Chương 1335: Sau cơn bão

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Đại Hà vẫn như thuở nào – bao la, tựa cõi mộng và không ngừng nghỉ. Dòng nước nhẹ nhàng đưa con thuyền ketch tiến về phía trước, như thể trận bão kinh hoàng kia chưa từng xảy ra. Bảy mặt trời chậm rãi di chuyển trên bầu trời xanh thẳm, nơi được nhuộm sắc tím nhạt ở phía đông và đỏ rực rỡ ở phía tây.

Trong một lúc lâu, Nephis và Sunny vẫn bất động. Cơ thể họ vẫn còn đang chấn động sau trận chiến khủng khiếp chống lại những yếu tố cuồng nộ, và tâm trí họ cũng vậy. Sự bạo liệt xâm lấn của thời gian bị bẻ gãy đã khiến họ kiệt quệ và mong manh.

Trái tim họ cũng cảm thấy trống rỗng.

Sunny lặng lẽ nằm trên sàn gỗ, nhìn chằm chằm lên bầu trời. Đầu óc cậu trống rỗng, chẳng có gì ngoài cảm giác đau nhức âm ỉ lan tỏa khắp cơ thể bầm dập.

Đau cũng tốt. Nỗi đau nhắc nhở cậu rằng mình vẫn còn sống.

Có mùi gỗ ẩm, âm thanh êm đềm của những con sóng vỗ vào mạn thuyền, và ánh nắng ấm áp. Đáng chú ý nhất, đó là thời gian.

Cậu chưa bao giờ nhận ra cảm giác về thời gian lại quan trọng đến thế trước khi trải nghiệm sự vắng mặt của nó. Và tại sao cậu phải để tâm chứ? Con người thường không chú ý đến những điều bất biến, đơn giản là coi chúng như lẽ đương nhiên. Nhưng hóa ra, những điều đó không hề tuyệt đối khi có sự can thiệp của những thực thể cao cấp hơn.

Giờ đây, khi họ đã thoát khỏi cơn bão, dòng chảy tự nhiên của thời gian đã trở lại trong tất cả vẻ huy hoàng của nó. Sự hiện diện đáng tin cậy ấy mang lại cảm giác... an tâm. Thời gian lại một lần nữa bình yên.

Thời gian trôi.

Cuối cùng, cơn đau âm ỉ thấm đẫm cơ thể cậu cũng dịu đi. Nỗi đau trong tim cậu cũng dần nguôi ngoai. Những cảm giác mới thay thế vào đó.

Cơn khát, cơn đói... sự thận trọng, lòng quyết tâm.

Sunny vẫn cảm thấy tê liệt, nhưng tâm trí cậu đang dần hồi phục.

Cậu nán lại thêm một lúc, rồi ngồi dậy với một tiếng thở dài khẽ khàng.

Khung cảnh Đại Hà xung quanh họ vẫn y hệt như trước cơn bão... điều này đặt ra một vấn đề nhỏ.

Một lúc sau, Sunny và Nephis đang ngồi ở mũi thuyền, nhìn một cách nghiêm túc vào vài công cụ kỳ lạ nằm trên boong tàu trước mặt. Một cái trông giống như thước đo thiên văn bằng đồng, cái khác tương tự như kính lục phân, và cái thứ ba giống như một chiếc la bàn kỳ quái. Tất cả những thứ này đều được Ananke trao tặng, dùng để định hướng trên Đại Hà.

Tất nhiên, cái đầu tiên không thực sự là thước đo thiên văn, vì không có ngôi sao nào trong Lăng mộ của Ariel. Cái thứ hai có thể coi là kính lục phân, nhưng các nguyên lý mà nó vận hành hoàn toàn khác biệt so với thế giới thức tỉnh. Cái thứ ba quả thực có thể chỉ hướng, nhưng là giữa quá khứ, tương lai, bình minh và hoàng hôn thay vì bắc, nam, đông và tây.

Sunny và Nephis đã học được kha khá cách sử dụng những công cụ này, nhưng không hiểu tại sao chúng lại hoạt động. Đại Hà không phải là một hình cầu như Trái Đất, và nó không xoay quanh một ngôi sao. Thay vào đó, bảy mặt trời nhân tạo xoay quanh dòng sông. Tuy nhiên, dường như vẫn có một độ cong nào đó mà cả hai đều không thể giải thích được.

Tất cả đều là một bí ẩn.

Trước đây, Ananke là người dẫn đường của họ, nhưng giờ khi bà đã ra đi, Sunny và Nephis phải tự mình vạch ra lộ trình.

Vì thế, cả hai mới có vẻ mặt ảm đạm như vậy.

Nephis thở dài.

"Điều này không hợp lý. Theo những thứ này, chúng ta đang ở hạ lưu xa hơn nhiều so với dự kiến... cách Lower House hàng tuần đường đi."

Sunny gãi gãi sau đầu.

"Vẫn có dòng chảy khi chúng ta ở trong cơn bão. Chắc chắn là nó rất dữ dội và hỗn loạn... nhưng nước vẫn chảy theo một hướng duy nhất. Thậm chí còn nhanh hơn bình thường. Vì vậy, có lẽ cơn bão đã đưa chúng ta đến tận đây."

Cô cau mày.

"Nhưng chúng ta đâu có ở trong đó hàng tuần. Phải không?"

