Chương 7: Chương 6 – "Sự kết thúc của sự khởi đầu"

Arc 1: Một ngày ở Vương đô.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ Cuộc điều tra đã đưa họ tiến vào khu ổ chuột, và như thường lệ, họ phải đối mặt với những dấu hiệu của sự tồi tệ― Hoặc giả, trái ngược với những gì mong đợi, một diễn biến bất ngờ đã xảy ra giúp Subaru chứng minh được sự hữu dụng của mình.

"Nơi này vì lý do nào đó mà siêu cấp ôn hòa luôn ấy. Cái gì thế này… Chẳng lẽ thời kỳ hoàng kim được chào đón của mình đột nhiên đến rồi sao?! Lần đầu tiên kể từ thời mẫu giáo đấy!"

Subaru hồi nhỏ có những đường nét rất dễ thương, mái tóc cậu lại dài nên thường xuyên bị nhầm là con gái. ― Mặt khác, hơn mười năm sau cậu lại thành ra nông nỗi này, nên đây thực sự không phải là chuyện có thể đem ra làm trò cười.

"Chà, đây chỉ là một suy đoán thôi, nhưng mà…"

"Nghe xem nào! Nếu có một cơ sở khoa học… Khoan đã, vì đây là thế giới giả tưởng nên chẳng phải sẽ là cơ sở ma thuật sao? Nếu có cơ sở ma thuật cho chuyện này, tôi muốn nghe thử."

"Đây có lẽ không phải là câu trả lời mà anh mong đợi đâu, nhưng có lẽ là do ngoại hình của anh đấy. Trông anh có chút bẩn thỉu và lại có cả vết máu nữa, những người ở đây dường như cũng đang chật vật mưu sinh nên chắc họ tìm thấy sự đồng cảm ở anh."

"Tôi hiểu hoàn toàn rồi, chết tiệt thật đó!"

Giờ thì lý do tại sao mọi người lại thân thiện như vậy đã rõ rành rành. Trong số đó có một bà lão đã đưa cho cậu một quả khô nhỏ và nói: "Ăn cái này mà sống cho mạnh mẽ nhé." Khi cậu rụt rè thử bỏ nó vào miệng, cậu cảm nhận được một vị ngọt nhẹ bên dưới lớp vỏ cứng. Và rồi, một mùi hôi thối kinh hoàng dữ dội xộc ra. Cảm giác mũi mình bị phá hủy từ bên trong khiến cậu bất tỉnh nhân sự.

"Chết tiệt thật! Tôi cứ tưởng bà ấy có lòng tốt, ai ngờ bà ấy đầu độc tôi! Cái đó là thuốc độc! Cứ như thể toàn thân tôi đang bốc cháy ấy! Tôi có thể sẽ thực sự bỏ mạng ở đây mất! Hoặc tôi sẽ lột sạch đồ rồi chết về mặt xã hội!"

"Trông có vẻ như anh đã nhận được một quả Bocco. Nó kích thích mana bên trong anh khi ăn vào, và đẩy nhanh quá trình hồi phục này nọ. Hiệu quả khác nhau tùy mỗi người, đối với hầu hết mọi người thì nó khá là êm dịu…"

Satella đặt một ngón tay lên môi và "Ừm m," khi cô chứng kiến Subaru nóng bừng lên và vã mồ hôi hột trong lúc thở dốc.

"Tôi thấy cơ thể anh tuần hoàn mana rất tốt. Nếu dùng quá liều, anh có thể mất mạng đấy."

"Nói cho tôi biết điều đó trước khi tôi ăn chứ! Tôi phải làm sao đâyyy?!"

"Phải rồi… Puck."

Đáp lại tiếng gọi của cô, Puck chui ra từ trong tóc cô. Những cử động của nó thật lờ đờ và sự sống động lúc trước đã hoàn toàn biến mất. Nói một cách đơn giản, nó đang cực kỳ buồn ngủ.

Có vẻ như nó thậm chí còn chẳng thèm nghe phần lớn cuộc trò chuyện của họ, nó dụi đôi mắt to của mình và nói:

"Cái gì thếee? Ta đã tới giới hạn rồi đó, biết không hả…"

"Vậy thì anh nên ăn no trước khi đi ngủ đi. Có một bữa tiệc thịnh soạn cho anh ngay tại đây này."

Cảm nhận được một chút gay gắt trong lời nói của cô, Subaru nhận ra Puck hiện đang nhìn chằm chằm vào mình, đôi mắt ngái ngủ của nó sáng lên như thể đang nhìn một món cao lương mỹ vị.

"Thật sự được chứ?"

"N-Nhẹ tay thôi nhé."

Dù có chút lo lắng rằng mình sẽ bị nhai ngấu nghiến, Subaru vẫn đáp lại một cách bông đùa. Puck đưa ra một câu trả lời mơ hồ rồi rướn cái cơ thể nhỏ bé của mình trên vai Satella,

"Được rồi, ăn thôi nào."

Ngay sau đó, Subaru cảm thấy bất cứ thứ gì đang hoành hành bên trong mình bắt đầu bị rút ra với số lượng lớn. Thật khó để nói chính xác là từ đâu. Nếu phải diễn tả, nó giống như đang được hút ra từ mọi lỗ chân lông trên cơ thể cậu, vô cùng khó chịu.

