Chương 44: Chương 6: Tại Otsu, bước đi trong cơn gió ngược 2

Vol 2: Thiếu niên hội ngộ Âm dương sư truy tìm Yêu đao.

「...,... Cái đồ đại ngốc này!! 」 Phía nam Otsu. Tiếng quát lớn vang lên tại một góc phố thương mại khiến những người đi mua sắm tấp nập trên đường phải dừng bước.

Tấm biển gỗ tuyết tùng khắc chữ "Mikuri" bằng mực đen rõ nét, như bị cơn giận dữ thổi bùng lên, lắc lư nghiêng ngả.

Đó là khoảnh khắc ngay sau khi ông lão nổi gân xanh giáng nắm đấm xuống đầu Rikutou đang ngồi seiza rũ vai.

Cơn gió nhẹ mang theo hơi nóng lướt qua, làm ống tay áo bên trái của ông lão đung đưa một cách yếu ớt.

「──~~Ư hư」

「Hành động để kiềm chế bọn ngu ngốc thì không nói làm gì, nhưng lại cầm đèn chạy trước ô tô, để rồi bị dụ dỗ và cuối cùng phải nhờ đến sự can thiệp của Cục Công an. Ngươi định giải thích thế nào với tổ tiên nhà Mikuri đã nối tiếp từ thời đại của nhà Susuki hả! 」

「Thưa cha, Rikutou cũng đang hối lỗi rồi ạ. Con hiểu cha đang tức giận, nhưng xin cha hãy dừng lại ở đây... 」 Ông nội của Rikutou, Mikuri Sadenji, ngồi lại ngay ngắn đối diện đám Rikutou qua chiếc bàn thấp, thở hắt ra thô bạo.

Trước lời nói đỡ của người mẹ, ông vẫn vỗ đầu gối như thể không có chỗ nào để trút sự phẫn nộ.

Chà, với nhà Mikuri thì đó cũng là phản ứng đương nhiên.

Đứa cháu đích tôn lẽ ra phải đến làng Tatsuki, không biết từ lúc nào lại thành ra đi trộm yêu đao ở Karen.

Sau bao nhiêu lo lắng, đối mặt với kết cục đó, việc ông bị cơn giận lấn át cả sự an tâm cũng là điều không thể tránh khỏi.

Căn chuẩn lúc Sadenji nhấp ngụm trà để nguôi giận, Mutou nhịn cười khổ mà cất lời.

「Lão gia. Tôi hiểu sự tức giận của ông, nhưng chúng tôi cũng hành động theo lệnh bề trên. Mong ông hãy kiềm chế lúc này và trả lời câu hỏi của tôi. 」

「Được lệnh xử lý nội bộ, tôi thực sự cúi đầu trước sự từ bi của bề trên. Nhà Kuga vốn định nhân cơ hội này để quyết định xóa sổ nhà Mikuri mà. 」 Trước cái gật đầu của ông lão nhà Mikuri, Mutou - người đã đoán trước được điều này - cũng đồng tình đáp lại.

「──Nhà Mikuri có hiềm khích với nhà Kuga sao? 」

「Cũng không hẳn là hiềm khích.... Chỉ là chúng tôi là những bề tôi trung thành từ thời nhà Susuki. Đối với nhà Mikuri từng lên tiếng than phiền về việc cho phép nhà Kuga dùng gia huy cỏ bạc thảo bao quanh bởi vòng kép (gia huy của phân gia), chắc chắn ấn tượng của nhà Kuga sẽ không mấy tốt đẹp. 」 Nhà Susuki chính là tiền thân của nhà Kuga, gia tộc từng ngồi vị trí Bát Gia cho đến 500 năm trước.

Việc nhà Kuga vốn tách ra từ phân gia lại nuốt chửng nhà Susuki để ngồi vào vị trí Bát Gia là một sự kiện lịch sử khá nổi tiếng.

「Quay lại chuyện chính nào. Dù là chuyện xảy ra hồi đầu xuân nhưng ký ức lúc đó của ta cũng mơ hồ một cách kỳ lạ, ta chỉ nhớ cảnh tượng ngôi làng không một bóng người khi tỉnh dậy vào buổi sáng. Thực chất, ký ức của ta chỉ trở nên rõ ràng khi ta quay lại làng Tatsuki vào nửa tháng sau. 」 Ông nhớ mình đã đi một vòng quanh ngôi làng không người vào đầu xuân. Nhưng ký ức tiếp theo đã nhảy vọt đến khoảnh khắc ông đang trên đường từ Otsu quay lại làng.

