Chương 71: Chương 2 – “Bí tích cứu rỗi của Giáo Hội”

Arc 10: Vùng Đất Của Những Vị Vua Sư Tử ――Đã từng có một chàng trai trẻ tuyệt vời mang tên Fourier Lugunica.

Khi họ lần đầu gặp nhau, cậu ấy vẫn chỉ là một đứa trẻ.

Và ấn tượng về một người dễ gần mà cậu ấy mang lại từ những ngày đó cho đến nay gần như không hề thay đổi.

Cậu ấy là một người trẻ con.

Vui vẻ, trong sáng, ngây thơ.

Là kiểu người khiến người khác chẳng bao giờ biết được chỉ một giây sau cậu ấy sẽ làm gì hoặc nói gì, luôn khiến những người xung quanh phải hồi hộp chờ đợi.

Nhưng dù cậu ấy có gây rắc rối cho họ bằng những hành động bốc đồng của mình đến đâu, cậu ấy vẫn có một sức hút khiến họ chẳng bao giờ thật sự thấy phiền lòng.

Mối quan hệ của họ đã kéo dài suốt một thập kỷ.

Mười năm chứa đầy những giây phút tích lũy, mà mỗi giây trôi qua đều khiến người ta không thể đoán trước điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Có rất nhiều chuyện đã xảy ra.

Chắc chắn đã có vô số lần họ không thể đơn giản cười cho qua.

Thế nhưng khi hồi tưởng lại, ngay cả những chuyện đó cũng là những ký ức mà họ có thể nhìn lại với một nụ cười.

Và ở trung tâm của những ký ức được nhắc lại cùng nụ cười ấy―― Luôn luôn là nụ cười của cậu.

Một nụ cười rực rỡ như mặt trời.

Hãy để lời thú nhận này được nói ra mà không có bất kỳ sự giả tạo nào.

――Ta yêu Fourier Lugunica.

Từ ngày họ gặp nhau cho đến tận ngày hôm nay, chưa một lần nào tình cảm ấy dao động.

Dù Fourier nói ra bất kỳ lời nào.

Dù cậu ấy bộc lộ bất kỳ suy nghĩ nào.

Dù họ đã cùng nhau trải qua bao nhiêu khó khăn.

Dù họ đã dành bao nhiêu thời gian bên nhau.

Dù cậu ấy đã mơ về tương lai như thế nào.

Dù họ phải đối mặt với những sự phản bội đau đớn đến mức nào.

Dù bi kịch nào có xé nát trái tim họ.

Thì tình cảm dành cho cậu ấy chưa từng dao động dù chỉ một chút.

――Chưa từng một lần.

Chắc chắn rằng, nếu là cậu ấy, cậu ấy có thể vượt qua bất kỳ tình huống nào mà không để nụ cười ấy biến mất.

Cậu ấy sẽ không bao giờ đánh mất hy vọng.

Thực tế, cho đến tận khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời mình, cậu ấy vẫn luôn cao quý, thuần khiết trong tâm hồn và chân thành.

Họ trân trọng điều đó từ tận đáy lòng.

Họ kính trọng cậu ấy vô cùng.

Họ cảm thấy điều đó thật đáng yêu.

Chính vì vậy――???: [――Điện hạ, thần cầu xin ngài, xin hãy tha thứ cho thần.] Quyết định này, sự từ bỏ này, tuyệt đối không phải là kết quả của việc tình yêu dành cho ngài đã phai nhạt.

△▼△▼△▼△ ――Giáo hội Long Thần, đúng như cái tên của nó, là một tổ chức tôn giáo đặt niềm tin vào Long Thần Volcanica, người đã lập nên Khế Ước với Vương quốc, và cống hiến bản thân cho quyền năng cùng ân huệ của ngài.

Sự thành lập của nó chắc chắn có từ bốn trăm năm trước, vào thời đại của Khế Ước―― thời kỳ đã khiến Vương quốc Lugunica mang danh hiệu Vương quốc Rồng.

Vì vậy, không thể phản đối việc gọi đây là một tổ chức có lịch sử lâu đời và danh tiếng.

Trên thực tế, Giáo hội Long Thần đã tự kiềm chế việc mở rộng ảnh hưởng của chính mình, duy trì một khoảng cách nhất định với những nơi nằm ở trung tâm quyền lực của Vương quốc, như Hoàng gia và Lâu đài Hoàng gia.

Nói cách khác, đây là bằng chứng cho thấy Giáo hội Long Thần không tìm kiếm nhiều quyền lực hơn mức cần thiết.

Họ chỉ lựa chọn định nghĩa bản thân như một nền tảng của đức tin.

Chính vì vậy, ngay cả khi Hoàng gia Lugunica bị xóa sổ bởi một trận dịch, và cuộc Tuyển chọn Hoàng gia để quyết định người kế vị ngai vàng bắt đầu, Giáo hội Long Thần vẫn không chủ động can thiệp vào công việc của Vương quốc.

: [Nhưng giờ chúng ta không còn ở vị trí có thể bình thản nói những điều như vậy nữa.] [Kể từ khi ta nghe về sự tàn bạo của Giáo Phái Phù Thủy tại Thành phố Cổng Nước, sự kiên nhẫn của ta ngày càng tiến gần tới giới hạn.]???: [――――]???: [Tất nhiên, cơn giận này nên hướng tới Giáo Phái Phù Thủy―― những kẻ đã đối xử tàn nhẫn với dân thường.] [Nhưng việc tìm ra và trừng phạt toàn bộ bọn chúng là một nhiệm vụ gần như bất khả thi...] [Hơn nữa, ngay cả khi chúng ta trừng phạt chúng, điều đó cũng không thể cứu được những người đã phải chịu đau khổ.] [Mọi thứ đều có thứ tự ưu tiên.]???: [――――]???: [Sự trừng phạt không được phép đứng trước sự cứu rỗi.] [Điều này cũng được ghi trong thánh thư.] ["Sự trừng phạt thiếu đi cứu rỗi chỉ là tia sét vô nghĩa; Long Thần trước hết sẽ dang rộng đôi cánh và ôm lấy cả những sinh mạng nhỏ bé nhất bằng tình yêu thương."] [Đây chính là điều ta tin tưởng; giải pháp tối ưu nhất cho nhân loại...!] Nói một cách đầy nhiệt huyết như vậy, người phụ nữ mạnh mẽ khép cuốn thánh thư dày đang ôm trước ngực.

