Chương 12: Chương 3: Xin hãy thanh tẩy quá khứ của ta, xin hãy thanh trừ nghiệp chướng của ta 3

Vol 1: Thiếu niên bị trục xuất cầm lên thanh kiếm của Hỏa Thần Tầm nhìn mơ hồ đột ngột mở ra, chẳng biết từ khi nào, Akira đang đứng trong khuôn viên của một ngôi đền trông rất giống Đền Chinowa.

Ngôi đền được chiếu rọi bởi ánh nắng đầu hè cũng không hề có chút hơi người nào một cách quỷ dị, bị bao trùm bởi một sự tĩnh mịch vừa tươi sáng lại vừa ớn lạnh.

Cậu đọc tên ngôi đền treo trên bái điện.

「……Đền Shourou. 」 Với niềm tin rằng mình đã đến nơi, cậu ưỡn thẳng sống lưng, bước về phía văn phòng quản lý nằm cạnh bái điện.

「……Xin hãy cho tôi nhận 『Thị Tử Thiêm Kỳ』. 」

「Tôi đã tiếp nhận yêu cầu. 」 Người phụ nữ đang đứng chờ sẵn trong văn phòng gật đầu trầm mặc, rồi đặt chiếc hộp bốc thăm hình lục giác lên bàn tiếp tân.

「Mời cậu bốc. 」 Theo lời thúc giục, cậu rút tờ giấy xăm, mực dần thấm loang lổ và hiện ra một dòng chữ.

「──『Tại vùng đất Himorogi, để phụng sự』……」

Cậu gục xuống. Nhuệ khí vừa mới lấy lại được nay lại héo úa.

Việc đi đến vùng đất Shourou này đã là một sự thống khổ tột cùng. Vậy mà, tại nơi này, cậu lại bị bảo phải tiếp tục hướng tới vùng đất Himorogi. Chỉ cần tưởng tượng đến quãng đường gian nan sắp tới thôi cũng đủ khiến Akira hiện tại cảm thấy dễ dàng hình dung ra những nỗi đau khủng khiếp đang chực chờ.

「──Đó là ngôi đền trấn giữ phía Quỷ môn của Karen. 」

「……Vâng. 」 Trên tấm lưng của Akira khi quay gót bước đi lầm lũi, giọng nói của người phụ nữ vọng tới.

「Một lời khuyên. Từ đây về sau, ngài sẽ trải qua 4 cuộc hành hương. ──Lo lắng là phải. Thừa nhận là phải. Nuốt trôi là sai. Vứt bỏ là sai. 」 Chỉ cúi đầu thay lời cảm ơn rồi rời đi, Akira không hề hay biết người phụ nữ kia đã nhẹ nhàng hạ mắt nhìn theo bóng cậu và lẩm bẩm.

「……Chúc ngài võ vận hanh thông. Khi ngài kết nối với chính bản thể của mình. ──Có lẽ ngài sẽ phải vứt bỏ cả chính bản thân ngài. 」 ◇ Bên ngoài cổng Torii, vẫn là con đường thẳng tắp kéo dài bất tận như cũ.

Thế giới trong mắt cậu như một thước phim lồng, rung rinh và mờ ảo tựa ảo ảnh.

──Liệu thế này có ổn không?

Có nên quay lại không nhỉ? Những hối tiếc ấy bùng lên rồi tan biến nơi góc khuất của tâm trí.

Cậu lầm lũi bước đi trong sự mệt mỏi, lướt qua những cửa tiệm nơi không một bóng người đang chìm trong tĩnh mịch.

Dáng vẻ của Akira - kẻ đang dần đi ngược thời gian - giờ đã nhỏ bé như một đứa trẻ lên bảy.

Ký ức về Souma, người mà cậu từng nhìn thấy, sống dậy trong tâm trí.

Hình ảnh Souma đang vui vẻ trò chuyện cùng các đệ tử trong võ đường của dinh thự.

……Đối lập hoàn toàn với bản thân đang rơi dần vào bóng tối, cậu ấy tựa như một bức tranh tràn ngập ánh sáng.

Một giọt nước mắt lăn dài. Thế nhưng, đôi môi cậu chẳng biết vì sao lại vặn vẹo méo mó, khắc lên một nụ cười nhạt.

Bi kịch chờ đợi ở cuối con đường đau thương đến xé lòng kia chẳng phải bi kịch, mà gần với một vở hài kịch hơn.

