ kimono cũng rách rưới không kém.

Che kín khuôn mặt bằng râu giả, cố ý điều chỉnh lại tư thế, đứng đó giờ đây là một lão già nhỏ thó có thể bắt gặp ở bất cứ đâu.

Về cơ bản, Akira không tin tưởng người lớn.

Điều đó xuất phát từ trải nghiệm thời thơ ấu, nhưng bên cạnh đó, cậu cũng thừa hiểu rằng ở nơi cậu sắp đến, có vô số kẻ lớn tuổi chỉ rình rập sơ hở để chèn ép người khác.

Tránh né ánh nhìn của mọi người, cậu qua cây cầu lớn bắc ngang sông Tatewami, bước chân vào khu phố sầm uất. Nằm ở phía trước chính là điểm đến của Akira - Hiệp hội Chú phù.

Vốn là một tổ chức bắt nguồn từ Âm Dương Liêu nhằm quản lý các Âm dương sư hoạt động tự do, nhưng hiện nay, đây là một tổ chức lâu đời với mục đích chính là quản lý bùa chú.

Tòa nhà gạch đỏ mang đậm phong cách phương Tây vừa mới được xây dựng vài năm trước, toát lên một bầu không khí mà cả vẻ bề ngoài lẫn bộ máy tổ chức bên trong cuối cùng cũng bắt đầu trở nên đồng bộ.

Tòa nhà mang phong cách Hiện đại chịu ảnh hưởng từ làn sóng văn minh khai hóa tràn tới từ Vương quốc Rondaria - quốc gia nằm cách đây ba đại dương, nếu không được nói cho biết, sẽ chẳng ai nghĩ nó thuộc về một tổ chức có bề dày lịch sử như vậy.

Bước chân vào bên trong, đập vào mắt là chiếc quầy bóng loáng được sơn vecni cẩn thận, cùng khung cảnh sảnh chờ nơi những quý ông ăn mặc chải chuốt theo phong cách Tây Âu đang đứng trò chuyện.

Để không thu vào tầm mắt những hình ảnh khác xa với mường tượng thông thường về Âm dương sư, Akira hơi cúi mặt, tiếp tục màn kịch đóng giả lão già, rồi dừng chân trước quầy giao dịch quen thuộc.

Cậu đã diễn trò đóng giả lão già này được 3 năm rồi. Thành thực mà nói, cậu đã quen với việc này, và cô tiếp tân, người vốn chẳng mấy khi để ý kỹ khách hàng, cũng đáp lời mà không mảy may nghi ngờ.

「Đã lâu không gặp, ngài Gensei. Hôm nay ngài cũng đến vì công việc thường lệ phải không ạ? 」 Cô tiếp tân thường hay phụ trách cúi đầu chào một cách đáng yêu.

Cậu không cất lời mà chỉ gật đầu đáp lại, rồi đặt 10 tấm Hồi sinh phù đã chuẩn bị sẵn trong ngực áo lên quầy.

Khác với Hồi khí phù giao cho Đội phòng vệ, Akira xem việc bán Hồi sinh phù cho Hiệp hội Chú phù là nguồn thu nhập riêng của mình.

Hồi sinh phù với khả năng thanh tẩy chướng khí xâm thực cơ thể và chữa lành vết thương, do đòi hỏi kỹ thuật chế tác cao nên số lượng lưu thông trên thị trường cũng rất ít. Trái lại, nhu cầu từ các Lính phòng vệ luôn ở mức cao, khiến nó luôn trong tình trạng cung không đủ cầu.

Tất nhiên, mức giá được đưa ra cũng phải tương xứng với sự chênh lệch của cán cân cung cầu đó. Những tấm chú phù của Akira dưới cái tên giả Gensei cũng được giao dịch với giá rất cao trong hiệp hội.

「──Xin lỗi vì đã để ngài đợi lâu, đây là tiền công ạ. Ngài có muốn kiểm tra lại số tiền không? 」 Một xấp tiền mệnh giá lớn lên tới 5 Yên được đặt lên quầy.

Cậu cẩn thận thu lấy tiền bán bùa cất vào tay áo, dùng ngón cái lướt qua từng tờ để đếm mà chẳng cần nhìn.

Xác nhận đủ 5 tờ tiền mệnh giá 1 Yên, cậu quay gót vì thấy không cần thiết phải nán lại thêm.

「A, xin ngài đợi chút đã, ngài Gensei. Về chuyện đóng ấn chứng nhận……」

Cảm thấy khó chịu trước thái độ nài nỉ đường đột của cô tiếp tân.

──Cũng vì mấy chuyện này mà cậu chẳng muốn ghé qua đây chút nào.