"Đúng là một bữa tiệc ra trò."

Puck chắp hai tay lại tỏ ý cảm ơn. Subaru muốn đáp lại bằng mấy lời đại loại như: "Không có chi đâu," nhưng cậu đột nhiên cảm thấy một cơn ớn lạnh khủng khiếp chạy dọc khắp cơ thể.

Cái nóng đã trực tiếp chuyển sang cái lạnh. Và không phải cái lạnh thông thường, cậu có thể cảm nhận được nó từ tận sâu trong xương tủy.

Cậu ôm lấy vai mình theo bản năng, cảnh tượng này khiến Satella lườm Puck đầy trách móc.

"Puck."

"Xin lỗi, xin lỗi, lâu rồi không làm nên ta không hoàn toàn kiểm soát được. Nhưng 'cổng' (gate) của cậu ta cảm giác lạ lắm. Trông có vẻ như chưa được sử dụng nhiều, nhưng nó lại đổ mana ra xối xả luôn, đó là lý do tại sao ta lỡ tay hơi quá đà."

Hì hì, nó cười bẽn lẽn khi gõ gõ vào đầu mình, nhưng đối với Subaru thì đây không phải là chuyện đáng cười.

Lại một lần nữa có những từ ngữ lạ lẫm được sử dụng, như 'cổng' hay mana.

"Chắc là thứ gì đó giống như MP (thanh ma lực) nhỉ… Và mình thành ra thế này là vì nó đã bị hút cạn."

Bộ não game thủ của cậu một lần nữa thể hiện khả năng nắm bắt ngay lập tức các khái niệm như vậy.

Vấn đề khi đó là lượng MP quan trọng đến mức nào ở thế giới này. Nếu các món đồ phục hồi MP cực kỳ đắt đỏ, thì có thể nói đây là một hành động rất phiền toái.

"Tôi xin lỗi. Chúng ta sẽ nói về chuyện này sau."

"Ta đang phản tỉnh về hành động của mình đây. Nhưng mà ta không hối hận đâu, món đó ngon tuyệt cú mèo."

Thái độ của Puck giống hệt nhân vật chính của một bộ manga nào đó, và Satella cũng không mắng mỏ nó quá nghiêm khắc. Nhìn vào điều này, nó chắc không phải là một vấn đề quá lớn. Nếu đã vậy, cậu mà cứ để tâm mãi thì trông sẽ chẳng ngầu chút nào.

"Yên tâm đi, ít nhất thì bây giờ tôi không cảm thấy mình sắp bị thiêu chết nữa rồi. Quan trọng hơn, hãy tiếp tục truy lùng thủ phạm, kẻ mà vị trí đã được xác định nhờ vào nỗ lực của tôi. Nhờ vào sự chăm chỉ của tôi mà chúng ta đã có thể-"

"Tôi hiểu là anh rất vui vì đã giúp ích được gì đó, nhưng nói đi nói lại hai lần thì thaaật sự không ngầu chút nào đâu."

Cậu đã muốn chuyển chủ đề, nhưng rốt cuộc lại nghe như một đứa trẻ đang khoe khoang. Satella trông có vẻ hối hận vì đã nâng cao đánh giá của mình về cậu, và Subaru chỉ biết gượng cười. Đã đến lúc họ quyết định tiến sâu hơn vào khu ổ chuột.

"Xin lỗi, ta hết giờ rồi."

Nói đoạn, Puck, đứa vẫn đang ở trên vai Satella, yếu ớt tựa vào cổ cô. Bộ lông xám của nó nhuốm những vệt sáng, khẽ lay động như thể có thể biến mất bất cứ lúc nào.

"Trông nó cứ như sắp tẻo ấy nhỉ."

"Là vì ta đã thực sự cố quá sức mà. Ta dùng mana để hiện hình, nên nó sẽ tan biến khi ta biến mất. ― Tinh thể của ta, làm ơn."

"Biết rồi. Xin lỗi vì đã ép anh quá mức nhé, Puck. Nghỉ ngơi đi."

Satella lấy ra một tinh thể màu xanh lá cây kích cỡ bằng lòng bàn tay từ trong ngực áo. Cảm giác của nó có chút khác biệt so với những thứ người ta gọi là đá quý, theo những gì Subaru biết thì cậu chỉ có thể nói nó có dạng tinh thể.

Puck đi dọc theo cánh tay Satella để đến chỗ tinh thể, và rồi nó quay lại nhìn cô khi cơ thể nhỏ bé của mình ôm lấy vật đó.

"Ta chắc là cô biết điều này rồi, nhưng cô tuyệt đối không được đi quá xa đấy. Nếu tình hình có vẻ tuyệt vọng, hãy dùng Od (sinh mệnh lực) của cô để ép ta ra ngoài."

"Tôi hiểu rồi. Tôi đâu phải trẻ con, tôi tự lo được mà."

"Ta tự hỏi đấy. Ta không thể nói là ta tin tưởng con gái mình lắm về khoản đó đâu. Trông cậy vào cậu đấy, Subaru."

Nụ cười của Puck đong đầy sự bao dung khi nó dời mắt khỏi một Satella đang khó chịu và hướng về phía Subaru.