Ký ức về Souma dần tan biến thành nước mắt, mờ dần khỏi trí nhớ của Akira.

Khi những cặn bẩn đọng lại trong ký ức giảm bớt đôi phần, tầm nhìn của Akira lại bị lấp đầy bởi ánh sáng để chuyển sang vùng đất tiếp theo.

◇ Sau khi ánh sáng rút khỏi tầm nhìn, Akira lại đang đứng ngẩn ngơ trong khuôn viên của một ngôi đền khác.

Nơi đây có nhiều hàng cây nên đáng lẽ ánh mặt trời vẫn còn cao, ấy thế mà không gian lại mờ tối và phảng phất một bầu không khí u ám khó tả.

「──Tôi đã đợi ngài. ■■. 」 Trước bái điện có treo tấm biển lớn đề hai chữ Himorogi, một người phụ nữ trẻ tuổi, trông chừng hơn mười tám tuổi một chút, trẻ hơn người phụ nữ trước, đang cúi đầu.

Cậu rút chiếc hộp bốc thăm được đưa ra, rồi đọc dòng chữ hiện lên như thể một sự lặp lại.

「──『Tại vùng đất Mitsutorii, để phụng sự』……」

「Đó là ngôi đền trấn giữ vị trí của Thiên đường tại Karen. 」 Cậu chẳng còn hơi sức đâu để hỏi lại, nhưng người phụ nữ vẫn dửng dưng thông báo như thế.

「Ngài sẽ được hỏi ba lần. ──Khao khát quá khứ là điềm gở. Luyến lưu quá khứ là điềm gở. Được dẫn dắt bởi quá khứ là điềm lành. 」 Akira, người không còn lấy một chút sức lực để truy vấn, chỉ biết cúi đầu thay cho câu trả lời.

「Chúc ngài võ vận hanh thông, khi ngài khiêu chiến với bậc thang tới tận thiên đường. Mọi vinh quang hay hối hận của Hiện thế, rốt cuộc đều vô nghĩa. 」

「………………Hả? 」 Khi sực tỉnh, chỉ còn khuôn viên bị bao trùm bởi sự tĩnh mịch đón chào Akira, thông báo với cậu rằng ở đây chẳng còn ai để truy vấn nữa cả.

◇ ──Hừ. Đồ Uế thú giả mạo, miệng lưỡi cũng dám bắt chước con người đến thế sao.

Trong lúc cậu vô hồn bước đi trên con đường lát đá rung rinh dưới ánh ảo ảnh, tên cha ruột Tenzan đáng ghét nhất đã ném lại lời khinh miệt từ tận đáy ký ức.

Đối với Akira thuở ấy, "người lớn" đồng nghĩa với Ugetsu Tenzan, là hiện thân của nỗi sợ hãi và tuyệt vọng.

Sự trừng phạt và khinh miệt là chuyện thường ngày, và sinh mạng của Akira chỉ là thứ tồn tại mong manh, sống dở chết dở tùy theo tâm trạng của gã đàn ông đó.

──Nếu cảm thấy biết ơn vì đã được nuôi nấng đến tận đây thì hãy tự sát đi, nhưng chà, làm vậy thì tàn nhẫn quá nhỉ. Tuy nhiên, trước khi để ngươi bêu xấu thể diện của chúng ta trước mặt gia tộc Giouin, ta sẽ trục xuất ngươi. Từ thời điểm này, Souma đang đứng ở đây sẽ trở thành đích tôn của nhà Ugetsu. Tất cả, có ai dị nghị gì không.

Đó là những lời Tenzan đã mắng thẳng vào mặt Akira khi trục xuất cậu.

Không cho phép bất kỳ lời biện bạch nào, chúng tước đoạt lấy cái tôi của Akira, Tenzan và đám gia thần cười nhạo rồi miệt thị cậu.

Cảm giác thù hận đã chẳng còn nảy sinh. Chỉ còn lại thứ cảm xúc đen tối như bùn lầy đang bám chặt vào thành tường tâm hồn.

──Ký ức về Tenzan, cùng với thứ cảm xúc đó, đang tan chảy thành nước mắt rồi biến mất.

Ký ức ấy tan đi, Akira cuối cùng cũng nhận ra. Không phải cậu căm ghét người lớn, mà cậu chỉ căm ghét cái gia tộc mang tên Ugetsu đó mà thôi.