Lực dùng trong hành động ấy mạnh tới mức người đàn ông đang lắng nghe lo rằng những trang giấy bên trong có thể rơi ra.

May mắn thay, cuốn sách bị đóng lại đầy mạnh bạo ấy vẫn không bị bung ra.

Một thảm họa có thể làm mất đi sức thuyết phục của bài diễn thuyết vừa rồi cũng được tránh khỏi.

Người phụ nữ: [Khụ, khụ.] [Xin lỗi. Có vẻ ta đã quá kích động.] [Đó là một thói quen của ta.] [Dù là thói quen tốt hay xấu, điều đó sẽ được quyết định bởi hành động của ta từ giờ trở đi.] Trong lúc người nghe đang lo lắng cho cuốn sách, người phụ nữ vừa phát biểu ấy hắng giọng đầy ngượng ngùng rồi nói như vậy.

Dù đang tự nhìn nhận lại hành động của mình, cách suy nghĩ đó lại gây ấn tượng bởi sự hướng về phía trước một cách kỳ lạ.

Người đàn ông cảm thấy ấn tượng trước sự mạnh mẽ khi cô tuyên bố rằng tốt hay xấu sẽ phụ thuộc vào thái độ của chính bản thân trong tương lai.

Đó là một cách suy nghĩ mà ông có thiện cảm.

――Dù có thiện cảm, nó vẫn là một cảm giác vô cùng phức tạp.

???: [――――] Ông nhìn cô bằng ánh mắt dò xét.

Một người phụ nữ xinh đẹp khoác trên mình bộ trang phục nữ tu.

Người phụ nữ tự giới thiệu mình là một nữ tu của Giáo hội Long Thần, đã tới dinh thự gia tộc Karsten ở Thủ đô sau khi kết thúc cuộc thảo luận với Hội đồng Hiền Nhân tại Lâu đài Hoàng gia.

Mục đích chuyến viếng thăm của cô thật đáng kinh ngạc.

Ngay cả bây giờ, ông vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi cú sốc đó.

Nhưng ảnh hưởng mà cô mang đến không chỉ dừng lại ở mục đích chuyến thăm.

Một nữ tu với mái tóc vàng dài và đôi mắt đỏ thẫm chứa đựng ánh sáng của quyết tâm.

Những đặc điểm ngoại hình đó.

Và hơn hết―― cái tên của cô.

Filóre.

Cô đã giới thiệu mình như vậy.

Nhưng cái tên đó đã gây ra một cú sốc trong xương cốt già nua của ông, không kém gì mục đích chuyến thăm.

Filóre: [... Tôi cảm thấy hơi ngượng khi nói điều này, nhưng khi ngài nhìn tôi như vậy, tôi thấy bối rối...] [Tôi thật sự rất bối rối.]???: [――.] [Tôi xin lỗi.] [Có vẻ như tôi đã khá thất lễ.] Filóre: [Không, tôi không trách ngài đâu.] [Chỉ là... với tư cách một người trẻ tuổi, ánh mắt áp đảo của ngài―― từ người được gọi là Kiếm Quỷ...] [Cảm giác đáng sợ... như có thể đe dọa tính mạng vậy?] [Ừm, dù sao thì tôi chỉ cảm thấy chắc phải có cách diễn đạt nào nghe tốt hơn thôi.] Quả thật, trước Filóre, người đã sẵn sàng bỏ qua sự thô lỗ trong ánh nhìn của mình, người được gọi bằng danh hiệu―― Wilhelm, lặng lẽ cúi đầu xin lỗi.

Ý nghĩa trong lời xin lỗi của ông có hai phần: Một là vì ánh mắt đáng sợ.

Hai là vì đã để cô chờ quá lâu.

Dù sao, hơn một giờ đã trôi qua kể từ khi Filóre đến dinh thự.

Trong khoảng thời gian đó, Wilhelm không nghĩ ra được chủ đề nào để giết thời gian.

Còn Filóre, người ghét sự im lặng, đã cố gắng tìm chủ đề nói chuyện ngay từ đầu.

Cô liên tục xin thêm trà để tránh sự ngượng ngùng, và giờ đã gần uống tới tách thứ sáu.

Thực tế, Wilhelm tự hỏi nên đối xử với Filóre như thế nào. Ông nhìn về phía người đang đứng dựa vào bức tường phía sau nàng, như thể đang tìm kiếm một câu trả lời từ đó.

Đó là một người đàn ông cao lớn, vạm vỡ, người đã đi cùng Filóre tới dinh thự―― Wilhelm: [――Chỉ huy Đội Cận Vệ Hoàng Gia, Marcos Gildark.] Marcos: [Thưa ngài.] Khi Wilhelm gọi tên mình, người đàn ông to lớn khoác trên mình bộ giáp bạc vốn vẫn im lặng, Marcos, càng đứng thẳng tấm lưng vốn đã thẳng của mình hơn nữa rồi đáp lại.

Câu trả lời của ông chỉ vỏn vẹn một từ, nhưng trong giọng nói trang nghiêm ấy có thể cảm nhận được sự dao động như một tảng đá khổng lồ vừa bị lay chuyển, cùng với sự kính trọng rõ ràng.

