Chương 39: Chương 3: Hoang mang về bản thân, vùng vẫy trong sự sống

Vol 2: Thiếu niên hội ngộ Âm dương sư truy tìm Yêu đao.

Buổi trưa ngày hôm sau khi Saki đến thăm khu nhà trọ, Akira tìm đến một hiệu sách cho thuê để trốn khỏi cái nóng oi ả của ngày giữa hạ, cậu vươn tay về phía góc kệ sách.

Cậu cẩn thận rút một cuốn sách ra khỏi chồng sách được xếp chồng cao ngất ngưởng, cố gắng không làm đổ chúng.

「Tính toán phong thủy... 」 Cậu lật vài trang rồi đọc lướt qua với tốc độ nhanh hơn.

Khi cậu đã đọc đến giữa chừng, một chiếc phất trần cũ kỹ rơi vào tầm mắt của Akira.

「Đừng cản trở việc làm ăn, nhóc con. Nếu muốn đứng đọc thì hãy mượn đi rồi hãy đọc. 」

「Đừng có nói mấy lời bủn xỉn đó, ông già. Sách về bùa chú không có mấy người xem mà, tôi là khách quen nên bớt chút đi cho tôi đi. 」

「Chính vì thế nên ta mới im lặng suốt thời gian qua đấy. Nếu nội dung bị đọc hết rồi trả lại thì việc kinh doanh của ta còn gì nữa. 」 Akira đặt vài cuốn sách trên tay xuống một cách cẩn thận ngay trước mắt người chủ tiệm già nua đang vừa đấm lưng vừa quay vào trong.

Trong khi người chủ tiệm kiểm tra sách, Akira liếc nhìn gáy những cuốn sách trên kệ một lần nữa.

Nhận ra rằng phần lớn sách về bùa chú trong cửa hàng là những cuốn cậu đã đọc qua, một tiếng thở dài thoát ra từ miệng cậu.

「Sao thế? 」

「... Tôi đến tiệm này cũng lâu rồi, nhưng sách về bùa chú không phải là hơi ít sao? Ông không kiếm được cuốn nào có kiến thức cao cấp hơn một chút à? 」

「Ta đã nói với nhóc trước đây rồi. Dù có chân đến tiệm sách cho thuê nào đi chăng nữa, thì kiến thức ở mức độ này đã là giới hạn rồi. 」 Sự bất mãn mà Akira bộc lộ là điều mà ông chủ đã từng nghe vài lần trong quá khứ.

Bởi vì những cuốn sách chứa kiến thức về bùa chú vốn dĩ là lĩnh vực không được ưa chuộng trong giới cho thuê sách.

Một trong những lý do là kiến thức trong đó chỉ dừng lại ở mức sơ khai.

「Với cái này thì dù có viết được cũng chỉ đến 'Hồi khí phù' là giới hạn.

... Trong trường thần học thì ít nhất cũng phải dạy đến 'Kích phù' chứ nhỉ? Tôi cần kiến thức đó, nhưng giáo trình lưu hành ở đây toàn là của năm đầu tiên ở trường thần học. 」

「Là chuyện đương nhiên thôi. Nghe này, dạy phương pháp tạo ra 'Kích phù' (hệ tấn công) cũng đồng nghĩa với việc phổ biến phương tiện giết chóc ra dân thường đấy. Sách lưu hành ở đây đều đã qua kiểm duyệt, còn đối với gia tộc phù chú sư thì kiến thức từ kích phù trở lên đều được xem là bí kíp. 」 Ông chủ chỉnh lại những cuốn sách đã kiểm tra xong, rồi gảy bàn tính đưa giá tiền cho Akira.

Dù số tiền đúng như dự đoán, Akira vẫn im lặng cắt bỏ phần lẻ rồi trả tiền.

Người chủ tiệm khịt mũi rồi tặc lưỡi một cái. Có lẽ thực tâm ông ta cũng chẳng bất mãn gì, chỉ là gom những đồng tiền lẻ được trả rồi cất vào hộp.

Vốn dĩ là lĩnh vực không được ưa chuộng. Có lẽ ông ta biết ơn vì có người mượn là tốt rồi.

「Gần đây, mấy tên quý tộc bị túng quẫn đang sa sút thành phù chú sư lang thang, đó là vấn đề đấy. Ngay cả bọn họ cũng không muốn đưa thuật điều khiển lửa cho dân thường đâu. Nếu nhất định muốn biết thì hãy tiến vào trường thần học đi. 」

「... Đúng là như vậy nhỉ. 」

「Có chuyện gì thế. Chẳng phải nhóc đã nhận được sự tiến cử của 'Phòng nhân' (Sakimori) từ vị quý tộc cao cấp rồi sao? Nếu hậu thuẫn đủ vững chắc thì việc chuyển trường sang trường thần học cũng sẽ thành hiện thực thôi. 」

「Giáo viên của 'Tầm thường trung học' (Jinchu) cũng tiến cử, nhưng mà... nói thật là tôi không có tiền. 」 Một trong những sự thật mà Akira cảm nhận được kể từ khi trở thành Phòng nhân là số tiền chi tiêu của nghề gọi là Phòng nhân.

Dầu khoáng đặc biệt và bột đá mài cần thiết để bảo dưỡng tinh linh khí. Dầu cá voi để lau gỉ sét cũng tăng giá liên tục khiến cậu thấy đau ví một cách âm thầm.

Hơn nữa, nếu xảy ra chiến đấu thì không thể tránh khỏi sự ăn mòn bởi 'Chướng khí', nên hầu như chắc chắn phải đem đồng phục và áo khoác đi sửa chữa.

Phòng nhân và quý tộc về cơ bản là đồng nghĩa. Tức là, vì phải luôn chú ý đến vẻ ngoài.

Đến mức này thì dù là thu nhập đã tăng vọt khi làm Phòng nhân cũng không thể tiết kiệm được.

──Võ sĩ dù không ăn cũng vẫn ngậm tăm (chỉ vẻ ngoài giữ sĩ diện dù nghèo khó). Đúng là một câu nói hay.

Dù không có lấy một mảnh ý thức về việc làm quý tộc, nhưng Vệ sĩ hay Phòng nhân cũng là bộ mặt của lực lượng phòng vệ.

