Chương 56: Khoảng lặng: Xếp bát trên đường về, tranh luận nảy lửa dưới sắc chàm

Vol 3: Gió lạ băng qua sắc xanh thẳm, thiếu niên thấu hiểu sắc chu sa Nam Thứ Nhai Đạo nối liền Kamotsu và Karen, dẫu dạo gần đây đang dần bị vận tải đường sắt giành mất thị phần, nhưng vẫn cực kỳ sầm uất người qua lại.

Quán trà nằm trên phố cũng không lúc nào ngớt khách từ lúc mở cửa ban sáng.

Vào lúc xế chiều, khi chủ quán vừa thở phào ngồi xuống nghỉ ngơi. Từ cánh cửa gỗ mở toang, ba vị khách mới bước vào quán cùng với bụi cát.

Một gã trai chải chuốt trong bộ âu phục không mấy ăn nhập với quang cảnh đường phố, theo sau hắn là hai thiếu niên mang vẻ mặt u ám.

「Kính chào quý khách. 」

「──Xin làm phiền, chủ quán. Chúng tôi có ba người, còn chỗ không? 」 Gã trai đỏm dáng gỡ chiếc mũ săn xuống với một phong thái rất hợp với bộ dạng chải chuốt của mình, giơ ba ngón tay lên hỏi. Chủ quán bèn hất cằm chỉ về phía chiếc bàn kê ở góc khuất bên trong.

Dù bị kích thích sự tò mò vì không đọc vị được mối quan hệ giữa ba người này, chủ quán vẫn cố giữ vẻ thờ ơ, mở lời với nhóm người vừa ngồi xuống.

「Quý khách gọi gì? 」

「Thực ra đây là lần đầu tôi đến gần Kamotsu, ở đây có món gì đặc sản chỉ vùng này mới có không? 」

「Thế thì phải là hải sản rồi. Nếu chưa biết niềm tự hào của phương nam thì để tôi tùy ý chuẩn bị nhé? 」

「Vậy thì cho chúng tôi ba phần như thế đi. Ở Karen, hải sản cũng chỉ là mặt hàng giới hạn dành cho giới thượng lưu thôi. 」 Nghe lời đáp lại, khóe miệng rắn rỏi của chủ quán khẽ nở nụ cười.

Vùng biển Kamotsu hướng ra Nam Đại Dương là nơi giao thoa của các dòng hải lưu nóng lạnh, nên từ xưa nghề cá đã rất phát triển.

Tuy nhiên, dù vị có ngon đến mấy, hải sản lại rất khó bảo quản.

Chính vì thế, việc thưởng thức hải sản tươi ngon thường chỉ giới hạn ở khu vực lân cận bờ biển.

Nếu đã nói là không rành về biển, hẳn họ cũng chưa biết đến cái vị ngon đó.

Chủ quán thả những con cá đục và rau củ đã nhúng qua bột mì pha loãng vào chảo dầu mè đang sôi sùng sục.

Lắng nghe tiếng bong bóng nổ lách tách, chủ quán vươn tay về phía nồi nước dùng đang sôi bên cạnh với thao tác vô cùng điêu luyện.

Những chiếc ghế gỗ cọt kẹt vang lên.

Ngồi đối diện với Mutou Mototaka vừa gọi món, Akira và Mii Rikuto im lặng kề vai nhau.

Cả hai đều mang chung một nét mặt u ám.

「Đừng chán nản thế chứ, hai cậu. Đâu phải là chúng ta về tay trắng đâu đúng không? 」

「……Cũng coi như là thế rồi còn gì. Rốt cuộc thì chúng ta chỉ có thể đến sát mép làng Tatsuki, còn nội tình của 『Thánh giáo Dẫn lối』 thì chẳng tra xét được chút nào. 」 Nghe lời an ủi của Mutou, Rikuto trừng mắt nhìn đầy gay gắt.

Có lẽ tự nhận thức được sự phẫn nộ của mình chỉ là giận cá chém thớt, cậu khựng lại vài giây rồi đảo mắt lảng đi.

Sự kiện 『Thánh giáo Dẫn lối』 chiếm đóng làng Tatsuki. Mượn danh nghĩa điều tra nguyên nhân, Mutou đã dẫn theo Akira và Rikuto đi trinh sát tiền trạm ở làng Tatsuki, và đây là chặng đường họ trở về.

