Chương 6: Chương 2: Một đóa long đởm nhảy múa giữa tro tàn 2

Vol 1: Thiếu niên bị trục xuất cầm lên thanh kiếm của Hỏa Thần Núi Myoukaku chỉ có độ cao khiêm tốn, chưa đến mức gọi là hiểm trở.

Thế nhưng, ngọn núi với những dải đất thoải trải dài này lại là cửa ngõ dẫn vào dãy núi Hayane, kéo dài từ hướng Đông Nam sang Đông Bắc của Karen, nên tuyệt nhiên không thể coi thường.

Họ phối hợp cùng cư dân địa phương, đốt những bó đuốc xua đuổi Kế thú quanh vùng núi.

Những thanh củi đặc chế thấm đẫm chú thuật thanh tẩy bùng cháy dữ dội. Theo tiếng nhựa thông nổ lách tách, mùi hương khiến lũ Kế thú ghê tởm lan tỏa, len lỏi giữa những hàng cây.

Khoảng nửa khắc sau khi đội xua đuổi — cánh quân tiên phong của đội phòng vệ — tiến vào khu rừng đang bị màn đêm bao phủ, một tiếng còi hiệu vang lên, xé toạc không khí lạnh lẽo vốn không nên có vào mùa hạ.

「……Bắt đầu rồi đấy. 」 Genji lẩm bẩm, mắt nhìn xuống vách đá trước mặt theo tiếng còi cao vút kia.

──Nếu đúng theo kế hoạch, lũ Kế thú bị xua đuổi từ phía đó sẽ rơi xuống đây.

「Chỉ mong câu được đàn Kế thú kha khá lớn thôi ạ. 」 Kế thú là những loài thú hoang dã bị Chướng khí làm cho vấy bẩn.

Nếu theo bản năng thú tính mà chúng trốn thoát khỏi vòng vây, thì sẽ phải tiến sâu vào tận sống núi Hayane.

「Đừng lo chuyện đó, Niikura. 」 Genji rút thiết bị đo Âm Dương ra, vừa đo nồng độ Chướng khí vừa khẳng định. 「Chướng khí vọt lên rồi. Tên Kantsuke đó có vẻ đã câu được con mồi khá khẩm đấy. 」

「──Tôi yên tâm rồi.... Nếu phải lo lắng, thì còn một điều nữa. Tình hình của 'Thần đồng' trên vách đá kia thế nào rồi ạ? 」 Nghe vậy, Genji đưa mắt nhìn về phía nơi Ryouta đang chờ đợi.

「Thằng bé có vẻ hài lòng với vai trò tung đòn kết liễu. Trong lòng thế nào thì ta không rõ, nhưng nó không hề buông lời phàn nàn. 」 Đội xua đuổi lùa lũ Kế thú từ trên núi xuống, đội Lá Chắn do Akira dẫn đầu sẽ cưỡng ép thay đổi lộ trình, dẫn dụ chúng lên vách đá.

Trước khi lũ Kế thú kịp chuyển sang thế phòng thủ, đội sẽ tách rời đàn, lùa chúng rơi xuống từ vách đá.

Sau đó, đội trận địa của binh lính chính quy sẽ khống chế, còn Saki và Ryouta sẽ dùng hỏa lực tối đa để thiêu rụi chúng.

──Kế hoạch do Akira đề xuất tuy đơn giản nhưng rất chắc chắn, chỉ cần chỉnh sửa đôi chút những chỗ thô sơ là bản gốc đã được thông qua.

Thế nhưng, Niikura vẫn canh cánh nỗi lo. Không phải vì tính đúng đắn của kế hoạch, mà vì gánh nặng đè lên vai các Vệ sĩ là quá lớn.

Vệ sĩ được yêu cầu tiêu chuẩn tuyệt đối là phải tung đòn kết liễu bằng chính hỏa lực sở trường của mình.

Nói cách khác, chẳng quá lời khi bảo rằng họ đang bị chất vấn xem làm thế nào để dồn toàn bộ hỏa lực tối đa của bản thân vào đám Kế thú mà đội phòng vệ đã gom lại.

「Là về Akira sao? 」 Bất ngờ, Genji hỏi một câu như vậy. Bị nói trúng tâm can, Niikura không thể lấp liếm mà đành gật đầu.