Wilhelm khẽ lắc đầu trước sự kính cẩn ẩn chứa trong giọng nói đó, Wilhelm: [Không cần phải quá trang trọng như vậy. Đã hơn một thập kỷ kể từ khi ta còn là Chỉ huy Đội Cận Vệ Hoàng Gia. Ta chỉ là một lão già vô dụng, không thể so sánh với người như ngươi―― vị chỉ huy hiện tại.] Marcos: [Một lão già vô dụng sao? Ngài chắc đang đùa.] Nhận xét trước lời nói của Wilhelm, một nụ cười nhẹ thoáng hiện trên gương mặt cứng rắn của Marcos.

Có lẽ ông nghĩ đó chỉ là sự khiêm tốn, nhưng theo chính lời thừa nhận của Wilhelm, đó không phải lời nói dối. Ông vẫn đang cố gắng lấy lại kiếm thuật ngày xưa, nhưng kết quả mà ông mong muốn vẫn chưa dễ dàng đạt được với cơ thể già nua này.

Đó chính là lý do vì sao lão chiến binh ấy không thể buông bỏ thanh kiếm, nhưng đồng thời, ông vẫn còn cách rất xa mục tiêu của mình.

Wilhelm: [Ít nhất, ta đã hồi phục tới mức có thể khiến Chỉ huy Đội Cận Vệ Hoàng Gia hiện tại xem lời nói đó như một trò đùa. Xét theo khía cạnh đó, ta cho rằng đây cũng là điều may mắn.] Đương nhiên, một người được bổ nhiệm làm Chỉ huy Đội Cận Vệ Hoàng Gia chắc chắn phải là một trong những chiến lực hàng đầu của Vương quốc.

Wilhelm tin rằng Marcos, giống như ông, sở hữu tài năng xứng đáng với vị trí đó, dù ông không có ý định biến điều đó thành lời tự khen―― hơn nữa, Marcos còn là một trong những chiến binh kiệt xuất nhất trong lịch sử. Ông từng bị lu mờ bởi Wilhelm, người luôn có những chiến tích vang dội, và Reinhard, Kiếm Thánh mạnh nhất lịch sử; nhưng sức mạnh hiện tại của các Kỵ Sĩ cũng chính là nhờ công lao của người đang lãnh đạo họ.

Cũng chính vì lý do đó, Wilhelm đánh giá Marcos là người phù hợp nhất trong số tất cả các đời Chỉ huy Kỵ Sĩ trước đây.

Nhưng rồi, mọi đánh giá của Wilhelm―― một người đã đặt tư thù lên trên lòng trung thành và bỏ lại nhiệm vụ của mình―― có lẽ từ góc nhìn của chính ông chỉ là những lời vô nghĩa.

Dù sao đi nữa, chủ đề mà Wilhelm muốn nói tới ở đây không phải là những khó khăn của hai người từng giữ chức Chỉ huy Đội Cận Vệ Hoàng Gia cách nhau cả một thế hệ.

Mà là một chuyện nghiêm trọng và cấp bách hơn nhiều.

Và đó là―― Wilhelm: [――Ta có nên hiểu rằng Hội Đồng Hiền Triết đã nắm được tình hình hiện tại không?] Marcos: [Tất nhiên. Họ xem đây là một sự việc cực kỳ bất thường.] Wilhelm: [Điều đó… cũng là lẽ đương nhiên.] Bỏ qua chủ thể trong câu nói, Wilhelm xác nhận điều đó, và Marcos không giả vờ không hiểu hay hỏi lại ông đang nói về chuyện gì.

Không rõ câu trả lời ấy xuất phát từ tính cách hay địa vị của ông, nhưng Wilhelm có thể xác nhận rằng Hội Đồng Hiền Triết chắc chắn cũng đã nhận cùng một cú sốc như ông, rồi thở dài.

Wilhelm: [Không thể tin được rằng cô ấy lại có cùng cái tên với Filóre Lugunica-sama, con gái của Hoàng tử Ford Lugunica-sama.] Câu nói ấy bật ra từ tiếng thở dài của ông. Khi nghe chính mình lẩm bẩm với cảm xúc không hẳn là nhẹ nhõm cũng không hẳn là đau buồn, Wilhelm không thể sắp xếp được cảm xúc của bản thân.

Và như đã nói trước đó, cảm xúc ấy không chỉ tồn tại trong Wilhelm, mà còn ở cả Hội Đồng Hiền Triết và tất cả những người tham gia cuộc thảo luận tại Hoàng Thành.

Filóre Lugunica đã biến mất mười lăm năm trước―― và một cô gái có những đặc điểm giống với Hoàng Gia Lugunica, thậm chí còn mang cùng cái tên với nàng, đã đột nhiên xuất hiện.

Wilhelm: [――――] Liếc nhìn Filóre, người hiện đang uống tới tách trà thứ bảy chỉ để tránh buồn chán, Wilhelm cố tìm kiếm một phần hình bóng của Hoàng Gia trong ký ức mình trên khuôn mặt nàng.

Nếu nói có, thì là có. Nếu nói không, thì cũng chấp nhận như vậy; chỉ là một cảm giác mơ hồ như thế.

Ngay từ đầu, công chúa đã biến mất khi còn là một đứa trẻ sơ sinh, nên không thể tránh khỏi việc chỉ có thể phỏng đoán nàng sẽ trưởng thành thế nào nếu sống sót.

――Tuy nhiên, nếu dòng máu của nàng đúng như Wilhelm và những người khác nghi ngờ, thì đây là một vấn đề nghiêm trọng có thể làm rung chuyển nền móng của cả Vương quốc.

Điều này có thể khiến chính cuộc Tuyển Chọn Vương Vị rơi vào tình trạng nguy hiểm, và tùy thuộc vào ý định của Giáo Hội Long Thần, thậm chí có thể gọi đây là hạt giống của một thảm họa dẫn tới sự chia rẽ Vương quốc.