Subaru nghĩ màn tương tác của họ rất giống với tình cảm cha mẹ và con cái khi cậu dõi theo họ、sau đó cậu vỗ ngực khi được gọi tên,

"Đượơợc rồi, cứ giao cô ấy cho tôi. Cứ kỳ vọng lớn vào cái cảm biến nhạy bén của tôi đi, nếu cảnh báo nguy hiểm của tôi reo lên thì chúng tôi sẽ rút lui ngay lập tức!"

"Ta chẳng hiểu một nửa những gì cậu nói, nhưng ta tin cậu. ―Được rồi, chúc ngủ ngon, Puck. Bảo trọng nhé."

Puck nhìn cô một lần cuối trước khi biến mất khỏi thế giới. Đúng như những gì nó nói, hình dáng của nó bắt đầu vỡ vụn thành những hạt ánh sáng. Cảnh tượng này không thể nào có được ở thế giới cũ của Subaru, và nó khiến toàn thân cậu rùng mình.

Khi Puck đã đi rồi, Satella bắt đầu vuốt ve khối tinh thể như thể nó là thứ cực kỳ quý giá đối với cô, rồi cất nó lại vào trong ngực.

Theo dòng chảy thông thường của mọi chuyện, bản chất của Puck có lẽ được lưu trữ trong đó dưới một dạng thức tâm linh.

"Giờ chỉ còn lại hai chúng ta thôi, nhưng… Anh tốt nhất là đừng có giở trò gì kỳ lạ đấy. Tôi biết dùng ma thuật đấy nhé."

Không biết cậu đang nghĩ gì, có lẽ cô nghĩ cậu chỉ đang dán mắt vào ngực mình. Đáp lại lời cảnh báo của cô, Subaru giơ hai tay lên theo bản năng và bắt đầu lắc đầu nguầy nguậy,

"Không đời nào! Tôi đã không ở riêng với một cô gái nào kể từ thời tiểu học rồi. Tôi không đời nào dám thử cái gì đâu, cô đã thấy kỹ năng giao tiếp của tôi rồi mà, đúng không?!"

"Nghe thaật là vô lý mà lại cũng rấất thuyết phục… Được rồi, đi thôi. Nhưng chúng ta không có Puck canh chừng cho nữa, nên chúng ta sẽ phải cẩn thận hơn."

Có lẽ cạn lời trước việc Subaru ưỡn ngực đầy tự hào, Satella thắt chặt chiếc áo choàng của mình và tiến lên phía trước cậu. Sau đó cô quay đầu lại nhìn cậu mà không di chuyển khỏi vị trí của mình,

"Tôi sẽ là tiên phong còn anh sẽ canh chừng từ phía sau. Nếu có chuyện gì xảy ra, hãy gọi tôi ngay lập tức. Đừng tự mình cố làm bất cứ điều gì. Tôi không muốn làm tổn thương lòng tự trọng của anh, nhưng… Anh yếu lắm."

"Mở bài bằng kiểu đó thì tôi thực sự không thể nào ghét cô được mà…"

Nếu cô muốn giữ vững hình tượng lạnh lùng của mình, cô nên bỏ qua phần trước chữ "Anh yếu lắm" và nói nó một cách gay gắt hơn.

Nó cho thấy sự tốt bụng mà cô không tài nào che giấu được, cô thực sự ngọt ngào tận xương tủy. Ngọt ngào đến mê hồn.

Satella trông có vẻ muốn phàn nàn khi cậu hối thúc cô tiến lên, cuộc tìm kiếm của hai thành viên đã bắt đầu.

Nói là vậy, nhưng nhiệm vụ của họ thực ra chẳng có gì thay đổi. Tìm vài cư dân, mô tả đặc điểm của thủ phạm, và hỏi xem họ có biết ai như vậy không. Cứ thế lặp đi lặp lại.

Subaru đảm nhận việc này, và cậu càng lúc càng trở nên thuần thục hơn khi thực hiện nó nhiều lần.

"Có lẽ đó là Felt. Một đứa nhóc tóc vàng lém lỉnh, đúng không?"

Manh mối hữu ích này đến từ người đàn ông thứ mười bốn mà họ hỏi. Ông ta là một người khác mà Subaru đã bắt chuyện theo kiểu quá đỗi suồng sã như: "Chào người anh em. Mọi chuyện thế nào rồi?"

Ông ta nhìn vào vẻ ngoài bẩn thỉu của Subaru với sự đồng cảm và,

"Nếu là Felt, món đồ bị mất của chú em có lẽ hiện đang ở trong kho chứa đồ ăn cắp (loot house) rồi. Đồ ăn trộm được đánh dấu và lưu trữ ở đó, rồi chủ kho sẽ gom chúng lại để bán đi nơi khác."

"Một hệ thống kỳ lạ thật… Nếu tên chủ kho này cứ thế cuỗm đồ bỏ trốn thì sao?"

"Lão ta là chủ kho vì họ tin tưởng rằng lão sẽ không làm thế. Nhưng mà, ngay cả khi chú em nói với lão rằng mình bị mất cắp thứ gì đó, không đời nào lão sẽ trả lại nó một cách dễ dàng như vậy đâu. Chú em sẽ phải thương lượng để chuộc lại nó."

Bởi vì vụ trộm xảy ra là lỗi của nạn nhân do bất cẩn, đó chính là logic của khu ổ chuột, và ông ta áp đặt điều đó lên họ bằng một nụ cười bất chấp thái độ thiện chí của mình.