Akira không thể để bản thân cảm thấy có lỗi với gia tộc Kifouin và Rindou, những người đã trở thành hậu thuẫn cho mình, nên ít nhất phải giữ gìn thể diện.

「Có một cách là yêu cầu vay tiền từ vị quý tộc hậu thuẫn cho nhóc. 」

「Tôi không có ý định gây thêm phiền phức cho họ nữa đâu.... Vì nợ cũng đã chồng chất lên khá nhiều rồi, vay tiền nữa thì đúng là quá xa xỉ. 」

「Tối thiểu, đừng quên khoảng cách với quý tộc là được rồi. 」

「Bà cũng đã nói với tôi câu đó đấy. 」

「Là đương nhiên rồi. Dù ít dù nhiều, chúng ta cũng đang bị phiền phức vì chuyện đó đấy.... Ta sẽ tìm thử sách về bùa chú ở phía này. Dù là vật cấm nhưng nếu là đối với nhóc thì có thể sẽ được nhắm mắt làm ngơ đấy. 」

「Thật sao!? Cảm ơn ông nhé, ông già. 」 Akira nói lời cảm ơn với ông chủ đang ngậm điếu thuốc giấy quăn queo một cách khó coi, rồi bước ra khỏi hiệu sách vào giữa ban ngày đang cuộn trào những luồng nhiệt.

'Steam Mobil' đá bay bụi cát rồi lướt qua tầm mắt. Ngược dòng người và xe cộ đang tiến về khu phố sầm uất, Akira hướng bước chân về phía ngoại ô của Khu 3 nơi cậu sinh sống.

Phố cổ vật nơi có hiệu sách cho thuê quen thuộc nằm ở vị trí khá gần trung tâm của Khu 3.

Nó gần với sự phồn hoa của Hoa Liên, và con phố vào lúc hoàng hôn trước thềm cuối tuần tràn ngập dòng người.

Những tòa nhà cao tầng hay ngân hàng xây bằng gạch hoàn toàn, được cho là đã gọi kỹ sư từ 'Rondalia' sang. Cậu bước đi một cách quen thuộc xuyên qua con phố nơi trang phục phương Tây (Haikara) trông nổi bật hơn cả kimono.

Trong lúc đó, không biết từ lúc nào, Akira đã bước vào con phố lớn nơi những lá cờ bay màu sắc rực rỡ đang náo nhiệt.

Trong một góc của khu hội diễn nơi các rạp hát Kabuki và rạp xem quái vật san sát nhau, Akira nhìn xung quanh theo sự thu hút của sự quan tâm.

Có lẽ nhắm vào những đối tượng trông có vẻ giàu có, người miệng lưỡi sắc bén gọi khách đã lớn tiếng hét lên.

「Nào nào, ghé vào đây xem đi, nhìn đi. Đàn ông và đàn bà, yêu hận lẫn lộn là chuyện thường tình của thế gian. Jinsuke người đã chuyển màu, giấu vợ chưa đầy năm đã rước người mới. Sau đó là sự kiện quái dị bắt đầu. Đèn lồng Tsukumogami đốt cháy ngọn lửa quỷ, đêm đêm sát hại đàn ông hệt như nỗi oán hận của đàn bà.... Ấy, phía trước này thì phải nhận tiền xem mới được nhé────」

「──Thời gian đếm ngược về con số 600, tấn công 'Châu Shumon' là con sông đại xà cháy trong nồng nặc độc dược. Thiếu niên nói lời chia tay với những ngày thơ ấu, giương lên bầu trời thanh thái đao 'Hồng Liên' nhận được từ Thần Trụ. Nghịch thần thừa cơ ác quỷ, dấy binh muốn chém chủ thượng. Nào nào, xin mời đứng vào đây! Trước giọng nói kêu gào rực rỡ kia, đoàn quân do kẻ thù của cha mẹ dẫn đầu sẽ──!! 」

'Tantan'. Dùng quạt đập tay một cách mạnh mẽ, phía này vừa kết thúc thì phía kia lại bắt đầu miệng lưỡi sắc bén.

Bị nuốt chửng bởi khí thế tặc lưỡi, sự quan tâm của Akira cũng chuyển dời như thể chóng mặt.

Ánh nhìn mệt mỏi hướng lên trên, bị thu hút như bị hút vào bảng hiệu rạp hát ở phía trước.

Trong tông màu mờ tối, bức tranh vẽ chiếc đèn lồng có mắt miệng và tay đang ngoạm vào một người đàn ông.

「Đèn lồng Tsukumogami ăn thịt người, nhỉ. 」 Với bố cục chỉ trông có vẻ đáng sợ, một nụ cười khổ tự nhiên hiện lên trên khóe miệng Akira.

Tsukumogami là một loại 'Hóa sinh' ký sinh vào những vật dụng bị vứt bỏ và lãng quên.

Dù mang danh là Thần nhưng chất lượng của nó rất yếu, là sự tồn tại chỉ còn cách tiêu diệt nếu vật dụng ký sinh bị hư hỏng.

Đến cả Akira lúc mới gia nhập luyện binh cũng có thể tiêu diệt được Hóa sinh, nhưng đối với những người sống trong thành phố an toàn, có lẽ nó phản chiếu như một từ đồng nghĩa với sự sợ hãi.

Xuyên qua phố kịch, len lỏi qua dòng người bắt đầu thưa dần, không lâu sau cậu đến cây cầu lớn bắc qua 'Sông Tatewaki'.

Trong dòng người giao thoa không chút trì trệ trên cây cầu được lát đá, không hiểu sao bước chân của Akira trĩu xuống.

Từ xa, một góc nhìn thấy bên kia bãi bồi sông bị cháy đen, mặt đất trơ trọi đang phơi bày cái bụng thảm hại đó.

Đó là quang cảnh được cho là do '彼岸鵺' (Bỉ Ngạn Nue) mà Akira tung ra một tháng trước tạo nên.

... Thực tế thì, Akira gần như không còn chút ký ức nào về lúc đó cả.

Trong lúc lũ 'Kegare' đang gào thét chảy qua, trong người Akira bị cơn hưng phấn như sốt cao xâm chiếm chỉ còn lại ký ức lờ mờ.

