Chương 42: Chương 18: "Cuộc tái ngộ thứ ba"

Arc 2: Một tuần ở dinh thự

「————!! 」 Cái cảm giác tỉnh dậy bằng chính tiếng hét thất thanh của mình quả thực là một trải nghiệm không thể tồi tệ hơn cho tim mạch.

Subaru hất tung chăn, thức giấc trong tư thế tay vẫn đang giơ ra giữa không trung để chộp lấy thứ gì đó. Cậu thở dốc, lồng ngực phập phồng, vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi cơn chấn động.

「……Tay trái…… vẫn còn, đúng không nhỉ? 」 Cánh tay trái vẫn đang đưa ra khoảng không, như thể cố gắng bấu víu lấy một điều gì.

Cả nửa thân trái từng bị nghiền nát và thổi bay cũng vậy. Dẫu cho khoảng thời gian chịu cảnh tứ chi lìa xác chỉ kéo dài chưa đầy vài phút, nhưng cảm giác mất mát ấy vẫn hằn sâu trong tâm trí Subaru, khủng khiếp đến mức không gì sánh bằng.

Cậu ngồi dậy, xoay xoay bả vai để kiểm tra cánh tay trái vẫn đang cử động bình thường. Phần hông bên trái cũng không có dấu hiệu bị rách toạc, và dĩ nhiên, trên bàn tay trái vừa được nối liền kia chẳng hề có vết răng nanh nào cả.

Nếu còn vết sẹo, cậu đã có thể tự an ủi rằng cái cảm giác nửa thân mình bị thổi bay chỉ là một cơn ác mộng của một kẻ vô tình ngủ quên ngay trước đêm quyết đấu. Thế nhưng――.

「Lại quay về rồi…… Không, phải nói là, mình lại có thể quay về rồi chứ nhỉ. 」 Sự biến mất của các vết sẹo chính là minh chứng rõ ràng nhất cho điều đó.

Cậu lại thất bại trước số phận, và thời gian lại một lần nữa bị đảo ngược. Trong trường hợp này, có lẽ nên nghĩ theo hướng tích cực: dù có thua, cậu vẫn được ban cho cơ hội để thử lại.

Nghĩ đến đó, Subaru chợt nhận thức được bây giờ là ngày nào, mấy giờ.

Theo kinh nghiệm từ những lần 『Chết đi sống lại』 trước, nếu có quay về thì điểm mốc phải là 『Ngày đầu tiên ở dinh thự Roswaal』. Thế nhưng lần này, sự tự tin đó của cậu có chút lung lay. Không ngoại trừ khả năng cậu đã bị ném vào một dòng thời gian hoàn toàn khác.

Dù sao thì, trước tiên phải xác nhận thời gian cái đã―― ngay khi ý nghĩ đó vừa loé lên.

「À, xin lỗi nhé. Chào buổi sáng. 」 Cuối nhìn lại, cậu mới nhận ra ở góc phòng, hai cô bé song sinh đang ôm chặt lấy nhau và nhìn mình với ánh mắt vô cùng cảnh giác.

Một gã đàn ông nằm bất tỉnh nhân sự bỗng nhiên bật dậy gào thét thảm thiết, không kinh hãi mới là lạ.

Trước lời chào có phần ngớ ngẩn của Subaru, hai cô bé vẫn im lặng, nép vào nhau như những con thú nhỏ đang tìm sự che chở.

Subaru gãi đầu, thầm nghĩ không biết nên làm thế nào bây giờ.

Chắc chắn, họ lại quên sạch sành sanh về cậu rồi. Điều đó khiến lồng ngực cậu nhói lên một chút, nhưng Subaru liền gạt phắt thứ cảm xúc ấy đi, cố nặn ra một nụ cười.

Phải thật thân thiện, và dồn hết sự chân thành vào đó.

Dù cho họ có quên đi tất cả, thì Subaru này vẫn nhớ rõ cơ mà.

「Đã làm phiền hai người rồi! Natsuki Subaru, chính thức thức dậy! 」 Cậu tung chăn nhảy phắt khỏi giường, đáp đất chuẩn chỉnh trong tư thế "Đại bàng tung cánh". Dù dáng vẻ đe dọa ấy khiến cặp song sinh có chút khiếp vía, Subaru vẫn giữ nguyên tư thế đó và hỏi:

「Mà này, tiện thể cho hỏi hôm nay là ngày mấy, mấy giờ thế? 」 ――Dinh thự Roswaal, ngày đầu tiên của lần thứ ba, chính thức vén màn.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ――Một lần nữa, cậu ngẫm lại những gì đã xảy ra vào đêm ngày thứ tư trong ký ức.

Sau khi lập lời hứa với Emilia, thời gian lúc đó có lẽ là vào canh ba, lúc vạn vật đã say ngủ. Cơn ớn lạnh đột ngột ập đến, rút cạn sức lực và sinh khí trên khắp cơ thể, nó đáng sợ đến mức có thể khiến một người suy kiệt mà chết chỉ trong một khoảng thời gian ngắn. Nói cách khác,

「Nguyên nhân cái chết đầu tiên là do bị suy kiệt trong lúc ngủ sao……」

Như một sợi dây thừng bằng lụa quấn quanh cổ rồi siết chặt một cách từ tốn, đó là một phương thức tiễn nạn nhân vào cõi chết một cách chậm rãi nhưng chắc chắn.

