Chương 15: Chương 14 – "Lần Thứ Tư Hoàn Hảo"

Arc 1: Một ngày ở Vương đô.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

"Ví tiền đây rồi. Điện thoại cũng còn. Gói bánh súp ngô với mì ăn liền vẫn ổn cả. Áo khoác lẫn giày thể thao đều không mảy may sứt mẻ. Và dĩ nhiên là…"

Vạch ngược áo khoác lên, cậu cố hết sức vặn người để kiểm tra tình trạng tấm lưng của mình.

Không có một vết sẹo nào ở giữa hay dưới lưng, cũng chẳng có hai con dao nào đang cắm ngập vào người cậu cả.

"Phù, tạ ơn trời đất. Vết thương sau lưng là nỗi sỉ nhục lớn nhất của một chiến binh. Là một người từng tham gia câu lạc bộ kendo, dù có đi chệch khỏi con đường nhân đạo, mình cũng quyết không rời bỏ đạo của một võ sĩ."

Cậu vừa sờ soạng tấm lưng lành lặn vừa lầm bầm cằn nhằn. Chợt thấy một sợi tóc dài vương gần vai, sau một hồi chật vật, cuối cùng cậu cũng bứt được nó ra rồi thở phào nhẹ nhõm.

"Vậy tóm lại, chuyện là như thế này sao. Dù thật khó mà tin nổi…"

Cậu thổi bay sợi tóc, đặt bàn tay vừa trống không lên cằm và bắt đầu quan sát con phố.

Cậu vẫn đang đứng trên chính con phố đó, tại một sạp hàng chỉ cách gã bán hoa quả một đoạn ngắn.

Gã chủ sạp có vẻ ngoài mờ ám đang bày biện đủ loại hũ và đĩa gốm sứ kỳ quặc nhìn Subaru như thể cậu là một mối phiền toái. Nhưng điều đó chẳng mảy may ảnh hưởng đến Subaru, người đang khoanh tay tựa lưng vào tường.

Mặt trời treo cao, gió thổi hiu hiu. Con lộ đông đúc người qua lại, thi thoảng một chiếc xe rồng đất lại lọc cọc băng qua. Đến thời điểm này, ngay cả Subaru cũng bắt đầu quen với làn khói bụi mà chúng hất lên, cậu chỉ đưa tay quạt nhẹ trước mặt.

Mọi dấu vết thương tổn đã biến mất khỏi cơ thể, và gói bánh snack súp ngô vốn đã ăn sạch giờ lại mang lại giá trị tuyệt vời, vì cậu có thể ăn nó bao nhiêu lần tùy thích. Cạnh đó, cằm cậu mịn màng một cách hoàn hảo khi chạm vào.

"Thật thảm hại khi một đứa như mình lại quên mất kỹ năng đặc biệt của bản thân."

Cậu có khả năng ước tính thời gian trôi qua khá chính xác dựa vào độ dài của râu quai nón.

Subaru sở hữu một sự tự tin đến mức tự hào về kỹ thuật tận dụng đặc quyền chỉ có ở những người có lượng hormone nam ổn định này. Cậu chắc chắn rằng, ―Râu của cậu không hề dài hơn so với lúc cậu cạo trước khi bước chân ra cửa hàng tiện lợi.

"Ra là vậy."

Cậu chỉ thẳng bàn tay đang sờ cằm về phía trước, bất chấp ánh nhìn của bao người xung quanh, bao gồm cả gã chủ sạp, cậu búng tay một cái chóc:

"―Xem ra mình sẽ quay trở lại trạng thái ban đầu mỗi khi chết."

Và cậu đã đi đến kết luận mà trước đó bản thân từng gạt đi vì cho là phi lý.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

"Trở về từ cõi chết (Return by Death) sao… Nghe cái tên cứ như năng lực này đang bảo mình đi bán muối cho rồi."

(Chú thích: Subaru đang liên tưởng đến năng lực "Bite The Dust" trong JoJo's Bizarre Adventure. Bản tiếng Nhật của chiêu đó dịch sát nghĩa là "Thua trận và chết") Năng lực gốc ở thế giới cũ giống kiểu "Thắng rồi lặp lại" hơn, nên xét theo chuỗi bại trận rồi hồi sinh của Subaru, cậu cảm thấy hoàn cảnh hiện tại của mình hợp với cái tên này hơn dưới góc độ văn học.

"Nói một cách trực diện hơn… Chẳng phải cái này giống như du hành thời gian sao?"

