Chương 1301: Bậc Thầy Thứ Tư

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Những kẻ Ngoại Lai và những kẻ Sinh Ra Từ Dòng Sông... sự khác biệt giữa họ đủ để khiến tâm trí Sunny chao đảo. Cậu vốn đã chuẩn bị tinh thần để đối mặt với đủ loại tình huống kỳ quái bên trong Lăng Mộ của Ariel, nhưng những gì Ananke kể lại khiến cậu hoàn toàn lạc lối.

Đó là vì Sunny chỉ cân nhắc những hiểm nguy kỳ lạ của Đại Hà trong mối liên hệ với bản thân, chứ không phải với cả một nền văn minh. Cách mà Người Dòng Sông sống khác biệt hoàn toàn với bất cứ điều gì cậu từng biết... bởi vì chân lý cơ bản nhất của thế giới - thời gian - lại vận hành theo cách khác đối với họ.

Những người định cư đầu tiên tại Lăng Mộ của Ariel đều là những kẻ Ngoại Lai, vậy thì cú sốc của họ lớn đến nhường nào khi những đứa con chào đời lại khác biệt hoàn toàn với cha mẹ? Sự chia cắt đó đã mang lại bao nhiêu đau đớn, bao nhiêu sầu muộn? Họ đã phải nỗ lực đến mức nào để tạo ra một kiểu xã hội hoàn toàn mới?

Theo thời gian, số lượng những kẻ Sinh Ra Từ Dòng Sông ngày càng tăng, trong khi số lượng kẻ Ngoại Lai lại giảm dần. Tuy nhiên, nền văn minh mà Ananke mô tả không thể vận hành nếu thiếu những kẻ Ngoại Lai, những người có thể đi lại trên Đại Hà và đóng vai trò như mô liên kết giữa các thành phố được thiết lập trên đó.

Cảm giác của họ ra sao khi nhìn thấy con cái mình mãi mãi không già đi? Và cảm giác của những kẻ Sinh Ra Từ Dòng Sông ra sao khi nhìn cha mẹ mình già yếu trong khi bản thân họ thì không? Khi thấy cha mẹ rời đi trong khi chính họ lại không thể?

... Làm thế nào mà những đứa trẻ Sinh Ra Từ Dòng Sông có thể trở thành người trưởng thành?

Đột nhiên, câu chuyện về những tín đồ của Weaver bị truy đuổi ngược dòng sông xa xôi mang một sắc thái đen tối hơn nhiều.

Sunny rùng mình.

Nền văn minh của Đại Hà hóa ra còn kỳ lạ hơn cậu tưởng. Thực tế là nó kỳ lạ đến mức cậu khó lòng tưởng tượng nổi.

Đó là còn chưa kể đến việc bà lão Ananke hóa ra chẳng hề già nua chút nào... trong khi lại có tuổi đời gấp mười lần cậu.

'À, mình không thể suy nghĩ thêm được nữa...'

Mọi thứ quá sức để tiêu hóa... nhất là vào sáng sớm thế này.

Sunny triệu hồi Endless Spring (Suối Nguồn Vô Tận) và rửa mặt, rồi mở chiếc hộp gỗ của Ananke. Không còn nhiều thức ăn bên trong, điều đó khiến cậu thở dài.

Lấy ra một ấm trà và một đĩa thịt kho mọng nước, cuộn trong lá rong biển, cậu ngồi xuống và nhìn chằm chằm vào bảy mặt trời trong vài khoảnh khắc.

'.. Dusk of Fallen Grace là một trong những nữ tiên tri nguyên thủy. Nếu Ananke, người sinh ra rất lâu sau khi họ tiến vào Lăng Mộ của Ariel, đã hai trăm tuổi, thì Dusk thì sao?'

Còn về sự Tha Hóa (Defilement) thì sao? Các nữ tiên tri đã chiến đấu chống lại sự Tha Hóa lan rộng trong bao nhiêu thế kỷ trước khi mất đi tất cả các thành phố ngoại trừ Fallen Grace?

Nói cách khác... kẻ thù đã lớn mạnh trong bao lâu, trong khi những đồng minh tiềm năng của họ lại ngày càng suy yếu?

