Chương 43: Chương 19: "Thành quả của việc đọc viết"

Arc 2: Một tuần ở dinh thự

"Nghe Ram và Rem nói là cậu đi thẳng một mạch về phía này, nên ta cứ nghĩ là cậu hơi chậm trễ đấy chứ."

Dứt tiếng cười, Emilia đứng ở góc vườn nhìn Subaru và nói.

Dư âm của trận cười lớn vừa rồi vẫn đọng lại thành một giọt nước mắt nơi khoé mi, cô vừa đưa ngón tay gạt đi vừa trò chuyện.

Còn Subaru, kẻ vừa bị cười vào mặt, thì đang thản nhiên nghịch ngợm chú mèo Pack trong tay, bao biện:

"Cái đó người ta gọi là nghệ thuật đấy. Đúng vậy, tôi đã tính toán kỹ lưỡng mọi thứ mofumofu (xù bông) để tạo ra một màn tái ngộ thật là ấn tượng."

"Ừm, nhưng phóng từ ban công ra rồi cắm đầu thẳng xuống bồn hoa thì có hơi quá đà rồi đó."

"Xin lỗi cô, đó là bất khả kháng. Tôi đâu phải đứa trẻ trâu nghịch ngợm đến mức đấy."

Nếu bị hiểu lầm là một thằng nhóc rabi (bị hâm) cứ hăng máu lên là nhảy cửa sổ thì dở. Đã vậy lần nào nhảy cũng cắm đầu vào bồn hoa, rồi lại bị Pack dội nước xối xả cho tỉnh người nữa thì xin kiếu.

"Mà này, cô bảo là thấy tôi chậm trễ... nghĩa là cô đã đứng đây đợi tôi sao?"

"...... Ơ, không phải đâu nhé? Đúng là ta nghĩ mình phải nói lời cảm ơn cậu, và cũng sợ nếu mình tự ý đi lung tung rồi hai đứa lại hụt mất nhau thì phiền, với lại để một người vừa mới ốm dậy phải đi loanh quanh tìm mình thì không được hay cho lắm... Nhưng ta ở lại đây hoàn toàn là tình cờ thôi, kiểu như thế đó."

"Đúng vậy, hoàn toàn là tình cờ thôi Subaru ạ. Nào là kiếm đủ lý do để kéo dài thời gian chải lông cho tớ này, rồi cứ nhai đi nhai lại một chủ đề với mấy nhóc vi tinh linh làm tụi nó mệt phờ râu ra này... Người ta làm ngần ấy thứ nhưng tuyệt nhiên không phải là đang đợi cậu đâu nhé. Đúng không nè?"

Pack ngay lập tức bồi thêm một quả bom vào màn "tự hủy" của Emilia.

Trước thái độ chọc ngoáy không chịu buông tha của Pack, Emilia vẫn giữ nụ cười trên môi nhưng ánh mắt thì nheo lại:

"Pack~~?"

"Cứ thành thật có phải hơn không. Con gái tớ chính ở điểm đó mới đáng yêu chứ... Subaru cũng nghĩ vậy đúng không?"

"Nghĩ mạnh luôn ấy chứ! Emilia-tan là số một! Tôi đổ đốn đứ đừ vì cô ấy rồi!"

"Đến cả Subaru cũng hùa theo trò đùa của Pack nữa... Mà cái đuôi '-tan' đó là cái gì vậy? Cậu đào đâu ra cái cách gọi đó thế?"

Lại là thắc mắc về biệt danh mà lần nào gặp cô cũng hỏi.

Những lần trước Subaru toàn lập lờ cho qua chuyện, nhưng lần này cậu quyết định bắt tay với Pack để thổi bay thắc mắc của cô. Hai bên liếc mắt ra hiệu cho nhau, rồi Subaru nghiêm túc phán:

"Cô không biết sao? Đây là kính ngữ tối cao thể hiện tình cảm thân thương sâu sắc nhất dành cho đối phương đấy. Thử đọc chậm lại rồi cảm nhận mà xem. Đúng rồi, E-mi-li-a-tan."

"Ủa, thật thế sao...? Nhưng ta chưa từng nghe thấy..."

"Cũng phải thôi, vì đây là ngôn từ của một thời đại cổ xưa xửa xừa xưa nay đã bị người đời lãng quên rồi mà. Lia không biết cũng là lẽ đương nhiên. Ngay cả tớ cũng phải mất chút thời gian mới nhớ ra đấy."

Pack nhìn xa xăm, phối hợp nhịp nhàng với lời nói dối của Subaru bằng một "ký ức dối lừa" khác. Subaru trịnh trọng gật đầu phụ họa:

"Nó giống như một câu chuyện cổ tích đã bám bụi phong rêu, từ lâu đã biến mất khỏi dòng chảy lịch sử. Nhưng, cái tâm niệm ấy thì đến nay vẫn âm thầm sống mãi. Một cách lặng lẽ."

"Dẫu vậy, những kẻ biết đến nó giờ đây cũng chẳng còn được mấy ai... Chẳng lẽ, Subaru. Cậu chính là người của Vương quốc đã mất đó sao...?"

"Là người có liên quan... không, phải gọi là người trong cuộc thì đúng hơn. Cô chưa từng nghe qua sao? Rằng hoàng tộc của Vương quốc đã mất vĩnh viễn kia, là một gia tộc sở hữu mái tóc đen và đôi mắt đen tuyền...!"

"Hai người diễn sâu quá rồi đấy!"

"Gyaaaaaーーー!"

Ngay khi câu chuyện đang lên đến cao trào và vô cùng hào hứng, một loạt khối băng từ phía Emilia bay tới, ép cả hai phải "đăng xuất" khỏi màn kịch.

Dù chỉ là những cục băng nhỏ bằng viên đường bản, nhưng chúng bay tới dày đặc che kín tầm nhìn rồi dính chặt vào khắp mặt họ—một kiểu ra đòn mang tính chất trừng phạt đầy khó chịu.

Mấy cục băng này nếu cố bóc ra sẽ làm rách da mặt, nên chỉ còn cách để mặc cho thân nhiệt tự làm tan chúng. Mà bị găm đá đầy mặt thế này thì lạnh đến phát đau.