Dù bị giới hạn, nhưng đây chắc chắn là thứ mà người ta gọi là bước nhảy thời gian. Tóm lại, Subaru đã trở thành một nhà du hành thời gian, điều mà trước đây cậu chỉ có thể mơ tới.

Thành thật mà nói, khả năng này đã lảng vảng trong đầu cậu từ mười mấy phút trước, nhưng cậu đã né tránh nó vì điều kiện kích hoạt quá đỗi nghiệt ngã.

Cậu cũng từng nghĩ khả năng cao là có một siêu trị liệu sư lang thang nào đó tình cờ đi ngang qua cứu họ thì hơn.

Và trên hết, lý do lớn nhất khiến cậu thấy nó bất khả thi:

"Thông thường mà nói, ma pháp thời gian được coi là loại ma pháp tối cao, nên việc mình vừa mới bắt đầu đã có nó thì kỳ quặc quá. Hơn nữa, dù người ta có mơ mộng về việc quay ngược thời gian, thực tế cũng chẳng ai làm được. Kính nghiệm thông thường sẽ bảo vậy."

Nói đoạn, cậu nghiêng đầu tự hỏi, cái việc bị triệu hồi sang một thế giới song song thì có hạt cát nào tuân theo cái gọi là "kinh nghiệm thông thường" không chứ.

Nghĩ đến đây, cảm giác bài xích bướng bỉnh lúc trước cũng tự động tan biến.

"Hơn nữa, nếu mình thực sự 'Trở về từ cõi chết', mọi chuyện kỳ quặc từ nãy đến giờ bỗng nhiên đều có lý cả…"

Cái chết đầu tiên của cậu, nói ngắn gọn, là khi cậu đến kho chứa đồ ăn cắp cùng với Satella.

Cậu bị rạch bụng khi hoàn toàn mất cảnh giác, và thậm chí không kịp hét lên một lời cảnh báo, cậu đã kéo theo Satella vào thảm kịch, một diễn biến không thể nào bào chữa nổi.

Cái chết thứ hai diễn ra sau khi Felt và Rom bị sát hại, Elsa đã tàn sát cậu, sự kháng cự của cậu hoàn toàn vô vọng. Khi mới sống lại lần đầu, cậu tưởng sự lệch pha về thời gian nghĩa là đã sang một ngày khác, nhưng thực chất cậu đã quay về cùng một mốc thời gian trong cùng một ngày.

Cái chết thứ ba thì vừa mới xảy ra, cậu vừa trải nghiệm nó khoảng mười mấy phút trước.

Đó thực sự là một cái chết vô nghĩa, nhưng cậu không thể nghĩ ra từ nào hợp hơn.

Việc cậu rốt cuộc lại bị giết bởi lũ tép riu ngay từ vòng ngoài khiến cho mỗi lựa chọn đều như đang dẫn tới một KẾT THÚC TỆ (BAD END), cảm giác chẳng khác nào một tựa game nhập vai được thiết kế tồi tệ.

"Khoan đã, mình đã chết ba lần chỉ trong vòng nửa ngày sao…?"

Xét việc mạng sống con người thường được coi là thứ chỉ có một, chết ba lần trong vòng nửa ngày thực sự là điều vô nghĩa về mọi mặt.

Subaru chắc chắn đã sống một cuộc đời mờ nhạt trong suốt 17 năm qua, nhưng nếu nghĩ theo hướng cậu đã né được tử thần tận $17 \times 365 \times 3$ lần cho đến nay, thì điều đó cũng khá là cảm động.

"Hoặc là khả năng sinh tồn của mình quá tệ."

Cậu đã quá quen với sự thoải mái ở thế giới cũ, chính vì thế cậu không thể bắt kịp với các sự kiện "gặp là chết" dồn dập mà thế giới này ném vào mặt mình.

Việc cậu cứ liên tục bị dụ vào những tình huống rõ ràng là nguy hiểm có lẽ là một lý do khác.

"Nghĩ lại nguyên nhân của lần thứ nhất và thứ hai… Cả hai lần có lẽ đều là Elsa."

Lần đầu tiên, kẻ rình rập trong bóng tối của kho chứa đồ ăn cắp có lẽ là Elsa.

Cái xác của gã khổng lồ già kia, đó chắc chắn là Rom. Nhưng thật khó tưởng tượng Rom lại dễ dàng mất mạng như vậy nếu không vì sai lầm trong lời nói của Subaru.