Lắc tay, cậu rót trà ra hai chiếc tách và cầm lấy một cuộn rong biển.

'Dù đã bao lâu đi chăng nữa, mình cũng cần phải trở nên mạnh mẽ hơn, và phải thật nhanh chóng.'

Vài ngày nữa trôi qua. Nephis dành thời gian đó để chăm chỉ học cách điều khiển con thuyền với những Chân Danh (True Name), trong khi Sunny chủ yếu ngồi ở mũi thuyền, lặng lẽ nhìn dòng nước.

Đôi khi, cậu cho phép bản thân xao nhãng và suy nghĩ về Lăng Mộ của Ariel hoặc nghiên cứu Estuary Key (Chìa Khóa Cửa Sông). Tuy nhiên, hầu hết thời gian của cậu đều dành cho việc làm chủ bước thứ tư của Điệu Nhảy Của Bóng Tối (Shadow Dance).

Cảm thấy mình đang đứng trước ngưỡng cửa của một sự giác ngộ, Sunny thậm chí bỏ cả ngủ. Bảy mặt trời mọc rồi lặn, nhưng cậu vẫn bất động, đôi mắt bị che khuất bởi những cái bóng sâu thẳm.

Và rồi, cuối cùng, trong ánh hoàng hôn mờ ảo...

Sunny đột ngột ngồi thẳng dậy và mở to mắt.

'Chính là nó...'

Trong tâm trí cậu, vô số ký ức, hiểu biết và trải nghiệm khớp lại với nhau bằng một tiếng sấm chấn động. Cảm giác được bao bọc bởi lớp vỏ đen của Shadow Shell (Vỏ Bọc Bóng Tối), trạng thái kỳ lạ khi tan biến vào những cái bóng chỉ để hiện hình thành một thực thể hữu hình... những ký ức về Đấu Trường Đỏ, nơi cậu dần học cách chiến đấu trong cơ thể xa lạ của một sinh vật bóng tối... mê cung ác mộng kinh hoàng, trận chiến dữ dội với Azure Serpent (Mãng Xà Xanh)...

Tất cả đều hội tụ lại.

Có khả năng nhìn thấu bản chất của kẻ thù, bắt chước chúng cả trong suy nghĩ lẫn hành động. Rèn luyện cơ thể để trở nên linh hoạt và thích nghi tối thượng. Phá vỡ những ràng buộc cứng nhắc của tâm trí để khiến nó trở nên vô hình và không định hình, giống như một cái bóng. Đó đều là những bước cần thiết, nếu không có chúng, sự tiến hóa này đã không thể xảy ra.

Tất cả đều vì khoảnh khắc này.

Tất cả đều... để thực sự trở thành một cái bóng.

'Mình hiểu rồi.'

Khi Sunny nhìn vào ánh hoàng hôn, bóng tối bao trùm xung quanh cậu chuyển động và xao động.

Cùng lúc đó, một giọng nói quen thuộc thì thầm vào tai cậu: [Cấp độ làm chủ Aspect Legacy (Di Sản Khía Cạnh) của ngươi đã tăng] [Ngươi đã nhận được quyền yêu cầu một Legacy Relic (Di Vật Di Sản)] [.. Shadow (Cái Bóng) của ngươi đã tiến hóa] Sunny khẽ thở dài.

Cuối cùng... sau bao lâu, cậu cũng đã tiến thêm một bước nữa.

Thay vì triệu hồi các cổ tự ngay lập tức, cậu nhắm mắt lại và đánh giá sự đột phá mà mình vừa đạt được.

Bước thứ tư... quả thực là một sự khác biệt so với hiểu biết trước đây của cậu về Điệu Nhảy Của Bóng Tối (Shadow Dance). Nó không còn là việc thấu hiểu kẻ thù để hấp thụ phong cách chiến đấu và dự đoán đòn đánh của chúng. Nó thậm chí không còn là việc nhìn thấu bản chất để biết cảm xúc và ý định của chúng.

Đó là trở thành kẻ thù, cả trong suy nghĩ lẫn thể xác.