「Cậu ta có xu hướng coi thường các Vệ sĩ. Đặc biệt là với tiểu thư Rindou, cậu ta tỏ ra quá nuông chiều. Dù tiểu thư là người dễ gần, nhưng làm vậy thì... 」

「Đúng là cậu ta có vào thế thủ, nhưng cũng không đến mức coi thường đâu. ──Hơn nữa, đây cũng là cơ hội tốt cho Akira. Việc biết được các Vệ sĩ khác, đặc biệt là những bậc quý tộc, những tinh linh bậc cao, có thể bộc phát hỏa lực đến mức nào là điều rất quan trọng. 」

「Nhưng dù là Vệ sĩ, cậu ta vẫn còn trẻ. Liệu có khả năng để lọt lưới không ạ? 」

「Vì thế mới có chúng ta ở đây. Huống hồ, ngay cả khi không phải Bát Gia thì việc trao đổi Tinh linh kỹ trong huấn luyện cũng là chuyện thường ngày. Chuyện tiểu thư Saki thì khỏi bàn, còn 'Thần đồng' nhà Kuhouin kia thì chắc chắn bảo đảm được rồi. 」

「Dạ, đúng là vậy ạ. 」 Thấy không thể phản bác thái độ của Genji, Niikura chuyển chủ đề sang đội quân khoảng 10 người đang chờ phía sau. 「Tình hình của họ thế nào ạ? 」 Đó là đội quân tâm huyết được triển khai dựa trên sự khăng khăng của Genji.

Thoạt nhìn, họ không có kiếm cũng không có khiên, thậm chí còn chẳng phải là binh lính chính quy, càng không phải là Phòng nhân. Nhưng nếu mọi chuyện suôn sẻ, sự tồn tại của họ sẽ làm thay đổi hoàn toàn cách thức huấn luyện quân đội trong tương lai.

「……Vì thời gian huấn luyện khá ngắn. Nhưng nếu những lời quảng cáo của thương nhân nước ngoài là thật, thì khả năng tác chiến của đội quân này là đủ dùng. 」

「Tôi mong là mọi chuyện sẽ suôn sẻ.... Dù đã đoán trước, nhưng chỉ riêng việc huấn luyện thôi đã tốn kém vô cùng rồi. 」 Genji, người có cả thực lực và tiếng nói để áp đặt những điều vô lý lên đội phòng vệ, luôn bị tổng đội trưởng Banda coi là cái gai trong mắt.

Đội quân phía sau được tăng cường nhờ sự áp đặt của Genji, nếu thất bại, danh tiếng của ông chắc chắn sẽ bị tổn hại.

Banda, kẻ khăng khăng giữ lấy những tư duy cũ kỹ, bấy lâu nay luôn chán ghét và bạc đãi những kẻ khao khát sự thay đổi của thời đại.

「Nhắc mới nhớ, sau chuyện này, ông định nhờ Akira làm gì vậy? 」 Nhớ lại lời Genji đã nói với Akira lúc chuẩn bị xuất phát.

「Nhờ vả? À, không phải nhờ vả gì đâu. Ta đã nói chuyện này một chút trước đây rồi, ta định đề xuất chuyện đó một cách chính thức. 」

「……À, ra là chuyện đó. Cậu ta cũng biết viết Chú phù, xét trên khía cạnh đó thì thời điểm này là thích hợp. 」

「Đúng không? Chà, đó là nếu hôm nay chúng ta còn sống trở về. ──Đến giờ rồi. 」 Đột nhiên, Genji ngẩng mặt lên. Chậm một nhịp, Niikura cũng nhận ra Chướng khí đã trở nên đậm đặc hơn rất nhiều.

「Toàn quân, vào thế! ──Chúng đến rồi!! 」 Tất cả vội vàng chia thành hai đội, cầm khiên và giáo vào vị trí.

──Ngay lúc đó, ngọn núi rung chuyển và gầm lên.

◇ ──Thời gian lùi lại một chút.

……Rốt cuộc là đứa nào quyết định cái đội hình này vậy chứ?

Akira lẩm bẩm trong lòng sự bất mãn không thể trút vào ai.

Tiện thể nói luôn, người quyết định chính là bản thân Akira.