"Thốn chịu không nổi! Thốn một cách âm ỉ! Trúng ngay tử huyệt rồi! Hiệu quả siêu quần luôn!"

Subaru lăn lộn qua lại trên đất để tăng thân nhiệt, đẩy nhanh tốc độ tan băng. Nhìn xuống cái bóng dáng đang lăn lộn trên bãi cỏ kia, Emilia thở dài đầy bất lực:

"Thật là tình, lúc nào cũng giở trò đùa cợt... Làm người ta chẳng thể nói nổi một lời cảm ơn tử tế, cậu đúng là đồ láu cá mà."

"Nhìn cái sự đau đớn lúc này của cậu ta thì có vẻ là thật đấy chứ. Ái chà chà, cố bóc ra là chảy máu, chảy máu kìa."

Emilia thì chưa nhận thức được sự nghiêm trọng của vấn đề, còn Pack thì thích thú ngắm nhìn bộ dạng thảm hại của Subaru. Mà nói cho cùng, rõ ràng Pack là đồng phạm, cớ sao gã lại không hề hấn gì?

"À thì, cỡ phép thuật của Lia thì tớ gạt phắt đi bằng một tay là xong ấy mà."

"Ồ ồ."

"Tớ chỉ chuyển hướng toàn bộ đòn tấn công vừa gạt được sang cho cái người đứng ngay bên cạnh gánh hộ thôi."

"Thảo nào tôi lại ăn trọn lượng sát thương quá tải thế này! Cái đồ chết giẫm nhà ông, đúng là cái mặt thì dễ thương mà cái tâm thì đen tối!"

Subaru vừa chà sát mặt để làm tan nốt những mảnh băng cuối cùng vừa hét lên giận dữ, còn Pack thì chỉ biết đưa tay gãi đầu cười trừ: "Ấy chết".

Subaru tự nhủ chấp nhặt với tên này chỉ có nước tổn thọ, cậu quay người nhìn về phía dinh thự thì chợt nhận ra:

"Ơ, Ram và Rem kìa..."

"Đúng thật. Có chuyện gì thế nhỉ, đã đến giờ ăn sáng rồi sao?"

Bình thường trong lúc làm việc việc hằng ngày, hai chị em họ hiếm khi đặt chân vào khu vườn này. Nhìn phản ứng nghiêng đầu thắc mắc của Emilia, Subaru thầm hiểu ra vấn đề.

Vào khoảng thời gian này của ngày đầu tiên, chính là lúc Roswaal trở về. Hai người họ đến đây hẳn là để thông báo chuyện đó.

Cặp song sinh bước đến trước mặt nhóm Subaru, cả hai đồng thời cúi đầu chào một cách chuẩn mực:

"「Thưa cô, gia chủ Roswaal-sama đã trở về. Xin mời mọi người vào trong dinh thự. 」" Dù nghe bao nhiêu lần đi nữa, âm thanh lập thể đồng bộ của hai chị em vẫn khiến cậu phải trầm trồ.

Emilia khẽ nhún vai như thể không còn cách nào khác, Subaru cũng đứng dậy vươn vai, kiểm tra lại tình trạng cơ thể rồi quay sang nhìn cặp song sinh.

Lúc này, hai chị em họ đưa mắt nhìn Subaru từ đầu đến chân:

"Chị gái, chị gái. Mới không gặp một chốc mà vị khách của chúng ta đã biến thành một con chuột lột nhớt nhúa bùn đất rồi kìa."

"Rem, Rem. Mới không gặp một chốc mà vị khách của chúng ta đã trông như một đống giẻ rách bẩn thỉu ô uế rồi kìa."

"Không cần hai cô phải thuyết minh đâu. Bộ thể thao của tôi đâu rồi?"

Đáp lại những lời nhận xét cay độc đó, Subaru ngước nhìn lên tòa dinh thự.

Phải đi thay đồ, chỉnh đốn lại trang phục rồi mới diện kiến Roswaal được.

——Bởi vì lần này, cậu dự định sẽ tiếp cận vấn đề bằng một phương thức hoàn toàn khác với những lần trước.

Sau khi ra đón Roswaal tại sảnh chính của dinh thự và vượt qua màn "chào hỏi đầu tiên" lần thứ ba, Subaru lại được dẫn vào phòng ăn để dùng bữa sáng, trình tự giống hệt như vòng lặp thứ hai.

Đối với Subaru—người đã trải qua chuyện này đến lần thứ ba—mọi chuyện diễn ra quen thuộc đến mức gần như thuần thục. Cậu nghĩ rằng việc mạch truyện cứ lặp lại một cách chuẩn xác như thế này hẳn là có sự can thiệp từ ý chí mạnh mẽ của chính Roswaal.

Vào cái ngày đầu tiên bị triệu hồi đến thế giới này, tức là cái ngày cậu gặp Emilia, trong suốt bốn lần vòng lặp của ngày hôm đó, những sự kiện xảy ra do ý chí mạnh mẽ của một ai đó đều chắc chắn sẽ diễn ra gần như không đổi.

Việc Felt trộm huy hiệu của Emilia là một ví dụ, hay âm mưu trấn lột đồ của Subaru do ba tên cướp trong ngõ hẻm thực hiện cũng vậy.

Dù giữa các khoảng thời gian có những thay đổi nhỏ (như sự ngẫu hứng của từng nhân vật, hoặc hành động của Subaru), nhưng mạch truyện chính không hề chệch hướng là do những ý chí này định hình.

Vì vậy, việc chủ đề của bữa ăn sáng đầu tiên này xoay quanh chiếc huy hiệu của Emilia, rồi cuối cùng dẫn tới việc cô là ứng viên vương tuyển và phần thưởng dành cho công trạng của Subaru, hoàn toàn là một diễn biến tất yếu.

Dù không thể phủ nhận rằng chính Subaru cũng đã chủ động lái câu chuyện theo hướng đó.

"Chính vì thếế, ta có thể coi là người bảo trợ của Emilia-sama. Vậy nên, để b bịt đầu mối về thông tin vụ trộm huy hiệu mà cậu biết, ta sẵn sàng trả một cái giá tương xứng đấyy?"

