Chương 1353: Những Cánh Buồm Rách Nát

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Đã từng có thời, Cronos sở hữu một cơ thể trẻ trung và một linh hồn còn trẻ hơn thế. Xét trên mọi phương diện, linh hồn ông vẫn còn trẻ, nhưng cơ thể thì đã trở nên già nua và suy nhược. Nó đầy rẫy những cơn đau nhức, cứng đờ vào mỗi buổi sáng và cần được chăm sóc cẩn thận.

Tuy nhiên, việc già đi cũng có những điều thú vị. Khi còn trẻ, Cronos từng cháy bỏng với đủ loại hy vọng và khát khao, nhưng giờ đây, khi đã ở buổi hoàng hôn của cuộc đời, cuộc sống lại trở nên tĩnh lặng và bình yên. Hay đúng hơn, cảm nhận của ông về cuộc sống là tĩnh lặng và bình yên... hoặc đó cũng chỉ là một? Vì một thứ mà ông không sở hữu chính là sự khôn ngoan thực sự của tuổi già, nên thật khó để nói rõ.

Có một điều chắc chắn — không phải lo lắng về tương lai, ông có nhiều thời gian hơn để tận hưởng những niềm vui nhỏ nhặt của cuộc đời. Như hơi ấm từ chiếc giường, tình bạn của những người hàng xóm, hay vẻ đẹp của thế giới này.

Vì Cronos không ngủ nhiều, dù cơ thể đã già yếu, ông đã hình thành thói quen đi bộ đến các bến tàu vào lúc rạng đông để ngắm mặt trời mọc từ dưới làn nước. Hôm nay, cũng như mọi khi, ông rời nhà, mang theo một chiếc đèn lồng và đi về phía rìa thành phố. Mặc dù đường phố vẫn còn chìm trong bóng tối, đã có nhiều người dậy sớm giống như ông đang đi lại. Một vài người chào ông bằng lời nói, một vài người bằng nụ cười.

Gương mặt họ cũng nhăn nheo như ông, và cơ thể họ cũng cứng đờ như ông. Điều đó khiến việc già đi trở nên bớt cô đơn hơn.

Cuối cùng, Cronos băng qua vài cây cầu dây và đến được các bến tàu. Một vài người đã ở đó, chờ đợi trong bóng tối. Một số người ông quen từ những ngày còn ở House of Youth (Nhà Thanh Xuân), một số người ông mới gặp sau này. Nhập hội cùng họ, ông dập tắt đèn lồng, ngồi xuống và nhìn ra mặt nước.

Họ trò chuyện khi đêm dần trôi về những phút cuối cùng.

Bị bao phủ trong bóng tối, Great River (Đại Hà) tỏa ra một ánh sáng đỏ rực rỡ tuyệt đẹp. Sau đó, từ từ, ánh sáng ấy trở nên sáng hơn. Những lời trò chuyện lắng xuống khi những ông lão, bà lão tận hưởng cảnh tượng dòng nước đang chảy.

Đâu đó phía xa, bức màn đen che phủ bầu trời gợn sóng. Những tia màu tử đinh hương và xanh thiên thanh hòa quyện vào khoảng không tăm tối. Dòng sông dường như bốc cháy, những sắc màu rực lửa lan tỏa khắp mặt nước. Rồi cuối cùng, những mặt trời trồi lên từ vực sâu, nhuộm thế giới trong hàng triệu sắc đỏ thắm. Phản chiếu trên mặt nước, ánh sáng của chúng tựa như một ngọn lửa đang lan rộng.

Cronos khẽ thở dài.

"Một ngày mới bắt đầu."

Một làn gió mát lành mơn trớn gương mặt họ, và thế giới đang hòa bình... hoặc có lẽ chỉ là vẻ ngoài yên bình. Tất nhiên, thực tế là họ đang trong tình trạng chiến tranh — nhưng hôm nay họ không cần phải lo lắng về điều đó. Nếu không, Lady đã cảnh báo các chiến binh của thành phố chuẩn bị cho trận chiến từ lâu rồi.

Nhóm người già vẫn nán lại trên bến tàu một lúc, không vội vã rời đi. Họ còn những câu chuyện phiếm để chia sẻ và những cuộc trò chuyện nhàn rỗi. Là người trẻ nhất trong nhóm, Cronos vẫn chưa thấy chán khi nghe đi nghe lại những câu chuyện cũ, nên ông nhận được rất nhiều sự chú ý.

Ông lắng nghe và cười, cảm thấy một niềm hạnh phúc dễ chịu.

... Nhưng rồi, một nốt trầm của sự bối rối len lỏi vào niềm hạnh phúc đó.

Vẫn đang mải mê với câu chuyện của một bà lão đã rời House of Youth vài năm trước khi những người còn lại bỏ chạy, ông liếc nhìn dòng sông và khựng lại, sững sờ.