Hạt giống đó sẽ nảy mầm thành thứ gì, và sẽ nở ra loài hoa nào―― không ai có thể tưởng tượng được.

Dù vậy, vào thời điểm hiện tại, có một điều Wilhelm có thể chắc chắn.

Có hai phe trong cuộc Tuyển Chọn Vương Vị sẽ chịu ảnh hưởng lớn nhất từ sự tồn tại của Filóre và đề nghị của nàng với tư cách đại diện Giáo Hội Long Thần.

――Không cần phải nói, một trong số đó chính là phe Crusch, nơi Wilhelm cũng thuộc về.

Wilhelm: [――Crusch-sama.] Nhắm mắt lại, Wilhelm nghĩ về chủ nhân của mình, người đã chìa tay giúp đỡ ông.

Một trong những ứng cử viên Vương vị, một người phụ nữ tài năng xuất chúng của Vương quốc, người thừa kế gia tộc Công tước Karsten: đối với Wilhelm―― người từng truy đuổi Bạch Kình để báo thù cho vợ mình―― nàng là ân nhân không thể thay thế.

Nhưng lý do ông vẫn tin chắc nàng xứng đáng ngồi lên ngai vàng, ngay cả lúc này, không chỉ đơn thuần là vì lòng biết ơn.

Thái độ, nhân cách, và cách nàng tồn tại―― giá trị của một anh hùng cùng phong thái như một thanh kiếm được mài giũa chính là lý do khiến Wilhelm từ tận đáy lòng mong muốn nàng trở thành nữ vương.

Ngay cả sau khi rơi vào tay của Đại Tội Tham Ăn và mất đi ký ức, điều đó cũng không thể lấy đi sự cao quý và chân thành vốn ăn sâu trong bản chất nàng.

Nói cách khác, ông tin rằng đó chính là ánh sáng bẩm sinh trong linh hồn nàng.

Vì vậy, việc người chủ nhân ấy phải chịu thêm những bất hạnh khiến Wilhelm vô cùng đau đớn, và ông bị cảm giác bất lực của chính mình dày vò đến mức như muốn xé nát bản thân―― đó chính là trải nghiệm cay đắng này.

Tuy nhiên, ít nhất vẫn còn tốt hơn khi một người có thể hối tiếc và than trách lỗi lầm, sự thiếu sót, cùng những phán đoán sai lầm của chính mình.

Wilhelm: [――Ferris.] Cái tên tiếp theo ông thốt ra là của người Kỵ Sĩ duy nhất đáng kính của nàng, người mà theo Wilhelm biết, có lẽ chính là người chịu giày vò nhiều nhất bởi sự hối tiếc và cảm giác bất lực kể từ khi cuộc Tuyển Chọn Vương Vị bắt đầu.

Wilhelm: [――――] Lý do Wilhelm hiện tại để Filóre và Marcos chờ đợi chính là vì Ferris.

Trong lúc Wilhelm cùng những người khác giết thời gian trong phòng khách, Ferris đang ở trong phòng ngủ của Crusch, chỉ có hai người họ.

Wilhelm nghiến răng; khoảng thời gian đó đau đớn và khổ sở đến mức nào chứ?

Đó là kiểu đau khổ khiến ông muốn cầu nguyện rằng nếu có thể thay thế Ferris và mang lại chút nhẹ nhõm cho cậu, ông sẵn sàng làm vậy.

Nhưng Wilhelm không thể thay thế Ferris.

――Không, không chỉ Wilhelm; không ai có thể thay thế vai trò hiện tại của Ferris.

Đó là quyết định mà chỉ Ferris mới có thể đưa ra, lựa chọn mà chỉ Ferris mới có quyền thực hiện.

Wilhelm, Filóre, Marcos; tất cả bọn họ chỉ có thể kiên nhẫn chờ đợi quyết định ấy được đưa ra, không thể làm gì khác.

Không cần phải vội vàng. Ai cũng có linh cảm rằng sẽ không mất nhiều thời gian.

Và quả thật, nó đã không mất lâu.

???: [――Xin lỗi vì đã để mọi người chờ.] Nói bằng một giọng đau khổ, Ferris bước vào phòng khách.

Cậu chắc chắn đã cố gắng hết sức.

Tuy nhiên, trên đôi má nhợt nhạt của Ferris vẫn còn dấu vết của nước mắt, và đôi mắt màu hổ phách run rẩy của cậu vẫn còn nhuốm một phần sự giằng xé nội tâm không thể xóa bỏ.

Wilhelm do dự không biết nên nói gì, khi đôi vai mảnh khảnh của Ferris rũ xuống, đôi tai mèo và chiếc đuôi―― thứ cho thấy dòng máu bán nhân của cậu―― đều trông kiệt quệ và mệt mỏi.

Ông không thể hỏi một câu hỏi quá rõ ràng như: "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Không phải lỗi của cậu" sao?

Làm sao ông dám nói ra điều đó?

Chưa kể, nếu ông nói "Không còn cách nào khác", ông sẽ muốn tự chặt đầu mình.

Không có lời nào nên được nói ra.

Bất kỳ lời nào cũng chỉ là một lưỡi dao cứa vào Ferris lúc này.

Trong tất cả những thứ có thể lựa chọn, sự im lặng chính là lưỡi dao ngắn nhất và ít tàn nhẫn nhất để đâm vào cậu.

Filóre: [Mất bao lâu cũng không sao. Tôi hiểu trọng trách mà cậu đang gánh trên vai… dù có lẽ đó chỉ là một lời an ủi mà thôi.] Ferris: […Ừ. Nhưng, chỉ một lời an ủi thôi cũng giúp được. Vì hiện giờ tôi hoàn toàn bị nhấn chìm rồi.] Thay vì trả lời Wilhelm, người vẫn im lặng, Ferris lại đáp lời Filóre, người đã lên tiếng.