Thứ còn lại là cảm giác giải phóng tê dại đến mức quên cả nỗi uất ức trước đó.

Ký ức xa xôi đã nhạt nhòa. Và những ngày tháng chỉ toàn bận rộn bắt đầu trôi qua chỉ với cảm giác thỏa mãn giống như đường cùng.

Phòng nhân tỏa sáng chính vì không thể chạm tới. Những ngày tháng không thỏa mãn trước đó đã được 'Hanezu' lấp đầy.

──Liệu có mất đi không. Lại bị cướp mất sao.

Con sói con gầm gừ trong sâu thẳm Akira, nhắm mắt một cách ủ rũ vì hèn nhát mà giấu răng đi.

──Đang bị cùn mòn.

Sự thật đó khiến Akira không thể không tự nhận thức.

Dẫm chân tại chỗ vì nỗi sợ hãi những thứ được ban cho sẽ bị mất đi, Akira bị tấn công bởi ảo giác chỉ biết tham lam những ngày tháng.

Trong cái nắng oi ả, khi đang mơ màng nhìn bãi bồi sông, âm thanh 'Steam Mobil' dừng gấp vang lên sau lưng.

「──Akira-san, thật đúng lúc. 」

「Tiểu thư Tsuguho. 」 Hình ảnh phản chiếu trong tầm mắt quay lại là thiếu nữ nắm giữ quyền lực lớn nhất của Châu Shumon đang bước xuống xe.

Dáng vẻ mặc bộ kimono vải 'Rinzu' một cách thanh tao, thậm chí trông còn chín chắn hơn cả một tuổi kém hơn Akira.

Dẫu vậy, nụ cười vẫn mang nét ngây thơ đúng độ tuổi đã làm Akira cảm thấy dịu lại như thể không thay đổi gì từ một tháng trước.

「Tôi đang trên đường đến 'Đội phòng vệ số 8', nhưng thật tốt khi có thể nhìn thấy anh ở đây. 」

「Có việc gì với đội trưởng 'Asougi Genji' sao ạ? 」

「Không, là với Akira-san.... Anh đang nhìn gì thế? 」 Trong khi cô gái đi cùng giữ khoảng cách, cô sánh vai với Akira và lần theo ánh mắt đó.

Bãi bồi sông bị cháy đen lọt vào tầm mắt, Tsuguho thốt lên tiếng thở dài thấu hiểu.

「Khi bị hỏi về ký ức của 'khoảnh khắc' đó, hầu như chỉ còn lại lờ mờ, nhưng giờ tôi mới hiểu ra là mình đã làm một việc nguy hiểm đến mức nào... 」

「Không thể làm khác được đâu ạ. Trong lúc 'Bách quỷ dạ hành' đang diễn ra, ai cũng không có thời gian để ý xung quanh cả. 」 Lúc đó vì vô thức mà không nhận ra, nhưng dấu vết bị đốt cháy bởi 'Bỉ Ngạn Nue' và cây cầu lớn khá gần nhau.

Nếu sai một li, nơi Akira đang đứng hiện tại đã trở thành đống tàn tích thảm hại rồi. Khi đứng trên cây cầu lớn thế này, sự lo ngại của Tsuguho cũng chạm đến thực tế.

Dù Tsuguho đã an ủi, nhưng với tư cách là người nắm quyền, mong muốn tránh tình trạng mất đi cây cầu lớn này cũng là nỗi lòng thực sự. Biểu cảm bối rối đã nói lên điều đó.

「Việc tôi có thể thi triển 'Bỉ Ngạn Nue' là sự thật sao?... Xấu hổ thay, vì không còn lại trong ký ức nên chính tôi cũng không thể tin được. 」

「Đó là sự thật khi bảo rằng anh ngẫu nhiên làm được.... Anh có biết về đặc tính của 'Kifouin-ryu' không, Akira-san? 」 Trước câu hỏi đó, Akira lắc đầu.

Về cơ bản, môn phái gia tộc là môn phái vì tinh linh kỹ.

Với tư cách là sư phạm trưởng, những gì Akira và những người bình dân được dạy ở đồn trú bởi Asougi Genji, đến cùng cũng chỉ là kỹ thuật kiếm mà thôi.

Đẳng cấp của Akira là sơ truyền. Đây cũng là vì để giữ thể diện như một Phòng nhân làm gấp, nên đã có quá trình 'Kifouin' cưỡng ép tiến hành với nhiều sự gượng ép và mâu thuẫn.

Tất nhiên, chẳng có thời gian để dạy cho Akira những sự việc tạp nham khác.

「'Kifouin-ryu'. Tức là đặc tính của Hỏa hành là điểm ưu việt về uy lực. Vì thế 'Kifouin-ryu' đã coi trọng sự đa dạng của tinh linh kỹ hơn là uy lực. 」 Hỏa hành là cực hạn của Dương, bản thân nó mang đặc tính tịnh diệt. Mặt khác, dù thiếu sự bền bỉ, sức nặng của một đòn không cho phép nơi khác sánh vai.

Trúng là tất sát. Cho nên 'Kifouin-ryu' coi trọng việc trúng trước.

Kết quả là 'Kifouin-ryu' đã tự hào về số lượng tinh linh kỹ có thể ứng phó trong mọi tình huống.

──Không biết nước cờ cuối (tsumite).

Đó là biệt danh của 'Kifouin-ryu', tự hào rằng không có đòn nào không chạm tới trong bất kỳ cục diện nào.

Quay gót lại, Tsuguho hướng mũi chân về phía đồn trú của đội phòng vệ.

Trong lúc vội vã một chút, cô mở miệng nói tiếp về phía hơi thở của Akira cảm nhận được ở phía sau.

「... Nhưng nếu muốn truy cầu tinh túy của Hỏa hành, thì việc chỉ biết cầu uy lực cũng là chân lý. Cho nên 'Kifouin-ryu' chỉ tồn tại 2 loại bí truyền đã suy nghĩ kỹ về uy lực. 」 Một trong số đó chính là 'Bỉ Ngạn Nue'.

Đại chiêu giải phóng hỏa lực không hồi kết, chém ngược lên bầu trời.