Giống như cậu đã làm với Daeron của Biển Chạng Vạng.

Kết quả là... những kỹ năng trước đây mà Sunny đã tu luyện thông qua việc thực hành Điệu Nhảy Của Bóng Tối (Shadow Dance) đều đã mạnh mẽ hơn. Khả năng hòa mình vào cái bóng của kẻ thù đã được nâng lên một tầm cao mới, cho phép cậu thực hiện điều đó nhanh hơn nhiều, cũng như trên phạm vi rộng hơn.

Quan trọng hơn, khả năng học hỏi cấu trúc và chức năng cơ thể của các sinh vật khác nhau đã được nâng cao đáng kể. Cho đến nay, Sunny mới chỉ đạt được hai hình dạng ngoài hình dạng của chính mình - đó là sinh vật bóng tối và mãng xà dòng sông. Hình dạng trước là kết quả của nhiều trải nghiệm trong Nightmare (Ác Mộng) thứ hai, trong khi hình dạng sau là kết quả của cả một tháng quan sát tỉ mỉ và liên tục.

Cậu sẽ không cần đến một tháng để học một hình dạng mới nữa. Tất nhiên, cậu cũng không thể làm điều đó ngay lập tức - nhưng thời gian đã giảm đi đáng kể. Sunny cảm thấy rằng mình có thể đã trở thành mãng xà dòng sông chỉ trong một tuần nếu cậu làm chủ được bước thứ tư trước khi đến hòn đảo đen tối đó.

Nhưng đó là vì Azure Serpent (Mãng Xà Xanh) đã vĩ đại hơn cậu rất nhiều, và rất khác biệt so với cậu. Đồng thời, con quái thú điên cuồng đó từng là con người, vì vậy không hoàn toàn xa lạ. Một số hình dạng sẽ tốn ít thời gian hơn, trong khi những hình dạng khác sẽ tốn nhiều thời gian hơn.

.. Và càng học được nhiều hình dạng, việc tạo ra hình dạng tiếp theo sẽ càng trở nên dễ dàng hơn.

'Nhưng nó cũng rất nguy hiểm.'

Bước thứ ba của Điệu Nhảy Của Bóng Tối (Shadow Dance) đã rất nguy hiểm, nhưng bước thứ tư còn nguy hiểm hơn nhiều. Nếu Sunny không cẩn thận trong việc thay đổi hình dạng quá quyết liệt và quá thường xuyên, cậu rất có thể sẽ mất đi sự kết nối với chính bản thân mình.

'Mình sẽ cẩn thận.'

Cậu thở dài, rồi mở mắt ra và cuối cùng triệu hồi các cổ tự.

Sunny thực sự muốn kiểm tra xem Soul Serpent (Linh Xà) đã tiến hóa như thế nào, nhưng các cổ tự về Shadow (Cái Bóng) vắng mặt của cậu lại vô hồn và ảm đạm. Cậu không thể triệu hồi thêm thông tin về Serpent khi nó đang ở xa.

Vì vậy, cậu chuyển sang Aspect Legacy (Di Sản Khía Cạnh) của mình và đọc, nín thở: Aspect Legacy: [Shadow Dance (Điệu Nhảy Của Bóng Tối)] Cấp độ làm chủ: [4/7] Di vật thứ nhất: Đã nhận Di vật thứ hai: Đã nhận Di vật thứ ba: Đã nhận Di vật thứ tư: [Yêu cầu] Di vật thứ năm: Chưa đạt...

Sunny nán lại một chút, rồi khẽ thì thầm:

"Yêu cầu."

Không có gì xảy ra trong vài giây.

Sau đó, dường như thế giới trở nên tối tăm hơn một chút, và Spell (Thần Chú) lên tiếng: [Ngươi đã yêu cầu một Aspect Legacy Relic (Di Vật Di Sản Khía Cạnh)] Lời của nó vang vọng trên dòng nước đang chảy. Có một khoảnh khắc im lặng, và rồi, Spell (Thần Chú) thì thầm: [.. Ngươi đã nhận được một mảnh vỡ của Shadow's Domain (Lãnh Địa Cái Bóng)]