Sự kinh ngạc khi nhìn thấy bóng dáng của 'Đạo Thánh Chỉ Dẫn' sống trên mảnh đất của chính mình vẫn còn mới nguyên trong ký ức.

「──Huyễn thuật hay chú thuật, đại loại vậy. Những dân làng nói là đã tản mác quanh khu vực đó cũng trong tình trạng tương tự sao? 」

「Tuy chưa tỉnh táo hoàn toàn, nhưng đại đa số đều giống ta. Khi ta kể chuyện đó, Rikutou đã phẫn nộ, để lại tờ giấy nhắn sẽ đi lấy lại mọi thứ rồi thẳng tiến đến làng Tatsuki. Đang lo lắng không biết thằng bé ra sao thì lại thành ra thế này... 」

「Suýt chút nữa thì đã quá muộn, nhưng cậu ta đã quay lại ngay sát nút. Bây giờ, hãy cứ coi đó là một điều may mắn đi. 」 Có lẽ cơn giận lại bùng lên, Mutou vừa xoa dịu ông lão đang nổi gân xanh vừa nói tiếp.

「Kết giới làm mất trí nhớ, tôi đã từng thấy trong tài liệu cổ. Đó hình như là kỹ thuật của Chân Quốc (Tsuonma) hoặc quanh khu vực đó,... Để biết thêm thì cần phải đến tận nơi. Tạm thời giải quyết vấn đề trước mắt, tối nay chúng tôi sẽ bắt tay vào việc tịnh hóa yêu đao. Mikuri-dono, như vậy có được không? 」 Vốn dĩ, họ đã rơi vào tình cảnh không thể mong đợi tự mình giải quyết. Chẳng có lý do gì để từ chối lời của Mutou, Sadenji cúi gập đầu.

Cánh tay trái đó, ngày trước đã bị mất đi để bảo vệ làng Tatsuki khỏi Uế Thú (Kegare-kemono). Sadenji cảm thấy vô cùng hổ thẹn, nhưng thực tế là nhà Mikuri không còn ai ngoài Rikutou có đủ sức mạnh để chống lại.

「Trăm sự nhờ cả vào ngài. ──Rikutou, đây là thời khắc quyết định đấy. Hãy cho thấy những hành động không hổ thẹn với tổ tiên từng lẫy lừng với tư cách là Âm dương sư. Nếu vì mục đích đó, đừng ngần ngại sử dụng bí nghĩa của nhà Mikuri. 」

「……Cháu rõ rồi. 」 Lời nói tuy cộc lốc, nhưng trong giọng điệu lại thấm đẫm sự lo lắng cho đứa cháu trai sắp bước vào chốn hiểm nguy. Rikutou có lẽ cũng hiểu điều đó, cậu đứng dậy mang theo lòng biết ơn với cơn đau từ nắm đấm của ông nội giáng xuống.

Thở phào một hơi khi sự hỗn loạn đã lắng xuống, Mutou một lần nữa đưa mắt nhìn quanh phòng khách nhà Mikuri.

Ánh mắt anh dừng lại ở một trong số những bức ảnh được treo trên cửa kéo shoji ở phía trong. Đó là bức ảnh chụp một người đàn ông mặc trang phục Thủy càn (Suikan).

「Lão gia, đó là... 」

「Hừm.... Đó là người đã vực dậy nhà Mikuri vài thế hệ trước. Ngài ấy là một người tài trí xuất chúng đến mức được nhà Kuhouin kỳ vọng, ta nghe nói ngài ấy đã kết giao bằng hữu với một Âm dương sư danh tiếng ở Karen và sáng tạo ra nhiều bí thuật khác nhau. Đáng tiếc là, từ thế hệ đó trở đi không còn ai trở thành Âm dương sư nữa, nên bí nghĩa cũng trở thành vật báu bỏ xó. 」

「──Vậy sao. 」 Trước câu trả lời của Sadenji, giọng Mutou mang một âm hưởng tiếc nuối.