"Cái giá, hả..."

Dẫn dắt câu chuyện đến đúng điểm mình muốn thành công, Subaru nhắm mắt lại như thể đang suy tính một thỏa thuận.

Ở lần đầu tiên và lần thứ hai, phần thưởng cậu yêu cầu đều dừng lại ở việc "được nhận vào làm người giúp việc". Lần trước làm vậy là vì cậu muốn tái hiện lại vòng lặp đầu, nhưng lần này, Subaru hoàn toàn không có ý định bắt chước y hệt quá khứ nữa.

Do đó, phần thưởng mà Subaru yêu cầu ở Roswaal đã thay đổi.

Đó là:

"Vậy thì, Ros-chi. Cho tôi ở nhờ lại dinh thự khoảng hai, ba ngày thôi. Sau đó tôi sẽ đi nơi khác, nên nếu được thì ông tài trợ cho tôi chút lộ phí đi đường là tốt quá."

"Hửm, chút lộ phí... Ý cậu là lượng tiền đủ để xây hai, ba căn nhà chăng?"

Roswaal nheo mắt đầy ẩn ý, cố gắng đọc vị lời đề nghị của Subaru. Đáp lại, Subaru xua tay cười trừ:

"Tôi không có thâm ý gì sâu xa đâu. Thuần túy là chỉ cần một khoản đủ để tôi ăn ở, ngủ nghỉ trong vòng mười ngày mà không phải lo nghĩ thôi. Sau đó tôi tự sinh tự diệt."

"Đúng như Emilia-sama đã nói, chuyện này nghe thật là... một yêu cầu không chút tham lam nhỉí?"

"Có sao đâu chứ. Tôi cũng có làm được gì to tát đâu... À, trừ khi Emilia-tan bảo là không nỡ rời xa tôi thì lại là chuyện khác nhé!?"

"Ta thấy đó là một suy nghĩ vô ý vụ lợi... Bản thân Subaru chắc cũng có lý do riêng của mình chứ nhỉ. Chắc chắn đó là một việc rất quan trọng, nên nếu ta ích kỷ giữ cậu lại thì không tốt chút nào."

"Tôi vừa bị từ chối bằng một lời giải thích đầy thiện chí kìa!"

Không biết trong tâm trí Emilia, hình tượng của Subaru đã được thánh hóa đến mức nào, nhưng câu trả lời đối đãi cậu như một bậc hảo hán của cô đã khép lại cuộc thương lượng.

Nhìn Subaru đang ôm đầu than vãn, Roswaal chỉnh lại chiếc cổ áo của bộ trang phục mang phong cách kịch Kabuki của mình:

"Nếu cậu đã nói đến thế thì đành vậy, ta chấp thuận yêu cầu đóô. Ta sẽ bảo Ram và Rem chuẩn bị sẵn sàng—— Thời gian ở lại là ba ngày đúng không nhỉ. Nếu còn điều gì khác thì cứ nói?"

"À phải rồi. Vậy thì... cho tôi mượn giấy, bút lông với một quyển truyện cổ tích đi."

Roswaal khẽ nhướn mày trước lời cầu xin của Subaru.

Né tránh ánh nhìn đó, Subaru gãi đầu, khẽ liếc mắt nhìn cặp song sinh đang đứng ở góc phòng:

"Tôi đã có lời hứa là sẽ tiếp tục tập đọc tập viết mỗi tối rồi mà. Trông tôi thế này thôi chứ là kiểu người cực kỳ giữ chữ tín đấy nhé?"

Cậu nháy mắt ra hiệu cho cặp song sinh. Hai chị em nhìn nhau, đôi mắt tròn xoe đầy kinh ngạc trước cái lời hứa hẹn đơn phương vô căn cứ ấy.

——Về mặt bản chất, đây đã là tuần lễ thứ ba cậu trải qua tại dinh thự Roswaal.

Trong lần lặp lại thứ ba này, điều Subaru chú trọng hơn cả là tìm ra nguyên nhân cái chết của mình, cũng như nắm thóp được danh tính kẻ tập kích.

"Từ khóa là ma thuật và xiềng xích... nhưng nếu chỉ có thế thì vẫn chưa hiểu được gì hết."

Điều duy nhất cậu chắc chắn là việc vào đêm ngày thứ tư, sẽ có kẻ đến tập kích.

Vào thời điểm này, nếu cậu đến cảnh báo với Roswaal thì có thể sẽ nhận được vài biện pháp phòng bị, nhưng với một kẻ không thể giải thích được nguồn gốc thông tin như Subaru, đây là một canh bạc đỏ đen đầy rủi ro. Ít nhất, nếu biết được diện mạo, vóc dáng hay vũ khí của tên sát thủ thì tình thế đã rất khác.

"Thế nên, lần này mình phải chấp nhận đánh đổi. Lần này, mình đặt cược toàn bộ vào việc thu thập thông tin. Nếu điều kiện của 'Sách chết chóc' (Trở về từ cõi chết) vẫn giống lần trước..."

Ít nhất cậu vẫn còn một cơ hội nữa để làm lại từ đầu.

Đó là kế sách vẹn toàn nhất mà Subaru nghĩ ra ở giai đoạn hiện tại để hướng tới kết cục tốt đẹp nhất.

Xét về vòng lặp ở khu ổ chuột lần trước, cậu đã chết ba lần và vượt qua thử thách ở lần thứ tư. Dựa trên tiền đề đó, cậu chắc chắn sẽ còn một mạng để quay lại.

Và rồi, cậu sẽ dùng lượng thông tin thu thập được từ vòng lặp này để phá giải nghịch cảnh ở lượt chơi thứ tư.

"Nói thật thì, cái chiến thuật mang tính chất buông xuôi ngay từ đầu thế này chẳng hay ho gì, mình cũng chẳng muốn chọn nó đâu..."

Nhưng trong tình thế các quân bài trong tay Subaru quá hạn hẹp, việc chấp nhận hy sinh là điều bắt buộc. Hơn nữa ngay từ đầu, cậu không hề có ý định khoanh tay đứng nhìn mọi chuyện trôi qua một cách vô ích.

