Chương 1306: Những Con Đường Thăng Hoa

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Sunny không thể thực sự chiêu đãi Ananke những món ăn tiêu chuẩn của thế giới thức tỉnh, vì cậu thiếu nguyên liệu. Cậu thậm chí không thể nấu nổi vài món quân đội kinh điển, vốn chủ yếu dựa vào việc sử dụng khẩu phần tổng hợp theo những cách đầy sáng tạo.

Tuy nhiên, cậu và Nephis vẫn xoay xở để tạo ra một bữa ăn ngon miệng – dù sao họ cũng là những Awakened (Thức Tỉnh), và Awakened là những bậc thầy tối thượng trong việc biến thịt quái vật thành đủ loại món ăn hấp dẫn.

Trên thực tế, ẩm thực của Awakened cũng đa dạng như chính sự hạn chế về nguyên liệu cơ bản của nó vậy. Có một số kỹ năng nền tảng được dạy cho tất cả mọi người, nhưng mỗi Citadel (Thành Trì) và khu vực của Dream Realm (Cõi Mộng) lại thêm vào truyền thống đó hương vị riêng của mình. Vì vậy, mỗi đầu bếp Awakened, theo một nghĩa nào đó, đều là độc nhất.

Lấy Sunny làm ví dụ... những kỹ năng nền tảng của cậu đã được Thầy Julius truyền dạy. Vì Thầy Julius gắn bó với Bastion, nên cách nấu nướng của Sunny mang một chút hương vị truyền thống của Bastion. Sau đó, nó lại chịu ảnh hưởng từ hương vị mà Nephis được truyền lại bởi gia tộc Immortal Flame, rồi tiếp thu những thói quen ứng biến của những Sleeper (Kẻ Ngủ Say) tại Dark City.

Sau đó, cậu hấp thụ truyền thống địa phương của Chained Isles, cũng như học hỏi cái này cái kia từ những Awakened thuộc chính phủ ở Nam Cực. Vì không có Awakened nào khác sở hữu kỹ năng nấu nướng là kết quả của sự kết hợp chính xác các ảnh hưởng này, nên hương vị món ăn của Sunny là độc nhất vô nhị.

... Chẳng bao lâu, căn phòng tràn ngập mùi thơm quyến rũ. Bữa ăn họ chuẩn bị không phải là món có hình thức bắt mắt nhất, nhưng hương thơm của nó thật khó cưỡng. Miếng thịt có lớp vỏ giòn vừa phải bên ngoài, trong khi bên trong lại mọng nước và mềm mại. Nó đã thấm đẫm gia vị và hơi nóng của than hồng, trở nên mềm đến mức tan chảy trên đầu lưỡi.

Dẫu vậy, trông nó không quá đẹp mắt... Awakened không thực sự quan tâm đến cách trình bày, vì bữa ăn của họ thường được dùng vội vàng trong khi vẫn phải để mắt đến những sinh vật gớm ghiếc đang rình rập.

Ít nhất thì cũng có vài món ăn kèm.

Ananke nếm thử món ăn được bày ra trước mặt với vẻ thận trọng được che giấu kỹ lưỡng, nhưng rồi, đôi mắt bà hơi mở to. Liếc nhìn nhanh về phía Sunny và Nephis, bà ngập ngừng vài giây, rồi bắt đầu ăn như một con sói đói.

Sunny mỉm cười.

'Thế mới được chứ...'

Khác xa với lúc bắt đầu hành trình cùng nhau, khi cậu phải ép bà ăn dù chỉ là một chiếc bánh nhỏ. Sự thèm ăn của bà lão không còn khiến cậu phải lo lắng nữa.

'Mà này... tại sao bà ấy lại ngạc nhiên đến thế nhỉ? Hả? Trông mình không giống một gã có thể nấu ăn ngon hơn bất kỳ tên đầu bếp chết tiệt nào ngoài kia sao?'

Sunny nhăn mặt.

Chà... có lẽ là vì cậu cứ đi rêu rao về việc mình chẳng ăn gì ngoài thịt mimic thối suốt cả tháng trời. Việc người ta nghi ngờ khẩu vị của cậu sau khi nghe những điều đó cũng là lẽ thường tình. Tuy nhiên...

'Tốt nhất mình nên nhờ Aiko quảng bá khi mở nhà hàng. Và, ừm... có lẽ nên viết cho mình một bản hướng dẫn về những gì nên và không nên nói...'