"Liệu Felt có ở trong đó không… Mình còn chưa kịp xác nhận điều đó nữa."

Dĩ nhiên, Rom nhiều khả năng là đi cùng Felt để thương lượng.

Nếu vậy, cô nhóc chắc chắn có liên quan đến cái chết của ông lão. Nếu mọi chuyện diễn ra giống lần thứ hai, rất có thể lòng tham của Felt đã khiến cuộc đàm phán đổ vỡ.

"Con bé đã khiêu khích cô ta một cách vô ích và kết cục là bị giết, có lẽ vậy."

Với tính khí cực kỳ hiếu thắng của Felt, điều đó hoàn toàn khả thi.

Và ngay khi Elsa vừa hạ thủ để bịt đầu mối, Subaru và Satella lại xuất hiện với một thời điểm không thể tồi tệ hơn. Đó có lẽ là cách lần đầu tiên diễn ra.

"Lần thứ hai thì đơn giản hơn khá nhiều. Mình chỉ tình cờ là một trong những kẻ bị diệt khẩu."

Nghĩ theo hướng này, có lẽ Satella đã đến đó sau khi họ bị sát hại.

Cậu biết về năng lực ma pháp của cô, nhưng cậu hoài nghi việc ả cuồng sát kia sẽ cho cô thời gian để niệm chú. Satella có lẽ sẽ ở thế yếu đến 8 hoặc 9 phần 10.

"Khoan đã, mình đã bị giết bởi cùng một người tận hai lần. Nói đơn giản, Elsa về cơ bản là một 'sự kiện tử vong chắc chắn', câu trả lời cuối cùng. Với lại…"

Có cần thiết phải nghĩ biện pháp đối phó không?

, Subaru nghe thấy lý trí đã bình tĩnh lại của mình hỏi.

Phải rồi, tại sao cậu phải bận tâm về việc chuyện gì sẽ xảy ra nếu chạm trán Elsa?

Nói một cách thẳng thắn, kho chứa đồ ăn cắp là nơi duy nhất cậu có nguy cơ đụng độ cô ta.

Và lý do cậu muốn đến kho chứa đồ ăn cắp là để lấy lại huy hiệu cho Satella, và lý do cậu muốn làm vậy là để trả ơn cô vì đã cứu cậu.

Nhưng vì 'Trở về từ cõi chết' đã đưa cậu về ngay lúc vừa được triệu hồi, món nợ này theo đúng nghĩa đen đã tan biến theo thời gian.

Phản ứng lạnh lùng của Satella đối với cậu ở lần thứ ba là bằng chứng cho điều này.

Cô không hề biết cậu. Nghĩa là cậu không có bất kỳ mối liên hệ nào với Satella của dòng thời gian này, và món nợ của cậu không còn tồn tại nữa.

Đồng nghĩa với việc cậu có thể quên sạch cái vụ huy hiệu này đi, và thay vào đó tập trung vào việc né tránh những lá cờ BAD END đó.

Cậu không biết tại sao mình lại được ban cho năng lực này, nhưng nó là một kỹ năng cực kỳ giá trị cho phép cậu biết trước các diễn biến tương lai. Né tránh mọi nguy hiểm có thể né, đó mới là điều đúng đắn nên làm.

Cậu đã có được một thứ giống như du hành thời gian. Sẽ thật vô nghĩa nếu không tận dụng nó theo cách này.

"May mắn thay, giờ mình biết chiếc điện thoại này đáng giá khá nhiều tiền. Ngay cả khi không dựa vào Rom, nếu mình tìm được sạp hàng nào đó đáng tin và bán nó đi, mình sẽ có một khoản vốn kha khá."

Hơn hai mươi đồng thánh kim, cậu không biết số đó là bao nhiêu, nhưng cậu đoán nó đủ để thuê một chỗ trọ tử tế trong một thời gian dài. Và rồi cậu sẽ mài sắc nanh vuốt ở đó cho đến ngày sẵn sàng lâm trận.

"Mà, mình vẫn chưa có kế hoạch gì cho việc mình sẽ lâm vào trận chiến nào."

Cậu không đặc biệt am hiểu về bất kỳ chủ đề nào, cũng chẳng có đam mê với cái gì cụ thể. Biết rộng nhưng nông cạn, đó là phong cách của thế hệ hiện đại, và Subaru cũng không ngoại lệ.