Đến cả khi đang gồng mình tỉnh táo mà còn thảm hại như vậy. Nếu cứ thế chìm vào giấc ngủ mà không có chút phòng bị nào, có lẽ cậu sẽ vĩnh viễn bị bóng tối nuốt chửng mà chẳng kịp tỉnh lại.

Tuy nhiên,

「Tiếng xích đó……」

Về phần suy kiệt thì cậu có thể đoán ra, nhưng còn chi tiết này thì cậu hoàn toàn bó tay.

Tiếng kim loại va vào nhau loảng xoảng của một sợi xích dài. Cậu chỉ nhớ rõ ràng là màng nhĩ mình đã rung lên vì âm thanh đặc trưng đó. Ngay sau đó là một cú va đập ngàn cân, và nửa thân trái của cậu bị giật phăng ra.

Chỉ cần nghĩ lại khung cảnh đó thôi, nửa thân trái của cậu lại nhức nhối như muốn biểu tình. Dù thực thể bằng xương bằng thịt này chưa từng trải qua, nhưng linh hồn cậu lại kịch liệt cự tuyệt ký ức kinh hoàng đó.

Vô thức, cậu đưa tay ôm lấy bả vai trái của mình:

「Có kẻ đột nhập…… nghĩa là vậy đúng không. Không biết kẻ đó với kẻ làm mình suy kiệt có phải là một không, nhưng ít nhất chúng phải cùng một phe. 」 Manh mối duy nhất thu hoạch được lần này là sự tồn tại của một hung thủ bằng xương bằng thịt.

Có khả năng đó là một cuộc tập kích nhắm vào dinh thự, và Subaru chỉ vô tình bị điền tên vào danh sách nạn nhân của đêm thứ tư đó mà thôi. Không rõ các thành viên khác trong dinh thự Roswaal có nằm trong danh sách đó không, nhưng,

「Đến một đứa như mình còn bị nhắm vào, thì chắc chắn chẳng ai thoát được đâu. ……Có lẽ, chuyện này cũng giống như ở kho chứa đồ ăn cắp, đều liên quan đến cuộc tuyển chọn Vương quân của Emilia-tan cả thôi. 」 Vì không biết Roswaal có thâm thù đại hận gì với các quý tộc xung quanh hay không, nên tạm thời cậu gạt giả thuyết oán hận cá nhân của ông ta sang một bên. Dù sao nếu có phải chết lây, cậu thà bị cuốn vào rắc rối của một cô gái dễ thương còn hơn.

Thế nhưng, nghĩ đến đây, Subaru lại vò đầu bứt tai.

Có kẻ tập kích, và cậu cũng đã đoán được mục tiêu của chúng có lẽ là nhóm của Emilia. Đến bước này thì coi như mọi chuyện vẫn tiến triển tốt. Thế nhưng,

「Biết là vậy, nhưng mình lại chẳng có bằng chứng nào để giải thích, mà biện pháp ngăn chặn trước thì lại càng không. 」 Cái sự oái oăm của 『Chết đi sống lại』 chính là cậu không tài nào hé môi giải thích được.

Huống chi lần này cậu lại đi rình rập trước để bắt thóp cuộc tập kích. Cứ cho là cậu có ra sức thuyết phục Roswaal, và ông ta chịu đứng ra bày binh bố trận đi nữa; nếu kẻ địch thấy động mà rút lui, liệu cậu có cách nào để chứng minh lời mình nói là thật không?

Trong trường hợp xấu nhất, dù có bị coi là kẻ dối trá như "Cậu bé chăn cừu", cậu cũng sẵn sàng chấp nhận, miễn là bảo vệ được Emilia và mọi người.

Còn về phương án tự mình đứng ra nghênh chiến và hạ gục kẻ tập kích thì hoàn toàn là bất khả thi. Đầu tiên, cậu tự biết thừa sức chiến đấu của mình tệ hại đến mức nào, hơn nữa diện mạo hay phe cánh của đối phương cậu còn chẳng nắm được một mẩu.

Khóc thét lên rồi bị giết một cách chóng vánh, đó chính là tóm tắt ngắn gọn cho lần trước của cậu. Nghĩ lại, đúng là một cái chết thảm hại không đỡ nổi.

「Đã vậy còn chưa kịp nhìn thấy mặt mũi hay vũ khí của đối phương nữa chứ. Đúng nghĩa chết lãng. 」 Nếu không nhìn ra được lai lịch của đối phương, thì ngay cả một kế hoạch tác chiến cơ bản nhất cũng chẳng thể vạch ra nổi.

Subaru vừa khoanh tay, vừa nghẹo cổ, xoay hông thành một vòng tròn, rồi dùng dáng đi Moonwalk lùi lũi xoay vòng vòng quanh căn phòng. Giữa lúc cậu đang thực hiện chuỗi chuyển động kỳ dị đó, thì,

「――Ngứa mắt chết đi được, ngươi lo mà dừng lại ngay hoặc là chọn bị ta tiễn đi luôn đi, thế cho nhanh vậy nè (なのよ). 」 Ngay chính giữa tâm vòng tròn xoay của Subaru, cô bé đang đứng đó nói bằng chất giọng cực kỳ khó chịu từ tận đáy lòng.