「Ngài Mutou nói đúng đấy chứ. Chí ít chúng ta cũng lấy được lời khai rằng vị Thần phụ của 『Thánh giáo Dẫn lối』 không liên quan đến vụ Yêu đao. 」

「Cậu bảo trí nhớ của tôi bị sai à? 」

「Tôi đâu có nói thế. Nhưng ít ra, chứng cớ ngoại phạm của vị Thần phụ đó là đáng tin cậy. 」 Sự thật đó chính là nguyên nhân lớn nhất làm thui chột quá trình truy ép của nhóm Akira.

Bọn họ đã lấy được lời khai từ viên quan do gia tộc Kuga cài cắm đang đóng quân tại trụ sở làng, rằng vào thời điểm Yêu đao bạo tẩu, không có dấu hiệu nào cho thấy người dân di chuyển.

Trước bầu không khí bất ổn của làng Tatsuki, gia tộc Kuga đã đặc biệt tuyển chọn viên quan này. Khả năng phản bội là rất thấp, thế nên khó có chuyện hắn lại đưa ra lời khai có lợi cho đối phương.

Đặc biệt khi đối thủ lại là 『Thánh giáo Dẫn lối』, những kẻ từng có quá khứ mưu đồ làm phản. Dù có đút lót bao nhiêu đi chăng nữa, việc mua chuộc viên quan đó gần như là điều không thể.

「Nếu dùng Yêu thuật, chuyện đó hoàn toàn có thể qua mặt được mà! 」

「Chính vì vậy nên lúc giải chú tôi đã kiểm tra đi kiểm tra lại rồi. Viên quan đóng quân ở đó hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi huyễn thuật của Chú thuật. 」 Mutou dỗ dành, nhưng Rikuto không tài nào chấp nhận được. Cảm giác bực bội hóa thành những gợn sóng lăn tăn trên mặt tách trà.

Chút ký ức vụn vặt còn sót lại trong tâm trí Rikuto là cảnh tượng thánh ấn của 『Thánh giáo Dẫn lối』 rung lắc lấp lánh ánh sáng.

Chỉ có khóe miệng cười nhạo cong lên như hình trăng khuyết ấy là in hằn trong ký ức vốn đã phai nhạt đi nhiều của Rikuto, tựa như một vết xước xé toạc đâm sâu gây nhói đau.

「──Để quý khách đợi lâu. 」 Trên chiếc bàn đang phủ xuống sự im lặng căng thẳng, ba suất ăn do chủ quán mang ra được bày biện ngay ngắn.

Giòn tan. Những miếng Tempura vẫn còn vang lên tiếng xèo xèo của sức nóng, cùng những sợi mì trắng bơi trong thứ nước sốt sền sệt mượt mà.

「Là Udon sao? Trông ngon quá. 」

「Nghe nói miền Bắc chuộng sợi mì dai, nhưng Udon miền Nam có cách làm khác. Ăn thử đi. 」 Không mảy may liếc nhìn thêm, chủ quán hừ mũi rồi quay lưng bước đi.

Có lẽ ông đã lờ mờ nhận ra điều gì đó qua biểu cảm nghiêm trọng của họ. Mutou thầm gửi lời cảm ơn trong lòng trước sự tinh ý giữ khoảng cách của chủ quán.

「Nào, ăn thôi. Udon phải ăn lúc còn nóng mới là chân lý, thưởng thức hương vị trọn vẹn cũng là phép lịch sự tối thiểu đấy. 」 Vì sự ngượng ngùng khi bị ngắt quãng, Akira và Rikuto chỉ biết trao đổi ánh mắt trong im lặng.

Chẳng màng đến hai thiếu niên vừa được giải tỏa căng thẳng, Mutou cắm đũa vào bát mì Udon.

Những sợi mì trắng được khuấy lên rồi đưa vào miệng, quyện lấy nước sốt mềm mại như mây trôi tuột xuống cuống họng.

「──Chà, món này. Không thấy độ dai đâu, hiếm thấy thật. 」

「Udon miền Nam thường được luộc chín kỹ. Nước dùng thấm càng sâu thì càng được ưa chuộng. 」

「Quả nhiên là dân bản địa, rành rẽ quá nhỉ. 」 Rikuto đang húp mì Udon lên tiếng đáp lại lời lẩm bẩm buột miệng của Mutou.

Noi theo bầu không khí trò chuyện bữa ăn dần hòa hoãn của hai người, Akira cũng cắm đũa vào miếng Tempura bên cạnh.