Cậu có thể mở cửa hàng và nhà hàng trong cùng một tòa nhà. Khách hàng sẽ đến để xem các Memory (Ký Ức), rồi dùng một bữa ăn để ăn mừng việc mua sắm. Và cậu sẽ nhận được tiền từ cả hai!

Khẽ cười, Sunny tập trung vào phần ăn của mình.

Chẳng bao lâu sau, họ dùng xong bữa tối và chuẩn bị nghỉ ngơi. House of Parting bao gồm một đại sảnh nghi lễ chính, vài sảnh nhỏ hơn và rải rác các căn phòng để những người sắp ra đi và người thân của họ ngủ lại trước khi nói lời từ biệt cuối cùng.

Vì vậy, đêm nay Sunny và Nephis sẽ được tận hưởng việc ngủ trên những chiếc giường thực sự, lần đầu tiên kể từ khi rời khỏi thủ phủ bao vây để tham gia Trận chiến Black Skull.

Tuy nhiên, trước đó, cả ba vẫn ngồi quanh bàn, uống trà và tận hưởng hơi ấm sảng khoái của nó.

Bất chấp tính chất trang nghiêm của môi trường xung quanh, bầu không khí vẫn nhẹ nhàng và phấn chấn. Thật khó để không tận hưởng những tiện nghi đơn giản sau khi dành nhiều tháng trời nơi hoang dã.

Có lẽ chính tâm trạng thoải mái này đã thôi thúc Sunny đặt câu hỏi mà cậu đã ngần ngại từ lâu. Đặt tách trà xuống, cậu liếc nhìn bà lão và hỏi:

"Ananke... cháu có thể hỏi bà đang ở Rank (Cấp bậc) nào không?"

Bà nhìn cậu đầy tò mò.

"Rank của ta ư? Tất nhiên là được rồi... Ta đã đạt đến Transcendence (Siêu Việt) cách đây không lâu, thưa ngài."

Sunny gật đầu chậm rãi. Ban đầu cậu nghi ngờ Ananke là một thực thể có sức mạnh lớn hơn nhiều, nhưng sau khi hiểu rõ về bà và biết về số phận của Weave, ấn tượng của cậu đã thay đổi.

Cảm giác hơi lạ khi gặp một Awakened đã hai trăm tuổi, nhưng sức mạnh chỉ ngang tầm với người như Saint Tyris... chưa kể đến những Chain Lords bất tử. Dẫu sao thì, Spell (Thần Chú) cũng chỉ mới giáng xuống thế giới thức tỉnh cách đây nửa thế kỷ, vậy mà đã có những vị Saints và Sovereigns (Chí Tôn).

Tuy nhiên, điều đó cũng hợp lý... những cư dân nguyên thủy của Great Realm (Cõi Vĩ Đại) đã không bị nguyền rủa bởi một người thầy tàn nhẫn như Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng). Họ đã không được hưởng lợi từ sự dẫn dắt tàn nhẫn và sự cần thiết chết người là phải thăng hoa hoặc là chết.

Ngay cả Ananke, người là một nữ tư tế của Spell và được ban cho một số sức mạnh của nó, cũng không biết gì về những Nightmare (Ác Mộng).

Nếu không có những Nightmare... thì con người cổ đại đã Awakened bằng cách nào?

Đó là điều mà Sunny đã tò mò từ lâu. Trên thực tế, cậu biết rất ít về cách những Awakened cổ đại thực hiện mọi thứ mà không cần đến Spell.

Cậu hơi nghiêng người về phía trước và hỏi, giọng đầy tò mò:

"Làm thế nào để một người trở nên Transcendent (Siêu Việt) ạ?"

Ananke nhìn cậu ngạc nhiên.

"Ngài không biết sao?"

Sunny lắc đầu.

"Tất nhiên là cháu biết cách để trở nên Transcendent - trong tương lai, nơi mà Nightmare Spell kiểm soát tất cả những vấn đề này. Nhưng cháu không biết làm thế nào để con người vươn tới sức mạnh lớn hơn trước đây."

Nephis cũng vểnh tai lên nghe.

Bà lão mỉm cười, nán lại một lúc rồi trầm ngâm nói:

"... Mặc dù kiến thức của ta có hạn, ta sẽ cố gắng giải thích tốt nhất có thể. Để xem nào... bước đầu tiên, tất nhiên, là phải Awakened. Để Awakened, người ta phải giành quyền kiểm soát tinh hoa linh hồn của mình, và sử dụng quyền kiểm soát đó để hình thành nên Lõi Linh Hồn (Soul Core)."