Thế là họ đã lấy được vị trí của kho chứa đồ ăn cắp từ ông ta, và có vẻ như cô sẽ sớm được đoàn tụ với món đồ bị đánh cắp của mình.

Tuy nhiên, một vấn đề khác lại lộ diện. Vấn đề là cả hai đều hoàn toàn rỗng túi.

"Ông ta bảo chúng ta mua lại nó, nhưng giờ phải làm sao đây? Trên cả những thiếu sót của chúng ta về khoản này, đây có vẻ là kiểu sự kiện mà chúng ta sẽ bị hét giá cắt cổ hoặc đại loại thế."

"Tôi chỉ đang lấy lại những gì đã bị lấy cắp từ tôi, tại sao tôi lại phải trả tiền để làm thế chứ tôi tự hỏi…"

Một khi vấn đề đã chuyển thành quỹ tiền tệ, biểu cảm của Satella đột ngột chùng xuống. Lời lẩm bẩm tự phát của cô chắc chắn là đúng, nhưng cũng đúng là đối thủ của họ không phải kiểu người sẽ bị lay chuyển bởi điều đó. Để giải quyết mọi chuyện một cách hòa bình, và hơn thế nữa là chắc chắn, tốt nhất là nên nghe theo lời khuyên của người đàn ông kia.

Mặc dù vậy,

"Cái huy hiệu bị đánh cắp đó trông có đắt tiền không? Ngay cả khi họ hét giá với chúng ta, nếu không biết giá trị thị trường thì sẽ vô cùng…."

"… Nó có một viên ngọc nhỏ ở chính giữa. Tôi cũng không biết giá trị tiền tệ của nó, nhưng nó chắc chắn không hề rẻ."

"Một viên ngọc sao… Thật là phiền phức rồi đây."

Bất cứ kẻ ngốc nào cũng có thể lập tức nhận ra nó có giá trị ngay từ cái nhìn đầu tiên, đó là kiểu hiệu ứng tiện lợi mà đá quý mang lại. Trông không giống như thế giới này có công nghệ để tạo ra đồ giả, vì vậy có thể chắc chắn rằng hầu hết mọi thứ trông giống như đá quý đều sẽ là hàng thật. Nếu đã vậy, giá trị vốn có của chúng là điều hiển nhiên.

Cậu hiểu rằng họ chẳng có gì để mà nhẹ nhõm cả, nhưng còn có một điều khác trong lời nói của cô khiến cậu bận tâm. Cô nói cô không biết chiếc huy hiệu của mình đáng giá bao nhiêu.

Chắc chắn có khả năng là nó được tặng cho cô, nhưng cậu vẫn cảm thấy có chút bất an.

"Dù sao thì, chúng ta hãy cứ thử đến đó trước rồi tính sau. Tôi có thể thương lượng được một mức giá tươm tất tùy thuộc vào cách tôi thực hiện…"

Trường hợp xấu nhất, Subaru có một phương pháp có thể mang lại kết quả tai hại cho cậu.

Lời lẽ mơ hồ của cậu khiến Satella nhíu mày, nhưng Subaru xua xua tay đáp lại sự hoài nghi của cô.

They had walked for about ten minutes, agonizing over their financial situation and coming up with no solutions.

Họ đã đi bộ khoảng mười phút, dằn vặt về tình hình tài chính của mình và chẳng nghĩ ra được giải pháp nào.

―Đã đến trước cái gọi là kho chứa đồ ăn cắp, hai người nhìn nhau.

"Nó lớn hơn chúng ta tưởng đấy nhỉ."

"Cho thấy lý do tại sao họ lại gọi nó bằng cái tên đó… Nếu mọi thứ trong đó đều là đồ ăn cắp như cái tên đã ám chỉ, thì thực sự chẳng còn cách nào khác."

Dĩ nhiên, vì họ định kỳ bán bớt mọi thứ đi, nên nó chắc không đến mức chứa đầy ắp chiến lợi phẩm.

Subaru nghĩ vậy khi nhìn vào kho chứa đồ ăn cắp, vẻ ngoài của nó không hoàn toàn phù hợp với cái tên thô kệch của mình khi nó như đang vẫy gọi họ.

Theo ước tính của Subaru, nó có lẽ có kích thước tương đương một cửa hàng tiện lợi. Tính cả bãi đậu xe.

Nó chỉ có một tầng, nhưng nó đủ lớn để chứa hai mươi chiếc ô tô một cách dễ dàng. Khung cảnh xung quanh họ cũng đã thay đổi, những tàn tích và những túp lều lụp xụp khác nhau không còn thấy đâu nữa, và phía sau kho chứa đồ ăn cắp là một bức tường khổng lồ. Nơi này theo nghĩa đen nằm ở phần sâu nhất của khu ổ chuột.

"Bức tường cao lớn kia là…"

"Có lẽ là tường biên giới của vương đô. Trông có vẻ như chúng ta đã đến tận cùng rìa vương đô mà không hề nhận ra."

Lời tuyên bố của cô khiến Subaru vu vơ hình dung ra một tấm bản đồ của vương đô trông sẽ như thế nào.