Khi cắn một ngụm vào miếng lớn nổi bật với phần thịt ánh đỏ, sự chống cự giòn tan của lớp bột chiên vỡ vụn hòa cùng kết cấu thịt chắc nịch, ngọt lịm bùng nổ trong khoang miệng.

「Á, nóng! 」 Cậu nhai nát rồi nuốt chửng thứ đồ ăn đang được bọc trong hơi nóng thơm lừng của dầu mè mà chẳng thắc mắc thêm lời nào.

Say sưa nuốt trôi cảm giác ngon miệng lần đầu tiên được nếm thử này, rốt cuộc Akira cũng nhận ra ánh mắt đang nhìn mình từ bên cạnh.

「……Ngon thật. Đây là món gì vậy? 」

「Là tôm tít đấy, cậu chưa ăn bao giờ à? 」

「Tôi từng ăn tôm sông rồi, nhưng loại này thì là lần đầu. 」 Rikuto mỉm cười gượng gạo đáp lại Akira, người vừa trả lời vừa liếm chút muối được rắc kèm.

Nhìn con tôm tít lần đầu tiên thấy trong đời, Akira không giấu nổi vẻ ngạc nhiên.

Tôm sông thì Akira quen thuộc, nhưng những con bắt được ở sông chỉ to cỡ ngón tay trỏ.

Tất nhiên là gần như chẳng có thịt, chỉ việc rắc muối rồi nhai lớp vỏ thơm lừng mà thôi.

「Giống tôm nhanh hỏng này thì độ tươi là sinh mệnh mà. Dù là mùa đông, nếu không ướp đá rồi vận chuyển bằng đường sắt thì không tới được Karen đâu. Đồ cao cấp cỡ đó, cho dù là 'Huyền Sinh' thì cũng chẳng mấy khi được nếm thử đâu. 」

「Sống ở khu nhà trọ thì làm gì có dư dả mà đắm chìm vào sở thích chứ? Vị đây bên Cục Công an hẳn là thường ngày được nếm thử mấy món này, thật đáng ghen tị. 」

「Tiếc là tôi cũng chẳng có duyên với tôm tươi đâu. Cùng lắm là có đồ khô bán ngoài chợ, nhưng quy luật chung vẫn là trôi vào bụng mấy tay Nghị viên Châu quen thói lui tới các nhà hàng sang trọng thôi. 」 Lời chỉ ra của vị Âm Dương Sư này chính là một trong những từ cấm kỵ đối với Akira, người luôn muốn tránh việc bị công khai thân phận.

Lẫn trong câu lỡ lời đầy cố ý đó, Akira phóng ánh mắt sắc lẹm về phía Mutou.

Mutou là một trong số ít những người biết rằng nhã hiệu "Huyền Sinh" chuyên cung cấp Hồi sinh phù cho Hiệp hội Chú phù và Akira là cùng một người.

Trước lời cảnh báo không lời ấy, Mutou chỉ nhún vai đáp lại.

Thấy Akira ngày càng khó chịu trước lời trêu chọc của Mutou, Rikuto gắp một miếng Tempura hình lá bạch quả bỏ vào đĩa của cậu.

Akira và Rikuto đang tuổi ăn tuổi lớn. Để dỗ dành sự khó chịu của chúng, đồ ăn ngon chính là công cụ hữu hiệu nhất.

「Cho cậu miếng này, bình tĩnh lại đi. Cá đục coi trọng độ tươi còn là món trân vị mà chỉ ở đây mới được ăn, vượt xa cả tôm đấy. Về Karen là tha hồ mang ra khoe nhé. 」

「……Cảm ơn nhé. 」 Akira chọc mũi đũa vào lớp vỏ bột Tempura đang tỏa sáng ánh vàng.

Rắc. Miếng cá vỡ ra cùng âm thanh giòn rụm, tan mềm trong khoang miệng Akira, chỉ để lại một hương vị ngọt ngào thanh tao.

Cậu húp một ngụm nước dùng Udon để làm trôi đi dư vị dầu mè còn đọng lại trên lưỡi.

Trong vô thức, cậu lại đem so sánh nó với hương vị mì Udon tự tay bà nội xắt.

Vị ngon đậm đà của hải sản hoàn toàn khác biệt so với ký ức, tan biến đi và chỉ lưu lại một nụ cười mỉm trên môi Akira.

Sau một lúc đũa múa liên hồi và chuyện trò sôi nổi, những chiếc bát trống không đã được xếp ngay ngắn trên bàn.