「Cấu tạo thuật thức với tư cách là tinh linh kỹ rất đơn giản. Dù thế nào, chỉ cần nén 'tinh linh lực' đến giới hạn của tinh linh khí, rồi cho nổ bên trong đối thủ là được.... Thực tế thì, thứ cần cho 'Bỉ Ngạn Nue' là năng lực thống ngự có thể điều khiển tinh linh lực khổng lồ đến tới hạn. 」 Cô không nói ra sự thật đơn giản rằng chính điểm đó mới là khó.

Nếu là bình thường, dù là Bát gia hay năng khiếu có khác thường, thì nếu người nghiệp dư bắt tay vào thi triển, kết quả sẽ chỉ kết thúc bằng việc mất điều khiển và tự đốt cháy mình cùng xung quanh.

Đặc tính 'Ngai vàng không thần' (Kamuna no Mikura). Sự bảo hộ vô hạn được ban cho Akira chính là thứ đã cho phép sự liều lĩnh đó.

Nói một cách cực đoan, Akira chỉ đơn giản là đâm 'Jakuen Gayou' vào rồi chém ngược lên thôi.

「Dù không cần lo lắng, tinh linh lực cũng không cho phép sự liều lĩnh vượt quá những gì đang có trên đời này. Dù sao đi nữa, một khi đã thi triển được 'Bỉ Ngạn Nue', vấn đề còn lại đối với Akira-san chỉ là kỹ năng có thể ý thức để điều khiển mà thôi. 」 Đừng đắm chìm trong kết quả ngẫu nhiên, chỉ cần tinh tấn cơ bản là được. Trước những lời Tsuguho thuyết giảng, Akira chỉ đáp lại bằng việc im lặng gật đầu.

'Karari, korori'. Geta của Tsuguho dẫn dắt Akira một cách nhẹ nhàng rồi dừng lại ở đầu cầu lớn.

「Có chuyện gì sao ạ? 」

「Không.... Không biết dây dép geta có bị lỏng không nữa. 」

「Để tôi xem cho. 」 Trước bóng dáng cô gái đang lo lắng cho đôi chân, bóng Akira đang cúi xuống đè lên.

Để đàn ông cho phép xem đôi chân, má Tsuguho đỏ bừng lên mà không hay biết.

Có lẽ vì bối rối trước cảm xúc nhạt nhòa, bàn tay đang chao đảo tìm sự hỗ trợ trên vai Akira.

「À. Xin lỗi ạ. 」

「Không ạ. Nếu tiểu thư có thể nắm chắc vai tôi hơn chút nữa thì tôi sẽ thấy giúp ích ạ.... À, quả nhiên rồi. Có vẻ như dây dép bị lỏng ạ. 」 Ẩn mình trong cái bóng đậm sinh ra dưới ánh nắng mạnh, cậu tháo nút dây dép ra rồi buộc lại.

Trong khi Akira đang chú tâm vào dây dép, ánh mắt Tsuguho lần theo gáy cuốn sách được đặt bên cạnh thiếu niên.

──Sách liên quan đến tính toán phong thủy và phù chú.

Không phải là cuốn sách khó hiểu đến mức đó. Nếu là kiến thức thì trong đó chỉ ghi những thứ ở mức độ có thể trải qua năm đầu tiên của trường thần học mà không có lỗi lầm.

Nhưng dù có muốn kiến thức cao hơn thế, thì ở các tiệm sách trong thành phố việc kinh doanh thậm chí còn bị cấm.

Nếu trí nhớ của Tsuguho không nhầm, thì những cuốn sách bên cạnh Akira có một nửa là những thứ thoát được hạn chế ở mức độ giới hạn.

──... Đó là, 4 cuốn.

Chỉ trong một khoảnh khắc híp mắt lại, Tsuguho chuyển đổi suy nghĩ.

「Xong rồi ạ, tiểu thư Tsuguho. 」

「... Cảm ơn anh. Sự khó chịu đã biến mất rồi. 」

「Vì là sự chuẩn bị của người nghiệp dư nên nếu tiểu thư có thể nhờ người chuyên nghiệp thì tôi rất lấy làm hạnh phúc ạ. 」

「Chà, không sao đâu ạ. Tôi tin tưởng Akira-san mà. 」 Trước câu trả lời khiêm tốn của Akira, Tsuguho rung vai cười một chút.

'Karari, korori'. Dưới ngày hè, hai người bước đi với âm thanh geta mát mẻ.

Sau một lúc im lặng, người khơi mào là Akira.

「Vậy, việc của tiểu thư với tôi... tôi có thể hỏi nội dung không ạ? 」

「Vì ngày mai là thứ bảy mà. Trước khi gặp Aka-sama, tôi chỉ muốn tự mình gặp anh thôi. 」 Trước lời nói của Tsuguho, một nghi vấn nổi lên trong lòng Akira.

Tsuguho, người kế vị đương gia của Châu Shumon, lẽ ra không nên có thân phận nhàn rỗi.

Dù đã đứng ra làm người bảo hộ, nhưng cậu không nghĩ rằng mình có thời gian rảnh rỗi để cất công tìm đến đối với Akira, kẻ chỉ vừa mới trở thành Phòng nhân.

Có lẽ vì cảm nhận được nghi vấn của Akira qua bầu không khí, Tsuguho đã hướng nụ cười về phía Akira.

「Chính xác là Akira-san chỉ là, tiện thể thôi ạ. Vì hội nghị Châu có cuộc bầu cử tiếp theo, nên đây là lúc trở về sau khi thực hiện việc chứng kiến. Tôi cũng có việc ở 'Milk Hall' quán đồ ngọt ven sông Tatewaki, vì ở gần nên tôi muốn nhìn thấy mặt Akira-san. 」 Cậu lần theo đầu ngón tay của Tsuguho bằng ánh mắt. Tòa nhà gỗ được sơn trắng xây dựng ở phía bên kia con phố giáp sông lọt vào mắt cậu.

Vì là nơi không có duyên nợ, nên nếu không được chỉ ra như thế này thì vẻ ngoài thanh tú đến mức ngay cả thực tế là nó đang tồn tại cũng không lọt vào ý thức của Akira.

Hơn nữa, là một sự thật mỉa mai, nơi đó lại nằm ngay phía trước bãi bồi sông bị thiêu rụi bởi 'Bỉ Ngạn Nue'.