Subaru quay lại nhìn cô bé đang tỏa ra sát khí ngùn ngụt, cười xòa:

「Lỗi tôi, lỗi tôi. Nhưng mà này, cứ vận động mấy chỗ khác ngoài cái đầu thế này thì tự dưng não nó cũng nhảy số theo đấy. Nên là thông cảm chút đi mà. Mối quan hệ giữa tôi với cô đâu phải người ngoài. 」

「Giữa Betty và ngươi thì có cái mối quan hệ khỉ gió gì cơ chứ. Đây mới là lần thứ hai chúng ta gặp nhau thôi vậy nè. 」

「Miệng nói thế nhưng con tim cô thành thật lắm nhé. Chẳng phải cô đã lặng lẽ chào đón tôi vào phòng còn gì. 」

「Ta còn chưa kịp làm gì thì ngươi đã tự tiện phá vỡ 『Kết nối cánh cửa』 để xông vào rồi vậy nè. Rốt cuộc là cái kiểu gì không biết. Thật không thể tin nổi mà. 」 Vẫn như mọi khi, Beatrice chẳng thèm giấu diếm sự thù địch dành cho Subaru. Nhưng chính thái độ gắt gỏng đó của cô bé lại làm Subaru thấy nhẹ lòng, cậu mới mò đến Thư viện cấm này.

Dù bảo là đã chuẩn bị tâm lý, nhưng việc bị cả Ram lẫn Rem đối xử lạnh nhạt như người xa lạ vẫn là một đòn giáng mạnh vào tâm lý của cậu. Lần này, dù đã lên tiếng xin phép đàng hoàng trước khi rời phòng, nhưng nơi duy nhất cậu có thể bấu víu vào lúc này chỉ có thể là nơi đây.

「Mà, tôi không có ý định làm phiền cô đâu. Cho xin chén trà rồi để tôi ngồi nghỉ ngơi tí đi. 」

「Làm gì có cái thứ đó mà đòi hỏi cơ chứ. Á thần linh ơi, phiền phức quá đi mất. 」 Beatrice vừa mân mê lọn tóc xoắn ốc dài của mình, vừa nhíu mày lộ rõ vẻ bực bội. Bất chợt, nhìn cô bé như vậy, Subaru nảy ra một ý nghĩ.

「Mà này, nhìn cô nhỏ nhắn thế kia chứ thật ra là một pháp sư thứ thiệt đúng không? 」

「Nếu ý ngươi là biết dùng ma pháp thì đúng là như vậy vậy nè. Nhưng mà, đừng có đánh đồng ta với lũ hạng hai tôm tép ngoài kia, ta sẽ thấy xúc phạm lắm đó. 」

「Hửm」 một tiếng, Beatrice hơi hếch mũi lên, liếc nhìn Subaru với vẻ đắc ý. Xem ra cô bé cực kỳ tự tin vào năng lực của mình. Trước thái độ vênh váo phô diễn tài năng đó, Subaru phán một câu xanh rờn:

「Cô…… chắc là ít bạn lắm đúng không. 」

「Tại sao từ cái chuyện nãy giờ lại nhảy vọt sang cái chủ đề đó được hả! 」

「Thì tại tôi cũng là đứa không có bạn nên nhìn cái biết ngay mà. Nhưng cái tính đó của cô là không ổn đâu nhé. Tầm tuổi này mà cứ gồng cái hình tượng cao ngạo, sang chảnh là sau này khó cứu lắm đấy nha~」 Bị Subaru hùa vào trêu chọc, Beatrice chỉ biết thở dài ngao ngán. Thấy phản ứng của cô bé, Subaru liền cắt ngang mạch đùa cợt, ra bộ "Hắng giọng" một cái rồi mới כּào thẳng vào vấn đề chính.

Phải, chuyện quan trọng mà cậu muốn hỏi một pháp sư như cô bé. Đó là,

「Có loại ma pháp nào…… có thể khiến mục tiêu suy kiệt dần, rồi chết giống như đang ngủ không? 」 Tình trạng suy kiệt mà Subaru từng nếm trải―― cậu muốn xác định xem đó là do độc tố, bệnh tật, hay thực chất là do ma pháp gây ra.

Cơn ớn lạnh và sự mệt mỏi rã rời đột ngột ập đến, cho đến giờ cậu vẫn nghi ngờ thủ phạm chính là 『Ma pháp』.

Căn cứ là vì cậu chẳng tìm thấy bất kỳ lý do gì để mình bị nhiễm một căn bệnh truyền nhiễm bộc phát nhanh đến vậy, còn nếu bảo là bị hạ độc thì tác dụng của nó lại quá chậm và không hợp lý.

Đặc biệt là về khoản độc tố, cậu hoàn toàn không tìm ra thời điểm mình bị bỏ độc. Bữa tối là kiểu ăn chung buffet, súp các thứ đều múc ra từ một nồi lớn. Hoặc giả là nó được gài vào phần trà bánh lúc cậu ngồi với Emilia, nhưng,

「Nếu thế thì kẻ đó không thể đoán trước được khi nào tôi mới ăn bánh uống trà. 」 Thiếu tính chính xác như vậy thì phương thức đó coi như loại. Đặc biệt là ở lần thứ hai, khi rõ ràng có sự xuất hiện của kẻ đột nhập.