Không biết anh đang nghĩ gì, chỉ khẽ hạ ánh mắt xuống rồi quay gót bước đi.

Chẳng nói thêm lời nào, Mutou đi cùng Rikutou, hướng bước chân về phía Đền Gozakura, nơi bảo vệ hang gió của Otsu.

◇

「Chúng ta quyết định chỗ trọ trước đúng là tốt quá nhỉ. 」

「... Thật đấy. 」 Trước lời an ủi của Akira, Saki chỉ biết cười khổ đáp lại.

Bóng dáng hai người họ đang rảo bước trên trục đường chính dẫn đến dinh thự nhà Kuga, nằm trên một khu đất cao hơi chếch về phía bắc so với trung tâm Otsu.

Thông thường, việc xin diện kiến cần một ngày để chuẩn bị, nên ban đầu Saki đoán rằng cuộc gặp với Đương gia nhà Kuga sẽ diễn ra vào ngày hôm sau.

Tuy nhiên, dự đoán của Saki hoàn toàn trật lất. Ngay khi cô vừa gửi tin báo đến, cuộc diện kiến đã lập tức được chấp thuận.

Nhìn vẻ bối rối của Saki, Akira cũng hiểu được rằng cuộc diện kiến đột ngột này không hề bình thường.

Dù sao đi nữa, giấy phép diện kiến đã được đưa ra thì Saki không thể tự ý dời lại được. Hai người đành nhanh chóng làm thủ tục nhận phòng trọ, rồi lập tức chạy tới dinh thự nhà Kuga mà chẳng kịp chuẩn bị gì.

Trục đường chính mà hai người đi qua tấp nập người qua lại.

Già trẻ gái trai, muôn vàn loại người và những chiếc xe hơi nước (Steam mobile) đan xen nhau.

Trang phục của mọi người ít thấy áo Kosode như Akira vẫn quen nhìn, thay vào đó phần lớn là những bộ âu phục (Suit) thanh lịch và hiện đại.

Đưa mắt nhìn các tòa nhà dọc theo đại lộ, không thấy những ngôi nhà xây bằng trát vữa như vẫn thịnh hành ở Karen, mà nhường chỗ cho những tòa nhà cao tầng khoảng 5 lớp bằng gạch và bê tông.

Trái ngược với Saki đang chẳng có chút hứng thú nào, Akira hoàn toàn hóa thành "hai lúa lên tỉnh" trước sự mới lạ của cảnh vật xung quanh.

「... Xung quanh, tuyệt thật đấy. 」

「──Hả?... À. Có nhiều người nước ngoài nữa, nơi này đặc biệt phát triển mà. Trào lưu của Takamagahara về cơ bản chịu ảnh hưởng từ nước ngoài, nên thực chất mọi người đều coi Otsu là nơi khởi nguồn của các trào lưu đấy. 」

「Chà~. ──Ojou-sama đã từng đến Otsu vài lần rồi ạ? 」

「Không phải vài lần, mà là rất nhiều lần rồi. Otsu quả nhiên là trọng điểm xuất nhập khẩu, và cũng là đối tác giao dịch quan trọng của lãnh địa Nase nữa. Mỗi năm hai lần, chị đều được cha dẫn đến Otsu và cũng đã gặp Đương gia nhà Kuga rồi.... Cũng nhờ cơ duyên đó mà chị biết mặt Kuga-kun đấy. 」

「Đương gia nhà Kuga sao ạ. ──Đó là người như thế nào vậy chị? 」 Bị hỏi một điều khó nói, Saki ôm đầu suy nghĩ.

Tính cách thì cô biết, nhưng để đánh giá về con người đó thì rất khó.

Độc đoán và đầy tính toán. Một quý tộc chính hiệu với thước đo đánh giá mọi việc không dựa trên đúng sai mà dựa trên quyền lợi và sự được mất.

Việc ông ta không ngạo mạn quá mức cần thiết có lẽ là điểm gỡ gạc duy nhất.

Nói thẳng ra thì là kiểu người như vậy, nhưng với Akira thì đó chắc hẳn là một đối thủ vô danh mà cậu ít có kinh nghiệm đối mặt.

