Chương 1294: Tha Hóa

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Vào buổi sáng, họ thưởng thức những món ăn ngon lành và rượu thơm từ chiếc hộp gỗ của Ananke. Bản thân bà lão hôm nay có vẻ tràn đầy năng lượng hơn một chút, nhưng cuộc trò chuyện dài hơi đã khiến bà thấm mệt. Bà ăn rất ít rồi quay lại với mái chèo, nhìn dòng nước chảy trôi với ánh mắt xa xăm.

Chắc hẳn bà đang nghĩ về thành phố của mình, Weave, nơi đã bị lũ Defiled (Kẻ Bị Vấy Bẩn) tàn phá.

Không cần phải bàn bạc, Sunny và Nephis quyết định dành cho người dẫn đường tốt bụng của họ chút không gian riêng tư. Dù sao thì họ cũng cần phải tiêu hóa biết bao tiết lộ từ ngày hôm qua.

Sunny tựa lưng vào mạn chiếc ketch, đôi tay ôm lấy tách trà đang bốc khói nghi ngút. Nephis ngồi bên cạnh cậu, lặng lẽ ngắm nhìn bầu trời.

Sau một khoảng thời gian trôi qua trong sự im lặng dễ chịu, cậu sử dụng Blessing of Dusk (Phước Lành Của Hoàng Hôn) để hỏi: [Có một điều tôi không hiểu.] Cô khẽ cử động rồi quay sang nhìn cậu. Sunny đột nhiên nhận thức một cách đau đớn rằng họ đang ở rất gần nhau... khuôn mặt tái nhợt của cậu phản chiếu trong chiều sâu tĩnh lặng nơi đôi mắt xám đầy ấn tượng của cô.

Cậu thở dài.

[Bà ấy nói rằng Weave đã bị hủy diệt. Vậy mà, bà ấy lại đang đưa chúng ta đến đó. Tại sao?] Nephis trầm ngâm một lúc.

[Ananke đã sống sót sau sự hủy diệt, vậy nên có lẽ vẫn còn nhiều người khác cũng sống sót. Nếu không, thì đó cũng là để tìm kiếm nhu yếu phẩm cho hành trình phía trước. Chúng ta sẽ biết khi đến nơi.] Sunny nhấp một ngụm trà, tận hưởng hơi ấm từ tách trà mới pha. Chiếc ketch lắc lư nhẹ nhàng, và khung cảnh nơi đây đẹp tựa thiên đường. Thật khó để tin rằng họ đang ở bên trong một Ác Mộng.

[Cô nghĩ sao về những gì chúng ta đã biết cho đến lúc này?] Khuôn mặt Nephis tối sầm lại một chút. Cô nhìn đi chỗ khác và nhún vai.

[... Tình hình tốt hơn tôi nghĩ. Ít nhất thì có vẻ như chúng ta đã có một kẻ thù rõ ràng. Hơn thế nữa, không phải tất cả Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) đều nguy hiểm như điểm xuất phát của chúng ta. Tôi đã rất thận trọng... một chút... vì nghĩ rằng mọi Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) ở đây đều giống như Azure Serpent (Rắn Xanh), Black Turtle (Rùa Đen) và con bướm kinh tởm đó. Nhưng có vẻ không phải vậy.] Cô dừng lại, rồi nói thêm một cách ảm đạm: [Tuy nhiên, tôi lo lắng cho những người khác. Tất cả chúng ta đều đến từ cùng một thời điểm, nên lẽ ra họ phải được gửi đến cùng một khu vực của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại). Tại sao lại không có dấu vết nào của họ?] Sunny cúi đầu với vẻ mặt nghiêm nghị. Cậu cũng chia sẻ nỗi lo đó.

Cassie, Effie, Kai, Jet, và thậm chí là cả Mordret... họ đang ở đâu? Không ai trong số họ là kẻ dễ bị tiêu diệt. Cậu tin chắc rằng những người bạn của mình vẫn còn sống, ở đâu đó ngoài kia.

Hoặc ít nhất, cậu muốn tin là như vậy.

[... Nhưng điều đó thật kỳ lạ, phải không?] Nephis liếc nhìn cậu với một câu hỏi thầm lặng.

Cậu cau mày.

[Cách chúng ta bước vào Ác Mộng. Với tư cách là Master, đúng là chúng ta giữ được cơ thể của chính mình... nhưng chúng ta vẫn phải thay thế một ai đó từ khu vực và thời đại đó. Cô và tôi đã chiếm chỗ của ai? Theo những gì Ananke kể, lẽ ra không nên có bất kỳ con người nào ở xa hơn Weave. Điều đó không hợp lý chút nào.] Nephis có vẻ hơi ngạc nhiên. Tất nhiên, vẻ mặt điềm tĩnh của cô không hề thay đổi dù chỉ một chút - tuy nhiên, Sunny đủ hiểu cô để thấy rằng cô đang bối rối.

[Anh nói đúng. Thật kỳ lạ.] Cậu im lặng vài giây, suy nghĩ. Liệu có phải Spell (Thần Chú Ác Mộng) đã thất bại trong việc tìm kiếm vật chủ phù hợp cho các thành viên khác của nhóm ở phía thượng nguồn xa xôi đó, nên đã gửi họ đến một nơi khác?

Cuối cùng, cậu lắc đầu và hỏi: [Dù sao thì. Sự Tha Hóa (Corruption) đó... chính xác thì nó lây lan như thế nào? Theo tôi biết, chưa từng có trường hợp nào một con người từ thế giới thực lại khuất phục trước sự Tha Hóa... Chuyện gì đã thực sự xảy ra với Seeker đó ở Estuary?] Nephis không trả lời, cô nhìn lên bầu trời. Một lúc sau, cô lắc đầu.

