Chương 1326: Mắt Bão

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Trôi dạt trên mặt nước tĩnh lặng tuyệt đối, chiếc thuyền ketch tả tơi từ từ nới rộng khoảng cách với bức tường sương mù đen kịt đang cuộn xoáy. Những cơn gió gào thét đã lụi tàn, rồi biến mất hoàn toàn. Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm lấy thế giới, như thể họ đang bị mắc kẹt trong khoảng không giữa hai khoảnh khắc.

Chỉ có những gợn sóng lăn tăn lan tỏa trên tấm gương rạng rỡ của mặt sông đóng băng nơi mũi thuyền ketch là minh chứng cho thấy thánh địa ẩn giấu này không hoàn toàn và vĩnh viễn bất biến.

Sunny ngã người ra sau, mệt mỏi tựa vào mạn thuyền gỗ. Thở dốc, cậu nhìn Nephis, rồi nhìn sang Ananke. Sự im lặng này quá đỗi ngọt ngào để phá vỡ bằng âm thanh của giọng nói con người. Cậu cũng quá kiệt sức để cất lời... trong một lúc, cả ba người họ vẫn bất động, cố gắng hồi phục sau sự cuồng nộ tra tấn của cơn bão gào thét.

"Cuối cùng, chúng ta vẫn sẽ phải lao đầu trở lại địa ngục đó."

Chỉ riêng ý nghĩ đó thôi cũng khiến Sunny rùng mình. Từ chối việc suy nghĩ thêm, cậu nhắm mắt lại và gục xuống, dự định nghỉ ngơi vài phút.

Thay vào đó, cậu gần như chìm ngay vào vòng tay của giấc ngủ.

Có lẽ vì Nightmare, hoặc có lẽ vì ngay cả những Defiled Titan (Titan Tha Hóa) cũng không thể chạm tới chiều sâu của cơn bão thời gian, nên không có gì quấy rầy cậu trong những giấc mơ.

... Sunny giật mình tỉnh giấc khi một cái bóng đổ ập lên người. Trong một tích tắc, cậu sợ rằng họ đã quay trở lại cỗ máy nghiền tàn khốc của cơn đại hồng thủy thời gian, nhưng đó chỉ là Nephis - cô đã đi đến mũi thuyền ketch để nhìn về phía trước, gương mặt tái nhợt và đôi mắt trũng sâu.

Cậu nhìn cô vài giây, rồi thở dài và gượng đứng dậy.

"Tôi đã ngủ bao lâu rồi?"

Cô ngập ngừng một lúc.

"Không có cách nào để biết được."

Sunny cau mày, bối rối trước câu trả lời kỳ lạ. Tuy nhiên, sau đó chính cậu cũng cảm nhận được... nơi mà sự khó chịu sâu sắc khi cảm nhận được bản chất đổ vỡ của thời gian từng tồn tại, giờ đây là một sự trống rỗng kỳ quái. Nhưng đó cũng không phải là sự thoải mái quen thuộc khi cảm nhận dòng chảy tự nhiên của thời gian.

Thay vào đó, đó là sự thiếu vắng tuyệt đối của nó.

Cậu nhíu mày, nhận ra rằng mình hoàn toàn không thể cảm nhận được sự trôi qua của thời gian. Đó là một cảm giác thực sự kỳ dị, không thể diễn tả bằng lời. Trái tim cậu vẫn đập, lồng ngực vẫn phập phồng theo từng nhịp thở - tuy nhiên, cậu không biết mỗi nhịp tim kéo dài bao lâu, và bao nhiêu thời gian đã trôi qua giữa mỗi hơi thở.

Có thể là một khoảnh khắc, một phút, hoặc một ngàn năm. Có thể là cả một thiên thu.

Sunny nhăn mặt.

'Chết tiệt.'

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Thật kỳ lạ, họ vẫn còn sống... ít nhất thì có vẻ là như vậy. Cơ thể cậu đau nhức khắp nơi, vẫn còn đang chao đảo sau áp lực khủng khiếp của việc sống sót qua cơn bão. Nỗi đau như vậy là thứ mà chỉ người sống mới cảm nhận được.

Sunny quay sang Ananke, muốn hỏi nữ tư tế vài câu, nhưng cuối cùng lại giữ im lặng.

Biểu cảm của cậu trở nên u ám.