"Một khi bán được cái điện thoại này, chắc mình chẳng còn cách nào khác ngoài việc xin làm phụ tá ở cửa hàng nào đó khi vẫn còn tiền… Cuộc sống vất vả chút còn hơn là dính vào đổ máu. Ít nhất thì mình sẽ không phải chết ba lần trong nửa ngày."

"Đơn giản vậy thôi. Trời sẽ lặn nếu mình không chịu di chuyển ngay bây giờ. Đúng không, ông chú?"

"Tao thấy mày cứ lầm bầm một mình nãy giờ, mà cái gì đột ngột thế hả. Kể cả mày có hỏi, tao cũng làm sao mà biết được.."

Gã chủ sạp bên cạnh đáp lại với vẻ mặt khó chịu khi Subaru quay sang tìm kiếm sự đồng tình.

Gã quấn một chiếc khăn khăn tuurban trên đầu và đang điều hành một sạp hàng bán hũ và đĩa. Bất kể Subaru có thì thầm bên cạnh, sạp hàng này có vẻ không phải là nơi thu hút khách cho lắm.

"Không biết mình có nên bán đồ của mình theo kiểu này không… Nhưng không biết liệu mình có kiếm được đồng nào không nếu thử bán mấy thứ như chú, với mấy cái hũ lởm khởm này. Chú nghĩ sao?"

"Đừng có nói mấy lời rác rưởi đó khi đang nhìn vào hàng hóa của người khác! Mày bị cái quái gì thế hả?!"

"Cháu là người một ngày nào đó sẽ nổi danh vì sự giàu có của mình. Chú thậm chí có thể gọi cháu là đại gia điện thoại mới nổi… Mà này, cái khăn quấn trên đầu chú không ngứa à? Sao lại quấn nó thế? Chú bị hói hay gì?"

"Tao chẳng hiểu mày đang nói cái quái gì, lại còn cực kỳ thô lỗ nữa! Biến đi chỗ khác, tao còn phải làm ăn!"

Thái độ của gã rất lạnh lùng khi nói chuyện với một tông giọng điệu đà đến kỳ lạ.

Xem ra ở thế giới nào người ta cũng đối xử với người lạ qua đường như nhau cả thôi, Subaru nghĩ bụng rồi thở dài thầm kín.

"Nhưng bên cạnh đó, cũng có những người tốt bụng đến mức giúp đỡ người khác ngay cả khi việc đó đẩy họ vào thế khó."

Cô ấy bị lấy mất một thứ vô cùng trân quý, và đang trên đường đuổi theo thủ phạm.

Vậy mà cô ấy lại dừng chân để cứu một gã vô dụng thậm chí còn chẳng hề quen biết, lãng phí thời gian chữa trị cho gã, rồi bỏ đi mà không mảy may đòi hỏi chút báo đáp nào.

Và rồi cô gái nhân hậu ấy lại để gã vô dụng đó đi cùng vì sự ích kỷ của gã, để rồi nhận lấy một cái chết thảm khốc.

"Nghĩ lại lần thứ ba, mình đã vỡ lẽ ra rất nhiều điều. Hay đúng hơn, sẽ thật thảm hại nếu mình không chịu học hỏi, nhưng mình đâu có ngu đến thế."

"Mày lại đang lảm nhảm cái gì nữa đấy?"

"Chắc chắn có một quy luật ở đây. Người ta thậm chí có thể gọi đó là số mệnh. ―Dù có lặp lại bao nhiêu lần, chuyện này vẫn sẽ tiếp diễn. Ví dụ như…"

Felt đã trộm huy hiệu của Satella trong cả ba lần.

Rom đã bị giết ở kho chứa đồ ăn cắp trong cả lần thứ nhất và thứ hai. Felt có lẽ cũng đã chết ở lần đầu tiên.

Nếu vậy, chuyện gì đã xảy ra với Satella, người nhiều khả năng cũng đã đến kho chứa đồ ăn cắp trong lần thứ hai?

Cô ấy không có một gánh nặng nào kéo chân, liệu cô ấy có thể thắng được Elsa?

"Mình không biết. Và có lẽ sẽ không bao giờ biết. Nhưng có những điều mình biết chắc."

Nếu cậu cứ bỏ mặc mọi chuyện trong lần thứ tư này, Felt và Rom chắc chắn sẽ bị giết. Và Satella sẽ kết thúc bằng việc chiến đấu với Elsa.