Sự tinh nghịch trẻ con thường ngày cùng vẻ phù phiếm của cậu đã biến mất, nụ cười yếu ớt ấy trông như có thể vỡ tan chỉ bằng một cái chạm nhẹ; mong manh như được làm từ kẹo.

Có lẽ nhận thức rõ điều đó, Filóre tiếp tục.

Ferris dường như đang ở bờ vực sụp đổ, và như để trì hoãn khoảnh khắc ấy đến, Filóre: [Xin hãy cho tôi nghe câu trả lời. ――Câu trả lời của cậu.] Nhẹ nhàng đưa tay ra, Filóre nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ thẫm của Ferris và hỏi như vậy.

Đối diện với ánh mắt ấy, đôi môi mỏng của Ferris run rẩy.

Sự do dự nảy sinh, tuy nhiên, không đủ sức ngăn cản lòng tận tụy của người Kỵ Sĩ Xanh―― Ferris: [――Làm ơn. Tôi… không đủ sức. Xin hãy cứu Crusch-sama.] Đó chính là câu trả lời của Kỵ Sĩ duy nhất của Crusch Karsten, người Kỵ Sĩ Xanh, Felix Argyle―― Ferris, trước bàn tay chìa ra từ Filóre của Giáo Hội Long Thần.

△▼△▼△▼△???: [――Thật sao?] Ngay giữa khoảnh khắc yên bình, vừa mới trao đổi lời hứa kết bạn với Felt, người đã ghé thăm Dinh thự Hoàng gia, thì họ nghe được tin rằng tại Dinh thự Karsten ở Thủ đô Hoàng gia, nơi Crusch được đưa đến, việc điều trị nhằm chống lại thứ độc độc nguyền rủa đang hành hạ cơ thể cô sẽ được tiến hành.

Otto: [Kiến thức của tôi về chuyện này còn hạn chế, nhưng có vẻ một cuộc thảo luận liên quan đến Giáo hội Thần Long đã diễn ra tại Lâu đài Hoàng gia. Hình như Giáo hội có phương pháp đối phó với nỗi đau mà Tổng Giám mục Tội lỗi của Sắc Dục đã gây ra cho cơ thể Công tước Karsten.] Emilia: [Phương pháp đối phó… ý cậu là họ có thể chữa lành cơ thể của Crusch-san sao? Nó có khác với cách khiến tay Subaru chuyển thành màu đen không?] Otto: [Đáng tiếc là tôi không biết thêm chi tiết...] Felt: [Dù sao thì ngồi chần chừ cũng chẳng có ích gì. ―― Reinhard, đến Lâu đài một lát đi, tìm hiểu xem bọn họ đang nói chuyện gì.] Reinhard: [Tuân lệnh.] Giữa lúc Emilia vẫn còn bối rối trước báo cáo của Otto, người vừa quay lại sau khi pha trà, Reinhard lập tức bay thẳng tới Lâu đài sau khi nhận được mệnh lệnh từ quyết định nhanh chóng của Felt.

Nhìn bóng dáng Reinhard ngày càng nhỏ dần khi hắn nhảy ra ngoài cửa sổ, Emilia lẩm bẩm: Emilia: [Giáo hội Thần Long…] Emilia: [Đó là những người thật sự tin vào Volcanica nhỉ. Nhưng chẳng phải họ từng nói rằng để không can thiệp vào chính trị của Vương quốc, họ sẽ không tiếp cận Lâu đài sao?] Felt: [Dù thế nào thì đám đó cũng đã phá vỡ thỏa thuận và xuất hiện ở Lâu đài rồi… Nếu bọn chúng thật sự có thể làm gì đó cho Crusch-neechan thì tốt, nhưng nếu vậy thì đáng lẽ phải lên tiếng sớm hơn chứ.] Otto: [Tôi không thể hiểu được động cơ của Giáo hội Thần Long. Hiện tại, mọi thông tin chúng ta có đều chưa được xác nhận. Chỉ là――] Trong cuộc trò chuyện ngày càng trở nên khó hiểu này, Otto im lặng, dường như đang suy nghĩ sâu sắc.

Thấy vậy, Emilia nghiêng đầu hỏi: Emilia: [Otto-kun?] Otto lắc đầu.

Otto: [Không, trong khi tình hình vẫn chưa rõ ràng, tôi nên tránh nói những điều chưa chắc chắn. Trước mắt, hãy đợi Reinhard-san quay lại.] Emilia: […Được chứ? Tớ hiểu. Khi nào muốn nói thì hãy nói rõ với tớ nhé.] Felt: [Dù tên xanh lè kia có muốn nói hay không thì thằng Reinhard đó cũng chẳng bắt chúng ta đợi lâu đâu. Trời ạ, hắn khó chịu thật.] Khoanh tay, Felt gõ chân xuống đất trong sự thiếu kiên nhẫn.

Khi Felt nhìn ra ngoài cửa sổ, hơi đưa đầu lại gần, Emilia không nhìn về phía Lâu đài nơi Reinhard đã rời đi, mà thay vào đó tìm kiếm vị trí Dinh thự Karsten trong Khu quý tộc.

Từ sau khi chia tay ở Pristella, họ vẫn chưa thể biết được tình trạng của Crusch.

Trái tim cô đau nhói vì cảm giác tội lỗi khi không thể mang về một báo cáo hữu ích ngay lập tức từ Tháp Canh Pleiades.

Nếu đúng như Otto nghe được, Giáo hội Thần Long có thể cứu Crusch, vậy thì―― Emilia: [Dù không phải nhờ chúng ta cũng không sao. Cho nên...] Felt: [――Hắn về rồi!] Ngay khi Emilia chuẩn bị lẩm bẩm một lời cầu nguyện, Felt đã át đi bằng giọng nói đầy chắc chắn.