Dù đã chuẩn bị tâm lý cho việc làm lại, nhưng nếu có thể giải quyết ngay mà không cần phải chết thì vẫn là tốt nhất. Do đó, nếu có cơ hội vượt qua vòng lặp ngay trong lượt này, cậu đương nhiên sẽ dốc hết sức.

"Mình cũng đã khéo léo dặn Pack bảo vệ cho Emilia-tan rồi."

Sau cuộc trò chuyện ở vườn, lợi dụng lúc Emilia không chú ý, Subaru đã đưa ra lời cảnh báo với Pack.

Dù không thể đi sâu vào chi tiết cụ thể, nhưng cậu đã khẩn thiết cầu xin chú mèo chú ý đến sự an toàn của cô vào ban đêm. Tuy nội dung còn mơ hồ khiến Pack phải nghiêng đầu thắc mắc, nhưng chú mèo có khả năng đọc thấu cảm xúc này hẳn đã nhận ra sự nghiêm túc hoàn toàn không chút giả dối của Subaru.

"Dù không hiểu đầu đuôi ra sao, nhưng việc cậu lo lắng cho Lia là sự thật."

Pack đã chấp nhận lời đề nghị có phần gượng ép của Subaru bằng một thái độ vô cùng bao dung.

Nhờ vậy, sự an toàn của Emilia tạm thời có thể coi là được đảm bảo. Qua khoảng thời gian ngắn tiếp xúc, Subaru biết Pack không phải là một chú mèo nuốt lời. Đây là lời hứa đổi bằng việc cậu phải từ bỏ quyền được sờ mó bộ lông xù của chú ta, nên chắc chắn Pack sẽ không coi nhẹ nó.

Cậu thở phào nhẹ nhõm vì không bị gặng hỏi sâu hơn, nhờ đó mà trút bỏ được gánh nặng trong lòng. Còn về lý do tại sao lại thấy nhẹ nhõm khi không bị gặng hỏi, thì vào lúc này, Subaru còn chẳng buồn nghĩ tới.

"Giờ thì còn đứa nhóc loli kia, với lại tìm cách hé lộ cho Roswaal một chút... Mà hé lộ kiểu gì bây giờ. Cái này quá sức đối với một đứa có kỹ năng giao tiếp kém như mình rồi."

Cậu thô bạo vò đầu bứt tai, kẹp chiếc bút lông dưới mũi rồi rướn thẳng lưng lên.

Hàng tá nan đề đang chờ đợi khiến cậu nhức cả đầu.

Dù lượt này có thất bại cũng chẳng sao, nhưng việc phải dùng họ làm tốt thí để dò đường vẫn đem lại cho cậu một cảm giác tội lỗi đau đớn. Nếu có thể, cậu muốn cả Ram và Rem đều bình an vô sự vượt qua ngày thứ tư. Cả Roswaal và Beatrice nữa, đương nhiên họ cũng nằm trong số đó.

Dù ngọn núi trước mắt có cao đến mức không thấy đỉnh, đó cũng không phải là lý do để cậu chùn bước không leo.

"Giờ thì, nên làm thế nào đây nhỉ..."

"Tôi xin phép vào, thưa vị khách."

Trong lúc Subaru đang tựa toàn bộ trọng lượng cơ thể vào lưng ghế làm nó kêu răng rắc, thì có tiếng nói từ bên ngoài vọng vào. Kẻ vừa lên tiếng đã đẩy cửa bước vào trước cả khi nhận được lời cho phép của cậu chính là cô hầu gái có mái tóc màu hồng đào rực rỡ—Ram.

Trên tay cô là chiếc khay đựng trà, vừa nhìn thấy Subaru đang ngồi trước bàn, cô khẽ nhíu mày:

"Chà, hóa ra anh đang thực sự học bài đấy à, vị khách."

"Cô ăn nói bất lịch sự quá đấy nhé. Dù sao thì hiện tại tôi cũng đang là khách của cái dinh thự này đấy."

"Một kẻ ăn bám dưới danh nghĩa khách trọ. Ram nhận thức về anh như vậy đấy, vị khách."

Ram ngang nhiên bước vào phòng không một chút kiêng dè, đặt chiếc khay lên bàn rồi dâng lên tách trà đang bốc khói nghi ngút: "Xin mời".

Trà ở thế giới này từ màu sắc cho đến hương vị đều rất gần với 'hồng trà' của thế giới cũ. Thú thật, Subaru là đứa cực kỳ ghét các loại thức uống làm từ lá trà, nhưng cậu cũng đã phần nào chấp nhận thực tế rằng việc đòi hỏi Coca-Cola hay nước ngọt ở cái thế giới này là một điều vô vọng.

Hơn nữa, tổng thời gian sinh hoạt tại dinh thự Roswaal này của cậu cũng đã xấp xỉ mười ngày.

Dù thân phận của Subaru có thay đổi liên tục từ người bệnh, khách trọ cho đến người giúp việc, thì hương vị tách trà được dâng lên vẫn không hề thay đổi. Đó là minh chứng—mà chỉ riêng một kẻ đã trải qua nhiều vòng lặp như Subaru mới nhận ra—cho thấy Ram dù có thái độ hờ hững nhưng chưa bao giờ làm việc tắc trách.

Chính vì thế, hôm nay Subaru vẫn đưa tách trà lên miệng, chậm rãi nhấp một ngụm rồi cảm nhận:

"Ừm... quả nhiên là, dở tệ."

"Được thưởng thức loại lá trà thượng hạng nhất của dinh thự mà lại đưa ra một lời nhận xét như thể muốn gánh tội nợ vậy sao."

"Đắng thì bảo là đắng chứ sao. Chịu thôi, đối với tôi nó chả khác gì nước lá cây cả. Uống trà với cô thì tôi cũng chẳng buồn sĩ diện làm gì. Rõ rệt vị thực vật luôn."

"Anh đúng là một vị khách tự nhiên đến mức suồng sã đấy nhỉ."

Vừa nói, Ram vừa thản nhiên cầm lấy tách trà còn lại trên khay—chẳng biết cô mang theo từ lúc nào vì lý do gì—rồi leo tót lên chiếc giường phía sau bàn làm việc của cậu mà ngồi nhâm nhi.