「... Có một nơi như vậy tồn tại ạ. 」

「Cửa hàng yêu thích của tôi suýt chút nữa bị 'Bách quỷ dạ hành' đè bẹp. Phải cảm ơn Akira-san vì đã trấn áp nó thôi. 」

「... Đó đồng thời cũng chẳng phải là nơi có khả năng bị đốt cháy bởi 'Bỉ Ngạn Nue' cao sao ạ? 」 Cậu nghi ngờ sự mỉa mai và liếc nhìn Tsuguho, nhưng từ biểu cảm có vẻ tâm trạng tốt đó không thể nhìn thấu được cảm xúc tinh tế.

Khi vào cửa hàng cùng với âm thanh chuông, có lẽ vì sự thịnh vượng nên bên trong cửa hàng tràn ngập tiếng ồn ào của khách hàng.

Trong khi Tsuguho bắt đầu giao dịch với người chủ tiệm đang cúi đầu chào đón, Akira đảo mắt nhìn xung quanh cửa hàng.

Dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng quả nhiên Akira không phù hợp ở đây. Những vị khách đang ngồi trong cửa hàng, trong chừng mực có thể nhìn thấy, chỉ có những người phụ nữ có thể xác định là có vẻ giàu có ở một mức độ nào đó.

Có phải là vì 'Người đàn ông xông vào' (Đàn ông) là hiếm, hay vì Akira chỉ là dân thường rõ ràng là hiếm?

──Hoặc là, cả hai.

Trong khi không rõ lý do là gì, ánh mắt vô tư đâm thẳng vào cơ thể Akira.

「──Để anh chờ lâu rồi. Đi thôi ạ, Akira-san. 」 Đáp lại sự thúc giục của Tsuguho, trong khi kìm nén sự sốt ruột, cậu nhanh chóng quay gót.

Ánh mắt đuổi theo biến mất, vì cảm giác giải phóng mà Akira thở ra.

「Tiểu thư đã mua gì thế ạ? 」

「Sữa bò ạ. Vì cửa hàng đó có giao dịch với trang trại ở ngoại ô, nên có thể lấy được thứ tươi ngon một cách chắc chắn ạ. 」

「Là tự tiểu thư sao ạ? 」

「Vì cũng chẳng mấy khi uống ạ. ──Kể từ khi làn sóng 'Văn minh khai hóa' ập đến, cuộc sống đã cải thiện đáng kể, nhưng dù thế nào thì bữa ăn bên kia biển cũng không phải là sở thích của tôi. 」 Lời lẩm bẩm bất ngờ đối với tư cách là người kế vị太守 (Thái thú) của Hoa Liên, nơi nhận được ân huệ của văn minh khai hóa lớn nhất ngay cả ở Cao Thiên Nguyên, đã đập vào tai Akira.

'Steam Mobil' đi lướt qua bên cạnh hai người đang đi trên phố lớn trong khi nhả ra hơi nước trộn lẫn với bồ hóng.

「Phát triển thôi không phải là điều tốt đâu ạ.

'Đương gia Kifouin' (Mẹ tôi) ưu tiên tính tiện lợi, nhưng đó không phải là sở thích của tôi. 」

「Tôi nghĩ thay đổi là điều không thể tránh khỏi ạ. 」

「Điều đó không thể làm khác được, giống với Akira-san nhỉ. ──Đúng rồi, trở thành Phòng nhân sẽ cần nhiều thứ nhỉ? Anh có cần gì trước lương không ạ? 」 Trước những lời nói được ném ra với phong thái không chút để ý, cậu nghĩ đến túi tiền mà không suy nghĩ sâu xa.

Có nhiều thứ muốn có, nhưng phần lớn là kiến thức liên quan đến phù chú.

Tuy nhiên, nếu điều đó bị 'Kifouin' biết được, có khả năng sẽ cảm nhận được cả thân phận thực sự của 'Gensei' theo kiểu dây dưa.

Nếu Tsuguho biết điều đó thì sẽ hành động như thế nào, Akira cũng không thể tưởng tượng được.

「... Đặc biệt thì không có ạ. Nếu cần, tôi sẽ nhờ tiểu thư. 」

「Vậy sao ạ. Vậy thì, tôi sẽ chờ đợi thời điểm đó. 」 Câu trả lời của Akira như đang ngập ngừng. Dù nhận ra điều đó, Tsuguho chỉ đáp lại bằng việc gật đầu với nụ cười không thể nhìn thấu cảm xúc.

「──Akira, vào đây. 」 Khi nói lời xin phép rồi bước vào phòng làm việc của đồn trú, khung cảnh 'Asougi Genji' đang ngồi phía trong vừa nhíu mày vừa xem tài liệu lọt vào mắt cậu.

Asougi Genji, người có tính cách hào sảng, đương nhiên thích ra hiện trường hơn là tài liệu.

Trên bàn làm việc, tài liệu chưa xử lý chất thành đống là chuyện thường ngày, nhưng hiếm thấy là hôm nay số lượng đó đã giảm đi đáng kể.

Dẫu sao thì, chiếc tách trà bị chôn sâu trong tài liệu cũng đang ló đầu ra. Trước sự việc hiếm có chưa từng thấy này, mí mắt Akira giật giật.

Chỉ là, có lẽ vì đang bận rộn với những con số, nên dường như ông không có đủ sự nhàn rỗi để trả lời đáp lại giọng nói của Akira.

「Ồ, Akira-kun. Hôm nay lẽ ra phải từ chiều tối chứ nhỉ. 」

「Vâng, cái đó... 」

'Niikura', người cũng đang đối diện với tài liệu, nhận ra Akira vào phòng nên ngẩng mắt lên.

Người này có vẻ nhàn rỗi hơn, nên đã giơ một tay về phía Akira.

「À, cái này ạ. Có gì đâu, chỉ là bị bản bộ cằn nhằn vì sự chậm trễ thường ngày thôi ạ. ──Chẳng phải tôi đã nói bao nhiêu lần rồi sao, nếu tích tụ lại thì sau này sẽ ảnh hưởng đấy. 」 Trước giọng điệu ôn hòa, một tiếng rên rỉ giống như tiếng gầm của thú dữ thoát ra từ cổ họng Genji.