[Anh sai rồi. Vô số con người từ thế giới của chúng ta đã trở nên Tha Hóa. Mọi Sleeper (Kẻ Ngủ Say) thất bại trong Nightmare (Ác Mộng) đầu tiên đều biến thành Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng)... chẳng phải đó cũng là một chuyện sao?] Sunny nghiêng đầu, sững sờ trước sự so sánh đơn giản đó. Nephis nói đúng, vô số người đã biến thành Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) trong thế giới thực rồi. Chỉ là không ai trong số họ đạt đến Rank (Cấp bậc) cao hơn Dormant (Ngủ Yên)...

bởi vì những thử thách của Spell (Thần Chú Ác Mộng) đã giết chết họ từ lâu trước khi họ có thể đặt chân lên con đường Thăng Hoa.

Trong khi cô đang suy nghĩ, Nephis đột nhiên nói thêm bằng giọng trầm tư: [Còn về Seeker đã biết được sự thật của Estuary và mang sự Tha Hóa đến Great River (Dòng Sông Vĩ Đại)... thực ra, nó làm tôi nhớ đến một điều anh từng nói với tôi.] Sunny nhướn mày.

[Tôi ư?] Cô gật đầu.

[Đã lâu lắm rồi, trên Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Khi chúng ta bị Soul Devouring Tree (Cây Nuốt Chửng Linh Hồn) mê hoặc, anh đã kể cho tôi nghe về Memory (Ký Ức) Dòng Dõi mà anh tìm thấy trong những cành cây của nó. Trong phần mô tả của nó... chẳng phải đã nói rằng con Thieving Bird (Chim Trộm) đê tiện đã phát điên sau khi nhìn thấy thoáng qua "thứ chưa biết" bị đóng băng trong chiều sâu con mắt của Weaver sao?] Cậu rùng mình, đột nhiên bị bao trùm bởi một linh cảm đáng ngại.

[Thì sao chứ?] Nephis nhún vai.

[Nó chỉ làm tôi nhớ đến Seeker đó. Thieving Bird (Chim Trộm) hẳn phải là một sinh vật có sức mạnh kinh hoàng, xét đến việc nó đã xoay xở để đánh cắp con mắt của một daemon. Tuy nhiên, tâm trí của nó đã bị hủy hoại chỉ bằng một cái nhìn vào những gì ẩn giấu trong đồng tử của Weaver. Seeker đó đã nhìn thấy thứ mà hắn không nên thấy, và trở nên Tha Hóa. Có lẽ... hắn đã mang tri thức cấm đó trở lại. Có lẽ đó là cách sự Tha Hóa lây lan - con người học được sự thật của Estuary.] Sunny im lặng, suy ngẫm về những gì cô nói. Phần mô tả của Drop of Ichor (Giọt Máu Daemon) thực sự đã nêu rằng Vile Thieving Bird (Chim Trộm Đê Tiện) đã phát điên sau khi nhìn thấy sự phản chiếu của "thứ chưa biết" trong mắt Weaver. Liệu đó có phải là một cách nói khác của việc trở nên Tha Hóa?

Và nếu vậy, liệu điều tương tự có xảy ra với Seeker đầu tiên? Liệu sự thật bị Ariel chôn vùi trong trái tim của Kim Tự Tháp Đen có phải là cùng một sự thật mà Weaver từng chứng kiến, và thứ đã trở nên đóng băng vĩnh viễn trong chiều sâu đôi mắt của ngài... hay bà ấy?

'Ngươi muốn được tự do khỏi sự thật, nên ngươi không xứng đáng với nó...'

Cậu im lặng một lúc rồi thở dài.

[Chà, tuyệt thật. Bây giờ, chúng ta không chỉ phải cảnh giác với Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng), mà còn phải cẩn thận với những gì chúng ta học được. Chết tiệt... cô biết tôi là một kẻ rất tò mò mà, phải không Neph?] Cô nhìn cậu, nán lại một chút rồi mỉm cười.

[Ồ... tôi biết chứ. Anh đúng là một kẻ rất tò mò... Lost from Light (Lạc Lối Giữa Ánh Sáng), người được sinh ra từ bóng tối, người thừa kế hợp pháp của...] Sunny mở to mắt và vội vàng ngắt kết nối tâm trí của [Blessing of Dusk (Phước Lành Của Hoàng Hôn)].

"Này, này!"

Nephis tựa vào mạn thuyền và khẽ cười.

"Sao?"

Cậu mở miệng, rồi lại ngậm lại và nghiến răng.

"... Cô có thể quên chuyện đó đi được không? Mãi mãi?"

Nephis nhìn đi chỗ khác với những tia sáng trắng nhảy múa trong mắt.

"Được không nhỉ? Chà, tôi không biết. Tôi có một trí nhớ rất tốt..."

Sunny nhìn cô một lúc rồi chế nhạo.

"Thừa nhận đi, cô thấy nó cũng hơi ngầu mà, đúng không? Tôi cá là cô có nghĩ thế. Giống như cách cô từng nghĩ về Mongrel..."

Khuôn mặt Nephis đột nhiên trở nên tĩnh lặng.

"Tôi... tuyệt đối không hề."

Cậu cười toe toét.

"Chắc chắn rồi, chắc chắn rồi. À, nhưng tôi cũng có trí nhớ tốt lắm. Cô đã nói gì trong hộp đêm ở NQSC ấy nhỉ? Nếu tôi nhớ không nhầm..."

Nephis nhắm mắt lại và ngáp một cái.

"À, tôi mệt quá. Tôi nghĩ mình cần nghỉ ngơi đây."

Sunny bật cười.

"Thật sao? Được thôi. Nghỉ ngơi cho tốt nhé..."