Cái này gọi là mượn cớ phục vụ để trốn việc đây mà. Subaru nheo mắt lườm cô đầy nghi ngờ:

"Ngang nhiên trốn việc ngay trước mặt khách khứa thế này, tôi cạn lời với cái lá gan lớn của cô luôn rồi đấy."

"Anh cứ tự nhiên, không cần bận tâm đến Ram đâu, vị khách. Ram cũng chẳng mong cầu điều gì ở anh cả. Chỉ là muốn mượn cớ đưa trà để giết thời gian chút thôi."

"Trong khi cô em gái đang bán mạng làm việc thì cô chị lại có một cuộc sống thảnh thơi nhàn nhã quá nhỉ."

"Cũng chẳng thảnh thơi bằng vị khách đã tự tay làm tăng thêm khối lượng công việc cho cô em gái đó đâu."

"Ohohoho", hai người họ cùng đưa tay lên che miệng, ngoài mặt thì cười cười nhưng bên trong lại là một màn đấu khẩu đầy cảnh giác.

Vừa đấu khẩu một cách hằn học với cô, Subaru vừa không khỏi cảm thấy có điều gì đó sai sai.

Vòng lặp thứ ba này mới trôi qua được đến đêm ngày thứ hai.

Trong suốt khoảng thời gian đó, ngoại trừ những lúc bám đuôi Emilia, Subaru hầu như chỉ nhốt mình trong căn phòng dành cho khách để tập trung học chữ. Thi thoảng lắm cậu mới bớt chút thời gian sang chọc ghẹo Beatrice một tẹo.

Nghĩa là trong vòng lặp này, mối quan hệ giữa Subaru với Ram và Rem hoàn toàn không vượt quá giới hạn giữa khách trọ và người hầu. Mối quan hệ này đáng lẽ ra phải mờ nhạt hơn cả lần đầu, chứ đừng nói đến lần thứ hai.

Ấy vậy mà, không biết vì lý do gì, Ram lại cứ kiếm cớ để lui tới phòng của Subaru hết lần này đến lần khác. Lúc thì đưa trà, lúc thì tạt qua xem xét tình hình, buông vài lời nhận xét như để kiểm tra thành quả học tập của cậu, rồi hai bên cãi vã một trận trước khi cô rời phòng. Cứ thế lặp đi lặp lại.

Thái độ này của Ram thậm chí còn có phần thân thiết hơn cả lần đầu và lần thứ hai.

Điều đó tuy đáng mừng, nhưng lại vô tình dấy lên mặc cảm tội lỗi trong lòng Subaru.

Bởi lẽ đối với một kẻ đã định sẵn lượt này chỉ là một bước đệm như cậu, việc nhìn thế giới này trôi qua một cách vô nghĩa bỗng trở nên thật đáng tiếc.

"Chịu luôn, không hiểu nổi nha... Chắc là cái dáng vẻ chăm chỉ đèn sách, toát lên cái gọi là khí chất thanh niên văn học của tôi từ phía sau đã làm rung động trái tim thiếu nữ của cô rồi chứ gì."

"Thanh niên văn học..."

Ram phản ứng lại lời lầm bầm của Subaru. Cô vẫn ngồi trên giường, đưa mắt nhìn cậu rồi dò xét từ đầu đến chân một lượt, sau đó:

"Hơ."

"Cô thi thoảng lại làm cái điệu bộ đó, trông hãm tài thật sự đấy nhé."

Bị cười khẩy vào mặt với một vẻ khinh bỉ tột độ, cơ mặt Subaru không khỏi giật giật.

Trước mặt một Subaru đang xị mặt ra, Ram vẫn giữ nguyên thái độ đó rồi khẽ nhún vai:

"Cái thân hình cơ bắp cuồn cuộn nhìn là thấy thô kệch kia, ánh mắt thì thay vì sắc sảo thì thuần túy là đồ lưu manh, cộng thêm một tâm hồn còn lâu mới chạm tới lăng kính nhạy cảm... thế mà đòi làm thanh niên văn học. Chẳng lẽ cái khái niệm thanh niên văn học đó chỉ tồn tại trong ảo tưởng của anh thôi sao, vị khách?"

"Nói đến mức đó luôn hả!? Đúng là thằng nhóc Subaru nhà Natsuki tuy ngoài mặt trông giống dân thể thao thứ thiệt nhưng lại là một đứa sa mạc (ru rú trong nhà) nổi tiếng khắp khu phố, chuyện đó tôi công nhận!"

Mỗi lần bị người ta nói thế, mẹ cậu lại vừa nhịn cười vừa chạy đến trước cửa phòng báo cáo lại cho cậu nghe. Nghĩ lại cái nỗi nhục nhã thuở ấy làm cậu chỉ muốn lăn lộn ra sàn nhà ngay lập tức.

Trong lúc Subaru đang đỏ mặt đấu tranh với sự bốc đồng đó, Ram đã đứng dậy từ trên giường, lướt qua người cậu rồi liếc nhìn cuốn sổ tay đặt trên bàn:

"Đã vậy chữ nghĩa lại còn nguệch ngoạc bẩn thỉu nữa chứ. ——Thanh niên văn học mà nghe thấy chắc cũng phải khóc thét đấy, vị khách."

"Tôi chưa thấy cô hầu gái nào mở mồm ra là 'vị khách' một cách vô hồn như cô luôn đấy... Mấy cô hầu gái ở quán cà phê hầu gái (Maid Cafe) người ta còn biết ngọt ngào thực khách gấp vạn lần."

Cậu chưa từng đi bao giờ nên đây cũng chỉ là mớ kiến thức nghe lỏm được thôi, nhưng nghe nói sự chào đón ở mấy chỗ đó nồng nhiệt kinh khủng khiếp lắm. Tuy chưa đi bao giờ nên cũng chả rõ thực hư ra sao.

Lời phàn nàn đầy oán hận của Subaru bị ngó lơ một cách phũ phàng, Ram thản nhiên lật giở từng trang giấy dày đặc chữ nghĩa với một khuôn mặt không chút hứng thú.

