Chương 1356: Sybil Cuối Cùng

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Sunny quan sát bộ giáp của bà lão, do dự vài giây rồi nhìn con tàu Chain Breaker đầy nghi ngại. Cậu khá nôn nóng muốn gặp Dusk of Fallen Grace, nhưng tự nhắc nhở bản thân phải bình tĩnh và giải quyết từng bước một.

"... Chúng ta vẫn chưa neo đậu tàu."

Nữ chiến binh già lại cúi đầu.

"Mọi thứ sẽ được lo liệu chu toàn."

'Thật tiện lợi làm sao...'

Những chiến binh cổ xưa này dường như không phải là mối đe dọa lớn. Bà lão kia là một Awakened (Thức Tỉnh), nhưng những người còn lại chỉ là người thường. Sunny không nghi ngờ gì về việc bản thân có thể thoát khỏi bất kỳ cuộc phục kích hay cái bẫy nào mà họ có thể giăng ra... và thậm chí, dường như chẳng có cái bẫy nào ở đây cả.

Tuy nhiên, cậu không thích ý tưởng bỏ lại phương tiện duy nhất để thoát khỏi Fallen Grace.

... Dẫu vậy, nếu Dusk thực sự đã đoán trước được sự xuất hiện của họ, chẳng phải cô ta cũng đã đoán được sự do dự của cậu sao? Nếu cô ta biết cậu sẽ cảnh giác với một cái bẫy, chẳng phải cô ta đã có thể dựng lên một cái bẫy đủ tinh vi để đánh lừa Sunny rồi hay sao?

Đột nhiên, cậu tràn ngập sự lo âu.

'Chết tiệt...'

Sunny phần lớn đều may mắn khi đứng về phía những người có khả năng tiên tri. Nhưng giờ đây, khi sắp sửa gặp một nhà tiên tri xa lạ, cậu mới hoàn toàn nhận ra một kẻ thù như vậy đáng sợ đến nhường nào.

Sự bất an của cậu chẳng hề vơi đi chút nào khi thực tế cậu đã từng gặp Dusk of Fallen Grace một lần... theo một cách nào đó. Những vết sẹo sâu hoắm vẫn còn hằn lại trong tâm trí cậu từ Terror of LO49.

'Mặc kệ đi. Còn làm được gì khác nữa, chẳng lẽ lại yêu cầu cô ta đến tận cầu cảng để gặp chúng ta?'

Sau khi trao đổi ánh nhìn với Nephis, Sunny nhún vai và theo nhóm binh lính đi sâu vào thành phố. Ông lão đã chào đón họ lúc nãy cũng đi theo, khiến người phụ nữ già đang dẫn đầu nhóm binh lính phải thở dài đầy bực bội.

"Cronos... tại sao cậu lại bám theo chúng ta hả, nhóc?"

Ông lão chỉ đơn giản mỉm cười.

"Chà, tôi là người đã chào đón những vị khách quý trước tiên mà. Chắc chắn là họ sẽ cảm thấy thoải mái hơn khi có người quen dẫn đường!"

Người chỉ huy binh lính lắc đầu và không nói thêm gì nữa. Ông lão... Cronos... có vẻ hài lòng và vội vã bước theo kịp họ.

'Nhóc? Người phụ nữ này cổ xưa đến mức nào mà lại gọi một hóa thạch như ông ta là "nhóc" vậy?'

Khi được hộ tống đi khắp Fallen Grace, Sunny không khỏi nhìn xung quanh với vẻ mặt trầm ngâm.

Bất cứ nơi đâu họ đi qua... họ chỉ gặp những người già. Từ cao tuổi cho đến cổ lai hy, cư dân của Fallen Grace đều có mái tóc bạc trắng, khuôn mặt nhăn nheo và thân hình gầy gò của những người đang sống những ngày cuối đời. Họ bước đi cẩn trọng và nhìn Sunny cùng Nephis với vẻ kinh ngạc.

Ban đầu, cậu nghĩ đó là vì thân phận khách quý của họ trong thành phố, nhưng sau đó nhận ra đơn giản là vì họ... còn trẻ.

Ngoài Sunny và Nephis ra, không một người trẻ tuổi nào xuất hiện trong tầm mắt.

'Họ đều là Riverborn.'

Sunny nhíu mày, suy ngẫm về hàm ý của nhận thức đơn giản này.

Riverborn không già đi theo thời gian - thay vào đó, họ già đi bằng cách di chuyển ngược dòng từ nơi họ sinh ra. Quá trình này đáng lẽ phải diễn ra dần dần qua nhiều thế hệ khi thành phố di cư vào tương lai để cho phép các gia đình mới được hình thành. Do đó, phải có sự pha trộn giữa những người ở các độ tuổi khác nhau trên đường phố, giống như bất kỳ thành phố bình thường nào.

Vậy điều đó có nghĩa là gì nếu tất cả mọi người ở đây đều... không, trông đều già nua?

Điều đó có nghĩa là Fallen Grace đã di cư ngược dòng rất xa vì một lý do khác ngoài việc đón chào một thế hệ mới, vào một thời điểm nào đó. Giết chết dân số lớn tuổi và đẩy tất cả những người còn lại vào những cơ thể già nua, tàn tạ.

Khuôn mặt Sunny trở nên u ám khi cậu nhìn Cronos thêm một lần nữa.

... Có lẽ người chỉ huy binh lính gọi ông ta là nhóc không phải vì bà ta quá cổ xưa, mà vì ông lão này thực chất là một đứa trẻ, hoặc một thanh niên không lớn hơn Sunny và Nephis là bao.