「Ưm. ──Nói tóm lại một câu cho dễ hình dung, đó là một 'Đương gia của Bát Gia' thực thụ đấy. Dù tốt hay xấu thì cũng là một chính trị gia. Xét về lập trường của ông ta, có lẽ ông ta sẽ không bắt chuyện với một Sakimori xuất thân bình dân như Akira-kun đâu, nhưng em cẩn thận đừng để bị nắm thóp, nếu không sẽ không nhúc nhích được đâu. 」

「... Là một đối thủ đáng sợ nhỉ. 」

「Ừm, đúng vậy. Nếu bảo là thân phụ của Kuga Ryouta-den thì em có thể hiểu được chứ? 」

「…………Ra là vậy. 」 Trước cách diễn đạt của Saki, Akira bất giác thốt lên tiếng đồng tình.

Nói cách khác, là phiên bản lão làng và gian xảo hơn của cậu ta sao.

Ngước mắt lên, cậu nhận ra.

──Không biết từ lúc nào, số lượng người qua lại trên đại lộ đã giảm hẳn.

Là do mọi người tránh né, hay con đường được bố trí sao cho không cần phải lại gần nơi này?

Có lẽ cả hai đều là lý do.

Trước mắt Akira, sừng sững một cánh cổng lớn đến mức theo ký ức của cậu, nó còn vượt xa cổng chính của dinh thự nhà Ugetsu.

Đó chính là điểm đến của nhóm Akira, cổng chính của dinh thự nhà Kuga.

Vừa bước lên hết con dốc thoai thoải lát bằng những khối đá chất lượng cao, cánh cổng chính lập tức mở toang.

Có lẽ để cân nhắc đến lập trường của Saki, việc không dùng cổng phụ cho thấy sự tinh tế của nhà Kuga.

「Chào mừng hai người đã đến. 」 Phía sau cánh cổng mở toang, một thiếu nữ có vẻ lớn tuổi hơn đôi chút với mái tóc ngang vai tết lỏng, đang đứng đó với nụ cười rạng rỡ.

──Ai vậy nhỉ?

Saki thầm thắc mắc trong lòng.

Nàng mặc một bộ kimono chất lượng cao so với thân phận người hầu. Hẳn là một quý tộc, nhưng tại dinh thự Kuga mà Saki thường xuyên ghé thăm này, cô không hề có ký ức gì về việc quen biết thiếu nữ trước mặt.

Sau một thoáng do dự, Saki cố gắng giữ vẻ bình thản và đọc lời chào báo danh.

「──Phụng mệnh Kuhouin, tôi đã lặn lội đến vùng đất này. Rindou Saki xin được diện kiến Đương gia nhà Kuga. Kính mong cô chuyển lời giúp. 」

「Sự cho phép đã được thông qua từ thư báo trước. Đương gia đang đợi hai người ở Phòng Chúng Nghị. ──Theo lệnh của Đương gia, tôi, Tatewaki Nonoka, sẽ làm người dẫn đường. 」

「... Trăm sự nhờ cô. 」 Tatewaki Nonoka. Saki ngạc nhiên trước cái tên đó, khiến cô đáp lời chậm một nhịp.

Nonoka bắt đầu bước đi để dẫn đường, Saki và Akira cũng nối gót theo sau.

「…………Ojou-sama, chị sao vậy? 」 Thấy Saki cứ chằm chằm nhìn vào bóng lưng đó và suy tư, Akira sốt ruột thì thầm hỏi.

Nhận thấy xung quanh cũng có chút ồn ào, lại đang ở ngoài trời nên chắc đối phương sẽ khó nghe thấy, Saki cũng hạ giọng thì thầm đáp lại.

「…………Tatewaki-sama, nhỉ. Đó là quý tộc của Châu Hekiju, chị đã từng nghe qua cái tên đó rồi. Chắc chắn đó là một danh gia vọng tộc. Chị không hiểu đầu đuôi tại sao cô ấy lại ra đón khách ở dinh thự nhà Kuga nữa. 」

「Chuyện đó, quả thực kỳ lạ thật. 」 Trước thắc mắc rất hợp lý của Saki, Akira cũng nghiêng đầu khó hiểu.