Nhìn chằm chằm vào góc nghiêng bất động kia của cô, Subaru chợt nhấc cuốn truyện cổ tích vốn bị bỏ xó bấy lâu nay lên.

"Mà này, cái cuốn sách hầu như viết bằng 'Chữ I' này thì tầm này tôi chắc là đọc được rồi chứ nhỉ."

Trên phần gáy sách màu đỏ nâu có đề một dòng chữ bằng ngôn ngữ thế giới này, dịch nôm na là 『Tuyển tập truyện cổ tích』. Quy cách đóng sổ của cuốn sách này khá giống với thế giới cũ của cậu, mở đầu bằng mục lục và số trang, sau đó mới đến nội dung truyện của từng chương.

Liếc nhanh qua mục lục, số lượng truyện cổ tích trong cuốn này chỉ vỏn vẹn khoảng mười bài. Độ dày của cuốn sách cũng chẳng thấm tháp gì, nếu tập trung đọc thì chỉ cần tầm một tiếng là thừa sức xong xuôi.

"Nghĩa là thiên thời địa lợi nhân hòa rồi đấy. Đến lúc để tôi kiểm chứng thành quả học tập của mình rồi."

"Toàn là những câu chuyện mang tính chất thường thức mà nếu không biết thì sẽ bị coi là thiếu hiểu biết thôi. Đối với một vị thanh niên văn học tự phong như anh thì việc nắm rõ chúng là điều hiển nhiên rồi. Đúng không, vị khách?"

"Biết rồi khổ lắm, đừng có nhại đi nhại lại cái cụm từ đó nữa được không? Cô thù hằn gì cái việc tôi tự nhận là thanh niên văn học thế hả? Hay cô có niềm đam mê mãnh liệt mang tính bét-tích (fetishism) với mấy anh chàng văn học?"

Bỏ ngoài tai câu hỏi mang tính chất quấy rối của Subaru, Ram dốc nốt phần trà còn lại trong tách vào họng. Mà đó lại là tách trà Subaru đang uống dở.

"Này này, tôi chưa từng nghe thấy cái kiểu người hầu đi uống sạch sành sanh trà của khách bao giờ đâu nhé."

"Đằng nào anh uống vào cũng nhăn nhó mặt mày thì cần gì nữa. Trà nó cũng muốn được thưởng thức bởi một cái lưỡi biết cảm nhận hơn chứ."

"Thì tôi đã bảo là nó có vị lá cây rồi còn gì... À thôi bỏ đi. Tôi sẽ chìm đắm vào thế giới sách truyện đây, cô muốn về phòng hay muốn đi la cà giết thời gian ở đâu thì tùy ý."

Subaru xua tay một cách phũ phàng để đuổi Ram ra xa, cậu ngả người ra ghế, cuối cùng cũng lật mở trang đầu tiên của cuốn truyện cổ tích.

Mở đầu là lời tựa của tác giả thu thập tuyển tập này, nhưng ngay lập tức Subaru đã vấp phải một loạt chữ không phải là 'Chữ I'.

"Cái này đọc lên chả khác gì 'Cái này cái nọ lọ chai' cả... Chết tiệt, bỏ qua thì cũng được thôi nhưng cứ thấy bứt rứt thế nào ấy."

Lỡ như đang đọc đến đoạn cao trào lại vấp phải chữ không biết thì khốn.

Lo lắng điều đó xảy ra, Subaru nheo một mắt lại, lật nhanh qua các trang sách để kiểm tra trước xem có bị lộ cốt truyện hay không. Sau khi xác nhận phần nội dung chính dường như không có chữ nào ngoài 'Chữ I', cậu mới chính thức bước vào công cuộc chinh phục cuốn sách.

"Để xem nào, viết cái gì đây... Ngày xửa ngày xưa" Cậu thầm nghĩ hóa ra ở thế giới nào thì truyện cổ tích cũng đều bắt đầu bằng cái văn mẫu đó cả.

Đúng chất là truyện cổ tích, cấu trúc mở bài - thân bài - kết bài của câu chuyện vô cùng rõ ràng và ngắn gọn. Chính vì thế mà nó để lại rất nhiều khoảng trống cho người đọc tự tưởng tượng, chẳng khác gì những câu chuyện cổ tích ở thế giới cũ của cậu.

"Mấy cái tình tiết mang tính giáo huấn trẻ nhỏ này cũng y chang nhau luôn. Có cả một câu chuyện giống hệt truyện 'Quỷ đỏ khóc' nữa này."

Nếu được hỏi bản thân thích câu chuyện cổ tích nào nhất, Subaru sẽ ngay lập tức trả lời là 『Quỷ đỏ khóc』. Còn nếu được hỏi ghét câu chuyện nào nhất, câu trả lời của cậu vẫn sẽ là 『Quỷ đỏ khóc』.

Một câu chuyện vừa yêu vừa ghét, 『Quỷ đỏ khóc』. Cậu chợt nhớ về kỷ niệm hồi còn học mẫu giáo, chính tay cậu đã đi vẽ thêm một cái kết tự chế vào trang cuối của tất cả các cuốn truyện 『Quỷ đỏ khóc』 có trong trường.

"Quỷ xanh xứng đáng được đền đáp chứ, cái đồ khỉ gió này. Bỏ đi như thế chẳng phải cô đơn lắm sao, đúng không?"

"Tự dưng anh lại rơm rớm nước mắt nói mấy lời đó làm Ram chẳng hiểu mô tê gì cả. Trông khó coi lắm, làm ơn đừng có khóc trước mặt Ram được không."

"Đối xử với những giọt nước mắt của đấng nam nhi mà lạnh lùng quá vậy!"

Bị gạt phắt đi một cách phũ phàng, Subaru vội dụi mắt để làm bốc hơi giọt lệ. Sau đó, trước mặt Ram—người vẫn chưa rời phòng—cậu khẽ vỗ lên bìa cuốn truyện vừa đọc xong:

"Đọc xong rồi. Hay ho ngoài dự kiến đấy chứ. Kiểu như được tận hưởng sự khác biệt nho nhỏ trong nhận thức thông thường ấy... Đúng vậy, chính xác là một trải nghiệm giao lưu văn hóa? Hay là tôi đi học vẽ ở thế giới này rồi đem mấy câu chuyện ở thế giới bên kia sang đây truyền bá nhỉ. Cô nghĩ xem bản quyền tác giả có rượt theo tôi qua tận thế giới này không?"