「Khốn thật, tính toán thế nào cũng không khớp chi tiêu. Có phải ai đó đang tiêu thụ phù chú với số lượng lớn không. 」

「Sổ sách tồn kho khớp nên không có chuyện đó đâu ạ. Chi tiêu cuối cùng cũng gần như khớp, có khả năng cao là do đội trưởng tính sai ạ. 」 Trước lời tuyên án tàn nhẫn của Niikura, Genji không khỏi ngước nhìn lên trần nhà.

Có lẽ vì quá sức, vài tờ tài liệu dính vào lòng bàn tay bay lên không trung.

「Phải làm lại từ đầu à. Thật là, bắt đầu thấy ghét công việc tài liệu rồi. 」

「Là tự làm tự chịu thôi ạ. Đằng này xong rồi nên tôi sẽ giúp. 」 Có lẽ là chuyện thường ngày. Nhún vai nhẹ, Niikura cầm lấy một nắm tài liệu trên bàn làm việc của Genji.

Khi định trả lại tài liệu lên bàn làm việc của mình, cậu mới nhận ra đối phương đang đứng sau lưng Akira.

「──Đúng là cuộc trò chuyện vui vẻ nhỉ. 」

「C, cá, là, tiểu thư Tsuguho! 」

「Hả!? Không, cái này là, cái đó... 」 Tsuguho vào trong phòng làm việc mỉm cười khổ sở sánh vai với Akira.

Trước mặt cô gái đứng trên đỉnh cao của Châu, người đứng trên đội phòng vệ, Genji, người bị nhìn thấy bộ dạng xấu xí, đứng dậy nghiêm chỉnh.

Trước bộ dạng hoảng loạn trông có vẻ nông cạn, Tsuguho không khỏi rung vai.

「Không cần phải gồng mình đâu ạ. Tôi chỉ ghé vào Đội phòng vệ số 8 để nhìn thấy mặt Akira-san thôi. Vì là vi hành nên tôi không có ý định khiển trách gì đặc biệt đâu. 」

「Chuyện này,... đã chịu rồi ạ. 」 Dù đã được hứa là không khiển trách, nhưng chuyện bị nhìn thấy bộ dạng ngốc nghếch trước đối tượng cao cấp vẫn không thay đổi.

Genji cười khổ vì sự bao biện và nịnh hót, gãi thái dương không biết để đâu.

Sau khi dành thời gian cười đùa với dáng vẻ Asougi cao lớn bị lúng túng trong thái độ, Tsuguho thay đổi biểu cảm.

「──Dù vậy, không phải là tôi không có việc gì với Asougi. Võ công mà anh đã thể hiện trong 'Bách quỷ dạ hành', đương gia là mẹ tôi, 'Kifouin Shion', cũng cảm thấy vô cùng quan tâm. Chiến công lớn này đang được ứng phó bằng Giáp tam đẳng, nhưng ân thưởng vẫn chưa được xác định. Nếu có nguyện vọng gì, tôi đã chuẩn bị để ứng phó trong phạm vi có thể nhân danh 'Kifouin'. 」 Trước những lời đó, bầu không khí phòng làm việc trở nên căng thẳng.

Việc Tsuguho ứng phó bằng sự khẳng định trực tiếp tương đương với việc nhận được 'Tờ giấy trắng' ở Châu Shumon.

Tóm lại, đã hứa rằng 'Kifouin' nhất định sẽ ứng phó đối với yêu cầu của Genji.

「Chuyện đó, là cái gì cũng được ạ? 」

「Tất nhiên ạ. Dù vậy, đi kèm với chú thích là nội dung phù hợp với công trạng trong phạm vi Kifouin chúng tôi có thể ứng phó. 」 Tóm lại tương đương với việc bị phán quyết rằng nếu không phải là quá mức thì sẽ đạt được.

「Điều này,... thật quyến rũ ạ. ──Vậy thì, tôi muốn hỏi với tư cách là chuyện phiếm 'Yotoyama'. 」

「Tôi sẽ nghe ạ. 」

「Việc thành lập đội du kích lấy 'Vệ sĩ' làm trung tâm, và thành lập tổ chức hỗ trợ lấy luyện binh làm trung tâm.

Việc có thể cam kết hỗ trợ đó là? 」 Trước lời nói của Genji, Tsuguho chớp mắt một chút rồi trả lời.

Cứ tưởng rằng sẽ đưa ra yêu cầu về vật phẩm hay gì đó. Trong số nội dung cô gái dự đoán, không tồn tại tiêu chuẩn ứng phó với yêu cầu của Genji.

「... Cho chi tiết ạ. 」

「Tôi đã cảm nhận sâu sắc trong chuyến săn núi lần trước. Vệ sĩ được bố trí ở mỗi đội phòng vệ chỉ có khoảng 3 người, số người quyết định sử dụng quá ít ạ.

Ít nhất, tôi muốn sự hỗ trợ của Vệ sĩ thêm 2 người nữa. Nếu vậy, phạm vi chiến thuật có thể lựa chọn sẽ tăng lên. 」

「──Là muốn yêu cầu thành lập đội ngũ không có trong sơ đồ tổ chức hiện có của đội phòng vệ nhỉ. Quyền hạn vận hành đội phòng vệ là..., 'Banda' nhỉ. Hiểu rồi, là nhờ tôi nhỉ. 」 Khuôn mặt của kẻ tục tằng chỉ biết làm loạn hiện ra trong ký ức, Tsuguho đáp lại bằng nụ cười khổ.

Đặc biệt là Asougi Genji bị ghét. Ngay cả khi tiến cử, kết quả chỉ có thể nghĩ đến là không nghiêm túc đáp lại hoặc dìm đi.

'Không', thực tế chắc là đã bị dìm đi rồi.

Bất chấp cơ hội ân thưởng đột ngột ghé thăm, Genji không hề do dự mà phó thác việc phán quyết nội dung khó khăn liên quan đến chính trị cho Tsuguho.

Chắc chắn là đã lặp lại việc đề xuất với Banda rồi bị bác bỏ vài lần rồi.

「Nếu nói từ kết luận, thì là có thể ạ.

Tuy nhiên, những gì Kifouin có thể làm là đến cấp phép thành lập và cung cấp kinh phí vận hành cơ bản.