Dù là giữa các gia tộc môn đăng hộ đối, những cuộc hôn nhân vượt ranh giới các Châu về cơ bản có xu hướng bị coi là điều cấm kỵ.

Lý do có liên quan mật thiết đến ân sủng nhận được từ 『Ujiko Kugi』 (Nghi thức bốc thăm bảo hộ).

Tại Takamagahara này, 『Ujiko Kugi』 là một nghi thức bắt buộc, là bản hợp đồng kết nối giữa Thổ Thần và con người.

Những người đã trải qua 『Ujiko Kugi』 sẽ được ưu tiên nhận ân sủng của vùng đất theo thứ tự trong khế ước.

Nội dung của các ân sủng rất đa dạng, nhưng điểm chung là phần lớn đều giúp xua đuổi những tai ương như chướng khí hay thương tích.

Và phạm vi của ân sủng này hầu như chỉ giới hạn xung quanh khu vực do Thổ Thần đó cai quản.

Tất nhiên, việc rút khỏi danh sách Ujiko và thực hiện lại 『Ujiko Kugi』 ở một vùng đất khác là điều hoàn toàn khả thi. Tuy nhiên, người ta đã xác nhận rằng nếu nhận 『Ujiko Kugi』 ở một Châu khác, ân sủng nhận được sẽ ít hơn so với Châu nơi mình sinh ra.

Nếu chỉ là một Ujiko bình thường thì mức chênh lệch đó nhỏ đến mức không cần bận tâm, nhưng đối với các Sakimori hay Vệ sĩ, việc bị thương trong chiến đấu có thể ảnh hưởng trực tiếp đến tính mạng. Vì vậy, việc quý tộc kết hôn vượt ranh giới các Châu từng là một hành động bị coi như điều cấm kỵ trong lịch sử.

Nhà Tatewaki được cho là một quý tộc thượng lưu ngay cả ở Châu Hekiju.

Saki không thể nghĩ ra lý do gì để cô ấy phải vượt cả ranh giới Châu để làm việc cho nhà Kuga ở Otsu.

Thế mà cô ấy lại được giao cho vai trò dẫn đường đón tiếp những quý tộc cao cấp.... Điều đó có nghĩa là, cô ấy được nhà Kuga vô cùng tin tưởng.

Trong lúc Saki đang bối rối vì không phán đoán được vị thế của Nonoka, thì Nonoka đang đi phía trước bỗng cười khúc khích.

「────Có chuyện gì sao? 」

「Không, tôi rất xin lỗi. Tôi nghĩ như vậy là thất lễ, nhưng tôi tình cờ nghe được cuộc trò chuyện của Rindou-sama. 」

「Hả?... À, ra vậy. Là Phái Hariin đúng không? 」 Vì âm thanh xung quanh khá ồn ào và khoảng cách cũng hơi xa, cô đã chủ quan cho rằng đối phương sẽ không nghe thấy.

Tinh linh kỹ phái Hariin. Lưu phái danh gia vọng tộc chuyên sử dụng tinh linh lực hệ Mộc này, nổi tiếng vì sở hữu nhiều tinh linh kỹ thuộc về Nội công - như cường hóa cơ thể - hơn là Ngoại công như đánh tầm xa.

Saki cứ ngỡ cô ấy đã ứng dụng kỹ thuật đó để cường hóa thính lực, nhưng Nonoka vẫn mỉm cười và lắc đầu phủ nhận.

「Không, không đến mức đó đâu ạ. Chỉ là một kỹ thuật nhỏ cỡ trò ảo thuật mà đa số các văn quan đều nắm vững thôi. 」 Vẫn giữ nụ cười, Nonoka quay lại đối mặt với Saki.

「Gia tộc chúng tôi tuy được cho phép mang họ Tatewaki, nhưng lại ở vị trí thấp nhất của phân gia, hay còn gọi là bàng hệ phân gia. Nhận được sự kỳ vọng từ Đương gia để trở thành trắc thất của Ryouta-sama, nên tôi đã được nhà Kuga chiếu cố từ tháng Năm ạ. 」

「A～～」 Nghe lời Nonoka, một tiếng thở dài xen lẫn giữa sự đồng tình và bối rối bật ra từ sâu trong cổ họng Saki.