"Ram chả hiểu nổi một nửa những gì anh vừa luyên thuyên nữa.... Thế, cảm tưởng sau khi đọc xong chỉ có vậy thôi à? Anh không có ấn tượng đặc biệt gì với câu chuyện nào sao?"

Câu hỏi của cô kéo Subaru—kẻ đang lung lay ý chí sáng tác vì nhen nhóm ý định đạo nhái—trở về thực tại. Cậu ngẩng đầu lên, lật giở cuốn truyện một hồi rồi dừng lại:

"Gây chú ý nhất thì chắc chắn phải là câu chuyện về con Rồng ở giữa sách, với lại câu chuyện về Phù thủy ở cuối sách rồi. Nghĩ kiểu gì thì hai bài này cũng thuộc một cái tầm hoàn toàn khác biệt."

Trong cả tuyển tập truyện cổ tích, hai câu chuyện đó là để lại ấn tượng sâu đậm nhất trong lòng Subaru. Một bên được tôn sùng ở một vị thế tối cao, còn một bên thì giống như—

"Câu chuyện về Phù thủy ấy, cảm giác như kiểu người ta không thể không đưa vào nên mới nhét đại vào cho có ấy, viết sặc mùi vô trách nhiệm luôn. Cấu trúc cốt truyện bị vứt xó hết, chỉ toàn đưa ra thông tin khái quát thôi."

"...... Chuyện về Phù thủy thì cũng đành chịu thôi. Còn chuyện về Rồng được xếp vào hàng đặc biệt là điều hiển nhiên, bởi vì nơi đây là Lugnica mà."

"À, 『Thân Long Vương Quốc Lugnica』 đúng không? Giờ tôi mới hiểu nguồn gốc của cái tên đó đấy."

Đặt cuốn truyện lên bàn, Subaru vừa vuốt ve tấm bìa vừa gật đầu.

Nơi Subaru đang tá túc là một đại quốc được gọi là 『Thân Long Vương Quốc Lugnica』. Nhìn trên bản đồ thế giới, quốc gia nằm ở cực Đông này được gọi là 『Thân Long Vương Quốc』 (Vương quốc thân thiết với Rồng) hoàn toàn là có lý do của nó.

Một câu chuyện rất đơn giản. Từ ngàn xưa, quốc gia này đã luôn được bảo hộ và giúp đỡ để phát triển hưng thịnh nhờ vào một bản minh ước kết giao với Rồng.

"Nạn đói, dịch bệnh. Và cả chiến tranh với các nước lân bang—— Trong vô số những nghịch cảnh hiểm nghèo đó, Rồng luôn ra tay hiển linh giúp đỡ để bảo vệ Lugnica."

"Thế nên mới có cái tên nghe oai như cóc là 『Thân Long Vương Quốc』. Theo như truyện cổ tích thì đây là minh ước giữa Hoàng tộc và Rồng, cái này nghe giống lịch sử đời thực hơn là truyện cổ tích ấy chứ..."

"Đúng vậy, bởi vì đó là sự thật. Đến tận bây giờ, vị Thần Long đáng kính vẫn đang dõi theo sự bình yên của đất nước này từ một nơi xa xăm——phía bên kia Đại Thác Nước. Dõi theo cho đến khi thời khắc hoàn thành lời hứa với Hoàng tộc đến."

Ram nghiêm trang tuyên bố, còn Subaru thì khẽ nuốt nước bọt lắng nghe.

Một lời hứa được giao ước với Rồng từ thuở xa xưa. ——Dù nội dung lời hứa không được đề cập trong truyện cổ tích, nhưng đó là một lời hứa đã cứu mạng vương quốc này biết bao nhiêu lần.

Hẳn là phải có một cái giá tương đương nào đó đã được đánh đổi giữa con người và Rồng để tạo nên bản minh ước ấy.

Suy nghĩ đến đó, Subaru chợt nhận ra một điều.

Nếu Rồng lập minh ước với Hoàng tộc của vương quốc Lugnica—— thì,

"Ơ, khoác đã, thế chẳng phải cái gia tộc lập lời hứa với Rồng ấy... vừa mới bị diệt vong cách đây không lâu sao?"

"Đúng vậy, một cách khá là chóng vánh."

"Thế thì chẳng phải là toang nặng rồi sao? À không, tôi cũng chả biết là nó toang ở chỗ nào nhưng mà..."

Rồng đã cống hiến biết bao công sức vì lời hứa đó, cái giá phải trả chắc chắn là không hề nhỏ. Giờ đây Hoàng tộc—bên có nghĩa vụ trả giá—lại bị tuyệt diệt, Rồng mà nổi điên kiểu "Thế tiền lương bấy lâu nay của bố đâu" thì cũng là điều dễ hiểu.

"Không không, đừng có suy nghĩ tiêu cực thế chứ tôi ơi. Thay vào đó, lúc này mình nên ủng hộ giả thuyết Hoàng tộc đã trả trước toàn bộ tiền lương cho Rồng rồi thì hơn. Như thế thì đất nước vẫn bình an vô sự, Rồng cũng không có ý kiến gì, và tất cả chúng ta cùng nhau vạn tuế."

Subaru cố tìm lý do để gạt đi sự bất an trong lòng. Thế nhưng, Ram lại dập tắt niềm hy vọng đó của cậu bằng một cái lắc đầu tuyệt tình:

"Rồng mong muốn điều gì, chuyện đó cũng giống như truyện cổ tích vậy, không ai biết được. Trong tình cảnh hiện tại Rồng sẽ hành động ra sao, chuyện đó chỉ có thần linh mới——" Nói đến đó, Ram khựng lại một nhịp rồi sửa lời:

"Chỉ có Rồng mới biết được thôi, thưa vị khách."

Subaru nín thở, dù phòng không hề nóng nhưng cậu vẫn cảm nhận được một giọt mồ hôi đang lăn dài trên trán.

