Chương 1777: Địa ngục trên những bánh xe.

Volume 8: Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) Vào buổi sáng, Rain bò ra khỏi lều, cảm thấy cơ thể đã được nghỉ ngơi và tràn đầy năng lượng. Mặt trời vừa mới ló dạng, nhô lên trên đường chân trời xa xăm trong vẻ huy hoàng nhợt nhạt — thế giới vẫn còn chìm trong bóng tối, nhưng ít nhất người ta cũng có thể nhìn thấy lối đi.

Một trong những điều đầu tiên Rain nhận thấy sau khi đến Ravenheart là những đêm ở Dream Realm (Cõi Mộng) tối tăm hơn nhiều so với NQSC. Ở thế giới thức tỉnh ngoài kia, nhân loại đã từ lâu đánh bại và xua đuổi bóng tối khỏi nhà cửa của họ, nhưng tại nơi này, bóng tối vẫn là một kẻ thù bạo ngược.

«À… lạnh quá. » Khu trại xây dựng chính đã trở thành một tổ ong đầy ắp hoạt động. Những xác chết vẫn tiếp tục làm việc trong lặng lẽ ở phía xa, âm thanh từ công việc không biết mệt mỏi của chúng vọng về khu lều trại nhỏ như một thủy triều dai dẳng. Đến giờ, con đường đã kéo dài ra xa khỏi hàng rào phòng thủ, nên toàn bộ khu trại sẽ sớm phải di chuyển — các đội làm đường vốn dĩ là những kẻ du mục, họ luôn theo sát những con đường mà chính mình tạo ra.

Những lao công ca đêm đang quay trở lại lều, trong khi những người được phân công ca ngày, giống như cô, đang thức giấc. Các chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) canh gác khu trại đã đi tuần tra, thức ăn đang được chuẩn bị, và những chiếc đèn dầu dần được dập tắt.

Mọi người đang chuẩn bị cho một ngày làm việc mới.

Rain ngáp dài, dụi mắt rồi chậm rãi bước về phía phòng vệ sinh chung.

May mắn thay, các lao công nữ có một khu vực riêng để giữ vệ sinh, và vì hầu hết lao công được thuê đều là nam giới, nên nơi này không quá đông đúc. Tuy nhiên, vẫn có những tiếng thì thầm sau lưng cô — cơ thể của Rain, suy cho cùng, là một cảnh tượng đáng chú ý… nghĩa là nó hơi đáng sợ khi nhìn vào, vì cô chưa bao giờ có cơ hội tìm đến một người chữa trị sau khi hạ gục tên Huntsman.

Những vết bầm tím giờ đã phai nhạt phần lớn, nhưng trong vài ngày đầu tiên ở đội làm đường, da thịt cô đen tím chẳng kém gì vẻ trắng trẻo vốn có. Những dải băng cô dùng để che vết cắt bên hông cũng không còn dính máu nữa. Các lao công nữ tỏ ra thoải mái hơn khi ở gần cô, nhưng vẫn giữ một chút cảnh giác.

Rain rửa mặt, đánh răng và run rẩy vì cái lạnh một lúc lâu. Sau đó, khi đã hoàn toàn tỉnh táo, cô quay lại lều và khoác chiếc áo khoác lên người.

Bữa sáng cũng nhạt nhẽo như bữa tối, nhưng ít nhất nó được chế biến từ nguyên liệu thực tế chứ không phải synthpaste — đất núi lửa quanh Ravenheart cực kỳ màu mỡ, nên thu hoạch từ các cánh đồng không chỉ đủ nuôi sống cả thành phố mà còn cung cấp thực phẩm cho các khu định cư khác của Song Domain.

Rain ăn một mình, vì không ai đủ can đảm để tiếp cận cô. Những lao công nam thường liếc nhìn cô đầy lén lút, nhưng lại rụt rè giữ khoảng cách. Cô thực sự không biết điều gì ở mình lại đáng sợ đến thế… có lẽ là hào quang sắc bén và hoang dã của một kẻ săn lùng quái vật, hay những quầng thâm luôn hiện hữu dưới mắt vì thiếu ngủ.

Dù sao thì cô cũng chẳng bận tâm đến việc ngồi một mình trong căng tin. Ít nhất nó cũng cho cô cơ hội trò chuyện bí mật với thầy của mình.

«Nghe này, Rain… Ta biết việc giết người thường bị coi là điều cấm kỵ. Nhưng nếu con muốn bóp cổ cái gã đầu bếp đáng thương đang phụ trách bếp trại, ta sẽ không phán xét đâu…» Rain nâng chiếc cốc thiếc lên, giấu đôi môi sau đó và khẽ đáp: «Đó có phải là điều thầy nên dạy cho học trò của mình không, thưa thầy? Cách giết người ấy? » Cái bóng của cô im lặng một lúc, rồi hỏi với giọng đầy bối rối: «Có chứ? Một chút giết chóc thì có vấn đề gì sao? » Rain thở dài chậm rãi.

«Con sẽ không giết đầu bếp của trại đâu, cảm ơn thầy…» Ăn xong bữa, cô bước ra khỏi căng tin và hướng về phía toa xe quản lý đội ngũ.