Đợi chủ quán dọn mâm đi, Mutou mới mở lời lần nữa.

「──Nói tóm lại, không phải là chúng ta hoàn toàn trắng tay. Ít nhất cũng khẳng định được rằng bên trong 『Thánh giáo Dẫn lối』 có kẻ sử dụng Ngoại pháp, và đã tìm ra phương pháp giúp những cư dân cũ lấy lại tỉnh táo. 」

「Đúng vậy. 」 Rikuto và Akira gật đầu đồng tình với lời xác nhận của Mutou.

Sau khi không thu thập được mấy thông tin, mục tiêu tiếp theo mà nhóm Akira nhắm đến là một căn nhà hoang nằm cách làng Tatsuki một khoảng.

Đó vốn dĩ từng là một ngôi làng bỏ hoang, và những cựu dân làng đã đến định cư ở nơi điêu tàn ấy. Càng dò hỏi, những lẽ thường tình càng trở nên đầy mâu thuẫn, khiến Mutou không mất nhiều thời gian để tin chắc rằng họ đang chịu ảnh hưởng của Chú thuật.

Chính sự thật đó mới là thu hoạch lớn nhất trong chuyến trinh sát lần này.

Huyễn thuật là một trong những loại Chú thuật rất phổ biến và đa dạng trong Âm Dương thuật.

Dĩ nhiên, các phương pháp đối phó với nó là một lĩnh vực đã được nghiên cứu kỹ lưỡng. Dù là một Âm Dương Sư chuyên về chiến đấu như Mutou thì anh cũng trang bị sẵn vài mánh lới để giải quyết.

「Gán điều kiện vào tư duy để làm lệch lạc lý trí. Nhìn vào thủ đoạn thì loại Chú thuật được yểm lên người họ cũng chẳng phải thứ gì hiếm lạ. Chỉ cần triệt tiêu điểm cốt lõi của thuật thức thì toàn bộ nhận thức bị phong tỏa sẽ được gỡ bỏ cùng một lúc. 」 Họ đã thử giải chú cho một dân làng và nhờ đó có thể hỏi cặn kẽ về ngọn nguồn sự việc lần này.

──Khởi nguồn của mọi chuyện là vào đầu xuân, khi lượng nước từ mạch nguồn bắt đầu giảm sút.

Khi dân làng bắt đầu để lộ vẻ lo âu trước mực nước giếng đang hạ thấp từng chút một cách rõ rệt,

「──Một kẻ tự xưng là Âm Dương Sư đã đến trọ lại dinh thự của trưởng làng, sao. 」

「Ông nội tôi chẳng nhắc gì đến chuyện đó cả. 」 Nghe lời Rikuto, Mutou gật đầu thay cho ý muốn nói rằng mình không hề nghi ngờ.

Với tính cách nghiêm khắc chuẩn mực như ông nội của Rikuto - Mii Sadenji, khó có chuyện ông lại quên khuấy việc báo lại một chi tiết như vậy.

Nếu có khả năng nào, thì hẳn là do chứng mất trí nhớ do Chú thuật gây ra──.

「Nhưng vấn đề nằm ở tiền đề cốt lõi: 'Không thể sử dụng song song Thuật lãng quên và Thuật cản trở nhận thức'. Một khi đã tìm thấy dấu vết của Thuật cản trở nhận thức trên người ông nội cậu, thì buộc phải gạt bỏ khả năng này. 」 Sự mâu thuẫn của vụ việc bắt đầu từ đây.

Kinh nghiệm và ký ức là hai trong số các yếu tố quyết định tư duy. Thuật lãng quên dùng để phong ấn ký ức và Thuật cản trở nhận thức dùng để gán điều kiện cho tư duy tuy cùng chung một hệ, nhưng mức độ tương thích của chúng lại tệ đến cùng cực.

Vấn đề lớn hơn nữa là Thuật lãng quên không cho phép thiết lập những điều kiện chi tiết.

「Cái trò chỉ xóa bỏ duy nhất ký ức về việc gã Âm Dương Sư nào đó trọ lại, dù là một bậc thầy lão luyện đi chăng nữa cũng không thể làm được.

……Nói tóm lại, ngọn nguồn khiến tình hình bắt đầu sai lệch chính là gã Âm Dương Sư đó sao. 」 Để đáp lễ vì được cho trọ lại, gã Âm Dương Sư đã ngỏ ý muốn khảo sát nguồn nước của làng.