Cậu nghiền ngẫm, nhai đi nhai lại lời Ram vừa nói, để nó nhào lộn trong bụng một hồi rồi mới thốt lên được:

"Vậy thì, áp lực đè nặng lên vai Emilia-tan là khủng khiếp lắm đây."

"Phải. Gánh vác cả một quốc gia, đặt vận mệnh của dân tộc lên hai vai, rồi đi thương thuyết với một thực thể sở hữu sức mạnh muốn bảo vệ hay hủy diệt đất nước này chỉ dựa vào ý niệm—— Chỉ cần nghĩ đến thôi là đủ để dệt thành một chương truyện cổ tích rồi."

Chợt nhớ lại đêm cuối cùng của vòng lặp thứ hai, khi Emilia nhìn cuốn truyện cổ tích này với một khuôn mặt vô cùng phức tạp. Đến tận sau khi chết đi, Subaru mới ngộ ra lý do tại sao bàn tay lật sách của cô lại khựng lại lúc đó.

Quy mô và sức nặng của những thứ cô đang phải gánh chịu vượt xa những gì Subaru có thể tưởng tượng. Chỉ cần nghĩ đến việc đôi vai mảnh dẻ kia phải gồng gánh một sức nặng lớn đến nhường nào, trái tim Subaru lại thắt lại, muốn gào thét lên một tiếng lồng lộn giữa phẫn nộ và đau xót.

"Đó là điều không thể tránh khỏi."

"——Cái gì cơ?"

"Ai sinh ra trên đời cũng đều có tư chất riêng, và đi kèm với đó là trách nhiệm tương xứng. Emilia-sama sinh ra dưới một ngôi sao như vậy. Thế nên, dù con đường phía trước có hiểm trở đến đâu, cô ấy cũng phải cắn răng chịu đựng đau đớn mà bước tiếp."

"Bắt một cô gái phải đơn độc gánh vác tất cả sao."

"Có người cùng san sẻ gánh nặng thì tốt biết mấy. Thế nhưng, trên đỉnh vinh quang cuối cùng mà cô ấy hướng tới, bắt buộc phải có bóng dáng của chính cô ấy."

Một ngọn lửa giận dữ chẳng rõ nguồn cơn khiến giọng Subaru run lên. Ngược lại, lời đáp trả của Ram lại vô cùng lạnh lùng và lý trí.

Nhận ra sự lạnh lùng đó là có chủ ý, sự kích động suýt chút nữa bùng nổ của Subaru bỗng chốc lấy lại được một phần tỉnh táo.

Mà suy cho cùng, có nổi giận với cô thì cũng chẳng giải quyết được gì. Ram không có lỗi gì trong chuyện này, cô chỉ đang nói ra cái tâm thế sẵn sàng chấp nhận thực tế mà thôi.

"Phải rồi, Ram. Còn một câu chuyện nữa..."

Cảm thấy việc nói lời xin lỗi lúc này có gì đó không đúng, Subaru chỉ tay vào cuốn truyện để đánh trống lảng.

Nằm ở trang cuối của cuốn sách, đối lập hoàn toàn với câu chuyện về Rồng được biệt đãi ở vị trí trung tâm, là một câu chuyện ngắn ngủi chỉ vỏn vẹn vài trang giấy.

Tiêu đề của nó được đề là 『Phù Thủy Ghen Tị』. Thế nhưng——

"Cái câu chuyện về Phù thủy này..."

"Tôi không muốn nói về chuyện đó."

Lời từ chối dứt khoát vang lên, thậm chí còn phũ phàng hơn cả lúc nói về câu chuyện của Rồng.

Trước mặt một Subaru đang ngơ ngác há hốc mồm vì kinh ngạc, Ram nhanh nhẹn thu dọn tách trà và khay cuốn sạch sẽ:

"Tôi đã ở lại đây quá lâu rồi. Không thể cứ để Rem gánh vác công việc mãi được, tôi xin phép về phòng. Vị khách, đến giờ cơm tối tôi sẽ lại sang gọi anh."

"À, ừ..."

"Xin phép."

Bằng một thái độ không cho phép đôi co, cô quay lưng bước đi, bóng dáng nhỏ nhắn nhanh chóng rời khỏi căn phòng. Bị ép phải tiễn cô trong im lặng, chờ cho đến khi cánh cửa đóng sầm lại, Subaru mới trút ra một hơi thở dài, buông thõng toàn bộ sức lực rơi tự do xuống giường.

"Cái thái độ gì vậy trời..."

Vừa lầm bầm, Subaru vừa giơ cuốn truyện cổ tích lên trước mặt, lật đến trang cuối.

Chương cuối cùng, 『Phù Thủy Ghen Tị』 là một câu chuyện ngắn ngủi chỉ dài đúng bốn trang.

"Phù thủy đáng sợ, phù thủy kinh hoàng. Ngay cả việc gọi tên mụ ta ra cũng là một điều cấm kỵ đáng sợ. Người đời ai ai cũng gọi mụ ta là: 『Phù Thủy Ghen Tị』..."

Cốt truyện chẳng có mở bài kết bài gì sành, chỉ thuần túy là ra sức nhấn mạnh sự đáng sợ của mụ Phù thủy. Việc nó được viết bằng những nét chữ mà đến cả trẻ con cũng đọc được càng làm tăng thêm vẻ rợn người đầy lạnh lẽo của câu chuyện.

"Mất bao công sức học hành để đọc được cuốn sách, thế mà..."

Cảm giác thỏa mãn, thành tựu, cho đến cả cái dư vị sảng khoái sau khi đọc xong một cuốn sách, tất thảy đều bị cái kết này phá hỏng hoàn toàn.

Subaru trở mình trên giường, tạm thời gạt phắt nội dung cuốn truyện ra khỏi đầu. Điều cậu cần suy tính lúc này là những bước đi thử nghiệm cho hai ngày ngắn ngủi còn lại của vòng lặp này.

Vừa vắt kiệt cái bộ óc phẳng lì để nghĩ hết cách này đến cách khác, ý thức của Subaru dần dần bị sự êm ái của chiếc giường và tấm chăn sưởi ấm làm cho tan chảy, rồi chìm vào giấc ngủ từ lúc nào không hay.