Nó có lẽ có hình vuông, được bảo vệ bởi những bức tường này ở tất cả các phía. Bên trong những bức tường đó, có lẽ ở trung tâm hoặc khu vực cực bắc sẽ có một tòa lâu đài, và ở nơi xa tít tắp nơi đó, người ta có thể tìm thấy những khu ổ chuột này.

Cậu cảm thấy như đã trôi qua hai hoặc ba tiếng đồng hồ kể từ khi họ bắt đầu cuộc tìm kiếm, vì vậy cậu đã có một khái niệm về quy mô của vương đô. Nhưng rồi, nếu cậu so sánh nó với Nhật Bản vốn không có những ranh giới rõ ràng như vậy, thì kích thước của nó không thực sự tương đồng.

"Vậy thì, nếu những lời đồn đại là đúng thì chủ nhân của nơi này phải ở trong đó, nhưng mà… Xét theo vị trí của chúng ta, chúng ta nên tiếp cận chuyện này thế nào đây?"

"Tôi sẽ thẳng thắn về chuyện đó. Tôi bị mất cắp một món đồ, nên hãy trả lại nó nếu nó ở trong này, kiểu như vậy."

Subaru đã nhấn mạnh rằng cách này sẽ không có tác dụng bao nhiêu lần rồi, nhưng cô nhất quyết không nghe.

Cô lương thiện tận xương tủy. Cô không thể ép mình cân nhắc việc sử dụng các phương thức lắt léo một cách dễ dàng như vậy được.

Nhưng chính vì cô là kiểu con gái như vậy nên cô mới dừng lại để giúp đỡ Subaru dù việc đó chẳng mang lại lợi ích gì cho cô cả.

"Ài―, được rồi. Vậy thì, cứ giao việc này cho tôi."

Có khả năng cao là mọi chuyện sẽ diễn biến theo chiều hướng xấu, nên Subaru đành miễn cưỡng đề nghị tự mình đi.

Biện pháp cuối cùng của cậu ― Cái này quá vội vã nên nó không thực sự mang lại cảm giác của một quân bài tẩy, nhưng nó cũng sẽ là một vấn đề nếu bỏ lỡ hoàn toàn thời cơ. Subaru sẽ không ngần ngại khi đối mặt với những vấn đề như vậy.

Trong khi đó, Satella có vẻ bối rối trước gợi ý này. Sự tự tin mới tìm thấy của cậu khiến cô nhìn cậu với ánh mắt nghi ngờ.

"Được rồi, tôi trông cậy vào anh đấy."

"Tôi hiểu là cô không thể đồng ý dễ dàng như vậy được mà. Dù sao thì, chính bản thân tôi cũng hiểu rằng mình chưa làm được gì để giành lấy sự tin tưởng của cô cả. Nhưng tôi có một ý tưởng, nên hãy thử tin vào… Ếếế?!"

"T-Tại sao anh lại ngạc nhiên đến thế chứ?"

"Ý tôi là, cái này hoàn toàn khác biệt so với mô-típ điển hình còn gì nữa?!

'Giao nó cho một kẻ vô tích sự như anh, người thậm chí còn chẳng thể nói chuyện tử tế với người khác ư? Đừng làm tôi cười, đến một con chó còn làm tốt hơn,' tôi đã chuẩn bị tinh thần để nghe những lời đại loại như thế rồi cơ đấy!"

"Làm như tôi sẽ nói điều gì đó tồi tệ đến mức ấy không bằng."

Sự hoang tưởng của cậu đã làm cô phật lòng. Tuy nhiên, cô tằng hắng một cái và dán đôi mắt màu thạch anh tím của mình vào cậu,

"Đúng là anh không đặc biệt giúp ích được gì cho đến tận bây giờ, và anh cũng chưa làm hay nói điều gì để khơi dậy bất kỳ sự tin tưởng nào, nhưng mà…"

"Đấy là kiểu đánh giá gì thế hả? Mặc dù tôi không thể bác bỏ nó được!"

"Nhưng tôi tin anh là người biết suy nghĩ thấu đáo, và tôi không nghĩ anh là một kẻ dối trá."

Cô chặn đứng lời tự ti của cậu ngay lập tức, rồi hít một hơi và nói tiếp,

"Tôi sẽ thử tin tưởng anh… Sẽ là một vận may lớn nếu anh thực sự thành công đấy."

"Thay vì vế cuối đó, mấy câu kiểu như 'Hãy làm hết sức mình vì tôi nhé' sẽ thực sự tiếp thêm động lực cho tôi đấy, cô biết không?"

"Tôi không thể đòi hỏi nhiều như thế được. Nhưng mà, cố lên nhé."

Một cô gái không biết nói dối, theo mọi nghĩa của cụm từ này.

Subaru đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ và quay người về phía lối vào.

Việc này chắc chắn không hề dễ dàng đối với cậu, nhưng cậu cảm thấy như những kỳ vọng của cô và một chút tin tưởng đó đang tiếp thêm cho cậu sức bật cần thiết. Nếu cậu trở về tay trắng mà chẳng đạt được gì, cậu thực sự sẽ hoàn toàn là một kẻ vô dụng.

Vừa bước đi, Subaru vừa nhìn vào chiếc túi nilon trên tay mình, thứ chưa từng một lần trở thành chủ đề bàn tán từ nãy đến giờ.