Giống như lúc rời đi, Reinhard quay trở lại Dinh thự Hoàng gia chỉ bằng một cú nhảy duy nhất.

Hắn lao về phía cửa sổ trước mặt Emilia và những người khác, nhẹ nhàng đáp xuống để không làm hỏng bãi cỏ trong vườn.

Và rồi―― Reinhard: [Felt-sama, tình hình rất khẩn cấp. Xin ngài hãy đi cùng tôi tới Lâu đài.] Felt: [Hả? Tại sao lại tới Lâu đài? Quan trọng hơn, chuyện lúc nãy của chúng ta còn chưa nói xong mà...] Reinhard: [――Felt-sama.] Ngắt lời Felt, Reinhard gọi tên cô một cách ngắn gọn.

Felt nheo đôi mắt đỏ lại trước thái độ sắc bén đó, rồi tặc lưỡi: Felt: [Tch. Hiểu rồi. Tôi sẽ tới Lâu đài. Còn Emilia-neechan và người đi cùng thì sao?] Reinhard: [Báo cáo của Otto đã được xác nhận. Quả thật, Giáo hội Thần Long đang tiến về dinh thự của Crusch-sama. Ở đó――] Emilia: [Chúng ta sẽ đi. Tớ không thể ngồi yên thêm được nữa!] Nghe thấy báo cáo của Otto là chính xác, Emilia đập mạnh tay lên ngực.

Có lẽ cô đã rất lo lắng cho Crusch, nhưng nếu Felt không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải tới Lâu đài, Emilia quyết định sẽ chia sẻ phần nào sự lo âu đó.

Tất nhiên, có khả năng cao họ sẽ bị từ chối giữa lúc hỗn loạn, nhưng―― Otto: [Ít nhất việc tới thăm chắc không vấn đề gì. Cứ để chúng tôi lo… Có vẻ sau đó chúng ta cũng phải tới Lâu đài.] Reinhard: [Đồng ý. Felt-sama.] Felt: [Biết rồi, không cần phải gọi tôi liên tục.] Felt khịt mũi với Reinhard khi hắn đưa tay ra.

Cô nhẹ nhàng nhảy lên bệ cửa sổ, rồi quay lại nói: Felt: [Đêm trước thảm họa ở Pristella, tôi đã hứa với Crusch-neechan rằng chúng ta sẽ nói chuyện nhiều hơn. Nên...] Emilia: [――! Ừ, cứ để tớ! Felt-chan thật sự rất lo cho Crusch, tớ nhất định sẽ nói lại với Crusch-san!] Felt: [Hừ. Tôi vẫn không nghĩ việc được bao quanh bởi bạn bè trong cuộc Tuyển chọn Hoàng gia là ý hay đâu.] Felt nhún vai trước quyết tâm mạnh mẽ của Emilia, rồi nhảy vào vòng tay Reinhard.

Reinhard đỡ lấy cô một cách kính trọng, điều chỉnh vị trí cô trong tay mình.

Ngay sau đó, hắn liếc nhìn Emilia và Otto―― rồi chỉ bằng một cú nhảy khác, bay trở lại hướng Lâu đài.

Otto: [Ôi trời, đúng là bất thường thật. Con người bình thường như chúng ta phải tự chạy bằng đôi chân của mình thôi.] Emilia: [Nếu tớ cố hết sức, có khi tớ có thể ôm Otto-kun rồi nhảy qua đó bằng tiếng "pyon" đó?] Otto: [Điều đó có vài ưu điểm và nhược điểm, nhưng xin hãy làm vậy vì Natsuki-san chứ không phải tôi. ――Đi thôi.] Emilia: [Được!] Gật đầu trước lời thúc giục của Otto, Emilia cũng nhanh chóng chạy đi, lao vào những con phố của Thủ đô Hoàng gia.

Điểm đến của họ là dinh thự Karsten―― trước đây, khi Crusch và những người khác bị thương sau cuộc chiến với Bạch Kình, họ cũng đã vội vàng đi trên con đường này vì lo lắng cho cô.

Nhưng sự nôn nóng lần này còn khiến họ đi nhanh hơn trước.

Và rồi―― △▼△▼△▼△???: [――Ferris!] Thở hổn hển vì chạy hết tốc lực tới đây, khi nhìn thấy Ferris đang quỳ gối như đang cầu nguyện, Emilia đã gọi tên cậu bằng giọng gần như hét lên.

Đôi tai mèo màu lanh của Ferris run lên vì tiếng gọi ấy, rồi cậu dè dặt quay đầu lại.

Ferris: […Emilia-sama?] Emilia: [Ừ, là tôi đây. Tôi chưa nghe hết mọi chuyện, nhưng cũng biết đại khái rồi. Xin lỗi vì đến muộn.] Giọng nói yếu ớt của Ferris khiến trái tim Emilia đau nhói.

Ferris vốn luôn là một người đáng yêu và hoạt bát, vậy mà sau một thời gian dài gặp lại, cậu lại trông mong manh và đáng thương đến mức như sắp tan biến mất.

Như để ngăn điều đó xảy ra, Emilia ôm lấy thân hình gầy gò ấy mà không hề do dự.

Ferris: [――N-nước mắt với nước mũi sẽ dính vào người cô đó.] Emilia: [Không sao đâu. Tôi không bận tâm chuyện đó. Để cậu như thế này còn đau hơn nhiều, Ferris.] Ferris: [――Hk.] Cẩn thận không ôm quá chặt, Emilia hy vọng hơi ấm của mình cùng sự quan tâm dành cho Ferris và Crusch sẽ được truyền tới.

Phía sau Emilia và Ferris, Wilhelm đang bước trên tấm thảm tiến lại gần.

Khi Emilia và Otto hoảng hốt chạy tới đây, thay vì từ chối, Wilhelm đã cho họ vào.