──Cảm nhận được chính mình đang dần trở thành hư vô.

Cậu thẫn thờ nhìn lòng bàn tay mình. Cùng với cảm giác đang tan biến, lòng bàn tay, cánh tay cậu đang mờ dần đi.

Chỉ là, khi ký ức bùng nổ rồi biến mất, tầm nhìn của Akira lại bị lấp đầy bởi ánh sáng để hướng tới vùng đất tiếp theo.

◇

「Mitsutorii... 」 Tên ngôi đền được treo trên chiếc cổng Torii kỳ lạ với ba chân đứng trước ngôi đền.

Nhìn quanh, cậu nhận ra một cô bé chừng 12 tuổi đang ngồi nấp bên cạnh thùng công đức.

Chỉ là, khác với những người phụ nữ cậu gặp trước đó, ở cô bé này, dù nhạt nhòa nhưng Akira vẫn cảm nhận được cảm xúc một cách rõ rệt.

「Chào mừng ngài, ■■. Đây là lần đầu tiên có người trần mắt thịt ghé thăm nơi này. ──Không, mình đã từng nghĩ rằng chẳng thể tồn tại một con người nào có thể thực hiện xong 『Nghi thức Thanh Tẩy』 kia cơ. 」 Cô bé lấy đà, nhảy từ bái điện xuống khuôn viên đền.

Từng cử chỉ, tốc độ hạ xuống của cô bé cứ dập dềnh như đang ở dưới nước, chậm chạp một cách lạ lùng.

──『Nghi thức Thanh Tẩy』……? 」 Dù trí óc đang bị giam cầm đến mức chẳng thể đặt ra câu hỏi, nhưng Akira vẫn không thể bỏ lỡ từ khóa đó.

「……Không phải. Tôi chỉ đến để nhận 『Thị Tử Thiêm Kỳ』…… mà thôi. 」

「Cũng như nhau cả thôi. 」「……Hả? 」

「Dù là 『Thị Tử Thiêm Kỳ』 hay 『Nghi thức Thanh Tẩy』, thì cũng đều là những nghi thức nhằm hỏi xin thần ý từ phía chúng ta mà thôi. 」

「Như…… nhau? 」「Ừm, phải. 」 Trái ngược với sự tuyệt vọng của Akira, lời đáp nhẹ bẫng đó khiến cậu buông thõng vai, nghĩ rằng nếu là như nhau thì cũng chẳng sao.

「Vậy thì, ……được rồi. ──Tôi đến để nhận 『Thị Tử Thiêm Kỳ』. 」

「Tôi đã tiếp nhận. 」 Và rồi, hộp bốc thăm lại được chìa ra trước mặt cậu, chẳng biết là lần thứ mấy.

Bàn tay trong suốt ấy dẫu mong manh nhưng lại rất vững vàng. Cậu lắc mạnh chiếc hộp một lần thật lớn.

Dòng chữ trên tờ giấy xăm, quả nhiên vẫn ngắn gọn như thế.

「──『Tại vùng đất Kugatachi, để phụng sự』……」

「Đó là ngôi đền trấn giữ vị trí của con người tại Karen. 」 ──À, ra vậy.

Đó chính là cảm nghĩ chân thật nhất của Akira trước những lời của cô bé.

Cơn giận chẳng hề nổi lên. Thứ còn sót lại trong Akira chỉ là sự cam chịu và ký ức về một nụ cười nhạt nhòa đâu đó.

Đối với Akira, đó chính là nguồn sống.

Cô bé thì thầm. Y hệt như những người phụ nữ trước đây.

「Ngài sẽ đứng trước những ngã rẽ. ──Nghi ngờ Hiện tại là điềm hung. Khao khát Hiện tại là điềm lành. 」 Dáng hình cô bé tan dần, trong suốt như tan vào ảo ảnh.

Dẫu vậy, cô bé vẫn mỉm cười nói.

「Chúc ngài võ vận hanh thông. Nơi ngài tới là bậc thang của cõi Không. Bởi lẽ ngài chính là kỳ tích con người mà bậc tối thượng khao khát. Nếu ở cuối con đường thử thách ngài vẫn khát khao điều đó, thì nhất định──」 ──Thế giới sẽ hồi đáp ngài.