Vài ngày sau đó, lượng nước bắt đầu được cải thiện khiến những người dân làng thở phào nhẹ nhõm, và đó cũng là ký ức bình thường cuối cùng còn sót lại của họ.

「Sự tồn tại hiếm hoi như Âm Dương Sư chẳng mấy khi xuất hiện ở một ngôi làng nhỏ nằm tận cùng phía Nam. Nếu bị lợi dụng lúc sơ hở vì lo lắng cho nguồn nước, e rằng đến ông cụ cũng chẳng có cách nào đề phòng. 」 Mutou vừa lên tiếng an ủi vừa thở dài ngước nhìn lên trần nhà.

Việc có kẻ đứng sau giật dây là điều chắc chắn, nhưng gác thủ đoạn sang một bên, họ vẫn chưa nhìn thấu được mục đích thực sự của hắn là gì.

「Việc lợi dụng Yêu đao để làm ô uế Thần vực cũng vậy, hành vi mờ ám đang làm thì lớn nhưng khoảng hở của mục đích lại quá rộng. Thà nói thẳng mục đích của chúng chỉ là đùa giỡn xem ra còn lọt tai hơn. 」

「Chiếm lấy làng Tatsuki. ……Chỉ vậy không được sao? 」 Thấy Mutou băn khoăn, Rikuto bèn lên tiếng phản bác.

Đối với một người chịu thiệt hại trực tiếp từ vụ việc của 『Thánh giáo Dẫn lối』 như Rikuto, tầm quan trọng về mục đích của kẻ địch chỉ xếp hàng thứ hai.

Với Rikuto và những người dân làng, những cánh đồng đang bị bỏ hoang ngoài kia mới là vấn đề sinh tử.

「Không được. Điều kiện để Cục Công an nhúng tay vào chuyện này là gia tộc Kuga yêu cầu phải làm rõ mục tiêu của 『Thánh giáo Dẫn lối』. ……Vốn dĩ đây là chuyện nội bộ của gia tộc Kuga, chúng ta đã lấy cớ sự cố Yêu đao để ép buộc can thiệp. Nên không thể phớt lờ ý định của phe Kuga được. 」

「──Nghe anh nói thì, sao tôi cứ có cảm giác gia tộc Kuga rất coi trọng nhà Mii, hay nói đúng hơn là làng Tatsuki nhỉ. Tại sao vậy? 」

「Ai mà biết. 」 Akira nghiêng đầu, xen vào lời của Mutou.

Điểm mà Akira chỉ ra cũng là thắc mắc mà Mutou đã nhận ra. Thoạt nhìn, đó là một yêu cầu không có gì to tát, nhưng Kuga Houri lại đang ngoan cố muốn đánh lạc hướng sự chú ý khỏi làng Tatsuki.

「Ý anh là sao? 」

「Đúng như nghĩa đen đó. Chừng nào ánh mắt của Cục Công an còn hướng về 『Thánh giáo Dẫn lối』 thì không sao, nhưng họ muốn tránh việc làng Tatsuki thu hút sự chú ý. Đó là một yêu cầu có chủ đích như thế đấy. 」 Tỏ ra nhượng bộ lớn để chịu một tổn thất nhỏ, nhằm che lấp đi sai lầm mà kẻ nào đó đã gây ra.

Cấu trúc của vụ này rất giống với việc Hiệp hội Chú phù đang định đem Chú phù của Huyền Sinh ra quảng bá làm thương hiệu.

Nhưng nếu giả định như vậy, thì trung tâm của vấn đề không phải là 『Thánh giáo Dẫn lối』 mà chính là làng Tatsuki.

「Ra là thế. ……Tuy nhiên, làng Tatsuki chỉ là một ngôi làng nhỏ bé thôi. Tôi sinh ra ở đó nên tôi dám khẳng định. 」

「Nhìn từ xa thì đúng là như vậy thật. Thế nhưng, hành động của gia tộc Kuga và 『Thánh giáo Dẫn lối』 lại không thể giải thích được.

──Tạm thời chúng ta cứ quay về Kamotsu đã. Hy vọng ông cụ nhà Mii biết được điều gì đó. 」 Mutou đứng dậy, kéo sụp chiếc mũ săn che kín mặt một lần nữa.

Chỉ đáp lại ánh mắt xuyên qua vành mũ săn bằng một cái gật đầu, Akira và Rikuto cũng nối gót đứng dậy.