Trong khi cẩn trọng bảo vệ cơ thể bằng chiếc khiên xua đuổi thú dữ làm từ nhựa thông và bùn dầu (Tar), cậu không hề lơi lỏng mà gắt gao nhìn chằm chằm vào màn đêm đang nhuộm đen những hàng cây phía trước.

Với Akira, đây không phải là lần đầu đi săn núi. Việc đảm nhận vị trí hậu vệ, nơi gánh chịu áp lực lớn nhất của đội Lá Chắn, cậu cũng đã quen rồi.

Thế nên, nguyên nhân gây ra sự bực dọc nằm ở chỗ khác.

「Này, Akira-kun đúng không nhỉ? Thả lỏng vai ra đi, không là bị thương oan uổng đấy. 」 Saki, người đang đóng quân ở khúc quanh nơi áp lực còn lớn hơn cả chỗ của Akira, lên tiếng với giọng điệu thoải mái, chẳng hề cho thấy sự khắc nghiệt của vị trí được phân bổ.

Dù chẳng muốn dính líu, nhưng cũng không thể giữ im lặng mãi, Akira miễn cưỡng mở lời.

「……Đội luyện binh chúng tôi chỉ là những binh lính chỉ biết rèn luyện thôi. Không giống như các Phòng nhân có thể sử dụng Tinh linh lực, việc tiêu diệt Kế thú cỡ trung cũng phải đánh cược bằng cả mạng sống. Nếu một thoáng lơ là có thể dẫn đến việc sinh tử mong manh, thì tôi nghĩ giữ tinh thần luôn tập trung cao độ sẽ có tỉ lệ sống sót cao hơn. 」

「Nhưng cậu biết viết Chú phù mà, vậy chắc là người sử dụng tinh linh trung vị nhỉ? 」 ──Thừa thãi quá rồi...

Akira vô thức nghiến răng, ánh mắt của toàn bộ thành viên đội Lá Chắn đổ dồn vào cậu.

Việc Akira biết viết Chú phù là chuyện ai cũng biết, nhưng trong đội phòng vệ toàn dân thường, một người có tỉ lệ sống sót cao như Akira luôn là đối tượng của sự đố kỵ.

──Nếu mối quan hệ vốn đã rạn nứt từ khi mới nhập ngũ lại bùng phát thì tính sao đây!?

Cậu gõ nhẹ lên mép khiên, đưa ánh mắt của các đồng đội quay trở lại màn đêm giữa những hàng cây.

Để đánh lạc hướng Saki vẫn chưa chịu bỏ cuộc, Akira thêu dệt nên một câu trả lời vừa vặn để che đậy.

「Dù tôi có mang tinh linh trung vị trong người, thì các đồng đội khác cũng chỉ có tinh linh hạ vị thôi. Để bảo vệ tiểu thư, chúng tôi cần phải tập trung cao độ nhất có thể. 」

「Tôi là Vệ sĩ cơ mà. Tôi không muốn được bảo vệ đâu. 」

「Nhưng tiểu thư là người thuộc dòng dõi quý tộc. Nếu tiểu thư bị thương, chúng tôi không còn mặt mũi nào nữa. 」

「Ư~~」 Chắc là vẫn còn bất mãn. Tiếng rên rỉ của Saki vọng lại.

Tuy nhiên, có lẽ vì đã bị thuyết phục bởi lập luận của Akira, một bầu không khí ngượng ngùng bao trùm lấy màn đêm.

「Này. 」 Có lẽ không chịu nổi sự im lặng, Saki lại mở lời. 「Kế thú ở ngọn núi này, chủ yếu xuất hiện loại nào thế? 」

「……Chủ yếu là lợn rừng. Cũng có cả hươu, nhưng hình như chúng sống ở phía trên núi Hayane, nên chưa bao giờ bị lùa ra cùng một chỗ cả. 」

「Lợn rừng à... Rắc rối nhỉ. 」

「Hả? 」

「Dù là đơn lẻ cũng là Kế thú mạnh, nhưng chúng còn hành động theo bầy đàn nữa, đúng không? Hơn nữa, còn dễ sinh ra 'Chúa' nữa chứ. Ở lãnh địa của tôi, lãnh địa Naze, loại này xuất hiện thường xuyên lắm. 」

'Chúa' (Nushi) chỉ những con Kế thú chứa đựng lượng Chướng khí vượt quá khả năng nắm giữ của một cá thể.