Bên trong nó là những món đồ cậu mang theo từ thế giới khác. Đối với Subaru, chúng là tất cả những gì cậu có ở thế giới này. Cậu có thể dùng chúng để trao đổi.

Cậu không biết chiếc huy hiệu này đáng giá bao nhiêu, nhưng chắc chắn nó không thể đắt hơn chiếc điện thoại di động của cậu, thứ sẽ là vật độc nhất vô nhị ở thế giới này.

Đây sẽ là một tổn thất lớn đối với cậu, nhưng việc thương lượng hoàn toàn khả thi nếu cậu dùng chúng để giao dịch.

Đó là biện pháp cuối cùng mà cậu giữ bí mật với cô. Dĩ nhiên, cậu cũng có một xấp bài (thẻ bài) vô dụng ở thế giới này. Nếu cậu có cơ hội sử dụng chúng, cậu nên làm thế.

"Xin lỗi, có ai ở nhà không?"

Đứng trước cánh cửa gỗ, cậu thử gõ cửa. Âm thanh trầm hơn cậu tưởng, nhưng không có tiếng phản hồi nào từ bên trong.

Cậu ngập ngừng chạm vào tay nắm cửa, và cánh cửa dễ dàng mở ra như thể không hề có ổ khóa.

Bên trong không hề có ánh đèn, nó tối tăm đến mức người ta chỉ có thể mò mẫm xung quanh. Nơi này đáng ra phải là nơi lưu trữ đồ ăn cắp, vậy mà vì lý do nào đó lại không có một ai đứng canh gác cả.

"Có lẽ họ đang ở trong nhà vệ sinh hay gì đó… Ừm, có ai ở đó không?"

Subaru thò đầu vào để nhìn quanh, nhưng ngay cả ánh trăng cũng không rọi tới căn phòng, để lại một khoảng không đen kịt. Khi cậu được chào đón bởi bầu không khí ngột ngạt và một mùi hương khó chịu, Subaru vực dậy quyết tâm của mình và tiến một bước về phía trước.

But first, he turned to Satella, Nhưng trước tiên, cậu quay sang Satella,

"Nếu hai chúng ta cứ thế cùng bước vào, trông chúng ta có thể sẽ giống như những tên trộm đấy. Hay là cô cứ đợi ở ngoài này đi?"

"Anh có chắc không? Có lẽ tôi nên là người…"

"Tôi đã gọi cửa rất nhiều lần rồi, nên tôi chắc không bị chém ngay lập tức đâu. Sẽ rất nguy hiểm nếu chủ nhà hiểu lầm, vì vậy xin hãy cứ giao cho tôi."

Subaru cúi đầu trước cô khi cô còn đang suy nghĩ về điều đó. Sau đó cô thò tay vào trong áo choàng và lấy ra một khối tinh thể màu trắng rồi đưa cho cậu.

"Ít nhất anh cũng nên có chút ánh sáng. Dù có ai ở đó hay không, hãy gọi tôi nhé."

"Tôi hiểu rồi. Cẩn thận đúng không… Làm thế nào để bật cái thứ này lên vậy?"

"Anh thậm chí còn không biết cách sử dụng lagmite (thạch quang) sao? Anh thực sự là một kẻ thiếu hiểu biết nhỉ?"

Cô nói bằng một giọng điệu vừa buồn cười vừa ngạc nhiên khi cô nhẹ nhàng gõ khối lagmite vào tường, khiến nó phát ra một vầng sáng trắng nhạt. Nó rất mờ, chỉ vừa đủ chiếu sáng trong khoảng vài mét là cùng, nhưng thế là đủ để nhận biết những mối nguy hiểm cận kề.

"Thời buổi này hầu hết mọi người đều dùng đèn ma thuật thay thế rồi, nhưng cái này đơn giản hơn nhiều và tôi khá thích nó. Nếu nó tắt, cứ làm lại như vậy là nó sẽ sáng lên thôi."

"Ra vậy… Trông có vẻ khá tiện lợi. Được rồi, tôi sẽ vào trong một lát đây."

Tay cầm lagmite, Subaru rụt rè bước vào.

"Đừng ép bản thân quá nhé," Satella nói từ phía sau cậu, và cậu đáp lại bằng cách giơ tay lên.

Khi Subaru đi qua lối vào, một quầy tiếp tân nhỏ lọt vào tầm nhìn mờ ảo của cậu. Có lẽ nơi này ban đầu là một quán rượu hay gì đó tương tự. Ở phía bên kia là vài chiếc thùng gỗ vỡ, người ta có thể đoán rằng chủ quán hoặc ai đó đã từng ngồi ở đó.

Chiếc quầy này dường như cũng đóng vai trò như một bàn tiếp tân, và có nhiều món đồ khác nhau trên đó. ― Những chiếc hộp nhỏ, những chiếc lọ, và đủ loại lưỡi dao vứt ngổn ngang một cách bất cẩn.

Cậu đang ở trong bóng tối theo cả nghĩa đen lẫn nghĩa bóng nên cậu không thể đoán bừa về giá trị của chúng, nhưng đối với một con mắt không chuyên thì chúng chắc chắn trông không có giá trị cho lắm.

"Mình đoán là hiển nhiên thôi, những món đồ có giá trị phải ở sâu hơn vào bên trong."