Kẻ đột nhập nếu không biết chắc Subaru đang trong trạng thái suy kiệt thì việc bỏ độc trước đó chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Trước câu hỏi của Subaru, Beatrice khẽ nhíu mày. Có lẽ cô bé thấy kỳ lạ không hiểu vì sao cậu lại hỏi chuyện này. Tuy nhiên, nhận thấy nét mặt của Subaru hiếm khi không có vẻ cợt nhả, cô bé thở dài một tiếng rồi nhún vai:

「Bảo có hay không, thì câu trả lời là có vậy nè. 」

「Có thật à. 」

「Nhưng nói là ma pháp thì không đúng lắm, nó thiên về nguyền rủa hơn vậy nè. Mấy thứ thuật pháp kiểu đó thường là sở trường của lũ nguyền sư hơn là ma thuật sư. Đúng là cái trò hèn hạ của lũ nguyền sư âm hiểm mà. 」 Đến đây, một "Class" mới toanh mang tên nguyền sư xuất hiện làm Subaru không khỏi hoang mang. Beatrice giơ một ngón tay nhỏ nhắn lên như đang giảng bài:

「Nguyền sư―― hay còn gọi là chú thuật sư, là một nhánh biến dị của ma pháp và tinh linh thuật có nguồn gốc từ quốc gia Gusteko ở phía bắc vậy nè. Có điều, ba cái thức thuật lỗi thời đó chẳng ra đâu vào đâu, không thể coi là thứ chính thống được đâu. 」

「Nhưng chúng vẫn thực sự nguyền chết được người khác đúng không? 」

「Chính vì thế nên ta mới bảo nó là thứ rác rưởi lỗi thời vậy nè. ――Công dụng của nó suy cho cùng chỉ tồn tại dưới dạng gây hại cho người khác mà thôi. Đối với một người tiếp xúc với Mana, có cái thứ thuật thức nào đáng ghét hơn thế được không chứ. 」 Mối thâm thù của cô bé dành cho nguyền rủa xem ra vô cùng sâu sắc, giọng điệu của Beatrice khi nói về nó không hề có một chút khoan nhượng nào.

Subaru dĩ nhiên cũng chẳng rảnh hơi đi bênh vực mấy trò nguyền rủa, cái cậu cần lúc này là nhiều thông tin hơn nên liền rướn người giục giã:

「Vậy, nếu là cái trò nguyền rủa đó thì có thể làm được như cách tôi vừa nói chứ? 」

「Ta nghĩ là được vậy nè. Nhưng mà, thay vì tốn công đi thuê một tên nguyền sư, thì vẫn còn cách khác dễ dàng và chắc chắn hơn nhiều cơ vậy nè. 」 Nhìn Subaru đang nhíu chặt đôi lông mày, Beatrice bỗng nở một nụ cười đầy ẩn ý. Rồi, cô bé đột ngột xòe lòng bàn tay nhỏ nhắn ra, che khuất tầm nhìn của Subaru. Ngay lập tức,

「――Ư, ơ……」

Một cảm giác mất mát đột ngột ập đến khiến đầu óc Subaru quay cuồng, cơ thể cậu đảo điên rồi khuỵu xuống.

Cậu vội vã chống một bên đầu gối xuống đất để trụ vững, nhưng cảm giác đó suýt chút nữa đã cướp đi ý thức của cậu. Sau vài nhịp chớp mắt, dẫu có chút mệt mỏi nhưng cậu nhận thấy cơ thể mình vẫn còn cử động được.

「Thế nào, tự mình nếm trải cảm giác đó thấy sao hả? 」 Beatrice đứng từ trên cao nhìn xuống Subaru, khẽ cười khúc khích. Hành động đưa mu bàn tay lên che miệng cười trông thì có vẻ thanh lịch nhã nhặn đấy, nhưng nếu xét đến việc cô bé vừa làm trước đó, thì nó đã vượt quá giới hạn của sự dễ thương rồi.

「Cái đồ nhóc con này, vừa rồi là……」

「Đơn giản là ta chỉ hút cạn lượng Mana trong người ngươi ra thôi vậy nè. Nếu cứ lặp đi lặp lại việc này quá mức, tự khắc ngươi sẽ rơi vào trạng thái y hệt như ngươi vừa mô tả thôi vậy nè. So với việc đi cậy nhờ lũ nguyền sư đáng ghét kia, cách này chẳng phải vừa nhàn vừa chắc ăn hơn nhiều sao. 」 Nhìn Beatrice đang vênh váo tự đắc, Subaru chỉ biết găm ánh mắt oán hận nhìn lên, nhưng sức lực hiện tại không cho phép cậu phản kháng thêm gì nữa.

Tại sao lại đến mức này chứ, nghĩ đoạn, Subaru chợt ngộ ra một điều.

Ở dòng thời gian hiện tại, lần đầu tiên Subaru bị Beatrice hút Mana―― hay còn gọi là chiêu 『Mana Drain (Hút Mana)』 là ngay trước khi cậu bất tỉnh. Nghĩa là, cái cú Mana Drain vốn dĩ xảy ra trước khi ngủ, giờ đây cậu lại bị dính chưởng ngay khi vừa mới mở mắt thức dậy.

「Muốn giết tôi hay gì vậy hả?! 」

「Ta có chừng mực rồi vậy nè. Nếu để ngươi biến thành một cái xác chết ở đây, thì mỗi lần ta muốn lấy sách lại phải bước qua xác ngươi thì phiền phức lắm vậy nè. 」

「Đừng có gọi là xác chết, nghe cứ như gọi mấy con côn trùng ấy. 」 Nhìn cái ánh mắt như thể thực sự coi mình chẳng khác gì cọng cỏ rác rưởi kia, Subaru bắt đầu tự hỏi tại sao ban nãy mình lại có thể coi cái chốn này là nơi bình yên duy nhất được cơ chứ.