Chúng sở hữu cơ thể dẻo dai và trí tuệ hơn hẳn lũ thông thường, Chướng khí tràn ra từ cơ thể chúng có mật độ khủng khiếp đến mức có thể triệt tiêu cả những tinh linh lực tầm thường. Mối đe dọa đó đã vượt ra khỏi phạm vi hạ vị, đạt đến cảnh giới của Kế thú trung vị.

「Tiểu thư đã từng thấy 'Chúa' rồi sao? 」

「Ừ. Những con Kế thú béo tốt hơn bình thường sẽ tàn phá quân đoàn. Với những ứng viên Vệ sĩ như chúng tôi thì không cách nào ngăn cản nổi. Cậu đã từng thấy chưa? 」

「Tôi cũng chỉ nghe kể thôi, nhưng may mắn là chưa phải chạm trán. 」

「... Nếu gặp nó thì hãy chạy đi. Với người không phải Phòng nhân thì việc sống sót không phải là điều đáng xấu hổ đâu. 」

「Không phải Phòng nhân, thưa tiểu thư? 」

「Đương nhiên rồi. Vì được gửi gắm phải bảo vệ những người không thể chiến đấu đứng phía sau lưng tôi, nên tôi mới được trao vị trí Vệ sĩ thông qua 'Tộc Tử Thiêm Kỳ' đấy. 」 Sự giác ngộ được thốt ra từ một Vệ sĩ cùng trang lứa là điều mới mẻ đối với Akira. Bởi vì chưa từng có ai dạy cho Akira biết về sự giác ngộ của một Phòng nhân cả.

「Vậy ra là thế. 」 Akira chỉ có thể đáp lại đến mức đó. Vì với 'Tộc Tử Thiêm Kỳ', cậu chỉ có những ký ức không mấy tốt đẹp. Hình ảnh tờ thăm trắng mà cậu đã rút trong tâm thế gần như bị trái tim đè bẹp, sống động hiện về trong tâm trí.

「Tôi, và cả mẹ nữa. Vì muốn bảo vệ mọi người nên mới trở thành Vệ sĩ. Cậu cũng phải quyết định điều gì đó... 」 Cắt ngang những lời đang thốt ra, cô nhìn xa xăm vào khoảng không.

Bầu không khí lỏng lẻo bao quanh Saki nhanh chóng trở nên căng thẳng.

Chẳng cần hỏi cũng biết đã xảy ra chuyện gì.

──Cơn gió nhẹ thổi nãy giờ đã dứt.

Hòa lẫn vào bầu không khí đình trệ là một mùi hôi thối không thể diễn tả bằng lời.

──Không, không phải mùi hôi. Bản thân không khí đang bắt đầu thối rữa.

Sự thối rữa đó đang xộc thẳng vào mũi.

──Rõ ràng là, ở phía trước kia, đang có một thực thể tỏa ra Chướng khí.

Không có thời gian để chần chừ. Cậu cầm khiên vào thế, hét lên cảnh báo tất cả mọi người.

「Toàn quân, vào trạng thái cảnh giới! Chúng đến rồi!! 」 Cùng lúc với tiếng hét của Akira, tiếng còi hiệu từ đội xua đuổi vang lên sắc lẹm từ sâu trong màn đêm.

Tiếp đó, hai âm thanh mang âm hưởng đặc trưng truyền đến tai Akira.

「Con mồi là lợn rừng! Đứng vững, đừng để bị hất văng đấy!! 」 Dù khoảng cách giữa địch và ta có lẽ vẫn còn xa, nhưng khí thế làm rung chuyển mặt đất và chấn động không khí đã truyền tải quy mô của đàn thú đang áp sát.

「……Là 'Chúa' sao ạ? 」

「Chắc là không đâu. Nếu là nó, thì không chỉ dừng lại ở mức này đâu. 」

「Tôi yên tâm rồi. Toàn quân, thủ thế khiên! Vừa tiếp xúc là đẩy lên hai bước! 」 Tất cả các thành viên trong đội cầm khiên, cùng một động tác đồng nhất, hướng khiên về một phía.