Cậu ngập ngừng, không biết phải nói gì. Thời gian đã bị bẻ gãy bên trong cơn bão, nên không thể biết họ đã chiến đấu chống lại nó bao lâu. Có thể là vài ngày, vài giờ... hoặc vài tháng. Đặc biệt là khi xét đến bản chất hiểm độc của thời gian đóng băng trong mắt bão.

Khoảng cách cũng khó đo lường không kém. Họ hẳn đã không cách quá xa Weave cho đến thời điểm các lớp bảo vệ của Ananke thất bại. Sau đó, cả Sunny và Nephis đều hoàn toàn mất trí trong bao lâu thì chỉ có Spell mới biết, mất đi mọi nhận thức về thế giới.

Cậu nhăn mặt.

"Tôi không biết, nhưng thực tế vẫn là thực tế. Chúng ta đang ở hạ lưu xa hơn dự kiến. Vậy thì sao? Đó là tin tốt, thực sự đấy. Nó có nghĩa là chúng ta đã đi được nửa đường đến Fallen Grace rồi."

Và cả vị sybil của nó, Dusk.

Fallen Grace nằm ở quá khứ xa xôi – không quá xa so với đoạn Đại Hà tương ứng với thời điểm các sybil bước vào Lăng mộ của Ariel ở thời điểm đỉnh cao của Doom War. Một hành trình dài vẫn đang chờ đợi Sunny và Nephis nếu họ muốn đến được thành phố cuối cùng của nhân loại, nhưng một nửa chặng đường dường như đã ở lại phía sau.

Đó quả thực là một tin tuyệt vời, vì con thuyền ketch tơi tả này trông không có vẻ gì là sẽ có thể sống sót trước những hiểm nguy của Đại Hà lâu hơn nữa.

Nephis nán lại một lúc rồi gật đầu.

"Anh nói đúng. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, chúng ta có thể đến đích trong vài tuần nữa."

Gương mặt cô tối sầm lại.

"Tuy nhiên, khả năng đó là bao nhiêu? Mặc dù khu vực này của Đại Hà đáng lẽ phải an toàn hơn nơi chúng ta đến, nhưng nó không hề an toàn chút nào."

Không có Ananke, họ sẽ không thể che giấu sự hiện diện của con thuyền trước những cư dân dưới đáy sâu một cách hiệu quả. Chắc chắn sẽ có những trận chiến phía trước... và mặc dù các sinh vật gớm ghiếc ở hạ lưu được cho là ít mạnh mẽ hơn, nhưng khả năng đụng độ với những kẻ Defiled lại tăng lên.

Sunny nhìn xuống sàn gỗ dưới chân với vẻ mặt phức tạp. Con thuyền ketch đã chịu đựng quá nhiều trong cơn bão. Thực sự là quá nhiều. Việc nó vẫn còn nguyên vẹn đã nói lên rất nhiều điều về tay nghề của người đã đóng ra nó.

Nhưng liệu nó có sống sót sau một cuộc đụng độ với một Nightmare Creature điên cuồng? Còn sau đó, và sau đó nữa thì sao?

Gương mặt cậu trở nên nghiêm nghị.

'... Tôi không nghĩ là nó sẽ trụ được.'

Nephis dường như cũng đang nghĩ điều tương tự. Cả hai đều lo lắng.

Tuy nhiên, họ chẳng thể làm gì khác.

Lựa chọn duy nhất là giương buồm và cầu nguyện các vị thần đã chết.

Đầy sự lo âu ảm đạm, Sunny và Nephis bắt tay vào việc không chút chậm trễ.

Họ dựng lại hai cột buồm vào vị trí và buộc buồm vào đó. Mái chèo lái đã mất, nên họ chế tạo một cái mới từ các vật liệu sửa chữa được cất giữ bên trong Covetous Coffer, gắn nó vào đuôi thuyền ketch với sự trợ giúp từ một Memory của Neph, Dark Shaper.

Sau đó, cô đọc những Danh xưng mà Ananke đã dạy và triệu hồi những cơn gió.

Con thuyền ketch lại một lần nữa bay về phía hạ lưu, rẽ nước trong vắt bằng mũi thuyền.

... Chỉ là bây giờ, bên trong thuyền chỉ còn hai người thay vì ba.

Trái tim Sunny đau nhói.

Đại Hà lấp lánh khi bảy mặt trời chiếu sáng rực rỡ trên mặt nước bao la. Thời gian chậm rãi trôi, bên trong con thuyền tràn ngập sự im lặng căng thẳng. Trong khi Nephis cố gắng duy trì đà tiến của con thuyền, Sunny đứng ở mũi thuyền và nhìn vào làn nước, hy vọng cảm nhận được một cuộc tấn công tiềm tàng trước khi quá muộn.

Tuy nhiên, họ đã không nhìn thấy bất kỳ Nightmare Creature nào trong ngày hôm đó.

Thay vào đó... họ nhìn thấy một thứ khiến cả Sunny và Nephis đều sững sờ, chết lặng vì sốc.

Nhìn vào bóng đen xuất hiện ở phía xa, trôi dạt vô định trên những con sóng, họ cảm thấy một cảm giác xa lạ đến rợn người. Như thể thế giới xung quanh họ chẳng qua chỉ là một giấc mơ...

Cuối cùng, Sunny giật mình và hỏi, giọng đầy vẻ hoài nghi:

"Cái... cái quái gì đang làm gì ở đây thế?"