Chẳng biết đang toan tính điều gì, nhưng dạo gần đây, cô tiếp tân này liên tục có những động thái muốn đẩy giá bùa chú của Akira lên cao.

Một kẻ mang nhiều bí mật như Akira thì lại trắng trợn né tránh những cuộc đàm phán kiểu này, bởi chúng phiền phức vô cùng.

「Có vẻ như nhân viên của hiệp hội chúng tôi đã tự ý hành động, gây phiền phức cho ngài Gensei, thành thật xin lỗi ngài. 」 Nhìn cái cúi đầu vừa phải không hề mang ý mỉa mai, không còn thấy một chút thái độ ép uổng nào từ phía hiệp hội như trước đây nữa.

Sự bối rối khiến Akira thầm lùi lại một bước trong thâm tâm.

Thấy Akira lắc đầu biểu thị ý không bận tâm, cô tiếp tân thở phào nhẹ nhõm.

Tức là, những lời tiếp theo đây mới là chủ đề chính. Akira cảnh giác. Việc đối phương nhượng bộ chính sách trước nay chỉ là bước dạo đầu để đưa ra những yêu sách phiền toái hơn mà thôi.

「──Tôi muốn hỏi ngài Gensei điều này, tại sao ngài lại không muốn làm ấn chứng nhận ạ? Hiệp hội chúng tôi thực sự rất mong ngài có ấn hiệu riêng. Quả thực, việc có được những vị sở hữu ấn chứng nhận sẽ làm tăng thêm danh tiếng cho hiệp hội, nên chúng tôi đã có phần ép buộc khi đề cập đến chuyện này, nhưng đây tuyệt đối không phải là một lời đề nghị gây bất lợi cho ngài đâu ạ. 」 Lý do Akira ghét việc có ấn chứng nhận vô cùng đơn giản và rõ ràng.

Ấn chứng nhận tức là nhận được sự công nhận của hiệp hội. Đồng nghĩa với việc cậu sẽ gia nhập Hiệp hội Chú phù.

Tất nhiên, việc gia nhập hiệp hội có những lợi ích rất rõ ràng.

Bùa chú có giá thành cao, nhưng từ Nước Thánh và linh chỉ được truyền linh lực vào, cho đến cả nguyên liệu làm bùa như giấy washi hay mực, tất cả đều phải trải qua quá trình tuyển chọn kỹ lưỡng nên cũng được giao dịch với giá đắt đỏ.

Tuy nhiên, nếu gia nhập hiệp hội, họ sẽ đài thọ cho một phần chi phí nguyên liệu.

Việc cắt giảm được chi phí cần thiết cũng là một sức hút không thể cưỡng lại đối với Akira, nhưng mặt khác, nó cũng tiềm ẩn nguy cơ thân phận thật của Gensei bị hiệp hội phát giác.

Đó sẽ là hành động phản bội lại chính lời răn dạy của bà nội, người luôn mong cậu có thể sống một cuộc đời lặng lẽ, không gây sự chú ý.

Không, đó chỉ là cái cớ. Tiếng lòng thật sự sâu thẳm trong tim cậu chỉ tóm gọn trong một câu.

Con thú non nớt được nuôi dưỡng trong trái tim của một đứa trẻ từng bị người lớn chà đạp. Nó đang nhe nanh và gào thét.

──Trong cuộc đời này, ta sẽ không để lũ người lớn trục lợi thêm từ mình nữa.

Cậu lắc đầu, mang theo ý chí cự tuyệt.

Có lẽ không ngờ lại bị từ chối thẳng thừng đến vậy, khuôn mặt cô tiếp tân nhuốm vẻ bối rối.

Mặc dù vậy, cô vẫn ôm một tia hy vọng mỏng manh và vài lần đưa ra lời đề nghị dưới những hình thức khác nhau, nhưng rốt cuộc, cô vẫn không thể làm lung lay sự cự tuyệt của Akira.

◇ Cầm tiền trong tay bước ra khỏi Hiệp hội Chú phù, Akira thô bạo tháo chiếc khăn trùm đầu ra khi đang ở trong một con hẻm nhỏ, rồi hướng bước chân ra con đường lớn, tránh né ánh mắt của mọi người.

Ngước nhìn chiếc đồng hồ lớn của ngân hàng nằm giữa đường, kim đồng hồ đang chỉ đúng 15 giờ chiều.

──Kể cả bây giờ có lên giường đi ngủ, thì cùng lắm cũng chỉ chợp mắt được khoảng một tiếng rưỡi thôi.

Thở dài một hơi, cậu cất bước đi dưới bầu trời rực nắng.