Otto liếc nhìn Wilhelm.

Otto: [Biết là chúng tôi đến làm phiền, nhưng như vậy có ổn không? Trong tình huống này...] Wilhelm: [Đó là quyết định của chính tôi. Chính vì là lúc này nên tôi mới làm vậy. Dù chỉ thêm một người thôi, biết rằng có ai đó thật lòng cầu nguyện cho Crusch-sama cũng là điều đáng quý.] Otto: […Đúng là về mặt đó thì sức mạnh của Emilia-sama rất lớn.] Emilia không nghe rõ cuộc trò chuyện phía sau.

Lúc này, cô chỉ muốn dành toàn bộ sự chú ý cho Ferris trong vòng tay mình.

Vừa ôm lấy cơ thể đang run rẩy ấy, cô vừa nhẹ nhàng vuốt lưng cậu.

Emilia: [Ferris, Crusch-san...?] Ferris: [――Cô ấy... ở bên trong. Trong căn phòng đó... họ đang điều trị...] Emilia: [――――] Trong vòng tay Emilia, Ferris dùng ánh mắt chỉ về cánh cửa mà cậu đã quỳ cầu nguyện trước đó.

Trong ký ức của Emilia, đó là một phòng ngủ.

Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là nơi Crusch đang nghỉ ngơi và được chữa trị.

Vậy mà Ferris lại phải đứng bên ngoài như thế này――???: [Đó là một Thánh lễ của Giáo hội Thần Long. Bí thuật không được phép để người ngoài chứng kiến.] Emilia giật mình trước câu trả lời của người đàn ông to lớn đang đứng bất động như tượng nơi hành lang.

Nhìn kỹ lại, cô nhận ra đó là Chỉ huy trưởng Cận vệ Hoàng gia mà cô từng gặp vài lần tại Lâu đài.

Có lẽ ông cũng lo lắng cho Crusch nên mới tới đây.

Hoặc có thể ông là bạn tốt của Ferris.

Dù thế nào đi nữa―― Emilia: [Một Thánh lễ... vậy nó có thể cứu được Crusch-san sao?] Ferris: [T-tôi không biết... n-nhưng không còn cách nào khác... T-tôi... tôi vô dụng quá... hk.] Emilia: [Không phải đâu... hk!] Cô đã định thốt ra như vậy.

Nếu là Emilia của trước đây, chắc chắn cô sẽ nói điều đó mà không suy nghĩ.

Nhưng giờ đây cô hiểu rằng những lời nói bốc đồng như vậy sẽ chẳng thể thật sự an ủi Ferris.

Ferris rất tuyệt vời.

Cậu sở hữu một sức mạnh vô cùng đặc biệt và tốt bụng.

Thế nhưng chính sức mạnh mà Emilia vô cùng kính trọng ấy lại không thể cứu được Crusch, người quan trọng nhất với Ferris.

Đối diện thực tế đau đớn ấy, Ferris đang khóc và run rẩy.

Làm sao cô có thể tùy tiện nói những lời vô trách nhiệm được chứ?

Emilia: [Không sao đâu. Không sao đâu.] Vì thế Emilia nuốt lại những lời định nói.

Rồi cô chỉ tiếp tục ôm lấy Ferris.

Tiếp tục ôm cậu.

Tiếp tục giữ cậu trong vòng tay mình.

Bởi khi Emilia từng bị đóng băng bởi cảm giác bất lực của chính mình, điều khiến cô hạnh phúc nhất chính là được ai đó ôm như vậy.

Nên giờ đây cô làm điều tương tự cho Ferris.

Emilia: [――Cố lên nhé, Crusch-san.] Đỡ lấy Ferris đang khóc và run rẩy, Emilia cầu nguyện.

Cô biết rằng phía sau mình, Otto, Wilhelm và cả Chỉ huy trưởng Cận vệ Hoàng gia cũng đang cầu nguyện.

Phía sau cánh cửa đó là một người phụ nữ cô không hề quen biết thuộc Giáo hội Thần Long.

Người đó đang chiến đấu.

Đang cố cứu lấy Crusch, người đã bị thương nặng khi chiến đấu vì nhân dân.

Mong cho sự cố gắng ấy được đền đáp.

Cô cầu nguyện.

Cầu nguyện.

Tiếp tục cầu nguyện.

Và rồi――???: [――Bây giờ có thể vào được rồi.] Đột nhiên, một giọng nữ vang lên từ phía bên kia cánh cửa.

Emilia lập tức ngẩng phắt đầu lên.

Đó là giọng nói đầy mệt mỏi của một người phụ nữ.

Lời nói ấy khiến Ferris run bắn lên trong vòng tay Emilia và nhìn cô với ánh mắt không thể tin nổi.

Những lời cầu nguyện chân thành của cậu đột ngột bị cắt ngang.

Đầu óc Ferris hoàn toàn không theo kịp thực tại.

Emilia: [Cậu đứng dậy được không?] Ferris: [Đ-được... tôi đứng được...] Emilia đứng dậy trước, rồi đưa tay đỡ Ferris.

Đầu gối cậu run rẩy yếu ớt, nhưng Ferris vẫn nhìn về phía cánh cửa và bước từng bước một.

Emilia đỡ vai cậu cùng tiến về phía đó.

Sau đó cô thay Ferris mở tay nắm cửa, bởi cả cơ thể cậu vẫn còn đang run.

Cánh cửa phát ra tiếng động rồi mở ra.

Phía bên trong là phòng ngủ.

Một chiếc giường được đặt ở giữa phòng.

Và trên đó là một người phụ nữ đang nằm.

Đó chính là―― Ferris: [――Ah.] Ferris phát ra một tiếng thở khàn đặc rồi bước tới như người mất hồn.

Đôi chân yếu ớt ấy trông như có thể khuỵu xuống bất cứ lúc nào.

Nhưng điều đó không xảy ra.