「──Không. Một bước thôi. 」

「Hả? 」

「Một bước là đủ. Nhưng, phải đẩy thật chắc chắn. 」 Saki đưa ra yêu cầu thay đổi chỉ dẫn của Akira, chẳng biết có ý đồ gì.

Một bước thì quá nông so với dự kiến, chắc chắn lộ trình sẽ không dẫn đến vách đá. Thế nhưng, Saki nhìn Akira với ánh mắt kiên định.

Dù muốn hỏi lại, nhưng thời gian không còn nữa. Cậu từ bỏ việc truy vấn, chỉnh lại thế khiên.

「Một bước sao ạ!? 」

「Ừ. Tuyệt đối không được bước bước thứ hai. 」 Đáp lại lời xác nhận pha lẫn tiếng kêu hoảng loạn, cô quay lưng lại với Akira và đám người, bước đi như thể đang kiểm tra số bước.

Đó là yêu cầu từ một Vệ sĩ. Akira không còn cách nào khác ngoài việc tuân theo.

「Toàn quân, nghe rõ chưa? Một bước thôi, đẩy chắc chắn cho tôi! 」

「「「Rõ!!! 」」」 Một nhịp sau tiếng đáp trả của các thành viên, cùng với Chướng khí, số lượng lớn Kế thú lợn rừng ập đến từ sâu trong rừng.

Bộ lông bết dính chất nhầy thối rữa, nhãn cầu đục ngầu đỏ quạch. Dáng vẻ hung tợn vấy bẩn bởi Chướng khí ấy vặn vẹo đến mức chẳng còn ra hình thù lợn rừng.

──Tiếp chiến.

Rầm! Cùng với mùi thú thối rữa, âm thanh không giống như va chạm với sinh vật vang lên qua lớp khiên.

Kế thú, hơn nữa lại không thể đỡ chính diện lực xung kích của lợn rừng. Điều Akira và những người khác có thể làm, cùng lắm chỉ là dùng khiên đẩy từ bên hông để thay đổi hướng đi của Kế thú.

Dẫu vậy, áp lực xung kích khổng lồ của cả đàn thú cùng lúc truyền đến khiến cơ thể cậu kêu răng rắc vì gồng mình chống cự.

「Đội Lá Chắn, đẩy lênnnn!! 」

「「「Hự! 」」」 Loài vật sống theo bầy đàn có tập tính chạy theo con đầu đàn. Nói cách khác, nếu có thể thay đổi hướng đi của một con đó, đàn thú theo sau cũng sẽ thay đổi hướng đi theo.

Để thay đổi lộ trình của đàn thú lớn lên đến hàng trăm con, cần phải phối hợp nhịp nhàng, đẩy vào mõm con đầu đàn theo thứ tự từ người tiếp xúc trước.

Chỉ một bước, nhưng nặng nề vô tận.

Vừa chống lại áp lực của những con lợn rừng đang cào rách bề mặt khiên, Akira cùng đồng đội dốc toàn lực đẩy khiên lên.

「Một... bướcccc!!! 」

「「「Chinh phụckkkk!!! 」」」

「──Yến Nha. 」 Giọng nói không mấy lớn của Saki truyền đến bên tai Akira.

──Ầm!!!

Ngay khoảnh khắc đẩy hết sức vào bước chân đã được gửi gắm, một luồng sáng màu đỏ thẫm cùng tiếng nổ vang dội lấp đầy tầm nhìn của Akira và đồng đội.

TIPS: Về Kế thú. Theo cấp bậc do đội phòng vệ quy định, chúng nằm trong phạm vi Kế thú hạ vị. Kế thú là từ chỉ những dã thú đã sa ngã vào Chướng khí và biến chất. Về bản chất, chúng không khác biệt mấy so với loài thú gốc, nhưng đặc trưng là khoác lên mình Chướng khí, tăng tính hung bạo và tấn công những thứ xung quanh. Nếu Kế thú chạm vào sinh vật khác và Chướng khí lây nhiễm, sinh vật đó cũng sẽ sa ngã thành Kế thú.

Vì chúng tạo thành bầy đàn lây lan sự lây nhiễm ở những nơi không nhìn thấy hoặc trong núi rừng, nên dù dễ tiêu diệt nhưng việc diệt trừ tận gốc lại là điều vô cùng khó khăn. Tiện thể, có tin đồn rằng Akira sẽ sa ngã thành Kế thú này.