Cậu thử cử động tay chân, xác nhận đã có chút sức lực liền đứng dậy. Cậu giậm giậm chân tại chỗ, làm vài đường nhảy Tap-dance điệu nghệ để chứng minh mình ổn, rồi hỏi:

「Khoan đã, không lẽ đứa giết tôi lần trước chính là cô đấy chứ? 」

「Nếu ngươi mà chết thật thì ta đỡ phải tốn hơi tết lời nói chuyện thế này, có khi lại rảnh nợ hơn đấy vậy nè. Tiếc là Betty đây bận trăm công nghìn việc, không rảnh hơi đi tốn công giết ngươi đâu cơ vậy nè. 」 Beatrice khoanh hai tay ra sau lưng, lướt qua người Subaru rồi hướng về phía giá sách. Tà váy mang phong cách Gothic Lolita khẽ đung đưa, cô bé kiễng đôi chân nhỏ nhắn, cố với tới một vị trí cao hơn chiều cao của mình một chút. Thấy vậy,

「Quyển này đúng không? 」

「……Quyển bên cạnh cơ vậy nè. Mau đưa cho ta nhanh lên xem nào. 」

「Rõ rồi, rõ rồi. 」 Subaru rút một cuốn sách khá dày ra khỏi giá, rồi đưa cho cô nhóc đang phụng phịu kia. Nhận lấy cuốn sách, cô bé giữ nguyên vẻ mặt hờn dỗi đó đi vòng qua người Subaru để tiến về phía chiếc thang nhỏ ở góc phòng. So với việc ngồi vào ghế, có vẻ như việc ngồi trên bậc thang đó khiến cô bé thoải mái hơn. Hầu như lần nào Subaru ghé qua Thư viện cấm, cậu cũng bắt gặp cô bé đang ngồi đọc sách ở cái vị trí cố định đó.

「Cô đang đọc sách gì thế? 」

「Sách dạy cách đuổi mấy con bọ rầy rà bay vào phòng chứ gì nữa vậy nè. 」

「Ầy ầy, thư viện cấm hoành tráng thế này mà lại có bọ á, tệ thật đấy. Nó trông như thế nào? 」

「Một con bọ đen thui, to xác, mắt mũi với mồm miệng thì xấu xí hết chỗ nói vậy nè. Đã thế thái độ lại còn lồi lõm nữa chứ. 」

「Con bọ gì mà tả nghe đặc trưng thế không biết……」

Subaru nhìn quanh quất, thầm nghĩ tốt nhất là nên sớm tiêu diệt nó đi cho rảnh nợ.

Đối với Subaru, Thư viện cấm này chỉ là một tập hợp của những cuốn sách chữ nghĩa như ký tự ngoài hành tinh mà cậu không tài nào đọc nổi, nhưng với tư cách là một người yêu sách, cậu cũng không muốn thấy cảnh những trang sách quý bị lũ bọ đục khoét phá hoại.

Đó hoàn toàn là suy nghĩ nghiêm túc từ tận đáy lòng của Subaru. Chứng kiến điều đó, Beatrice khẽ thở dài một tiếng, liếc mắt nhìn cậu:

「Ngươi còn việc gì nữa không hả vậy nè. Nếu không có gì thì mau biến đi cho ta nhờ. 」

「À, ừm…… Đúng rồi, cái chiêu chụt chụt hút Mana lúc nãy ấy, ai cũng xài được hả? 」

「Cái cách diễn đạt của ngươi thật là xúc phạm quá mức mà vậy nè. ……Trong cái dinh thự này, người có thể dùng chiêu đó chỉ có anh trai (ni-cha) và Betty thôi vậy nè. Roswaal thì không có thiên phú ở khoản này đâu vậy nè. 」

「Chà, nghe bảo ông ta là một pháp sư vạn năng cơ mà. 」 Xem ra tên chủ nhà cũng biết nổ gớm đấy chứ. Subaru thầm nghĩ một cách bất kính về người đàn ông sắp sửa thuê mình. Mặc dù ở dòng thời gian hiện tại, hai bên còn chưa có cơ hội chạm mặt nhau.

「Nhưng mà cái trò đó công nhận bá đạo thật. Cả cô lẫn Pack, mỗi lần hút Mana là cứ như muốn rút cạn kiệt người ta luôn vậy, không biết tiết chế lại chút được à. 」

「……Anh trai cũng thu thuế Mana từ ngươi rồi sao vậy nè? 」

「À, cái tên đó ấy hả, thấy tôi bị thừa thãi Mana đến mức khổ sở liền giở cái giọng kiểu "Không sao đâu mà, không sao đâu mà", rồi mặc kệ tôi ra sức chống cự mà cứ thế dùng vũ lực ép buộc…… Ủa, sao thế? 」 Subaru đang say sưa kể khổ với biểu cảm sinh động như một nạn nhân bị ép bức, thì trước mặt cậu, khuôn mặt trắng nõn của Beatrice bỗng chốc đỏ ửng lên, cô bé vội vã cúi gầm mặt xuống. Cô nhóc lấy hai tay áp vào má:

「Ôi trời đất ơi, chuyện gì thế này chứ. ――Ta lại lỡ thu thuế Mana gián tiếp với anh trai mất rồi vậy nè. 」

「Cái kiểu hiểu nghĩa sặc mùi thanh xuân vườn trường như gián tiếp hôn nhau đó là sao vậy hả! Hiểu theo kiểu đó thì cái vị trí của tôi chẳng khác nào cái lon nước ngọt bị truyền tay nhau uống chung à, ghê chết đi được! 」

「Nghĩ theo hướng đó thì tự dưng ta lại thấy nó có một hương vị thật đậm đà, khó quên…… Cho ta xin thêm một lần nữa được không vậy nè? 」

「Khô héo lời luôn á! Nói nghiêm túc là hiện tại tôi đang bị thiếu máu trầm trọng đây này, thiếu máu đấy! 」

「À, mấy cái lục phủ ngũ tạng thì ta nhét lại vào hết rồi, chứ còn máu thì ta chịu không hồi lại được đâu vậy nè. Mà, Betty cũng đâu phải vạn năng đến mức đó đâu cơ vậy nè. 」 Trước câu trả lời đầy vẻ tiếc nuối của cô bé, Subaru bỗng 「Hử? 」 một tiếng, nghẹo đầu nghi vấn.