Thì đã sao nếu hai người kia chết? Một kẻ là tội phạm bán đồ ăn cắp quy mô nhỏ, và kẻ còn lại là một con nhóc vô liêm sỉ cố gắng cầm cố món đồ ăn cắp đó với mức giá cắt cổ.

Cả hai đều là tội phạm, họ có chết thì có lẽ cũng là điều tốt.

"Aah, mình đúng là một đứa trẻ của thời đại bấy giờ. Cho dù mình từng hoàn toàn chế giễu những loại cảm xúc này từ phía sau màn hình máy tính."

Lòng trắc ẩn và sự thương hại chỉ là những thứ ngu ngốc, đó được cho là những gì cậu từng tin tưởng.

Ít nhất, cậu không chỉ giả vờ như mình tin vậy. Cậu tự nghĩ mình là một người máu lạnh, và tất cả những người hiện đại đều như thế.

Nên dù có rơi vào hoàn cảnh nào, cậu cũng sẽ không đặc biệt mảy may lay động và phản ứng quá mạnh mẽ, cậu tự thuyết phục mình như vậy. Cái chết của vài người cậu quen cũng không ngoại lệ.

"Nhưng dù thế, mình vẫn không muốn chuyện đó xảy ra. Cảm giác thật tồi tệ. Hai người đó không phải người tốt, còn lâu mới được vậy. ― Nhưng khi biết rằng những khuôn mặt quen thuộc sắp chết, mình không thể cứ đứng nhìn mà khoanh tay đứng nhìn được."

Nhưng cuối cùng, có vẻ tất cả chỉ là một màn kịch. Một hệ quả từ những trải nghiệm của cậu trong thế giới ảo. Khi sức nặng của thực tại ập đến, những giáo điều của cậu dễ dàng sụp đổ, chúng mỏng manh đến thế đấy.

Dù sao thì ngay từ đầu cậu cũng chẳng mấy kiên định với những nguyên tắc đó, nên mất đi chúng cũng chẳng có gì đáng tiếc.

"Và dĩ nhiên, còn có Satella… Hay đúng hơn là cô gái đó. Không thể bỏ mặc cô ấy được."

Gọi cái tên đó, Subaru thầm nghĩ đó nhiều khả năng là một bí danh.

Nhớ lại lần đầu tiên, cô ấy khá miễn cưỡng khi nói ra cái tên đó. Và rồi cuộc đối thoại của họ ở thế giới thứ ba. Mọi chuyện đã quá rõ ràng.

Tóm lại, có vẻ như cô ấy không đủ tin tưởng cậu. Cậu đã không tích lũy đủ điểm thiện cảm và kết quả là thất bại trong sự kiện hỏi tên.

"Được rồi, mình sẽ cố hết sức để biết được tên thật của cô ấy lần này."

Subaru bắt đầu khởi động ngay tại chỗ, và kéo căng cơ thể hết mức có thể.

"Chá―n Chá― Chácháchácháchá!", Khi Subaru bắt đầu bài thể dục buổi sáng quen thuộc, gã chủ sạp đã cạn lời đến mức chẳng còn gì để nói nữa rồi.

Subaru thực hiện bài tập số hai trước mặt gã đàn ông đang đứng hình, và sau khi đổ một chút mồ hôi, cậu quay người lại và đột ngột giơ hai tay lên:

"Có những lúc đấng nam nhi phải làm những điều cần phải làm. ―Có đúng không, ông chú?"

"Đúng, đúng, đúng, hoàn toàn đúng, nên biến giùm cái đi."

Cậu đã lên kế hoạch kết thúc bằng một tư thế tạo dáng thật ngầu, nhưng phản ứng phũ phàng khiến cơ mặt cậu co giật.

Gã chủ sạp xua tay đuổi cậu đi bằng một cử chỉ hời hợt, và Subaru lập tức chạy vụt đi khỏi sạp hàng nơi cậu đã dành một khoảng thời gian dài để chìm đắm trong suy nghĩ.

Chen qua đám đông một lúc, cậu đại khái đã chạy được khoảng 200 mét.

"Được rồi…"

Subaru dừng lại và vuốt ngược tóc mái lên.

Cậu ngó nghiêng xung quanh một cách cường điệu vô ích, rồi mượt mà tựa một tay vào tường, nhắm mắt lại và một lần nữa vuốt tóc. Kế đó,

"Mình nên đi đâu để tìm cậu đây, Không-Phải-Satella?"

Cậu bắt đầu cuộc hành trình của mình với những lời nói chẳng mấy điềm lành cho tương lai phía trước.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※