Có một đốm đen ở phía chân trời.

Đó là một con tàu đang di chuyển theo hướng về Fallen Grace.

Cronos run lên bần bật.

'Một con tàu... nhưng chưa đến lúc để những ngư dân trở về. Có chuyện gì tồi tệ đã xảy ra sao?'

Chẳng bao lâu sau, những người già khác cũng nhận ra con tàu đang tiến lại gần. Cuộc trò chuyện lụi tắt, tất cả họ đều nhìn chằm chằm vào khoảng cách, ảm đạm và căng thẳng.

Sau đó, biểu cảm của họ thay đổi.

Con tàu bí ẩn đã tiến đủ gần để họ nhận ra vài chi tiết... kích thước của nó, màu sắc của thân tàu và những cánh buồm, hình dáng kỳ lạ của cột buồm...

Cronos đột nhiên bị nỗi sợ hãi bóp nghẹt.

"Nó... nó không phải là..."

Con tàu có một hình dáng duyên dáng nhưng trông đáng sợ một cách khó tả khi nó trồi lên từ ánh hoàng hôn đỏ rực. Thân tàu bị hư hại và bao phủ bởi những vết sẹo, trong khi những cánh buồm rách nát của nó tựa như một điềm báo xấu. Quan trọng hơn nhiều...

Con tàu ma quái này rất lạ lẫm. Nó hoàn toàn xa lạ với thành phố của họ và đội tàu đánh cá mà Cronos đã thuộc nằm lòng.

Ông chưa bao giờ thấy một con tàu lạ nào cập bến Fallen Grace. Họ từng đón khách trong quá khứ, khi cha mẹ ông còn trẻ, nhưng thời gian đó đã trôi qua từ lâu rồi.

Bởi vì Fallen Grace là thành phố cuối cùng của nhân loại trên Great River.

"D-Defiled (Kẻ Ô Uế)!"

Tiếng hét của ai đó phá vỡ sự im lặng, khiến những người già lảo đảo.

Defiled không có thói quen đi lại trên Great River bằng tàu thuyền, nhưng chúng cũng rất nham hiểm và khó lường. Con tàu đáng ngại kia rất có thể thuộc về những con quái vật gớm ghiếc đó.

Nhưng nếu đúng là vậy, tại sao Lady lại không cảnh báo họ về một cuộc tấn công đang đến gần? Tại sao ánh sáng trên đỉnh cung điện của bà vẫn là màu trắng?

Nỗi kinh hoàng lạnh lẽo bóp nghẹt lấy Cronos.

'Phải chăng... Lady đã gục ngã? Không, không... không thể nào!'

Những suy nghĩ bất kính của ông bị cắt ngang bởi một tiếng thét lớn. Những người quan sát lùi lại, kinh hãi trước một cái bóng đen đang di chuyển dưới làn nước.

Bàng hoàng, Cronos nhìn cái đầu của một con rắn khổng lồ trồi lên từ những con sóng gần con tàu đang tiến lại gần. Vảy của con quái vật đen tuyền như đá onyx, lấp lánh ánh sáng đỏ sẫm khi phản chiếu ánh hoàng hôn.

"Một... một Corrupted (Kẻ Tha Hóa)!"

Người dân Fallen Grace đều đã nghe những truyền thuyết về Serpent King (Vua Rắn) từ khi còn nhỏ, nên việc nhìn thấy một thực thể gớm ghiếc tương tự trồi lên từ vực sâu giống như đang chứng kiến những nỗi sợ thời thơ ấu trở thành hiện thực.

Vào khoảnh khắc đó, đôi mắt không chút ánh sáng của con rắn quay về phía bến tàu. Cronos cảm thấy linh hồn mình run rẩy, như thể sinh vật đó đang nhìn thấu vào tận tâm can ông.

Và rồi, một điều không thể giải thích được đã xảy ra.

Cơ thể khổng lồ của con quái vật biển đột nhiên gợn sóng, trở nên mơ hồ và không rõ nét. Sau đó, nó tan biến vào một thủy triều bóng tối.

Thay vào đó, một bóng người mảnh khảnh xuất hiện trên mũi con tàu đang tiến lại gần.

Cái bóng đen nổi bật trên bầu trời rực lửa, chiếc áo choàng khẽ lay động trong gió. Đó dường như là một chàng trai trẻ với làn da trắng sứ và mái tóc đen như quạ, đôi mắt tối tăm như màn đêm.

Ánh nhìn không chút ánh sáng ấy quét qua bến tàu, và rồi những cánh buồm của con tàu đáng ngại tự hạ xuống, như thể có phép thuật.

Cronos hít một hơi run rẩy, nhìn chằm chằm vào con tàu ma quái.

Một ý nghĩ kỳ lạ xuất hiện trong tâm trí ông:

"Đây... đây là kết thúc? Hay là một sự khởi đầu mới?"