Nếu xét theo ngữ pháp trong câu nói vừa rồi, có một sự thật vô cùng kỳ lạ vừa được hé lộ.

「Cái cách nói vừa rồi của cô, nghe cứ như chính cô là người đã khâu vá vết thương cho tôi ấy nhỉ. Đi tranh công của Emilia-tan như thế là xấu tính lắm đấy nhá? 」

「Cái con bé bán yêu nửa mùa đó làm gì đã có đủ bản lĩnh để chữa trị một vết thương chí mạng như thế chứ vậy nè. Anh trai với con bé đó chỉ cố giữ cho vết thương không rách thêm, còn chính Betty này mới là người chữa lành nó…… Ngươi làm cái bộ dạng gì thế hả vậy nè. 」

「Không, chỉ là tâm trạng tôi bỗng nhiên trở nên cực kỳ phức tạp thôi. 」 Hóa ra bí mật đằng sau việc mình giữ được mạng sống lại được phơi bày ở một nơi không ngờ tới như thế này.

Cậu cứ đinh ninh rằng, giống như lần được chữa trị vết thương sau trận ẩu đả ở con hẻm nhỏ, người cứu mạng cậu ở dinh thự này cũng là Emilia.

Subaru nheo mắt đầy nghi ngờ, nhưng đối diện với ánh mắt dò xét của cô bé, cậu không thấy một chút dao động nào. Trừ khi cô nhóc này là một kẻ đại nói dối siêu cấp siêu đẳng, bằng không thì những lời vừa rồi chắc chắn là sự thật.

Nói cách khác, Beatrice chính là――.

「Một kẻ đại nói dối mặt dày tâm đen. Thề luôn, tính cách của cô đúng là tệ hại nhất trên đời! 」

「Cái loại người không biết mở lòng đón nhận lòng tốt của người khác như ngươi mới là đồ đáng vứt đi thì có vậy nè! 」 Hai bên khẩu chiến qua lại một hồi, cuối cùng suýt chút nữa là lao vào tẩn nhau đến nơi. Kết cục là Subaru, kẻ đang định lao vào dùng vũ lực định đoạt, đã bị sức mạnh ma pháp của Beatrice thổi bay một cách vô cùng đẹp mắt.

Cơ thể lộn ngược đập rầm vào cánh cửa, ngay trước mặt một Subaru đang trồng cây chuối, Beatrice vung vẩy hai lọn tóc xoắn ốc dài của mình, hất hàm:

「Đến lúc ngươi phải biến đi rồi đấy vậy nè. Đôi bàn tay cũng đã thôi run rẩy rồi, và nỗi sợ hãi trong lòng xem ra cũng đã được khỏa lấp phần nào rồi đó vậy nè. 」

「……Bị cô phát hiện rồi à? 」

「Ngươi tưởng mình giấu được ai hả vậy nè? Cứ thích tự tiện coi ta như công cụ giải tỏa tâm lý là ta không thích đâu đó vậy nè. 」 Hứ một tiếng đầy chán ghét, Beatrice xua tay như thể đang đuổi một con bọ đáng ghét.

Nhìn thấy cử động đó, Subaru lăn một vòng tận dụng đà để đứng phắt dậy. Cậu đưa bàn tay lên trước mặt―― những đầu ngón tay quả thực đã quên mất cảm giác run rẩy từ lúc nào.

Dù đây đã là lần chết thứ năm tính gộp lại, nhưng cái cảm giác đó chưa bao giờ là thứ có thể dễ dàng quen được. Ngược lại, số lần chết càng tăng lên thì trải nghiệm kinh hoàng đó lại càng tích tụ, chỉ cần nghĩ đến việc phải chạm trán với nỗi sợ hãi đó một lần nữa thôi là hai chân cậu đã muốn nhũn ra rồi.

Huống chi lần này cái chết lại thảm khốc đến vậy. Linh hồn của một Subaru vừa trở về từ cõi chết có quyền rên rỉ trong tuyệt vọng, và ai có thể trách cứ cậu khi những đầu ngón tay hay đôi bàn chân bước đi không chút dũng khí cơ chứ?

「Chà chà, khoảng thời gian viện cớ coi như kết thúc rồi sao. Chẳng dịu dàng chút nào cả, thật tình. 」 Cậu cười khổ. Đoạn, cậu bỏ lại tất cả những lời bào chữa phía sau lưng rồi ngẩng cao đầu.

Tay guồng lấy nắm cửa, trước khi bước ra ngoài, cậu quay đầu lại nhìn cô bé lần cuối:

「Tôi sai rồi. Nhưng mà cảm ơn cô nhé. Lần sau lại nhờ cô vậy. 」

「Thù lao sẽ là thu thuế Mana gián tiếp đó vậy nè. Lần tới ta sẽ rút sạch sành sanh tận gốc luôn cho xem. Thế nên là, đừng có mà tự tiện mò đến đây nữa đó vậy nè. 」 Mắt vẫn dán chặt vào cuốn sách, cô bé buông lời phũ phàng đuổi khách.