Việc cộng thêm kinh phí cần thiết để duy trì đội ngũ, e rằng sẽ thành ra thiên vị nên đáng lo ngại ạ. 」

「... Đã rõ ạ. Tôi sẽ chỉnh sửa kế hoạch chi tiết hơn một chút. 」 Dù chỉ thế thôi, đội phòng vệ đã là 'kẻ ăn tiền tài sản'. Nếu không nhận được sự giúp đỡ nấu ăn từ các ngôi làng xung quanh, thì cũng khó khăn đến mức không thể duy trì ngay lập tức.

Hiện tại, đội phòng vệ của Hoa Liên có đến đội thứ 11, nhưng nếu dựng lên một đội nữa, hơn nữa là đội lấy Vệ sĩ làm trung tâm, thì chắc chắn việc duy trì vận hành sẽ đi đến sự phá sản.

「Tôi sẽ thỉnh cầu đương gia cấp phép ạ. Khi đến giai đoạn thực hiện được, hãy coi như là giấy phép sẽ xuống ngay lập tức đi ạ.... Còn một bên nữa là? 」 Trước sự thúc giục của Tsuguho, Genji siết chặt miệng một cách khổ sở.

Việc đứng lên thành lập đội du kích là lựa chọn đã phán đoán là dù thế nào cũng ít khó khăn.

Nếu vậy, phần còn lại có khả năng cao là sẽ bị bác bỏ mà không cần hỏi han gì.

「Tôi muốn tiểu thư làm ngơ việc thành lập tổ chức hỗ trợ lấy chính quy binh và luyện binh làm trung tâm ạ. Mục đích không phải là chiến đấu, mà là tổ chức lấy việc tránh giao chiến và phòng vệ chuyên trách làm trung tâm, lấy việc hướng dẫn sơ tán dân thường làm trung tâm ạ. 」 Khi hiểu được ý nghĩa đó, ánh mắt Tsuguho trở nên sắc sảo hơn.

「... Vì đã nói là làm ngơ, nên tôi phán đoán là đã hiểu điều đó mang ý nghĩa gì. 」 Trước sự chỉ trích của cô gái 12 tuổi, Genji chỉ trả lời bằng việc gật đầu.

Tránh giao chiến, phòng vệ chuyên trách. Nghe thì hay, nhưng lật ngược lại cũng có nghĩa là giả định chiến đấu.

Hiện tại, hệ thống tổ chức chiến đấu ở Cao Thiên Nguyên, đối với 'Ương Châu' là Cận vệ đội, điều hành đội phòng vệ ở mỗi Châu với tư cách tương đương thấp hơn một chút. Đội phòng vệ được bố trí ở các lãnh địa chư hầu được vận hành độc lập, nhưng đang lấy hình thức là cho vay từ 'Tứ Viện' là Thái thú Châu.

Nếu nói rõ ràng, Cao Thiên Nguyên không công nhận quyền hạn sở hữu tổ chức chiến đấu khác ngoài điều đó.

Ném vào đó một hòn đá là tổ chức vũ lực có hệ thống khác, hơn nữa được cấu thành lấy dân thường làm trung tâm.

Đó sẽ trở thành hành vi vượt quyền rõ ràng gây ảnh hưởng không chỉ đến 'Kifouin' mà còn đến các Châu khác nữa.

Không phải là vấn đề làm ngơ thì thế nào.

「Chắc chắn là, với công trạng lần này thì không tương xứng đâu ạ.

Không chỉ Kifouin chúng tôi, mà việc nhận được sự làm ngơ của 4 Châu còn lại mới ra được mục tiêu của khả năng.

Tại sao, lại thành lập tổ chức như vậy? Hãy cho tôi biết lý do đi ạ. 」

「... Lãnh địa của Asougi, tiểu thư có trong ký ức không ạ? 」

「Là chuyện 10 năm trước nhỉ. Bị 'Bách quỷ dạ hành' xuống từ rìa phía đông của 'Nam Diệp Căn' dẫm bẹp nhỉ. 」 Trước sự chỉ trích của Tsuguho, Genji gật đầu với biểu cảm cứng rắn.

Dãy núi Nam Diệp Căn cũng là long mạch Hỏa hành khổng lồ kéo dài từ 'Châu Bích Thụ'. Điều đó đồng thời cũng có nghĩa là sở hữu vô số 'hố chướng khí', 10 năm trước quê hương của Genji đã bị nuốt chửng bởi vô số 'Kegare' xuống từ đây và biến mất khỏi địa danh của Châu Shumon.

「Cả dân lãnh địa bắt đầu từ cha (lãnh chúa), cũng đã có sự hy sinh đáng kể.

Lúc đó, nếu chỉ ưu tiên sơ tán cho dân thường hay luyện binh thôi thì đã tốt.

... Cho đến tận bây giờ, đó vẫn là điều đáng tiếc ạ. 」

「Tôi nghe nói có nhiều người trung thành đã hy sinh.

'Zenkou', 'Kigyou'.

──'Yotsurugi' (Dạ Kiếm). 」

「... Yotoyama (Dạ Kiếm), sao ạ? 」 Trước tên gia tộc mà Tsuguho lẩm bẩm, Akira ngạc nhiên ngẩng mắt lên.

Tên gia tộc đó, mà bà ngoại đã nói là hãy nhờ sự giúp đỡ.

「Yotoyama thì sao ạ? 」

「Không.... Cái đó, vì tôi nghĩ là cái tên hiếm ạ. 」 Sự thôi thúc muốn nghe chi tiết đã thúc giục Akira, nhưng cuối cùng cậu chọn im lặng để bao biện.

Có lẽ vì bị đánh lạc hướng một cách khéo léo, Tsuguho chỉ nghiêng đầu một chút rồi nói ra sự thật mà Akira muốn biết một cách cực kỳ dễ dàng.

「Vậy sao ạ. Nghe nói đó là gia tộc đã hết lòng trung thành với Kifouin từ lâu đời.

Yotoyama là gia tộc 'Âm dương sư' qua nhiều đời, tôi nghe nói đó là gia tộc ưu tú trong việc tịnh hóa ạ. 」

「Âm dương sư, sao ạ? 」

「Vâng. Là gia tộc Âm dương sư vô cùng hiếm hoi lấy Hỏa hành làm cơ sở, đặc biệt được biết đến là đại gia về phù chú ạ.