Saki đã hiểu toàn bộ toan tính của Đương gia nhà Kuga, Kuga Houri, khi cố gắng hết sức để gọi thiếu nữ trước mặt từ ngoài Châu tới.

Thêm vào đó, cô nhận ra sự thật rằng toan tính đó đã hoàn toàn đổ bể, khiến cô không khỏi ôm đầu thầm than trong lòng không biết phải làm sao.

Con trai trưởng của nhà Kuga, Kuga Ryouta, nếu chỉ xét về năng lực thì có khả năng đến mức được xưng tụng là 『Thần đồng nhà Kuga』.

Đối với Kuga Houri, chắc hẳn ông ta đã muốn đưa cậu ta đi làm rể nhà Kuhouin để hướng tới việc củng cố thêm quyền phát ngôn, nhưng lại tồn tại một mối lo ngại về tính cách bẩm sinh của cậu ta.

Từ đầu năm nay, bằng cách cho làm việc cùng Saki - một người tương đối dễ bảo ban, ông ta đã kiềm chế được Kuga Ryouta, nhưng đương nhiên, không thể nào giám sát hai mươi bốn trên bảy được.

Trong trường hợp không thể lập tức uốn nắn tính cách của Ryouta, cách duy nhất là sắp xếp một người có thể kiềm chế hành động và đưa ra lời khuyên cho cậu ta ở mọi lúc mọi nơi, dù trong bóng tối hay ngoài ánh sáng.

Và người được "chọn mặt gửi vàng" chính là Tatewaki Nonoka.

Nhưng ở thời điểm hiện tại, mọi toan tính của nhà Kuga đều đã phản tác dụng.

Việc Akira với tư cách là Thần Vô Ngự Tọa sẽ làm rể của Tsuguho là một bí mật tuyệt mật mà chỉ một số ít người mới biết.

Ngay cả nhà Kuga cũng không nằm mơ đến chuyện việc tuyển chọn bạn đời đã bị hủy bỏ.

Chắc hẳn họ đã đầu tư một khoản không nhỏ để thuyết phục nhà Tatewaki, nhưng vào thời điểm việc tuyển chọn bạn đời bị hủy bỏ, thì trừ tố chất của Nonoka ra, nói thẳng ra là khả năng cao mọi nỗ lực đều trở nên công cốc.

Tuy nhiên, xét đến sự thật là cô ấy đã chiếm được sự tin tưởng lớn từ nhà Kuga chỉ trong một thời gian ngắn, thì bản thân tố chất của Nonoka hẳn là rất cao.

Ít ra thì cũng không hoàn toàn vô ích đâu, Saki chỉ thầm gửi lời an ủi đến nhà Kuga trong lòng.

「Từ giờ trở đi, xin được chiếu cố. Tôi đã nghe danh ngài từ lâu, nhưng nay mới vinh hạnh được diện kiến Rindou Saki-sama, quả thực vô cùng vui sướng. 」

「Hả?... À vâng. Rất hân hạnh được làm quen. 」 Dù chỉ lớn hơn đôi chút, nhưng có lẽ vì uy nghiêm của người lớn tuổi hơn, nhận cái cúi chào nhã nhặn của Nonoka khiến Saki vội vàng đáp lễ.

Saki cảm thấy hơi gợn trước một chút cảm giác không tự nhiên xen lẫn trong cách dùng từ của cô ấy, nhưng ngay lập tức, vì cuộc gặp gỡ với Đương gia nhà Kuga sắp diễn ra, sự gợn sóng đó bị cuốn trôi vào góc khuất của tâm trí.

Đương gia nhà Kuga, Kuga Houri, đang ngồi trong Phòng Chúng Nghị có tầm nhìn bao quát toàn bộ khoảng sân trong, chờ đợi sự xuất hiện của Rindou Saki.

「... Thưa Đương gia nhà Kuga, kính chúc ngài vạn sự an khang. Phụng mệnh Kuhouin, tôi đã đến vùng đất này. Rindou Saki xin báo cáo việc đã có mặt tại đây. 」 Tiến đến giữa sảnh đường vừa được dẫn vào, Saki ngồi seiza và cúi đầu thật sâu, đưa ra lời chào trịnh trọng.

Akira ở phía sau lưng Saki cũng luống cuống cúi đầu theo.