Nữ tư tế trông còn trẻ hơn cả lần cuối cậu nhìn thấy cô. Bây giờ, cô trông giống như một cô bé mười tuổi là cùng. Mái tóc đen tuyền ngắn và rối bời, gương mặt đáng yêu trở nên tròn trịa và non nớt, với đôi mắt xanh trong veo và đôi má vẫn chưa mất hết vẻ bụ bẫm của trẻ thơ.

Ananke đang ngồi trên ghế của người lái thuyền, đôi chân đung đưa trên boong. Nhận thấy ánh mắt của cậu, cô nhặt những nếp gấp của chiếc áo choàng rộng thùng thình một cách hài hước rồi nhảy xuống.

"Chào ngài, thưa Chúa tể."

Giọng nói dễ chịu của cô đã trở nên trẻ con và ngượng nghịu.

Sunny do dự, nhìn chằm chằm vào cô bé. Cô trông không gì khác ngoài sự đáng yêu... tuy nhiên, cậu không cảm thấy phấn chấn trước cảnh tượng dễ thương này. Thay vào đó, trái tim cậu nặng trĩu như một ngọn núi.

Nếu... khi họ thoát khỏi cơn bão, liệu Ananke có thể tự mình trở về Weave được không?

Cậu liếc nhìn Nephis, người đang đứng quay lưng về phía họ, rồi thở dài.

'Chúng ta sẽ nghĩ cách.'

Sau đó, Sunny quay sang nữ tư tế nhỏ tuổi và hỏi:

"Chính xác thì chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Cô mỉm cười ngọt ngào, đôi mắt xanh biếc lấp lánh, hai lúm đồng tiền xuất hiện trên đôi má phúng phính.

"Chúng ta đang ở trong mắt bão, thưa Chúa tể. Thời gian ở đây hoàn toàn đóng băng. Nó không nguy hiểm... con nghĩ vậy. Chỉ là..."

Cậu tạm thời bị phân tâm khỏi lời nói của cô bởi một chuyển động tinh vi dưới nước. Điều kỳ lạ là... cậu không cảm nhận được bất kỳ cái bóng nào dịch chuyển.

Quay đầu lại, Sunny nhìn ra bên ngoài chiếc thuyền ketch. Mặt của Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) phẳng lặng và trong vắt, biến thành một tấm gương khổng lồ. Bầu trời xanh thẳm phản chiếu trên đó một cách liền mạch, tràn ngập ánh nắng rực rỡ. Cứ như thể cả thế giới đang tỏa sáng với một vẻ huy hoàng lộng lẫy.

Cảnh tượng đó giống như một viễn cảnh từ một giấc mơ đẹp. Tuy nhiên...

Có một thứ gì đó nằm bên dưới sự rạng rỡ ấy.

Sunny nghe thấy Ananke kết thúc câu nói khi cậu nhìn xuyên qua ánh sáng:

"... chúng ta không nên nhìn xuống nước."

Lời cảnh báo của cô đến chậm một tích tắc.

Tiếng hét nghẹn lại trong cổ họng khi cậu nhìn thấy...

Một bóng hình tái nhợt đang di chuyển trên mặt nước với sát ý kinh hoàng, bị bao phủ bởi vô số lớp bóng tối cuồng nộ. Lớp bóng tối gợn sóng đó vô biên và không thể dò thấu, chứa đựng bên trong nó vô số lựa chọn. Các đường nét của bóng hình đau đớn đó mơ hồ và bị che khuất, và tất cả những gì cậu có thể thấy...

Là một đôi cánh khủng khiếp, những chiếc lông vũ đen như của quạ. Chúng dang rộng, đủ lớn để nuốt chửng bầu trời, và nhấn chìm thế giới trong làn sương mù gào thét.

... Lảo đảo lùi lại, Sunny quỵ xuống và nôn ra máu. Hai dòng máu cũng trào ra từ mũi cậu. Blood Weave (Dệt Máu), thứ thường ngăn chặn những chuyện như thế này, đang choáng váng, và chính cậu cũng vậy. Cứ như thể tâm trí cậu đã phải chịu một cú sốc khủng khiếp khi chứng kiến bóng hình đen tối đó... và cảm nhận được chiều sâu đau đớn của sát ý hủy diệt từ nó.

Đau đớn và mất phương hướng, Sunny lau máu trên mặt rồi nhổ ra.

"Cái... cái quái gì thế kia?!"

Ananke im lặng một lúc, vẻ nghiêm nghị khác thường.

Sau đó, cô nói bằng giọng trầm thấp:

"Đó... là những phản chiếu của các vị thần, thưa Chúa tể. Và của những ác quỷ đã sát hại họ..."