Và thêm một điều nữa, họ cũng nổi tiếng là gia tộc sở hữu 'Thần khí' ạ. 」

「! 」 Akira ngạc nhiên ngẩng mắt lên. Cảm nhận được điều gì đó trong ánh mắt đó, Tsuguho cũng nhìn thẳng vào mắt.

Sự chân thành đan xen đó sau một khoảnh khắc ngắn ngủi, không biết từ ai mà rời đi.

Akira nhớ lại sự thật rằng ngay cả quý tộc không phải Bát gia, cũng rất hiếm khi được ban tặng Thần khí.

Thần khí là Thần đất trú ngụ trong lãnh địa rèn nên lịch sử của đất đai.

Dù không bằng Thần khí của Đại thần trụ, nhưng là sự tồn tại có quyền năng có vẻ rõ rệt.

「Bây giờ khi lãnh địa của Yotoyama nằm dưới đáy nước của hố chướng khí, thì chỉ là cái tên chỉ biết tiếc nuối quá khứ thôi, nhưng nghe nói đó là Thần khí vô cùng mạnh mẽ ạ. 」

「Vậy, sao ạ. 」 3 năm kể từ ngày bà ngoại mất. Không ngờ lại phải biết được kết cục của nhà ngoại của bà ngoại ở nơi như thế này, Akira cũng không ngờ tới. Nhìn Akira chìm vào suy nghĩ, Tsuguho quay sang hướng Genji.

Quả nhiên, không thể cứ thế mà nuốt trọn yêu cầu này.

Không chỉ tạo ra khoảng trống trong đàm phán với các Châu khác, mà còn không thể không tạo ra những điểm yếu chính trị.

Nhưng cũng có công ẩn giấu đã nuôi dạy Akira đến mức này. Việc bác bỏ một cách thô bạo cũng khiến Tsuguho thấy tội lỗi.

「Tôi hiểu điều mong muốn, nhưng về điều đó thì các tổ chức cơ sở của đội phòng vệ là điểm dừng chân nhỉ. Tất nhiên, quyền tự quyết tự do không được công nhận ạ. 」

「Hả... 」 Chỉ cần không có sự bác bỏ không cần hỏi han là kết luận vô cùng ngọt ngào.

Có tự giác là đang nhờ sự quá đáng không, mà không có sự phản bác, Genji đã cúi đầu từ lòng biết ơn.

「Việc thành lập đội ngũ mới chỉ được 1 đội. Ít nhất, nếu tiểu thư提示 (đưa ra) phương án có thể giải quyết hoặc tránh được những điều kiện đã nêu lúc trước, tôi sẽ suy nghĩ về việc làm ngơ. 」

「Tôi xin cảm ơn ạ. 」 Truyền đạt ngầm rằng hãy tìm đường thoát, Tsuguho quay gót lại.

Việc phải làm tăng lên là điều cô cũng giống như thế.

Trước bóng lưng của Tsuguho mở cửa phòng làm việc để lại lời chào, giọng nói của Akira, người cuối cùng đã tỉnh dậy từ suy nghĩ, được ném ra.

「... Tiểu thư Tsuguho. 」

「Vâng, có chuyện gì ạ? 」

「Tôi có thể hỏi tên của Thần khí lúc nãy được không ạ? 」 Không đặc biệt cần giấu giếm. Tsuguho đặt cái tên đó lên đầu lưỡi.

「──'Yato' (Dạ đao). Đó là biểu tượng của họ ạ. 」

「Vất vả cho tiểu thư rồi ạ, tiểu thư. 」 Hợp lưu với người tùy tùng đang chờ trước đồn trú, quay lại với 'Steam Mobil'.

Xác nhận rằng 2 người đã lên xe, người lái xe bắt đầu xoay tay cầm của động cơ.

──Chẳng bao lâu động cơ bắt đầu cháy, âm thanh vận hành không chút kiêng nể lấp đầy trong xe.

「Kazune. Nhà quý tộc tên Yotoyama, trong ký ức có không nhỉ? 」

「... Trong ký ức của tôi không nhớ ạ. 」 Trước lời nói mà cô gái tùy tùng nói với vẻ tiếc nuối, Tsuguho gật đầu mà không khiển trách gì.

10 năm kể từ khi gia tộc Yotoyama diệt vong. Đó cũng chỉ là quý tộc lãnh địa nhỏ bị dẫm bẹp ở cuối thảm họa mang tên 'Bách quỷ dạ hành'.

Ngay cả lúc đó cũng không trở thành chủ đề bàn tán trong thành phố, và lẽ ra đã mờ nhạt rồi biến mất khỏi ký ức của mọi người ngay lập tức.

Nếu nói cái tên gia tộc hiếm thì cái tên 'Kigyou' đã nói trước đó lại giống hơn nhiều.

Nếu phản ứng với cái tên gia tộc đó, thì phán đoán rằng có mối quan hệ nào đó giữa Yotoyama và Akira có lẽ là thỏa đáng.

Chỉ cầu mong là cảm xúc bộc lộ lúc trước không phải là do tiêu cực.

──Hơn nữa, cuốn sách phù chú mà Akira có cũng khiến tôi bận tâm.

Trong cấu tạo thuật thức của 'Hồi khí phù' được đăng trong những cuốn sách lưu hành trong thành phố, có bố trí vài sự lãng phí mang tính ý đồ.

Mục đích ban đầu là để thúc đẩy sự hiểu biết về thuật thức, nhưng nếu tính toán ngược lại thì cũng trở thành chỉ số có thể đo lường kỹ năng của người tạo ra ở một mức độ nào đó.

... Kết quả phân tích Hồi khí phù thu thập được cho thấy Akira đã đạt đến sự hiểu biết đủ để tạo ra 'Giới phù' ít nhất.

Mục đích là gì. Và ý nghĩa của việc định giấu 'Kifouin' là không rõ ràng.

「... Những thứ phải suy nghĩ lại tăng lên nhỉ. 」 Trong khi ngắm nhìn bên ngoài xe đang trôi qua, Tsuguho chìm vào thông tin đau đầu.