Cái nóng bức bối hầm hập phả vào người, Akira bất giác kéo rộng cổ áo kinagashi ra.

──Không rõ vì chướng mắt trước dáng vẻ của một thằng nhóc rách rưới hay sao, nhưng một gã đàn ông mặc đồ Tây nhíu mày đi ngang qua trước mặt Akira.

Ở phía bên kia, từ bến dừng, chiếc xe điện mặt đất rung chuông leng keng báo hiệu sắp sửa khởi hành.

Chật ních phía sau là dòng người và xe đạp chen chúc nhau tiến bước, Akira bị dòng người ấy xô đẩy mà cất bước trên đường về.

Nơi đây là Châu duy nhất được phép giao thương với nước ngoài, Karen - Châu đô tọa lạc ngay dưới chân ngài thái thú Châu Shumon ở miền Nam.

Dưới sự bảo hộ của Châu thái thú Kuhouin, tiếng vọng của nền văn minh khai hóa đã lan đến đây sớm nhất. Ngay cả khi đã vượt qua ranh giới lãnh thổ rộng 20 km vuông của Karen, sự phát triển ấy dường như vẫn không có dấu hiệu chững lại.

Đã 20 năm trôi qua kể từ khi mạng lưới đường sắt đầu tiên ở Takamagahara được hoàn thành. Ngành vận tải tốc độ cao có thể băng qua vùng Karen rộng lớn chỉ trong nửa ngày, đã mang lại ân huệ to lớn cho cả con người lẫn vật chất.

Sự sầm uất chực chờ nuốt chửng cả con người và của cải đó hoàn toàn khác biệt so với khung cảnh phố phường Tsuzura ở quê hương vẫn còn đọng lại trong trí nhớ, và sự đông đúc của dòng người qua lại trên đại lộ khiến cậu có ảo giác như thể toàn bộ 3 triệu dân của Karen đều đang đứng trên con đường này.

Tuy nhiên, sự phồn vinh ấy cũng chỉ giới hạn ở khu vực trung tâm như các khu phố sầm uất, còn vùng ngoại ô thì chỉ có bóng dáng những kẻ bị bỏ lại bởi thời đại, vật lộn với cuộc sống ở nơi thậm chí điện cũng chưa được kéo đàng hoàng.

Bước qua cây cầu bắc ngang sông Tatewami, sự náo nhiệt lúc nãy bỗng chốc lắng xuống, nhường chỗ cho hình ảnh những người dân lao động qua lại kiếm sống.

Đi xa hơn về phía ngoại ô, trước mắt chỉ là cảnh tượng được bao quanh bởi những cánh đồng lúa, không có lấy một đường dây điện vắt ngang.

Nằm xen lẫn giữa những cánh đồng lúa ở khu vực ngoại ô Khu 3, một góc của khu nhà trọ dài chính là nơi nương náu bình yên không đổi của Akira kể từ khi cậu trôi dạt đến đây.

Ở lối vào khu nhà trọ, cậu thấy một bà lão - bà chủ nhà trọ lớn tuổi, đôi mắt đã mờ đục - đang quạt lò than.

Trên bếp lò, những chiếc bánh gạo Senbei bắt đầu chín, phát ra tiếng xèo xèo và tỏa hương thơm phức.

「Bà ơi, cháu về rồi. 」

「Chà, thằng bé Akira. Hôm nay cháu về muộn hơn hẳn đấy. Đêm nay không phải trực đêm sao? 」

「Vâng. Nếu được thì khoảng hai tiếng nữa bà gọi cháu dậy nhé. 」

「Khik khik. Quả nhiên là vất vả nhỉ. Được thôi, nếu cháu mua Senbei cho ta. 」

「Chậc, bà tính toán ghê thật đấy. ……Cho cháu 3 cái. 」

「10 Rin nhé. 」 Miệng thì cằn nhằn, nhưng cậu vẫn đặt đồng 10 Rin lên lòng bàn tay đang xòe ra của bà. Đó là cuộc trao đổi thường nhật mà cả hai đều đã quá quen thuộc.

Nở một nụ cười ranh mãnh, bà lão dùng cọ phết đầy nước tương đường lên mặt bánh Senbei.

Những giọt nước tương và đường hạt rớt xuống lớp than củi, phát ra âm thanh xèo xèo vang dội hơn và tỏa ra mùi hương kích thích sự thèm ăn ra xung quanh.

「Ta lấy cho cháu cái vừa nướng xong ngon nhất này. 」 Trước lời nói giả lả ấy, hai má Akira khẽ giãn ra.

Những tri thức cần thiết để Akira có thể tồn tại trên mảnh đất này, đều do bà lão này truyền đạt lại.