Những món đồ bị đánh cắp cũng có những thẻ gỗ gắn kèm, có vẻ như các ký tự đã được khắc vào chúng bằng một vật sắc nhọn nào đó. Theo những gì người đàn ông lúc trước đã nói, đây chắc hẳn là tên của những tên trộm đã lấy cắp chúng. Có vẻ như họ có thể tóm gọn tất cả những gã này trong một nốt nhạc nếu họ gom những thứ này lại và giao cho đám lính canh.

"Chà, cũng có khả năng là chúng dùng tên giả. Và trong một tình huống thế này, thường có mấy kiểu cốt truyện nơi đất nước có một thế giới ngầm cấu kết với bọn tội phạm…"

Lại còn có câu hỏi về việc những món đồ ăn cắp này rốt cuộc là sẽ đi đâu về đâu nữa.

Cậu có thể chỉ cần đọc lướt qua nếu đây là một cuốn tiểu thuyết hay manga, đó là những suy nghĩ đáng ghét của cậu khi bước chân sâu hơn vào bên trong.

Vẫn không có dấu hiệu nào của sự sống, nhưng ngay cả với ánh sáng mờ nhạt của mình, cậu vẫn có thể nhận ra rằng các món hàng đang tăng dần về kích thước và giá trị khi cậu đi sâu hơn.

Một chiếc huy hiệu có đính ngọc chắc chắn phải ở tận sâu trong cùng rồi. Nghĩ bụng như vậy, bước chân của cậu vô tình nhanh hơn― Và rồi,

"Hửm?"

Subaru khựng lại khi đột nhiên cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ bên dưới đôi giày của mình.

Đó không phải là cảm giác khó chịu khi giẫm phải vật gì đó cứng. Ngược lại, bất cứ thứ gì cậu vừa giẫm lên đều có sự lún xuống― Cảm giác như cậu vừa giẫm phải một thứ gì đó bết dính.

Khi cậu nhấc chân lên và sờ vào đế giày sneaker của mình, cậu nhận thấy một chất lỏng đặc quánh đang dính vào đó. Khi ngón tay cậu cảm nhận được độ cứng kỳ lạ của nó, cậu cảm thấy một nỗi sợ hãi nguyên thủy trỗi dậy từ bên trong.

"Cái gì… thế này" Cậu đưa ngón tay lên mũi để ngửi, nhưng bầu không khí ngột ngạt đã ngăn cậu nhận ra chính xác nó là cái gì. Dù vậy, cậu đơn giản là không có đủ can đảm để đưa nó vào miệng nếm thử.

Cậu quẹt nó vào tường, và chĩa ánh sáng về phía trước như bị thúc giục bởi sự bất an của mình. Tại điểm đến của cậu chính là nguồn cơn.

"… Ả?"

Giọng cậu thốt ra khi cuối cùng cậu cũng nhìn thấy 'nó.'

Dưới ánh sáng mờ nhạt, thứ đầu tiên cậu nhìn thấy là một cánh tay nằm sõng soài trên mặt đất. Các ngón tay của nó mở ra như thể đang cố với lấy một thứ gì đó, và kỳ lạ thay, không có phần nào phía trên khuỷu tay cả.

Cậu nâng cao ánh đèn như để tìm kiếm phần còn lại của nó, và ở đó cậu tìm thấy một cái chân. Có lẽ còn may mắn là cái chân đó vẫn còn dính liền với thân mình, và cái xác có hầu hết các bộ phận đáng lẽ phải có.

―Với chiếc cổ bị rách toạc và một cánh tay bị mất, thứ nằm trước mắt cậu là xác chết của một lão già to lớn.

"Hie" Một khi nhận ra điều này, khuôn miệng cậu phát ra một thứ âm thanh vô nghĩa. Những gì lấp đầy tâm trí cậu lúc này không phải là nỗi sợ hãi, sự tuyệt vọng hay cú sốc. Đầu óc cậu hoàn toàn trống rỗng, mọi suy nghĩ đã hoàn toàn ngừng trệ.

Ngay cả các lựa chọn 'chạy' hay 'ở lại' cũng không hề tồn tại trong não bộ của cậu. Sự trống rỗng đơn giản là khiến cậu đứng chết trân tại chỗ cho đến khi bộ não của cậu hấp thụ hoàn toàn cảnh tượng trước mắt. Điều này rốt cuộc sẽ quyết định số phận của cậu.

"―A ra, ngươi thấy rồi sao. Ta không còn lựa chọn nào khác rồi. Đúng vậy, hoàn toàn không còn lựa chọn nào khác."

Giọng của một người phụ nữ, cậu nghĩ.

Trầm và lạnh lùng, và bằng cách nào đó cậu cảm thấy, ả ta đang rất tận hưởng bản thân.

"Guah―!"

Cậu thậm chí còn không có thời gian để quay đầu lại. Ngay khoảnh khắc cậu quyết định quay về phía giọng nói, cậu đã bị thổi bay bởi một tác động khổng lồ.

Lưng cậu đập mạnh vào tường, đánh rơi khối lagmite khỏi tay khiến cậu chìm vào bóng tối hoàn toàn.

But that wasn't what Subaru was focused on, his entire consciousness was devoted to, Nhưng đó không phải là điều Subaru tập trung vào, toàn bộ ý thức của cậu đều dồn hết vào,

"Gu…Ah, nóng quá," ―Cậu cảm thấy một 'sức nóng' kinh hoàng đang cuộn trào khắp cơ thể mình.