Trên đường đi, Rain băng qua một đội xác chết vô hồn đang khiêng những bao sỏi, một lần nữa cảm thấy như thể mình đã lạc vào địa ngục. Sau đó, cô băng qua đoạn đường đã hoàn thiện và dừng lại vài giây, nhìn xuống dưới.

Một nụ cười nhỏ xuất hiện trên gương mặt cô.

Rain đã đăng ký làm lao công đội làm đường vì sự cần thiết, nhưng sau khi dành thời gian ở khu trại du mục này…

Cô nhận ra mình rất thích nơi đây.

Thật kỳ diệu khi thấy một con đường tuyệt đẹp xuất hiện từ hư không giữa vùng hoang dã đáng sợ của Dream Realm. Giống như việc chứng kiến trật tự và tinh thần nhân loại chiến thắng sự hỗn loạn.

Bản thân con đường cũng là một kỳ quan kỹ thuật.

Cha của Rain làm việc cho chính phủ, xử lý những công việc hậu cần phức tạp để duy trì sự vận hành của nó. Ông hiếm khi mang công việc về nhà, nhưng cô lại có hiểu biết về sự kỳ diệu của cơ sở hạ tầng thế giới hơn hầu hết bạn bè đồng trang lứa.

Trước Thời Kỳ Đen Tối, con người thường ngưỡng mộ những thứ gọi là kỳ quan thế giới — những công trình vĩ đại thách thức trí tưởng tượng. Tuy nhiên, Rain lại cho rằng thứ vĩ đại nhất mà nhân loại từng xây dựng, cho đến nay, hiếm khi nhận được sự chú ý.

Đó chính là mạng lưới đường sá từng kết nối tất cả các thành phố của thế giới thức tỉnh, bao bọc nó như một mạng nhện khổng lồ cỡ hành tinh. Quy mô của nó gần như không thể đo đếm được… và đó chỉ là quy mô vật lý. Vai trò của nó đối với cơ sở hạ tầng thế giới, lượng hàng hóa và con người được vận chuyển trên những con đường đó mỗi ngày, còn không thể tưởng tượng nổi hơn nữa.

Tất nhiên, kỷ nguyên đó đã qua lâu rồi. Hầu hết thế giới thức tỉnh đã mất, và phần lớn những con đường mà con người xây dựng đều bị phá hủy. Ngày nay, chỉ còn lại một vài tuyến đường sắt được gia cố và những đường cao tốc dễ phòng thủ, kết nối các thành phố có tường bao quanh của nhân loại lại với nhau.

Số lượng đường được sử dụng ngày càng ít đi mỗi năm.

Đó là lý do tại sao Rain cảm thấy vui mừng khi gia nhập trại xây dựng đường. Con đường đang được xây dựng ngay trước mắt cô, và cô thấy mình vô cùng phấn khích trước quá trình xây dựng đó. Kỹ thuật, hậu cần, giải quyết vấn đề… tất cả đều vừa hấp dẫn vừa tuyệt vời.

Con đường lát đá rộng lớn xuất hiện như một kết quả hữu hình, không thể chối cãi của tất cả những điều đó là một niềm vui khi được chiêm ngưỡng. Việc xây dựng những thứ hữu ích đã chạm đến một điều gì đó chôn sâu trong trái tim cô.

Nó giống như Lõi Linh Hồn mà cô đang tạo ra, từng hạt cát một.

Đó là lý do tại sao Rain dành tất cả thời gian rảnh rỗi — vốn không có nhiều — để quan sát mọi phần của quá trình xây dựng, từ cách quản lý lao công đến cách những xác chết đặt các lớp cát, sỏi và đá vụn vào rãnh đào trước khi những người thợ lát đá bắt tay vào việc.

Đến mức cô hơi miễn cưỡng khi phải rời bỏ khu trại xây dựng chính, ngay cả khi nó trông giống như một địa ngục du mục.

Tuy nhiên…

Xây dựng một con đường không chỉ đơn thuần là xây dựng nó. Các nhiệm vụ khác cũng là một phần của quá trình. Vì vậy, cô cũng tò mò về chúng.

Tận hưởng cảm giác vững chãi của những viên đá lát dưới đôi ủng, Rain băng qua con đường nguyên sơ và tiến vào phần phía bắc của khu trại.

Nơi này khác biệt hoàn toàn với khu định cư hỗn loạn nơi các lao công sinh sống. Ở đây, những chiếc lều lớn hơn và sang trọng hơn nhiều, thậm chí còn có vài tòa nhà bán kiên cố với tường gỗ. Mọi thứ dường như sạch sẽ và ngăn nắp hơn.

Đó là nơi các Awakened và những người quản lý sống và làm việc.

Văn phòng quản lý đội ngũ thực chất là một toa xe khổng lồ với tòa nhà gỗ hai tầng được xây dựng trên đó. Khi khu trại di cư, nó được kéo dọc theo đoạn đường mới xây bởi hai Echo (Vọng Ảnh) khổng lồ, nhưng giờ khi khu trại đang đứng yên, toa xe chỉ đơn giản đứng đó.

Rain hít một hơi thật sâu.

«Hy vọng hôm nay mình có thể nhận được một nhiệm vụ mới! » Cô tràn đầy hy vọng.