Bà lão cũng từng kể với Akira rằng bà dạt đến đây từ một Châu khác. Chính vì thế, bà không thể làm ngơ trước một đứa trẻ bơ vơ không biết phải đi về đâu. Rồi bà đưa cậu về khu nhà trọ này, dạy cho cậu những cách thức để sinh tồn.

Những kiến thức được trao đi không vụ lợi ấy, chính là tiền đề để Akira có thể tiếp tục sống.

Cũng chính vì vậy, đối với Akira, bà lão đang ở trước mặt là một trong số ít những người cậu có thể thật lòng tin tưởng ngoài bà nội.

Ba chiếc bánh Senbei được gói trong giấy báo trao tay. Cậu cắn thử một miếng.

Vị mặn ngọt của nước tương lên men và đường hạt hòa quyện cùng hương thơm của than củi lan tỏa nức mũi trong khoang miệng.

Phát ra tiếng rộp rộp, cậu mải mê nhai ngấu nghiến.

Liếm sạch cả nước tương đường dính trên ngón tay, cái bụng đói có vẻ đã được thỏa mãn nên ngoan ngoãn đi hẳn.

「Nhắc mới nhớ, về chuyện cháu nhờ bà lúc trước... 」

「Chuyện đó à? Tung tích của cái nhà hoa tộc tên Yatsurugi gì đó. ……Cháu nghĩ ở Karen có bao nhiêu hoa tộc cơ chứ? Nếu tính cả những nhà nhỏ lẻ thì con số cũng kha khá đấy. 」

「Quả nhiên là khó nhỉ. 」 Dù đã được bà nội dặn dò là hãy tìm đến nhà ngoại, nhưng dù có tìm kiếm thế nào cậu cũng không nắm được lấy một manh mối.

Dù vốn không kỳ vọng quá nhiều, cậu vẫn chùng vai thất vọng vì lại công cốc.

「Dù sao thì, ít nhất ta dám khẳng định họ không phải là Hoa tộc có lãnh địa. ──Nhưng mà, thằng bé Akira này. Kể cả không nói đến chuyện này thì cháu cũng nên tránh xa giới Hoa tộc ra. Đám người đó chẳng mang lại chuyện gì tốt đẹp đâu, dính líu đến chỉ tổ thiệt thân thôi. 」

「……Cháu biết rồi. 」 Có vẻ như bà từng có ân oán gì đó trong quá khứ. Để không kích động bà lão đang nhíu mày nhổ toẹt ra những lời ấy, Akira nhún vai rồi quay về phòng.

Cậu lướt qua vài trang sách mượn từ tiệm cho thuê sách. Dù được quảng cáo là sách chuyên ngành về tính toán phong thủy, nhưng nội dung cũng chỉ quẩn quanh ở mức cơ bản. Cậu thở dài, thầm nghĩ quả nhiên nếu muốn tiến xa hơn, nhất định phải nhắm tới Học viện Thần Đạo sao.

Từ bỏ việc đọc sách và chui vào lớp chăn nệm mỏng dính, cơn buồn ngủ lập tức kéo đến.

──Akira chưa bao giờ nằm mơ. Bởi những cơn ác mộng ngột ngạt đến mức chèn ép, cậu đã thấy quá đủ ở ngoài đời thực rồi.

Dẫu vậy, hiện thực vẫn cứ trôi qua. Chậm rãi và tất bật đến vô tận.

Khoảng thời gian trôi đi êm đềm bất tận này, chính là cuộc sống thường nhật mà Akira - kẻ đang tồn tại ở Karen này - thề sẽ bảo vệ.

TIPS: Về Hiệp hội Chú phù.

Một hiệp hội bắt nguồn từ Âm Dương Liêu. Trên danh nghĩa, đây là một tổ chức độc lập riêng biệt với Âm Dương Tỉnh của chính quyền trung ương.

Tổ chức này có mục đích phổ biến bùa chú ra dân gian, bằng cách giúp cho cả những người dung chứa Tinh linh cấp trung cũng có thể tạo ra chú phù - thứ vốn là lĩnh vực chuyên môn của Âm dương sư.

Tuy nhiên, giá thành ban đầu (bao gồm cả giá vốn) đã cao, và những người dung chứa Tinh linh cấp trung về cơ bản đều thuộc tầng lớp Hoa tộc, nên thực tế là mục đích ban đầu vẫn chưa được thực hiện như mong đợi.

Còn trên thực tế, nó thường được sử dụng cho một mục đích đáng buồn: làm nơi "hạ cánh an toàn" cho các quan chức nghỉ hưu của Âm Dương Tỉnh.