Sunny chớp mắt.

"... Theo thứ tự đó sao ạ?"

Ananke có vẻ không hiểu câu hỏi.

"Đương nhiên rồi. Làm sao một người có thể hình thành lõi mà không thể kiểm soát tinh hoa? Nó giống như cố gắng xây một tòa nhà mà không có gạch vậy. Tất nhiên, có một số sinh vật mạnh mẽ được sinh ra với Lõi Linh Hồn đã hình thành sẵn, và chúng phải học cách di chuyển tinh hoa khi trưởng thành. Nhưng hầu hết đều sinh ra là Dormant (Ngủ Yên), giống như con người chúng ta vậy."

Bà dừng lại một chút.

"Học cách kiểm soát tinh hoa là phần khó nhất. Hình thành lõi cần thời gian và nỗ lực, nhưng miễn là có kiến thức, thành công gần như được đảm bảo. Chà... tất nhiên vẫn có những kẻ thất bại và chết sau khi linh hồn của họ sụp đổ."

Sunny và Nephis liếc nhìn nhau.

Vậy ra... con người cổ đại Awakened theo thứ tự ngược lại so với con người hiện đại, những người hình thành Lõi Linh Hồn sau Nightmare đầu tiên và có được khả năng kiểm soát tinh hoa sau khi sống sót qua hành trình đầu tiên đến Dream Realm. Đó là cách mà Spell sắp đặt mọi thứ.

'Thú vị thật.'

Nephis nhấp một ngụm trà và hỏi, giọng pha chút tò mò:

"Vậy làm thế nào để học cách kiểm soát tinh hoa của mình?"

Những Awakened của thế giới thức tỉnh nhận được khả năng cảm nhận tinh hoa từ Spell. Kiến thức trực quan về cách kiểm soát nó cũng được ban tặng cho họ... chỉ cần thời gian và luyện tập để biến sự kiểm soát đó thành kỹ năng thực tế.

Hầu hết đều nhận được những món quà này sau khi Awakened, trong khi Nephis phải học bù sau khi trở thành một Master (Bậc Thầy).

Ananke suy nghĩ vài giây.

"Không có... cách duy nhất nào để giành quyền kiểm soát tinh hoa linh hồn cả. Trên thực tế, đó là một trải nghiệm độc nhất đối với nhiều người. Một số dành nhiều năm thiền định và hoàn thiện linh hồn, cuối cùng đạt đến trạng thái hợp nhất giữa tâm trí và linh hồn. Một số hòa mình vào thế giới và thu thập những hiểu biết về bản chất của vạn vật, du hành từ cõi này sang cõi khác. Một số tuân theo sự dạy dỗ của những chiến binh vĩ đại và rèn luyện cơ thể, thử thách bản thân qua gian khổ và chiến đấu.

Một số thậm chí còn nhận được sự giác ngộ bất ngờ trong khoảnh khắc khủng hoảng tột cùng mà không cần chuẩn bị gì cả."

Bà ngập ngừng một chút.

"Tuy nhiên, có một con đường mà bất cứ ai cũng có thể đi - vừa đơn giản nhất, nguy hiểm nhất, mà cũng là hèn hạ nhất."

Sunny nhướng mày.

"Đó là con đường nào vậy ạ?"

Ananke thở dài.

"... Đó là hấp thụ tinh hoa linh hồn đã Awakened. Thông qua việc giết những kẻ đã Awakened, và cướp đoạt Mảnh Vỡ Linh Hồn của chúng."

Khuôn mặt bà trở nên nghiêm nghị.

"Tinh hoa đã Awakened vốn đã biết cách để được kiểm soát, nên khi nó trộn lẫn với tinh hoa của những sinh vật Dormant, nó sẽ thay đổi tinh hoa đó... một chút. Hấp thụ đủ lượng, tinh hoa của ngươi cũng sẽ Awakened. Mọi thứ rất đơn giản trong Thời đại Anh hùng, khi nhiều sinh vật Corrupted (Tha Hóa) rình rập khắp các cõi, và con người phải chiến đấu với chúng để sinh tồn. Nhưng khi thời đại thay đổi và số lượng quái vật để giết ít đi... một số con người và những sinh vật cao quý lại quay sang giết chóc lẫn nhau."