「Ừm, Saki-dono cũng đã vất vả đến đây. Lần trước chúng ta gặp nhau là khoảng tháng Hai nhỉ? 」

「Vâng, đúng vậy ạ. 」

「Haha. Đến tuổi này rồi, trí nhớ bắt đầu kém đi. Mất một nhịp mới nhớ ra được cơ đấy. 」 Vừa gõ nhẹ cồm cộp vào thái dương, Kuga Houri, một người đàn ông dường như vẫn đang ở độ tuổi trung niên tráng kiện, vừa nở nụ cười gượng.

Nhìn bộ dạng đó, Akira thầm cảm thấy hụt hẫng trong lòng.

Trong giới hạn ký ức của Akira, Đương gia của Bát Gia chính là Ugetsu Tenzan. Và ấn tượng về ông ta là sự phủ nhận và nỗi sợ hãi.

Sự khác biệt giữa ấn tượng nhận được từ Ugetsu Tenzan và ấn tượng có phần nhẹ nhõm từ Kuga Houri.

Trước sự chênh lệch do sai biệt đó mang lại, Akira không giấu nổi vẻ bối rối.

「Nào, chúng ta hãy giải quyết chủ đề này trước nhé. ──Việc hủy bỏ quan hệ cộng sự với Ryouta, nhà Kuga cũng cảm thấy vô cùng đáng tiếc. Ta cũng đã nhận được lời cáo lỗi chính thức từ Đương gia nhà Rindou. Nghe nói là có lệnh trực tiếp từ đích thân Kuhouin-sama cơ đấy. 」

「... Vâng. Kuhouin Tsuguho-sama đã yêu cầu tôi huấn luyện cho người lính Sakimori mới này ạ. 」

「... Hô, Kuhouin làm hậu thuẫn sao. Vậy thì chắc hẳn phải rất tài năng. Phái Saki-dono làm giáo quan, cũng đủ thấy mức độ kỳ vọng lớn đến nhường nào. 」 Đúng khoảnh khắc đó, một ánh nhìn nặng trĩu mang theo khối lượng đè nặng lên hai vai cậu.

Khác với Ugetsu Tenzan, nhưng là một ánh nhìn ở cùng một đẳng cấp.

Ngay khoảnh khắc đó, Akira mới thấm thía những lời Saki nói.

──Ra là vậy, đây chính là Kuga Houri, Đương gia của nhà Kuga sao.

Mặc kệ Akira đang cứng đờ vì căng thẳng, ông ta liếc nhìn một cái như không có hứng thú rồi dời mắt quay lại phía Saki.

「Ta đã mấy lần gửi yêu cầu giữ lại cho Đương gia nhà Rindou, nhưng đều bị từ chối một cách phũ phàng. Hết cách, ta đành phải làm phiền Kuhouin-sama phái Saki-dono đến để tham gia điều tra vụ việc lần này. 」

「Vâng, tôi đã được nghe nói. Tsuguho-sama cũng đã dặn dò tôi cố gắng giải quyết êm thấm vụ việc lần này ạ. 」

「Vậy sao! Thế thì yên tâm rồi. Làm việc với người đã biết rõ tính cách thì mọi chuyện cũng dễ tiến triển hơn, ta sẽ cho cháu lập nhóm với Ryouta, không có vấn đề gì chứ? 」

「──Vâng. Tôi đã rõ. 」

「Với lại」

「? 」 Khi Saki ngước nhìn lên trước lời nói tiếp theo được chêm vào không một khe hở của Houri, Houri liền hất cằm về phía sau Saki.

Phía đó, Nonoka - người vừa dẫn đường cho nhóm Akira ban nãy - đang đứng.

「Các cháu đã gặp mặt nhau rồi nhỉ? Con bé là tiểu thư nhà Tatewaki đang được nhà ta chiếu cố, ta muốn các cháu hãy làm thành một đội. 」

「... Tôi hiểu rồi ạ. 」 Ra là vậy. Cô ấy ra đón cũng là vì ý nghĩa này sao.

Dù thế nào, cũng chẳng có lý do để từ chối.

Không phải đắn đo quá nhiều, Saki đáp lại lời chấp thuận trước ý của Houri.