Subaru nở một nụ cười mà cô bé không thể nhìn thấy, vặn tay nắm cửa bước qua 『Kết nối cánh cửa』. Và rồi,

「――Mà khoan đã, con bọ lúc nãy cô nói…… không lẽ là đang ám chỉ tôi đấy hả?! 」

「Biến ngay cho khuất mắt ta, có tin là ta lại thổi bay ngươi tiếp không hả?! 」 Và thế là, cậu lại bị thổi bay một lần nữa thông qua thuật 『Kết nối cánh cửa』.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※

「Ờm…… tôi hỏi câu này có ổn không, anh không sao chứ? 」

「Thề luôn, chỉ có sự dịu dàng của Emilia-tan mới là liều thuốc chữa lành duy nhất cho tôi lúc này thôi~ Cái này thực sự là quá vi diệu rồi á~」 Đứng đối diện với cô gái có mái tóc màu bạc nơi góc vườn, Subaru thốt lên đầy cay đắng, hai bờ vai sụp xuống.

Bị luồng ma pháp của Beatrice đánh bật ra ngoài, Subaru lao thẳng ra khỏi cánh cửa. Cơ thể cậu cứ thế bị bắn ra từ lối vào ban công tầng hai hướng ra phía sân vườn, rồi rơi tự do thẳng xuống bồn hoa bên dưới.

May mắn thay, lớp đất ở đó khá tơi xốp nên không có chấn thương gì nghiêm trọng, chứ nếu rơi sai tư thế một chút thôi là có khi cậu đã kích hoạt lần chơi lại thứ ba luôn rồi. Nguyên nhân cái chết: Khẩu chiến với loli.

「Cái giả thuyết đứa giết mình chính là con nhóc đó ngày càng trở nên thuyết phục rồi đấy……」

「Anh đứng dậy nổi không? Có bị ảnh hưởng gì đến vết thương ở bụng không thế? 」

「Cái viễn cảnh vết thương vừa khâu xong lại bị rách toạc ra thì tạm thời chưa xảy ra. Mà cái đứa khâu vết thương lại chính là đứa định phá nó thì đúng là coi tôi như món đồ chơi không bằng. À, phiền cô một chút, nếu cô có thể đưa tay ra kéo tôi lên thì tôi biết ơn lắm lắm ạ. 」

「Cái bồn hoa đó ấy…… hôm qua Rem vừa mới rải phân động vật để làm phân bón xong đó……」

「Úi dồi ôi cái quái gì thế này, trò chơi biến thái gì đây hả trời gia nàaaaa!! 」 Subaru vội vã rút nửa thân phải đang cắm ngập dưới đất lên, lăn lộn mấy vòng ra khỏi phạm vi bồn hoa. Trước mặt một Emilia đang đứng giữ khoảng cách khá xa để quan sát tình hình, Subaru không ngừng rũ bỏ lớp bùn đất (và hên xui là có cả những thứ không phải bùn đất) đang dính đầy trên bộ võ phục màu đỏ nâu của mình:

「Không tính! Cái này không tính đúng không?! Chuyện từ ngày hôm qua rồi mà, chắc chắn là nó đã được thanh tẩy rồi đúng không tính năng tự nhiên tự hoại ấy?! 」

「Này nhé, Subaru. Ở chỗ tôi có một cách nghĩ thế này, người ta hay nói 『Dính phân (Un)』 cũng đồng nghĩa với việc 『Gặp may mắn (Un)』 đó, một cách nói giảm nói tránh để an ủi……」

「Đến cả Emilia-tan cũng chuyển sang chế độ văn mẫu an ủi rồi sao?! 」 Nói cách khác, quả này là xác định toang rồi.

Nhìn Subaru đang mếu máo rũ tay áo trông tội nghiệp hết sức, Emilia không khỏi mủi lòng. Trên khuôn mặt thanh tú của cô thoáng hiện một nụ cười khổ, rồi cô khẽ thọc tay vào túi áo. Và rồi,

「――Pack, dậy đi nào. 」 Lòng bàn tay cô đưa ra, viên tinh thể màu xanh lục nằm gọn trong đó khẽ tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ.

Luồng sáng từ viên đá bắt đầu ngưng tụ, dần dần định hình thành một phác họa nhỏ nhắn. Chỉ vài giây sau, khi hào quang tan biến, một chú mèo thuộc tộc tinh linh sở hữu bộ lông màu xám tro, kích thước nằm vừa vặn trong lòng bàn tay xuất hiện.

Chú mèo vươn vai một cái thật dài, làm một động tác như thể đang ngáp ngủ, rồi cất tiếng:

「Ưm~ Chào buổi sáng, Lia. À, cả Subaru nữa, cậu tỉnh rồi đấy à. 」

「Chào buổi sáng, Pack. Vừa mới gọi cậu dậy đã phải nhờ vả thế này thì ngại quá, nhưng cậu có thể giúp tôi tắm rửa cho Subaru một chút được không? 」 Emilia nâng Pack lên ngang mặt, khẽ nháy một bên mắt ra vẻ nũng nịu. Hành động dễ thương lạc lối đó lọt vào tầm mắt khiến Subaru không khỏi ngẩn ngơ ngắm nhìn. Pack dĩ nhiên đã quá quen với việc này, chú mèo thản nhiên quay đầu lại, nhìn bộ dạng lấm lem bùn đất của Subaru liền gật đầu hiểu ý:

「Được rồi, thế để ta rửa sạch cho nhé~ Nhận lấy này! 」

「Bảo rửa sạch cho người ta mà cái giọng nghe nhẹ nhàng tự nhiên vậy á, uây yyyy?! 」 Pack đưa hai chân trước về phía Subaru. Ngay lập tức, một vòng tròn ma pháp trận triển khai ngay trước mặt chú mèo, và thứ bắn ra từ đó là một lượng nước khổng lồ.