Cậu do dự vài giây rồi thận trọng hỏi:

"... Cronos, phải không? Cho hỏi, ông bao nhiêu tuổi rồi?"

Ông lão mỉm cười, khuôn mặt trở thành một mê cung của những nếp nhăn sâu.

"Ồ, tôi mười bảy tuổi, thưa ngài! Ừm... chính xác thì vài ngày nữa tôi mới mười bảy. Nhưng ai mà đếm làm gì chứ?"

Sunny hít một hơi thật sâu, cảm thấy khó chịu trước tông giọng vui vẻ của câu trả lời đó.

Nephis dường như cũng đã tìm ra lý do tại sao mọi người ở Fallen Grace đều trông già nua như vậy. Nghe Cronos xác nhận, cô nhíu mày.

"Vậy tại sao ông không ở House of Youth?"

Khi những lời đó vừa thốt ra, khuôn mặt của bà lão dẫn đầu nhóm binh lính tối sầm lại. Trong khi Cronos ngập ngừng, bà ta trả lời thay cho ông:

"... Đó là vì chúng tôi đã mất họ. Chúng tôi đã mất toàn bộ nửa hạ lưu của thành phố trong những ngày đen tối đó. Và nếu không có Lady, chúng tôi cũng đã mất luôn cả nửa còn lại rồi."

Khi nhắc đến Dusk, một vẻ tôn kính và yêu thương sâu sắc xuất hiện trên khuôn mặt của Cronos và những người lính già. Nhưng ẩn sau sự tận tụy đó còn có một thứ gì khác. Một thoáng... đau buồn? Sợ hãi? Tội lỗi?

Đúng lúc đó, họ đến nơi lẽ ra phải là trung tâm của thành phố.

Tuy nhiên, đó lại là rìa của nó.

Chẳng có gì ngoài mặt nước trống trải nơi đáng lẽ phải có vô số hòn đảo-tàu. Những cây cầu dây dẫn đến đó đã bị cắt đứt, tàn tích của chúng cháy sém và trôi dạt vô định trên mặt nước. Những tòa nhà gần rìa nhất mang đầy vết sẹo và dấu vết cháy xém, một số nghiêng ngả hoặc nằm trong đống đổ nát gần như đã bị tháo dỡ hoàn toàn.

Cứ như thể cả thành phố đã bị xẻ làm đôi, một nửa vẫn trôi dạt trên những con sóng đỏ thẫm, nửa còn lại đã biến mất từ lâu, lạc lối trong sự kéo lê không ngừng của quá khứ.

'Thì ra là vậy...'

Fallen Grace quả thực đã di cư ngược dòng để thoát khỏi một cuộc tấn công. Một phần lớn của nó đã bị mất trong quá trình đó... cả về đảo-tàu lẫn con người.

Sunny nhìn đi chỗ khác với vẻ mặt nghiêm nghị.

"Có phải là vì Defiled không?"

Bà lão cắn môi, rồi gật đầu với một sự u tối kỳ lạ ẩn trong đôi mắt.

"Phải... một Defiled. Đại loại là như vậy."

Sau đó, bà ta im lặng.

Chẳng bao lâu sau, họ đến một hòn đảo-tàu trôi cách xa phần còn lại của thành phố. Nó mang theo một cung điện tuyệt đẹp được xây bằng đá trắng, với những cột trụ cao và một ngọn tháp vươn cao lên bầu trời đỏ thẫm, trên đỉnh là một đống lửa cháy rực rỡ.

Đó chính là nguồn gốc của tia sáng trắng mà họ đã thấy từ xa.

Băng qua mặt nước đỏ thẫm, Sunny và Nephis bước lên những bậc thang rộng dẫn đến cổng cung điện và được chào đón bởi những hàng binh lính giống hệt những người đã hộ tống họ đến đây - mặc giáp trắng với dải băng đỏ, tàn tạ và già nua.

Tất cả họ đều cúi đầu sâu khi đoàn người nhỏ bé đi ngang qua.

Cuối cùng, cánh cổng của ngôi đền mở ra trước mắt họ.

Sunny cảm thấy một nỗi sợ hãi cũ kỹ bóp nghẹt trái tim mình.

Cuối cùng cậu cũng sắp được gặp Dusk trực diện... một lần nữa.

Chẳng bao lâu, họ được dẫn đến một đại sảnh tràn ngập đá cẩm thạch trắng, dòng nước chảy róc rách và sự tĩnh lặng thanh bình. Có một bệ cao ở trung tâm, với một ngai vàng bằng đá thanh lịch đặt trên đó.

Dusk of Fallen Grace, sybil cuối cùng của Estuary, đang ngồi trên ngai vàng đó.

Sunny sững người.

Điều đầu tiên cậu nhận ra là Dusk trông rất trẻ... rất trẻ. Cô là người phụ nữ trẻ đầu tiên họ nhìn thấy ở Fallen Grace.

Cô cũng đầy mê hoặc, với vóc dáng nhỏ nhắn và khuôn mặt tinh xảo, xinh đẹp tuyệt trần. Mái tóc cô như vàng nhạt, và đôi mắt tuyệt đẹp của cô có màu xanh thuần khiết.

Đôi mắt tuyệt đẹp đó nhìn ra thế giới nhưng chẳng thấy gì cả, bởi vì người phụ nữ trẻ xinh đẹp đó bị mù.

Tất nhiên, Sunny biết rõ cô ấy.

Choáng váng, cậu giơ một tay lên và hỏi bằng giọng run rẩy:

"... Cassie?"