―Cái này thực sự tồi tệ rồi đây.

Cậu cảm nhận được sàn nhà cứng ngắc áp vào má mình, và nhận ra rằng mình đã ngã sấp mặt xuống đất.

Sức lực của cậu đã hoàn toàn tiêu biến, và cậu cũng đã mất đi cảm giác ở các ngón tay của mình rồi.

Sức nóng từ tận sâu bên trong đau đớn đến mức khiến cậu muốn xé toạc cổ họng mình ra.

―Nóng, nóng, nóng, nóng, nóng, nóng, nóng.

Khoảnh khắc cậu mở miệng định hét lên, thứ trào ra không phải là tiếng thét, mà là một ngụm máu đặc.

Cậu nôn ra một lượng lớn máu tươi của mạng sống khi ho sặc sụa. Máu sủi bọt bắt đầu trào ra ở khóe miệng cậu khi cậu thở khò khè. Trong tầm nhìn mờ mịt của mình, mặt đất đã bị nhuộm một màu đỏ rực.

―Aah, tất cả những thứ này, là máu của mình sao?

Nó nhiều đến mức thấm đẫm cả cơ thể đang ngã xuống của cậu. Máu chiếm khoảng 8% cơ thể con người, và người ta nói rằng mất khoảng một phần ba số đó sẽ nguy hiểm đến tính mạng, nhưng ― Có vẻ như đối với cậu, cậu đã mất gần như toàn bộ số đó rồi.

Cậu đã ngừng nôn ra máu, nhưng 'sức nóng' cảm giác như muốn thiêu rụi cậu vẫn tiếp tục kéo dài. Cậu di chuyển bàn tay về phía bụng mình một cách vô cùng khó khăn, và khi cảm nhận được một cảm giác không thể nào tin nổi ở đó, cậu đã hiểu ra.

―Bụng mình đã bị rách toạc ra rồi, hả.

Chẳng trách cậu lại cảm thấy nóng đến thế. Có vẻ như bộ não của cậu đã nhầm lẫn 'nỗi đau' thành 'sức nóng'.

Cậu gần như bị xé làm đôi, chỉ còn một chút da ở lưng giữ cậu lại với nhau.

Tóm lại, có vẻ như đây là thế 'chiếu tướng' dành cho cậu rồi.

Khoảnh khắc cậu nhận ra điều này, ý thức của cậu bắt đầu mờ nhạt dần.

Ngay cả cái nóng đang khiến cậu quằn quại trong đau đớn cũng đã biến mất, Ngay cả cảm giác khó chịu của máu và cảm giác ở bàn tay cậu đã dùng để sờ vào nội tạng của mình, tất cả đang phai nhạt dần cùng với ý thức của cậu.

Tất cả những gì còn lại là cơ thể này, thứ sẽ không thể đồng hành cùng linh hồn của cậu được nữa.

Cơ thể này đã dùng chút ý thức cuối cùng đang dần biến mất của mình để cử động một chút. Nó ngước đầu lên.

Đôi giày màu đen tạo nên những gợn sóng trong vũng máu trước mắt cậu. Có ai đó ở đó. Và người đó rất có thể chính là kẻ đã sát hại cậu.

Kỳ lạ thay, cậu không cảm thấy muốn nhìn vào khuôn mặt của họ. Người này là kẻ đã tước đi mạng sống của cậu, vậy mà cậu vẫn quyết định đơn giản là tiếp tục làm một khán giả chứng kiến sự lụi tàn của chính mình. Cậu không có một manh mối nào về việc họ là ai, nhưng ngay lúc này cậu cũng chẳng thực sự quan tâm đến điều đó nữa.

Cậu chỉ ước ao sự an toàn cho cô gái.

"―Baru?"

Cậu cảm thấy như mình vừa nghe thấy một giọng nói vang lên tựa như tiếng chuông ngân.

Cậu đã vượt qua cái ngưỡng có thể phân biệt các giác quan của mình rồi, nên cậu có lẽ chỉ đang tưởng tượng ra mà thôi.

Bất chấp điều đó, ngay cả khi giả định rằng nó không phải là thật, cậu vẫn thấy nó vô cùng an ủi.

Vì vậy―

"―!"

Một tiếng hét ngắn ngủi, và rồi tấm thảm máu lại chào đón thêm một người nữa.

Cô đã ngã xuống ngay bên cạnh cậu, chính xác là nơi cánh tay cậu đang nằm.

Bàn tay thon thả của cô buông thõng một cách bất lực, và đan xen vào tay cậu.

―Có lẽ chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Cậu cảm thấy các ngón tay cô cử động nhẹ, như thể đang siết chặt lấy tay cậu.

"…đợi đã" Cậu ép ý thức đang biến mất của mình quay trở lại trong một khoảnh khắc. Nỗi đau và sức nóng, mọi thứ đã phai nhạt. Đó là một nỗ lực vô nghĩa, chẳng qua chỉ là một kẻ thất bại đang lãng phí thời gian.

Nhưng cho dù là vậy đi nữa―

"Tôi sẽ, chắc chắn―" ―Cứu cô.

Vào khoảnh khắc đó, Natsuki Subaru đã mất đi mạng sống của mình.

※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※