Ferris vô thức gạt tay Emilia ra rồi lao tới bên chiếc giường nơi Crusch đang nằm, như thể sắp ngã nhào lên đó.

Ferris: [Crusch-sama... Crusch-sama... Crusch-samaaa... hk.] Nghe tiếng gọi nghẹn ngào đẫm nước mắt ấy liên tục vang lên, Emilia cũng tiến vào giữa căn phòng.

Rồi cô nhìn về phía Crusch mà Ferris đang chăm chú dõi theo.

Sau thời gian dài nằm liệt giường, vẻ đẹp của Crusch đã trở nên tiều tụy.

Làn da trắng bệch như người bệnh.

――Nhưng thứ độc tố tà ác từng lan khắp mặt, cổ và cơ thể cô đã hoàn toàn biến mất khỏi phần da lộ ra ngoài.

???: [Lời cầu nguyện... có thể được đáp lại.] Emilia: [――Cô là...?] Đứng cạnh Ferris đang bám lấy mép giường, Emilia nhìn quanh và nhận ra một người phụ nữ tóc vàng đang ngồi bệt xuống sàn ở phía đối diện chiếc giường.

Đó chính là người của Giáo hội Thần Long đã thử phương pháp cứu Crusch.

Hơi thở cô ấy vô cùng mệt mỏi.

Trán đẫm mồ hôi.

Nhưng người phụ nữ ấy vẫn mỉm cười.

Người phụ nữ tóc vàng: [Điều này cũng được ghi trong kinh điển."Sự cứu rỗi của một người là nhờ lời cầu nguyện của muôn người. Chỉ trong sự hiệp nhất, ân sủng của Thần Long mới ngự trị tối cao."] Emilia: [――Hk, cảm ơn cô.] Người phụ nữ tóc vàng: [Chuyện nhỏ như con thỏ thôi... ý tôi là, tất nhiên rồi.] Nụ cười dũng cảm trên mặt người phụ nữ chợt cứng lại, rồi cô vội sửa lời.

Vừa chân thành biết ơn những nỗ lực của cô ấy, Emilia vừa ngồi xổm xuống và vòng tay qua vai Ferris.

Đỡ lấy Ferris đang vừa run rẩy vừa khóc, Emilia vui mừng từ tận đáy lòng khi biết rằng lời cầu nguyện của họ đã được đáp lại.

Emilia: [Crusch-san, khi cô tỉnh lại, thật sự có rất nhiều điều tôi muốn nói với cô. Tôi có lời nhắn từ Felt-chan, và còn rất nhiều chuyện khác nữa.] Không còn dấu vết nào của thứ độc tố ghê tởm trên khuôn mặt.

Crusch vẫn đang ngủ, đôi mắt nhắm nghiền.

Mong mỏi ngày khuôn mặt đang ngủ ấy tỉnh lại, Emilia cất lời.

Khi Crusch thức dậy, có rất nhiều điều cô muốn trò chuyện.

Trong đó có cả những mong muốn ích kỷ của riêng Emilia, được khơi dậy bởi Anastasia và Felt.

Vì thế―― Emilia: [Thật sự... thật sự cảm ơn cô rất nhiều vì đã cố gắng đến tận bây giờ.] Đúng vậy.

Ánh mắt Emilia trở nên dịu dàng khi cô gửi lời cảm ơn tới tất cả mọi người có mặt ở nơi đây.

△▼△▼△▼△ Otto: [――――] Nhìn vào kết quả mà Thánh Lễ (Sacrament) của Giáo Hội Thần Long đã mang lại, Otto đưa mắt về phía Ferris, người đang bám chặt lấy chủ nhân vẫn còn nằm trên giường bệnh, cùng Emilia đang đỡ lấy cậu ấy.

Wilhelm: [Crusch-sama, thật sự là... thật sự là...] Chứng kiến cùng một cảnh tượng ấy, Wilhelm cũng bị cảm xúc cuốn lấy, giọng nói run rẩy.

Đó là minh chứng rằng ngay cả ông, người nổi danh khắp thiên hạ với kiếm thuật huyền thoại dưới danh hiệu Kiếm Quỷ (Sword Demon), cũng đã để trái tim mình bị bào mòn bởi sự bất lực khi không thể giúp được chủ nhân trong quãng thời gian nàng đau khổ.

Dù không thể so sánh với lòng tận tụy của Ferris, vị hiệp sĩ duy nhất đã dâng hiến bản thân cho Crusch suốt bao năm dài, nhưng rõ ràng lồng ngực Wilhelm lúc này cũng tràn ngập sự nhẹ nhõm và lòng biết ơn.

Và Otto cũng cảm thấy như vậy, không hề ít hơn.

Mới trước đó thôi, khi hồi tưởng lại mọi chuyện cùng Reinhard, Otto cũng đã bị chấn động bởi cái chết của Priscilla.

Vì thế, việc Crusch có thể sống sót sau vết thương khủng khiếp phải gánh chịu trong trận chiến tại Thành Phố Cổng Nước khiến anh thật sự cảm thấy nhẹ nhõm.

Anh vui mừng vì điều đó.

Thực sự, thực sự vui mừng.

Nhưng đồng thời, Otto cũng càng thêm chắc chắn về khả năng mà anh đã cố tình không nói cho Emilia biết.

Đó là―― Otto: [――Cuộc tuyển chọn Hoàng gia của Nữ Công tước Crusch Karsten, kết thúc tại đây.] Ít nhất, đó là một kết luận mà anh không cần phải chia sẻ với bất kỳ ai đang có mặt nơi đây.

Giữa căn phòng đang tràn ngập nước mắt hạnh phúc vì sự hồi phục an toàn của Crusch, Otto chỉ lặng lẽ thì thầm điều ấy trong miệng mình, không để một ai nghe thấy.

※※※※※※※※※※※※