Luồng nước lao trực diện với tốc độ kinh hoàng, bắn thẳng vào nửa thân phải của Subaru, cuốn trôi đi tất cả những thứ uế tạp của hồng trần đang bám trên người cậu, thế nhưng,

「Lũ quét áp đảo vậyyyyy――!! 」 Subaru hét lên một tiếng thất thanh, áp lực từ dòng nước bắn vào nửa thân phải khiến cơ thể cậu xoay tít mù như một con cù.

「Ối chà chà, có vẻ hơi mất cân bằng rồi. 」 Vừa dứt lời, Pack liền khẽ điều chỉnh góc phun của dòng nước một chút. Lần này, đến lượt nửa thân trái của cậu hứng trọn loạt "Pháo kích" bằng nước, lực đẩy ngược chiều khiến cơ thể cậu xoay ngược lại về quỹ đạo ban đầu.

Sau đó, cứ mỗi lần trục trung tâm cơ thể của Subaru có dấu hiệu lệch đi, chú mèo lại dùng áp lực nước tinh chỉnh lại một cách vô cùng chuẩn xác.

「Đấy, nhìn xem, sạch sẽ tinh tươm rồi nhé. 」

「Hết xoay bên phải…… lại lộn bên trái…… Cái con tim bị quay như chong chóng này của tôi…… Giờ phải tính sao đây ớ ớ ọe ọe ọe ọe……」

Subaru đổ gục cả tứ chi xuống thảm cỏ ướt sũng nước, hệ thống tiền đình đang biểu tình dữ dội ép cậu phải cúi đầu vào tư thế nôn mửa. Khốn nỗi cái dạ dày trống rỗng chẳng có gì ngoài nước bọt.

Dù vậy, sau khi ho khan một hồi lâu, tinh thần và thể trạng của cậu cũng đã hồi phục được đôi chút. Subaru dùng ống tay áo ướt sũng lau vội khóe miệng, chật vật đứng dậy:

「Cái cú phun nước đầu tiên quả thực là quá dã man…… Tôi cứ tưởng cánh tay mình bị rách toạc ra luôn rồi chứ. Này, không lẽ hung thủ thực sự đứng sau mọi chuyện lại chính là hai người đấy nhé? 」

「Ta chẳng hiểu cậu đang nghi ngờ cái gì nữa, nhưng nhìn ta giống một vị Tinh linh độc ác, bất nhân bất nghĩa đến thế cơ à? Xúc phạm quá đi nha, xúc phạm quá. Giận bay màu luôn á. 」 Chú mèo vừa mới dùng dòng nước hành hạ Subaru ra bã xong, giờ đây lại đang chống hai tay vào hông, phụng phịu nói cái giọng đầy hờn dỗi.

Subaru không ngần ngại tặng ngay một cú búng tay vào vầng trán hẹp của chú mèo, khiến nó kêu lên một tiếng 「Unyá! 」 đau đớn, rồi cậu mới chính thức quay sang đối diện với Emilia.

Dù cho màn tái ngộ này có phần chệch nhịp so với kịch bản lý tưởng, nhưng việc có thể cứu vãn được tình hình hay không hoàn toàn phụ thuộc vào khả năng giao tiếp của Subaru lúc này.

Dẫu sao thì ở cả lần đầu tiên lẫn lần thứ hai, mối quan hệ giữa cậu và Emilia đều tiến triển rất tốt đẹp, cậu lấy đó làm bàn đạp để tự tin rằng lần này mình cũng sẽ tấn công dồn dập được thôi.

Được rồi, câu đầu tiên nên mở lời thế nào đây―― Thế nhưng, tất cả sự quyết tâm và chuẩn bị tâm lý đó của Subaru,

「Phụt」

「Hơ? 」

「Ha ha ha! Thôi mà, xin lỗi, tôi chịu hết nổi rồi. Ha ha, hư hư hư! Trời ơi, hai người rốt cuộc đang làm cái trò gì thế này…… Ôi, đau bụng quá. Không được rồi, cười chết tôi mất thôi. 」 Tất cả đã bị thổi bay sạch sẽ trước tràng cười giòn tan đột ngột của cô gái trước mặt.

Nhìn Emilia đang ôm bụng cười ngặt nghẽo, nếu không phải vì đang ở ngoài trời thì có lẽ cô đã lăn lộn ra sàn mất rồi, Subaru chỉ biết đứng hình mất vài giây. Sau đó, cậu đưa mắt nhìn Pack, chú mèo lúc này đã bay lên lơ lửng giữa không trung:

「Trước mắt thì, màn chào sân đầu tiên coi như thành công mỹ mãn! Cảm ơn sự hỗ trợ kịp thời của nhạc phụ đại nhân ạ! 」

「Ai là nhạc phụ của cậu cơ chứ. Ta không dễ dàng gả con gái mình cho cậu đâu nhé~」 Pack ưỡn ngực, làm bộ tịch vô cùng oai phong và hách dịch tuyên bố.

Nghe thấy lời đối đáp đó, tiếng cười trong trẻo, giòn giã của Emilia lại một lần nữa vang vọng, làm bừng sáng cả một góc sân vườn.